Интересное проклятие (часть 2)

Глава 9. Рыцари плаща и кинжала

– Ваше Величество. – Пред императором склонилась хрупкая молодая женщина.

– Рад видеть тебя Ианта, – кивнул император, продолжая задумчиво смотреть на карту Идрума, – подойди сюда, взгляни на карту. Что ты видишь?

– Чтобы что-то увидеть, Ваше Императорское Величество, надо знать, под каким углом смотреть. – Серьезно заявила женщина, подходя к стене, где висела огромная карта королевства. – Глаза стратега видят одно, глаза политика другое, купец кроме наживы ничего не видит.

– Это так, – согласился Плиний, – взгляни на это все глазами императора.

– Императора? Никогда не пробовала примерить на себя имперскую корону, – слегка сморщила нос Ианта, – если надеть ее очень нелегко, то снимается она вообще только вместе с головой.

– И все-таки мне нужно знать, что по этому поводу могут думать другие.

– Хорошо, я могу сказать, что думаю по этому поводу, но уверена, что это будет очередная глупость. – Женщина сделала вид, что внимательно вглядывается в карту, хотя знала ее до последней черточки. – С точки зрения получения политических дивидендов Идрум для империи интереса не представляет, с севера границ у него нет, с южанами дружбы не водит, с востока он граничит с беспокойными соседями, набеги которых, год от года становятся все опаснее. Тесный экономический союз тоже будет не слишком выгоден империи, так цены на продукцию внутри империи и королевстве отличаются, у нас цена на продовольственные товары вдвое выше, чем в королевстве, допустить Идрумских купцов на внутренний рынок продовольствия, это лишить казну больших доходов. Обратная ситуация с железом, которое продается в Идрум по завышенной цене…

– Нет, – сразу вмешался император в рассуждения Ианты, – последнее время мы были вынуждены сильно снизить цены на железо, теперь оно продается в убыток.

– В убыток? – Женщина на мгновение задумалась, но тут же кивнула, что-то решив для себя. – Понимаю, империя все равно выигрывает на разнице цен на продовольствие, зато в самом Идруме производство железа будет убыточно.

– Продолжай, – кивнул Плиний.

– Для того чтобы обезопаситься от набегов с Востока Идрум вынужден дополнительно тратиться на содержание большой армии. В любом случае королевство нуждается в торговых отношениях с империей, война требует много денег, и для того чтобы их получить они будут вынуждены продавать нам продовольствие во все больших количествах. Относительно военного союза могу сказать следующее: с одной стороны военный союз империи не выгоден, так как в военном отношении армия Идрума слаба, сказывается недостаток мужского населения, в легионах превалирует женский пол. С другой, сдавая в аренду наши легионы, можно большую часть расходов по содержанию армии перевесить на королевство. Заодно у имперских легионов появится возможность перенять у королевских легионеров боевой опыт, ведь последняя стычка со степняками показала, что одерживать победы армия Идрума умеет.

– Ты думаешь, что кочевники хорошо воюют, поэтому опыт королевства нам пригодится?

– Думаю, что да, – ничуть не стушевалась Ианта, – Южный Кангант умел воевать, однако, степняки их разбили в одной битве. Можно конечно утверждать, что там воевали другие рода, и войска вел в бой другой полководец, но в целом уровень подготовки войск у степняков примерно одинаков. Что же до легионов Идрума, то надо помнить, по численности они значительно уступали отрядам степняков, и, тем не менее, одержали убедительную победу.

– А если степняки вторгнутся еще большим количеством войск? – Не удержался от вопроса император.

– Это не даст особого преимущества, армию надо кормить, а Идрум применил тактику эвакуации населения и запасов продовольствия вглубь страны. Поэтому степняки не могут рассчитывать на длительную военную компанию, осенью они будут вынуждены в любом случае вернуться в степь, их сангари кормить в Идруме нечем. Благодаря большему количеству войск, они возможно смогут захватить несколько крупных городов, но заставить королевство капитулировать, нет.

– Хороший анализ, – похвалил Ианту Плиний, – именно так мы и планировали действовать до последнего времени.

– Что-то изменилось?

– Много что изменилось. – Скрипнул зубами император. – Во-первых: в Идруме нашли богатое месторождение меди, если раньше медь импортировалась, то теперь они вывозят ее из страны во все возрастающих объемах. Во-вторых: там началась добыча железа, причем качество его намного выше того, что может предложить империя; в-третьих: появился талантливый артефактор, его защитные амулеты очень хороши, ими снабжена почти половина легионеров королевства.

– Медь это серьезно, – согласилась молодая женщина, – для Идрума это источник пополнения казны, но для нас это не смертельно. А вот то, что империя больше не сможет продавать в королевство железо – катастрофа.

– Верно, – Плиний шагнул к своему столу и махнул Ианте рукой, чтобы она тоже не стояла на месте, – однако у этой катастрофы есть вполне определенное имя.

– Даже так? – Удивилась гостья. – А я думала, что перекос в сторону женского пола в Идруме, давит любую инициативу в развитии страны.

– Очень интересно, – улыбнулся император, – ты не очень-то хорошего мнения о способностях женщин, хотя сама при этом являешься прекрасным примером того насколько, проницательным может быть женский ум. Что скажешь на это?

– Богатство и знатность происхождения дает власть. Верно и обратное утверждение, – нахмурилась Ианта, – но никогда сочетание всех трех качеств не способствует развитию ума, если не прилагать значительных усилий к обучению.

– Надеюсь, это было сказано не про меня – Император погрозил пальцем, заставив женщину склониться в извинениях. – Но ты права, это правило действует всегда, но все-таки исключения встречаются. Я тебе не зря сказал, что у нашей катастрофы есть имя, запомни его – герцог Антонадо Контепрон, правитель Зеленой долины на Востоке королевства Идрум.

– Все-таки мужчина. – Прищурилась гостья.

– У этого мужчины есть жена, – остался на своей волне Плиний, – она очень сильный маг, и кое-кто утверждает, что, не смотря на ее молодость, мало найдется магов, кто по силе сможет противостоять ей.

– Как такое может быть? – Удивилась Ианта. – Молода, и уже сильный маг?

– Если тебя это интересует, можешь покопаться в этой проблеме, – махнул рукой император, – мне же нужно одно, чтобы этот герцог больше не перебегал мне дорогу. Как это будет сделано, целиком твоя забота, но в случае удачи, тебя ждет титул. В подчинении будет три мага первого круга, боевик и два мага разума, все женского пола, мужской пол слишком сильно привлекает внимание в Идруме. Золота получишь столько, сколько понадобится, как ты уже поняла, каждый день жизни этого герцога приносит огромные убытки империи.

– И все-таки, Ваше Императорское Величество, – вновь склонилась женщина, – очень сомневаюсь, что мне удастся быстро подобраться к герцогу. Придется действовать через его родных, на это уйдет не так мало времени.

– Это уже детали, – вяло отмахнулся Плиний, – я тороплю тебя, но не ставлю конкретные сроки, понимаю, что это непростая задача. Что касается рудников, то этим будут заниматься другие, так что не обращай на них внимания.

У Оливии от весеннего света Асона вдруг высыпали конопушки, и мне было смешно наблюдать, как она пыталась с ними бороться. Все дело в том, что всяких алхимических зелий для борьбы с ними было много, но тут нашла коса на камень, с некоторых пор магические потоки, которыми она овладела на достаточно хорошем уровне, препятствовали действию алхимических препаратов. То есть весь арсенал средств борьбы с веснушками оказался бесполезен для нее. Вот такой побочный эффект.

– Никогда бы не подумала, что овладение силой скажется столь неприятным образом, – сердилась она, – почему у тебя таких проблем нет?

– Вот и хорошо, что нет, – с трудом сдерживаю улыбку, – кстати, с веснушками ты смотришься куда как симпатичней.

– Хочешь себе нарисовать? – Поджимает губы Оливия. – Могу помочь.

– Э… Я думаю, не стоит этого делать, и так после рождения малышей почти все герцогские дома с заманчивыми предложениями в очереди стоят, а представляешь, если я стану еще красивей и симпатичней?

– Говоришь, в очереди стоят? – Хмыкнула благоверная. – Странно, мне мама говорила, что в столице меня считают сильным магом. Неужели не боятся?

– Боятся, еще как боятся, – поддакиваю ей, – но ради будущего домов они готовы рискнуть своими дочерями.

– Это они зря, – покачала головой Оливия, – вдруг у меня приключится плохое настроение?

– Ты им этого не объяснишь, – морщусь в ответ, – да и мало ли чего они там думают, главное нам правильно думать.

– Ладно, заканчиваем обсуждать глупости и переходим к серьезным делам, – вдруг становится она хмурой, – помнишь, два огна назад, до нас довели информацию, что родственник императора вдруг впал в немилость и был изгнан из столицы?

– Да, было такое, – киваю я, – но ничего странного в этом не вижу, Плиний время от времени должен делать что-то такое, иначе никто не будет его бояться.

– Стиль его правления, конечно, представляет для нас интерес, но важно другое, – продолжает Оливия, – этот родственник вдруг получает из казны десять тысяч золотых. Но это не отступные, как можно подумать, так как через несколько дней от него в столицу Идрума едет его доверенное лицо, и охраняют его два мага и небольшой отряд наемников.

– Тоже ничего такого странного пока не вижу, – пожимаю плечами, – нормальная дипломатическая практика.

– Я тоже некоторое время ничего странного не видела, – соглашается супруга, – хотя родственник императора величина немаленькая, нет ничего странного в том, что сразу после отбытия доверенного лица он едет инспектировать рудники и железоделательные заводы империи.

– Так, – напрягаюсь я, – это уже становится интересно.

– Дальше будет еще интересней, – ухмыляется Оливия, – нам становится известно, что Растус, а именно так зовут этого родственника, должен был организовать добычу ценных ингредиентов в гиблых землях.

– Вот оно как повернулось? – Вскакиваю я со стула и начинаю мерить шагами кабинет. – Получается, после того как последовал провал император осерчал на своего родственника, поручил ему другую работу.

– Похоже на то.

– Император не хочет упускать доход с продажи железа, – продолжаю развивать свою мысль, – и поручает опальному родственнику решить проблему. Решаться она должна в двух направлениях сразу: первое – это кража технологии и внедрение ее у себя; второе – это диверсия на наших заводах. Для этого и нужны деньги, сброд хоть и не дорого стоит, но его требуется много, сам по себе он не опасен, но будет отвлекать внимание от тех, кто на самом деле может причинить ущерб.

– Но на охране мы не экономим, – замечает Оливия, – вряд ли у них что-то получится.

– Это сегодня не экономим, а кода начнется вторжение степняков, большая часть охраны снова уйдет в наемники, нам придется набирать дилетантов. Держать оборону сложнее, чем атаковать, атакующий всегда будет иметь преимущество, так как сам выбирает время и место атаки. А значит, нам надо заранее внедрить своих людей в лагерь противника, это даст нам возможность вовремя среагировать на угрозу.

– Зачем нам рисковать «своими» людьми? – Замечает благоверная. – Там где речь идет о сброде, достаточно будет немного добавить золота, и они будут действовать уже в наших интересах.

– Хм. Уела. – Поднимаю я руки, признавая свое поражение. – А как быть с теми, кто действительно опасен?

– Это будут грязные наемники, – пожимает Оливия плечами, – все они, так или иначе, известны. Золота потребуется, конечно, больше, но результат будет тот же.

– Слушай, откуда у тебя такие познания? – Делаю удивленное лицо. – Неужели в герцогских домах этому учат.

– Именно в герцогских домах этому и учат, или ты забыл, что сам привез мне «учебное пособие»?

Это она что, на Немесиду намекает, когда я ее вез сюда, конечно, надеялся, что от нее будет польза, но не думал, что девушка настолько подготовлена.

– Действительно забыл, – посыпаю голову пеплом, – и что там это «учебное пособие» говорит по этому поводу?

Оливия вздыхает и на глазах мрачнеет:

– А говорит следующее: проблема в империи решается не двумя способами, как ты говоришь, а тремя. Третий способ, это устранение идейных вдохновителей. Методы разные, убить, запугать, заставить изменить жизненные приоритеты.

– Убить и запугать, это понятно, – чешу затылок, – а как заставить изменить жизненные приоритеты?

– Это самое простое, когда не получается добраться до самого вдохновителя, добираются до его родных.

– Мерзость, – передергиваюсь я от отвращения, – а они не боятся, что им потом это все зачтется.

– Империя очень внимательно следит, чтобы те, кто принимает такие решения, были достаточно беспринципны.

– Понял, – киваю я, – в данном случае в число родных входишь ты, наши малыши, мои сестры. Следовательно, надо в срочном порядке обеспечить их дополнительной охраной.

– Этого мало, – возражает Оливия, – и давай не будем сейчас изобретать то, что уже изобретено, у нас есть начальник охраны, вот пусть он этим он и занимается.

– Пусть, – вынужден был согласиться я.

Действительно не царское это дело, но что касается наших малышей, дополнительные меры предосторожности с моей стороны лишними не будут. И вообще, надо исключить саму возможность кому-нибудь добраться до них. Сегодня же начну голову ломать. Горе тому, кто решит угрожать моим родным.

С этого момента почти каждый день я выкраивал время чтобы смоделировать опасную ситуацию и придумать способ ее разрешения. Не знаю, но наверное, наша охрана прокляла тот день, когда стало известно о возможном покушении на меня и моих родных, хотя внешне старались своего отношения ко всему этому не проявлять.

Да, забыл сказать, помните, я упоминал о двух воспитанницах четырнадцати лет, которые освоили зинтай, я еще тогда решил не торопиться, вроде как время еще есть, вдруг еще кто-то освоит. Освоили сразу трое, и один из них мальчишка тринадцати лет. Тут уж противиться не стал, изготовил пять новых амулетов обучения и торжественно вручил, сказав проникновенную напутственную речь, смысл которой сводился к тому, что с этого момента она ступили на путь служения обществу, все их усилия должны быть направлены только на благо людей. Там, в моей речи, было еще много бла, бла, бла, пойдет ли это впрок, не знаю, только время покажет, насколько правильно было выбрано направление воспитания. Черт, может вообще что-то вроде заповедей написать, но чуть погодя сообразил, это уже будет перебор. Нечего тут из себя мессию изображать.

Ианта скрипела зубами от злости, ей никак не удавалось пробраться к семье герцога во дворец, с большими трудами удалось пристроиться в Зеленую долину, создав собственный клинкур, рядом с дворцовым городком. Предполагалось, что это заведение будет популярно там, где развлечений практически нет, а значит, можно будет обрасти нужными связями, но нет, вся прислуга дворца оказалась полностью изолирована, ибо проживала в отдельном хорошо охраняемом городке. А вот те, кого как раз видеть не хотелось, сразу нашли дорогу в открывшееся заведение. Ну, скажите, какая может быть польза от многочисленных наемников, составляющих охрану купцов, которые прибывают в зеленую долину для участия в торгах? Достаточно полчаса поболтать с ними и все секреты станут известны, только кому они нужны, такие секреты-несекреты, так, болтовня на досуге.

Время бездарно утекало, а ни одна рыбешка из герцогской обслуги так и не попадала в сети. Что прикажете делать? Но терпение когда-нибудь все равно вознаграждается, так и случилось на этот раз.

– Есть человек из дворца! – Ворвалась в комнату к Ианте, Кассея, в обязанности которой входила проверка посетителей клинкура на предмет причастности к службам дворца, – Кто-то из мелких клерков, Чичи все же сумела рассмотреть у него синий дворцовый амулет.

– Синий? – Тут же подскочила хозяйка. – Отлично. Надеюсь, вы нашли ему место подальше от ненужных глаз?

– Да, посадили за столик в углу и чуть прикрыли ширмой.

– Ах, молодцы. – Похвалила подручных Ианта, быстро приводя себя в порядок. – Что заказал? Настойку? Эль?

– Настойку жимницы, госпожа. По всему видно, что пришел сюда надолго.

– Очень хорошо, – хозяйка повернулась к зеркалу, чтобы стереть с лица капельки пота и нанести пудру, – пусть в следующую порцию добавят пару капель зелья Изиды.

– Думаете, у него никого нет?

– Это не имеет значения, – тут же среагировала Ианта, – в королевстве мужчины более избалованы, верность не их добродетель. Ты тоже будь готова, мне может понадобиться помощь, вдруг решит взбрыкнуть в самый последний момент.

Акция знакомства чиновника с хозяйкой заведения прошла удачно, мужчина действительно зашел в клинкур отдохнуть и расслабиться. И все что нужно для этого он здесь нашел, настойка жимницы привела его в хорошее настроение, а приятное знакомство удивительно быстро переросло в нечто большее и продолжилось в постели в одной из комнат второго этажа. Хотелось и дальше наслаждаться приятным времяпровождением, но обстоятельства…, настала пора возвращаться к делам. Ктастис на прощанье нежно поцеловал свою неожиданную знакомку и с легким сердцем отправился на службу. Он не видел, как за закрытой дверью почти мгновенно улыбку подруги сменила гримаса отвращения, а в глазах полыхнула злость.

– Кассея, надеюсь, мыльня сейчас свободна? – Спросила она, выскакивая из постели как ужаленная.

– Настолько все плохо? – Спросила та, появляясь из-за неприметной двери и подавая хозяйке халат.

– Ты представить себе не можешь, – передернулась женщина, – наверное, этот идиот месяц не посещал мыльню, от него воняет как от старого облезлого косорта. Даже не знаю, как долго я смогу его терпеть.

Отмывалась в мыльне Ианта долго, ей все время казалось, что запах этого «ужаса ночи» неистребим, однако вскоре она поняла, что на самом деле это все ей кажется от шока. Только позавтракав, она смогла настроиться на работу.

– Выводы? – Спросила она у Кассеи.

– Это действительно тот, кто нам нужен, – тут же отозвалась помощница, – насколько можно судить по его словам, он курирует работы связанные с ремонтом и отделкой комнат дворца. Сам дворец строился в спешке, поэтому такие работы будут идти еще долго, через него можно получить работу во дворце, если мы найдем подходящую бригаду и выиграем конкурс на отделку.

– Прекрасно, – тяжело вздохнула хозяйка, – и все это время я буду должна встречаться с этим…

Ианта не смогла подобрать слов и только мрачно махнула рукой.

– Может тогда подобрать тебе замену? – Предложила Кассея.

– Давай, – легко согласилась хозяйка, – только мы уже заложили в его голову образ обожания. Ломать все и начинать работу заново не лучшая идея.

– Это да, – кивнула помощница, – тогда попробуй сама пить жимницу.

– И когда-нибудь превратиться в развалину, – снова передернуло Ианту, – нет уж, я как-нибудь попробую пережить это без всяких зелий.

Итак, что удалось узнать Ианте: самое главное это то, что система допуска во дворце имела ограничения, почти все мелкие чиновники имели право доступа только в кабинеты своего начальства и секретариат. Те, кто имел бо́льшие полномочия находились на «казарменном» положении, то есть, если они и покидали пределы дворца, то только под присмотром. Под присмотром должен был находиться и ее «возлюбленной», но в результате того, что его надсмотрщик и сам был не прочь поразвлечься, он был предоставлен самому себе, вот и попал в расставленные сети.

Доступ в личные покои герцогской семьи никто из чиновников не имел, туда имели доступ только доверенные лица, до которых опять же было не добраться.

Следующий этап это получить доступ во дворец, чем и была вынуждена заняться представитель империи. Для этого в срочном порядке была создана бригада отделочников, которая своей специализацией провозгласила создание художественных оформлений, и не просто провозгласила, за золото наняли настоящих мастеров с историей, и за небольшие деньги выполнили несколько работ, где продемонстрировали свое мастерство. Дело осталось за малым, получить заказ на работу внутри дворца.

И такой заказ, в конце концов, был получен, был объявлен конкурс на отделку в одной из комнат дворца, выполненные эскизы комнаты очень понравились Ее светлости Оливии, поэтому выполнение работ было поручено именно бригаде Ианты. С этого времени началась «бешенная» подготовка к устранению семьи герцога Антонадо.

Акцию должны были выполнить всего семь боевиков, три мага и четыре мастера меча, дополнительно вооруженные настоящими кнутами онкула. Больший отряд провести во дворец было невозможно, в этом плане охрана дворца действовала четко. Естественно пропускать в покои герцога «бригаду» никто не собирался, но здесь сыграла свою роль косность мышления, та комната, в которой проводились отделочные работы, граничила с другой комнатой во дворце, через которую можно было попасть в самую защищенную часть дворца. Осталось только разбить стену, и путь к семье Антонадо становился свободен.

И день мщения настал. Естественно Ианта не стала дожидаться результатов акции, за день до этого она выкупила место в поезде, который ходил до нижней станции, и спокойно отбыла из Зеленой долины. В данном случае близость к дворцу в плане оперативности получения информации не играла никакой роли, как раз наоборот, вычленить что правда, а что ложь, находясь в гуще событий почти невозможно, а риск велик. Гораздо надежней и безопасней узнать все от «очевидцев» событий позднее.

– Проходим, не задерживаемся, – подгонял бригаду работниц охранник, – и так поздно заявились.

– Почему поздно, – возразила бригадир, – все точно по расписанию работ.

– Поговорите мне еще, – серьезно пригрозил другой, – живо за работу, нечего время терять.

Работницы ничуть не обиделись, зачем обижаться на будущих покойников? Некоторое время они возились у стены, застилая пол камышовыми матами, чтобы отваливающиеся куски штукатурки, падая, не попортили его.

– Ну, как тут у вас? – Заглянул в комнату караульный.

– Работают, – кивнул в сторону суетящихся женщин один из охранников.

– Пусть работают, но если что не так…, сами понимаете.

Спустя несколько вдохов после того как караульный покинул комнату, к охране вдруг подошла одна из работниц.

– Только один вопрос, – вскинула она руку, в примирительном жесте, когда те схватились за оружие.

– Ну? – Промычал один из охранников.

– Только один, – повторилась работница, и сделала резкий взмах другой рукой, в которой оказался короткий кнут Онкула, – когда вы сдохнете?

Защитный амулет почти наверняка сумел бы отбить хотя бы один удар кнута онкула, но не в этом случае, артефакторы империи хорошо поработали над новым оружием, они смогли найти способ насытить рассекающую часть дополнительными потоками силы, поэтому шансов оказать сопротивление у защитников дворца не было.

– Работаем, – тут выдохнула «бригадир».

Маги тут же отскочили в разные стороны и запустили конструкты полога тишины, остальные принялись с помощью активированных специализированных артефактов кромсать стену. Надо отдать должное строителям, даже стены между комнатами дворца имели толщину дойных блоков, то есть пришлось здорово потрудиться, прежде чем удалось пробить проход в другое помещение. И при этом им еще сильно повезло, как раз в это время там никого не было. Дальше последовал стремительный бросок по коридору, пост, попавшийся на пути, изрубили сходу, бедняги даже не успели ничего сообразить. Вот, наконец, и то помещение во дворце, в котором именно сейчас должна была находиться вся семья герцога. Двери распахиваются и «бригада» убийц врывается в залу.

Перед ними цель, герцог вскакивает из-за стола и выхватывает свой клинок, закрывая путь к жене и детям. Сама герцогиня при этом тоже время не теряет и готова чем-то атаковать, но в этот момент нападающие маги активируют мощнейший артефакт, влив в него все свои силы. Время в зале как бы останавливается, движения почти незаметно, но нападающие совершенно этого не замечают, они стремительно атакуют герцога и его жену с детьми. Кровь бьет фонтаном из каждой раны, много крови, она мгновенно заливает потоками нападающих и даже достает до магов, которые образовали треугольник силы. Пол становится скользким от крови, удержаться на ногах невозможно и все валятся на пол…, это последнее что они успели запомнить.

Из поезда в нижнем поселке вышла уже не Ианта, а совсем другая женщина, простолюдинка, вещей с ней было не так уж и много, одна дорожная сумка, обычное дело. Естественно она не пошла откупать комнату на постоялом дворе, дорого, а сразу направилась в ночлежку, где можно было сговориться с купеческим караваном. Договорилась быстро, за серебряный ее обещали довезти до ближайшего городка королевства. Утром, как и было оговорено, караван двинулся в путь.

Женщина вела себя незаметно, в основном она пряталась в повозке, которую тянули быки, но время от времени выбиралась наружу, чтобы размять ноги.

– Стой! Поворачивай назад! – Услышала она. – Приказ герцога всех вернуть.

– Как назад? – Возмутился купец. – Мы уже полдня в дороге. Кто мне убытки покроет?

– Убытки тебе покрывать никто не будет, – согласились с ним, – зато ночлег бесплатный, так же как и корм для быков.

Дальше началась суета, повозки большие, просто так их на узкой дороге не развернешь, пришлось искать удобный съезд и вырубать небольшую полянку, иначе развернуться никак не получалось. Воспользовавшись суматохой, пассажирка скользнула за кусты и дальше двинулась вглубь леса. Плохо только то, что ей не удалось прихватить с собой свою дорожную сумку, это сразу бы вызвало подозрение, уходить пришлось практически налегке, небольшая котомка с запасом еды не в счет.

Вечером, караван прибыл обратно в нижний поселок, и группа дознавателей взялась за его проверку, тут-то и выяснилось, что одна из пассажирок исчезла.

– Растяпы, – ругался начальник стражи городка, – ничего доверить нельзя. Что ж, сами напросились, берите охотников и ищите след.

– Да где ж мы этот след на ночь глядя найдем? – Попытались ему возразить.

– Сейчас весна, – отозвался охотник, молодая трава еще не успела нарасти, а на прошлогодней след хорошо виден. Главное правильное направление взять, а там и нюхач след возьмет.

Добрались до разворота каравана уже в темноте и, естественно, никакого следа искать не стали.

– Увидеть нормально ничего не увидим, а следы затопчем, – пояснили охотники, – утром найдем.

Коротали ночь без костра, укрывшись плащами подбитыми мехом, а утром легко взяли след. Бежали долго, больше двух частей по времени.

– Здесь она ночевала, – показал охотник на охапку старой травы, вперемешку со мхом, – налегке ушла, поэтому холодно ей ночью было. А когда холодно силы плохо восстанавливаются, думаю, к вечеру догоним ее.

Выпущенный на волю зверек-нюхач, подтвердил правоту охотника, дальше след пошел свежий, остается только догнать беглянку.

– Ну и зачем ты устроил это представление, – поморщилась Оливия, – такое впечатление, что здесь весь день забивали скот, столько крови я никогда не видела.

– Да уж, немного перестарался, – соглашаюсь я, не решаясь шагнуть в залу. – Но если тебя успокоит, это не кровь, а краска, единственно, что мне не удалось в иллюзии. Кстати она легко обесцвечивается и смывается, так что к ужину никаких следов не останется.

– Это я понимаю, что краска, – кивает супруга, – а те, кто через пару вдохов придет сюда, этого не знают, представляешь, какие у них останутся впечатления?

– Нормальные впечатления, – пожимаю плечами, – в охрану со слабыми нервами не берут. Кстати, тут их герцога режут, а они чего-то не торопятся.

Стоило мне только упомянуть нашу нерадивую охрану, как в коридоре раздался топот множества ног, дверь распахнулась, и в залу ввалились стражники. Шок это по нашему. Люди так и замерли от увиденного – трупы на полу, море крови, и герцогская семья спокойно что-то там обсуждает.

– Ваша светлость… – начал было говорить наш начальник охраны и замер, не в силах подобрать слова.

– С нами все нормально, – отмахнулся я, и тут же ткнул пальцем в валяющихся на полу женщин, – этих подобрать, раздеть и в подвал, чтобы они не могли общаться. Те трое маги, им особое внимание. Вечером жду доклад, остальное по плану мероприятий.

Почему убийцы так и не смогли добраться до нас? А вот тут и сказалась моя паранойя. Стараясь как можно надежней обезопасить себя, я ввел дополнительную защиту в виде сети сигнальных амулетов. Во-первых: все амулеты были жестко привязаны к конкретному человеку, просто так использовать чужой амулет было невозможно, мало того, что злоумышленник мог сам получить по мозгам, так еще и всем становились известны его намерения. Во-вторых: стоило кому-то без амулета появиться в наших покоях, как об этом сразу становилось известно мне и Оливии, естественно стражникам тоже. Ну и в-третьих: последний рубеж обороны – во многих местах наших покоев были построены убежища, где можно было укрыться на некоторое время, а рядом находились артефакты иллюзий, которые должны были заставить убийц отвлечься и заодно проявить свои намерения. О последнем кроме супруги не знал никто.

Мы как раз всей семьей расположились в зале иллюзий, детям очень нравилось находиться в этой комнате, где еще они смогут увидеть животных на свободе? И тут прошел первый сигнал, что в нашей части дворца появились посторонние. Потом прошел второй сигнал, благодаря которому я четко определил, что это нападение и нападающие резво движутся в нашу сторону. Мне осталось только подхватить малышей и вместе с Оливией спрятаться в ближайшем убежище, активировав артефакты иллюзий. Тут надо сказать, что артефакты в данном случае создавали не просто иллюзии, они еще создавали воздействие, как в свое время на полигоне где обучали борьбе с тварями, поэтому возникал полный эффект нашего присутствия. А краска, это уже пижонство, специально придумал для комнаты ужасов, вот и пригодилась. Хотя да, перестарался, вон некоторым охранникам дурно стало от такого количества крови.

С треугольником силы я разобрался быстро, в данном случае маги применили конструкт торможения времени, он действует только на тех, на кого направлен. Очень затратная по потоку силы вещь, только некоторые высшие маги могут в одиночку поддерживать его в активном состоянии, поэтому и пришлось им встать в треугольник силы, но помогло это мало. Я просто смял всю их магию, отобрал потоки, лишив их силы, ну а кинуть парализующей конструкт это уже давно для меня не проблема. С трудом удержал Оливию от вмешательства, силы у нее сейчас очень много, а вот дозирует она ее не очень аккуратно, так что действовал сам, мне языки, а не трупы нужны.

Вечером мне явили первые результаты расследования. Как я и предполагал, во всей стройной системе защиты нашлось таки слабое звено, обычное дело – человеческий фактор. Кстати, тут тоже надо думать, медовая ловушка сработала не просто так, плохо действовала наша контрразведка, ослабили контроль за мелкими чиновниками, вот и упустили подготовку теракта. А ведь в деле этого чиновника прямо говорилось, что его моральные качества далеки от нормы, и главное это нарциссизм, который и позволил организаторам покушения получить всю необходимую информацию. Ничего, ближайшие пять лет, ему не придется собой любоваться, на железных рудниках зеркал для каторжников не предусмотрено.

Что касается главного организатора покушения на нас, то пока захватить ее не удалось, женщина очень ценила свою жизнь, поэтому покинула Зеленую долину за день до покушения. Естественно вырваться из нашей зоны контроля она успеть не должна, дороги были перекрыты сразу, как только стало известно о покушении. Перекрыты совсем, вернули даже купеческие караваны, так что вероятность поимки главного организатора покушения весьма велика. Сейчас должна начаться тотальная проверка всех жителей и гостей нижнего поселка. Исключений не будет, ведь преступница может с помощью артефактов иллюзий сильно изменить свою внешность, кстати говоря, досмотровые группы имеют в своем арсенале детекторы таких артефактов.

– Думаешь, найдут? – Проявила интерес Оливия.

– Должны, – хмыкаю в ответ, – на самом деле затеряться в нижнем поселке очень сложно, там жители отслеживают всех не хуже нашей контрразведки. Так что никуда она не денется, даже если ей удастся изменить внешность, все равно вычислят.

– Как думаешь, кто из имперских это все организовал?

– Даже не знаю, – пожимаю плечами, – Растуса, как я понял, тебе удалось взять под плотный контроль, значит это не его инициатива. Тот, кто его заменил на прежней должности, тоже вряд ли причастен, ему сейчас не до нас, пока он возьмет все в свои руки. Остается второй советник?

– Не думаю, там тоже заново служба налаживается с ноля, – возражает супруга, – неужели сам император отдал такой приказ?

– Да ну, – кривлюсь я, – не царское это дело. Но если на самом деле это так, то дорого ему такое решение обойдется, в эту игру можно и вдвоем играть. Уж у него в империи в желающих поквитаться, недостатка нет. Стоит только подсказать, да подтолкнуть в нужном направлении.

– А стоит ли нам этим заниматься? – Возражает Оливия. – Все равно в тайне все это не удержишь, одно дело, когда в честном бою, и совсем другое, когда тайно, из-за угла.

– То есть, ему позволено тайно из-за угла убивать детей, а мне нет? – Хмурюсь я.

– Пока у нас нет никаких доказательств, да даже если будут, покушение обязательно осудят.

– Хорошо, – пожимаю плечами, – если нужен честный бой, он будет.

– Ты чего задумал?

– Пока ничего, других забот полно. – Мычу я, рассматривая кнут, которым пользовались убийцы. – Хм, а вот это уже интересно, молодцы имперские артефакторы, не знал, что конструкт усиления плотности можно использовать для повышения энергетики рассекающего действия. Надо срочно доработать наши кнуты, тогда никакая защита с ними не справится, заодно и кое-какие дополнения в амулетах пропишем, пусть потом попробуют своими кнутами по цели попасть.

И все-таки нашу заказчицу поймали, молодцы оказались охотники, они четко шли по ее следу, и даже когда она поняла, что ее преследуют, и начала крутить петли, сбить с толку никого не смогла. Взяли ее через сутки, с начала преследования, догнать в первый день не получилось, уж очень удачно ей на пути попалась небольшая речка, пока искали ее следы выхода из воды по берегам, наступила темнота. Но зато утром догнали, да и куда бы она убежала в таком состоянии, бегать по лесу и опыт, и силы нужны, а ничего из этого она не имела.

Хоть и хотелось мне самому поприсутствовать на ее допросе, но решил, что это будет неправильно, есть контрразведка, пусть она этим делом и занимается, а у меня действительно дел до чертиков. В данный момент мы в срочном порядке снова делали секретные закладки на границе со степью. Стало точно известно, что в этом году опять планируется набег на восточную часть Идрума. На этот раз мы решили степняков из королевства не выпускать, все кто перейдет границу, здесь и останутся, пора было решать вопросы с набегами кардинально, а то силу они, видишь ли, почувствовали. А самая главная задача, которая стояла перед нами, это резко сократить поголовье шаманов, именно они являлись идейными вдохновителями набегов, а зная какое будущее их здесь ждет, вряд ли их последователи будут гореть желанием поживиться за наш счет.

Кстати, на это лето мы решили воспользоваться услугами не только наемников королевства, ожидаем прибытие пяти отрядов из южных стран, пусть они не имеют опыта войны, и с дисциплиной у них не все в порядке, но без малого тысяча всадников в реализации наших планов серьезное подспорье. Правда, всадники они чисто условно, в качестве ездовых животных используют ламушей, это аналог земного верблюда, только без горба. Бегать эти ламуши быстро не могут, если их хорошо подгонять, они просто переходят на быстрый шаг, зато двигаться так могут чуть ли не целый день. Получается, что на коротких расстояниях эти отряды бесполезны, зато если надо совершить глубокий рейд, то равных южанам не будет. И еще одно хорошее качество у этих ламушей, они всеядны и едят очень быстро, им достаточно нескольких вдохов, чтобы полностью обглодать приличных размеров куст. Пережёвывают они все что ободрали потом, на ходу, от того, наверное, и не могут быстро бегать. Вот и хорошо, заодно и обочины дорог от кустов хорошо почистят, а то заросло все, мало казна на очистку дорог стала денег выделять.

В режиме абсолютной секретности готовилась и еще одна операция. Стало известно, что император снова решил воспользоваться неприкосновенностью дипломатического груза и отправляет степнякам золото напрямую через королевство. Это уже четко сработала наша разведка, удалось заиметь в казначействе империи своего человека. Ну как в таком случае можно упустить момент? И мы решили его не упускать. Конечно, в самом королевстве грабить дипломатов мы не собирались, однако, после пересечения восточной границы никто нам этого делать не запрещал, пусть степняки выделят свой лучший отряд для охраны «золота партии», но что для нас один отряд? Навалимся всеми силами, пикнуть не успеют. Главное не торопиться, думаю, на расстоянии двух переходов вглубь степи это уже можно сделать, а потом пусть ищут, какой род оказался настолько наглым, чтобы хапнуть все золото себе. В конце концов, почему Плинию можно делать гадость в отношении Идрума, а нам в отношении империи нет, пусть на себе ощутит результаты своей политики.

Кстати, совершенно неожиданно мне открылся мир духов. Можно сказать я допрыгался. Когда экспериментировал с шаманскими тотемом, то в один прекрасный момент почувствовал чье-то присутствие, но никакого воздействия на себя не ощутил. Это нормально, духи сами по себе не добрые и не злые, они нейтральны по отношению к нашему миру, как они будут дальше действовать, полностью зависит от шамана, ему надо сначала настроить духа, а потом договориться с ним. Иногда договориться не получается, дух почему-то не реагирует на посулы, в этом случае шаман начинает утверждать, дух духов запрещает ему действовать по чьей-то воле. Я же решил, что это не так, просто частая эксплуатация духа приводит к тому, что он перестает отзываться, ведь каждый раз шаман что-то вынужден ему предлагать, но все время это делать не получается, дух просто не в состоянии принять много пищи, элементарно обжирается. Вот я и решил проверить свою теорию, так как лучшей пищей для духов являются человеческие эмоции, вогнал себя в транс, и стал вспоминать все душещипательные фильмы, которые когда-либо видел. Подействовало, дух некоторое время с радостью поглощал те эмоции, которые щедрым потоком изливались из меня, но через некоторое время стал закрываться, защищаться от того, что мне удавалось транслировать в его сторону. То есть, эксперимент подтвердил мою правоту. Но вот дальше произошло то, чего я никак ожидать не мог. Такое впечатление, что обожравшись, дух кинул клич – «друзья идите сюда, здесь много бесплатной, вкусной пищи».

Ага, раскрыли рты, нашли себе бесплатную столовую, я их кормить не нанимался. Но от дальнейших экспериментов решил не отказываться, и через некоторое время понял, мир духов не так уж и плох. Пусть они очень неохотно стремятся выполнять мои просьбы, вроде как сами себе на уме, зато поболтать очень любят, главное научиться их слушать. А о чем могут поведать духи? О многом, они видят реальности будущего. Когда я это осознал, то меня первое время просто переклинило, этого не могло быть, а как же знаменитое изречение Терминатора: «Будущее не определено. Нет судьбы, кроме той, что мы творим сами»? Бред какой-то, и так голова пухнет, а тут еще и с этой философией надо разбираться. Впрочем, ни к чему это, главное духи мне давали вероятностный веер событий, остается только выбрать то событие, которое мне наиболее предпочтительно. Фантастика.