Интересное проклятие (часть 2)

Глава 4. Волюнтаризм – враг технического прогресса (Ложное утверждение)

Запланированный график движения нами выдерживался, поэтому засад больше не ожидали, пусть кто-нибудь попробует нас опередить, даже если не будет жалеть гронов. Однако в столицу сходу соваться не стал, надо было, и отдохнуть, и в порядок себя привести. Заодно нужно собрать информацию о новом короле, маловероятно, что он захочет встречаться со мной лично, но все же это поможет понять чего от него стоит ожидать. Пусть говорят о незаурядном уме Стракиса, но под какие задачи заточен этот ум, ведь решение отобрать у меня замок Дзенайде не говорит о его мудрости, наоборот, пока я вижу в таком решении недалекость короля или его советников. Впрочем, лично мне его решение определенно пойдет на пользу, уж я попытаюсь вытрясти с канцелярии все возможные преференции, которые они мне задолжают.

С неделю я занимался своими делами, которые накопились вдали от столицы, а потом без лишней помпы поехал в представительский дом Ксорис, настала пора проконсультироваться с герцогиней Тимондой. Так-то я не собирался следовать ее советам, не выжил еще из ума, достаточно было прошлого раза, но через нее можно было узнать, какие настроения витают в обществе, и следовательно, выработать правильную стратегию.

– Стракис и его кабинет ищет любую возможность наполнить казну, – сообщила она мне очевидную «новость», – пока совет не дает разрешения на введение дополнительных налогов, но так долго продолжаться не может, в конечном итоге знати придется чем-то поступиться. Думаю, это будет увеличение налога на земли и новые расценки на государственные услуги. Так же будут отменены льготы магам первого и второго круга, так как в этой войне они не смогли внести решающего вклада в победу. Король правильно сказал, что льготы в этом случае не способствуют повышению мастерства, зачем им продолжать трудиться, если их труд и так хорошо оплачивается, а налогов платить не надо? Все чаще раздаются голоса об установлении расценок на услуги магов, это позволит заставить их шевелиться более активно, а заодно сделает их услуги доступными для других сословий.

– Это понятно, – киваю в ответ, – казна должна каким-то образом наполняться, тем более, что война дело затратное, поэтому без новых налогов и повышения старых, не обойтись. С льготами магов вопрос просто не решить, представители второго круга, а тем более первого, не от мира сего. Они не могут мыслить обычными категориями, в бытовом плане многие из них беспомощны, и часто становятся заложниками своих же управляющих, поэтому будет много недовольства, и возмущение магов будет с «чужого голоса».

– Предлагаешь ввести ответственность для управляющих?

– Обязательно, пока они не будут нести равную ответственность со своими подопечными, толку мало.

– Допустим, – соглашается Тимонда, – а как ты собрался решать свои вопросы?

– Раз король утверждает, что вопросами компенсации должен заниматься совет, то пусть он этим и занимается, – пожимаю плечами, – неужели знать решит вообще ограбить бедного герцога?

– Бедного герцога? – Тут же расхохоталась герцогиня. – Знал бы ты, какие по столице ходят слухи о твоих доходах. Нет ни одного рода, который не мечтал бы откусить кусочек с них. Собственно говоря, именно поэтому Стракис и решил забрать гиблые земли обратно в казну.

– Сомневаюсь, что казна с этого получит доход, – морщусь в ответ, – если учитывать организацию добычи в целом, то доход с торговли ингредиентами тварей получается не так уж и велик. И это при том, что в этом деле заинтересованы все причастные. Стоит хотя бы по одному направлению эту заинтересованность исключить, и вместо дохода мы получим убытки. Нам с Оливией сильно повезло – случись миграция тварей, и никакого дохода не получилось бы, мы бы просто сидели в осаде целый год… в лучшем случае.

– Так все серьезно?

– Более чем, – подтверждаю я.

– Тогда не стоит волноваться, – ухмыляется Тимонда, – в этом случае советники короля сядут в лужу, а земли снова передадут в твое управление.

– А мне не нужно «снова», к тому же неудача короля надолго лишит нас связи с внешним миром, ведь дорога через замок Дзенайде пока единственная. А владеть гиблыми землями слишком хлопотно, пусть остаются в ведении казны, у меня сегодня уже другие интересы, и с доходами вопросы будем решать иначе.

– Иначе? Неужели в твоей «Зеленой долине» найдено что-то действительно стоящее?

– Да, есть кое-какие мысли, которые не позволят нам пойти с протянутой рукой.

– Протянутой руки можешь не бояться, – герцогиня приняла серьезный вид, – дом Ксорис не позволит тебе стать нищим.

– А если это необходимо для дела? – Пытаюсь прощупать планы Тимонды в отношении меня.

– Для дела необходимо, чтобы никто даже не мог подумать, что род Ксорис имеет проблемы с доходами, – прищурилась мать Оливии.

Вот как, она уже причисляет к своему роду. С моей точки зрения ее рассуждения можно понять так: ты малый хорош, пока у тебя есть деньги, а вот если ты не сможешь обеспечить себя наличностью, то тут же вмешается мы, а дальше «скрипач не нужен». Что ж, достаточно откровенно, она так и не смогла принять меня как полностью самостоятельного правителя земель, поэтому я и продолжаю политику отдаления от тещи, ведь то же самое она может провернуть и тогда, когда возникнет политическая потребность. Так-то, я уже достаточно хорошо изолировал охрану Оливии, которая напрямую подчиняется герцогине, но для дела будет лучше, если теща пока останется при своих заблуждениях. Кстати, возможно это последний наш разговор, больше подобных контактов с ней я поддерживать не стану, пусть благоверная отдувается, ее мать, в конце концов, а мне предстоят сложные переговоры, где будут учитываться мои интересы, дом Ксорис пойдет вторым планом.

Дальше я постарался скомкать эту тему и переключился на обсуждение слухов. Думаю, сделал это достаточно тонко, чтобы не насторожить Тимонду, хотя, надо иметь в виду ее опыт в подобных вопросах, внешне она может хорошо скрывать свое недовольство, поэтому стоит вести себя еще более осторожно.

В банке встретили меня как самого дорого гостя, еще бы, пока что я единственный из их клиентов, который имел положительный баланс, все другие уже давно плотно сидят на выдаваемых кредитах. Тут банковские служащие даже не скрывали своего интереса, они хотели и меня подсадить на кредитную иглу. Вот только мне это нафиг не надо? Да, денег никогда не бывает много, они всегда нужны и их всегда не хватает. Но тут надо понимать, проблемы остаются как в прошлый раз, это когда казна не хотела оплачивать мои расходы на возвращение гиблых земель – чем больше возьмешь кредитов, тем меньше получишь компенсации из казны. Однако жечь мосты не стал, сообщил, мол, кредиты это дело очень ответственное, поэтому требует точных расчетов, и суета здесь неуместна. Отстали, но только на время, пока не прояснится ситуация с казной. Думаю, они прекрасно знали, что мне готовят, поэтому и отложили атаку на более позднее время. Наивные, думают, что как только мне покажут фигу, побегу к ним оформлять кредит. Ага, только штаны подтяну. Вообще-то, я и заявился к ним, чтобы разделить управление счетами, пусть мой казначей теперь с банком дела будет иметь, создам как бы буфер, ведь трудно вот так сходу не впасть в искушение от заманчивых предложений банкиров. Когда же между мной и банком появится передаточное звено, то появится время не только все обдумать, но и выйти со своими предложениями, не менее «интересными» и «выгодными» для них. Вот и сегодня одно такое я им выкатил – «Зеленая долина» активно заселяется, население скоро по количеству сравняется с небольшим городом, почему бы не открыть у нас филиал банка.

Но предложение это я делал осторожно, вроде как бы просто посетовал, что ближайший филиал от нас далеко, поэтому мало кто имеет возможность воспользоваться их услугами. Думаете зачем это сделал, о людях так забочусь? Да ничего подобного, просто мне клодов надо осадить, эти сыновья и дочери своих ушлых родителей, решили воспользоваться ситуацией и стали заниматься ростовщичеством. Причем ставки у них за ссуды были очень даже немаленькие и более того, связанные, то есть давались только на условиях покупки своих товаров. По-хорошему мне следовало обложить их штрафами, за ненадлежащий вид деятельности, но они поступили хитро, кредит давался не денежный, а товарный, по закону прижать их сложно. И хотя закон в долине я, не хотелось мне разводить свою бюрократию, при таких раскладах власть сразу становится неэффективной, чиновничье племя ложится тяжким грузом на всё и вся. Нам это надо? А так, придет в долину банк и сразу все встанет на свои места, нет, клоды вряд ли полностью откажутся от товарных ссуд, но условия будут уже другие, конкуренция – мать порядка.

А вот с всякими сговорами и притеснениями, особенно в финансовой сфере, я буду вести непримиримую борьбу, вплоть до виселицы, мне еще одна олигархическая Россия здесь не нужна. Горе тому чиновнику, который попытается протянуть свои грабки в расходную часть казны долины, отвечать придется не только ему, но и всем его родственникам. Только так и не иначе, либерализм в этом вопросе просто не допустим, ведь что происходит? Люди не слепые они все видят и примечают, если появляется один такой вор на службе государства, то другие начинают считать, что и им тоже позволено. А почему нет, другие же воруют? И потом удивляются, почему не происходит экономического развития страны? Так потому и не происходит, что воровство на ВСЕХ уровнях это дополнительный неподъемный налог, который напрочь отбивает желание что-то делать, потому как неэффективно. А деньги, вместо того что бы сделать круг через налоги и снова пойти в государственный заказ, оседают в карманах чиновников через подставные воровские организации их родственников, мало того, что они выводятся из экономики, так еще и то, что пошло в дело не может дать нормальную отдачу. Такие вот дела, достойно ли это виселицы? Я думаю, да. Кто думает иначе, пусть думает, за мысли не судят, а вот за остальное, очень даже нужно?

Кстати говоря, бороться с казнокрадством трудно, если вообще возможно, гораздо легче его не допустить, никогда нельзя откладывать борьбу с этим непотребством на потом, ибо корчевать разросшиеся корни гораздо труднее, чем выдернуть молодую поросль.

Хм. Да уж, промурыжили в приемной Его Величества, целую часть времени, но он так обо мне и не вспомнил. Вряд ли это инициатива самого короля, не будет он начинать свое правление с оскорбления герцога, который не сделал ему ничего плохого. Скорее всего, это «забывчивость» его секретарши, кстати, в данном случае эта должность при новом короле, была отдана на откуп женскому полу. Так-то понимаю ее желание показать, что титул герцога мне достался в результате политической игры, но что сделано, то сделано, поэтому не стоило мариновать меня в приемной. Дальше от моего желания мало что зависело, спорить и возмущаться не стал, развернулся и отправился прямиком в канцелярию, где заплатил золотой и записал с помощью писаря запоздавшее поздравление в адрес короля. Зачем? А вот в этом и есть моя хитрость, секретариат мог много чего сделать, даже заявить, что герцог гиблых земель проигнорировал волю короля и не явился на назначенную аудиенцию, теперь же ничего у них не выйдет, факт долгого ожидания в приемной был зафиксирован. Короче, если я не покажу зубы, считаться со мной никто не будет, а значит теперь надо сделать все, чтобы секретарь прокляла тот день, когда ей пришла в голову идея проучить наглого выскочку.

После того как покинул дворец сразу исчез, то есть, откупил небольшой скромный домик на окраине столицы и на время исчез для всех, в конце концов пора снова заняться тренировками, а то с этими заботами уже забыл когда последний раз погружался в интай.

Что ж, действительно, нерешенных вопросов в магии у меня накопилось много, занимался ими около двух недель, и чем больше их решал, тем больше возникало проблем. Это как в знаменитом высказывании Эйнштейна: "Чем больше я узнаю, тем больше я понимаю как много я не знаю". Чувствую, что в этом много пафоса, но должен признать, что это так. Ведь в чем проблема? Магия «желаний», или «представлений», как я ее назвал, совсем не подходит для техно-магического мира, сколько бы я не пытался, получить одинаковый результат, мне это не удается. Хоть чуточку, но каждый раз у меня получается что-то отличное от предыдущего, и строго зафиксировать это не получается, выходит что-то вроде личной магии, желаемого можно достичь разными способами, но облечь их в строгую форму рунной записи, которую можно было бы перенести на артефакт, не получается.

Пытался решить проблему многими способами и в итоге пришел к выводу, привычным способом сделать ничего не смогу, нужно разрабатывать магический компьютер, с помощью которого и появится возможность создавать конструкты с нужными свойствами. Представить себе чего хочешь достичь в материальном мире можно, а вот как быть, когда нужно представить результат технологии. Вот, к примеру, меня очень интересуют вопросы связи на дальние расстояния, ну и как это представить? Попробуйте себе представить радиоволны. Это не материальный мир, и как они на самом деле выглядят, никто не знает, даже в моем мире существует только условное представление. А то, что магическое воздействие происходит в основном на уровне нематериального мира, это факт, маги же научились использовать только крохотную часть этого.

Кстати, по поводу магического компьютера, оказывается не один я такой умный, занимались такими исследованиями, и нельзя сказать, что результатов не было, были и очень даже хорошие. Вот только дальше определенного порога исследователи не продвинулись, они просто не имели тех знаний, которые имелись в моем мире. Дело в том, что с некоторого момента, сложность работы с таким магическим компьютером возрастала экспоненциально, и разработчики посчитали этот путь тупиковым. На самом деле, это можно было решить с помощью программ управления, которые должны были взять на себя все заботы по управлению артефактом, а этим никто не пожелал заниматься. Ну да, тут другая область науки, никто даже не представляет, как это реализуется. Зато я примерно знаю как приступить к решению этой задачи. Пусть придется этим заниматься не один год, но начинать когда-то все равно придется.

Окольными путями узнал, что наконец-то «проснулся» Его Величество – вспомнил о существовании некого герцога, с которым хотел о чем-то поговорить.

Ищут пожарные/ Ищет милиция/ Ищут фотографы/ В нашей столице,/ Ищут давно,/ Но не могут найти / Парня какого-то/ Лет двадцати.

Ага, точно так и есть. А вот нефиг было его секретарше выеживаться. Да ладно бы сообразила, что надо новое время аудиенции назначить, тогда бы мне некуда было деться, но она почему-то решила, что я буду, как преданная собачка, очередного вызова дожидаться. Так-то ее можно понять, ну куда в столице может деваться целый герцог? А вот может, это не знать столицы, где все имеют собственные резиденции, я здесь на птичьих правах, поэтому надо было сразу это учитывать. А так, ищи теперь до посинения.

Нашли, пусть не сразу, но сумели отыскать. По существующему здесь этикету, прибыть по приказу короля я должен минимум за два тэна до назначенного мне срока, иначе это будет воспринято как оскорбление, поэтому затягивать с появлением в приемной монарха не стал. А вот дальше распоясался, в переносном смысле, конечно, плюнул на все существующие традиции, ожидать аудиенцию стоя, уселся в единственное кресло, «для инвалидов» и занялся чтением газеты, которую специально для этого купил. Неслыханная наглость. На сдержанное замечание секретарши просто не обратил внимания, не будет же она из-за такого моего поведения поднимать скандал, традиции не этикет, их можно и не соблюдать. Пусть это много кому не нравиться. И на этот раз ожидание затянулось, но меня такое положение мало волновало, в следующий раз я могу и приболеть ненароком.

– Ваша светлость, его величество может принять вас, – наконец сподобилась сообщить секретарь.

Торопиться не стал, медленно отложил газету, поднялся, картинно потянулся и потер руками лицо, как будто после долго сна:

– Надеюсь, что это так. – Сообщил в пустоту и только после этого направился к двери в кабинет короля, которую мне с готовностью распахнул лакей.

Несмотря на то, что относительно Стракиса я был настроен не слишком дружелюбно, постарался никаким образом не проявлять своего недовольства, слишком разные весовые категории, это в приемной я могу себе позволить бестактность, а здесь нет, шалишь. Ну а дальше пошел обычный разговор монарха со своим подданным: отвечать надо по существу, и молчать когда не спрашивают, относиться к словам Его Величества со всем вниманием, и не забывать поддакивать, когда это не касается лично тебя. Надо отметить, что новый король мне нравился куда больше Партуса, по крайней мере, вопросы он пытался решать самостоятельно, не спихивал эту обязанность на других. Но в то же время, вести диалог с ним было не просто, ведь он постоянно хотел от меня получить какие-то обещания, не давая ничего взамен. Эту фишку я сразу просек, поэтому в свою очередь не брал на себя никаких обязательств до тех пор, пока они не были подкреплены встречными обязательствами короны. Попытку давления отмел сразу:

– Ваше Величество, – склонился я на очередную его попытку сделать вид, что вопрос был решен, несмотря на мое несогласие, – я понимаю, что благополучие Идрума превыше всего, и я должен как верноподданный заботиться о стране. Но из этого следует и обратное, Ваше Величество тоже должен проявлять заботу о своих подданных, разве не так?

– Верно, – прищурился Стракис, – а почему ты решил, что я не проявляю такой заботы в отношении тебя?

– Все дело в том, Ваше Величество, – продолжаю я плести кружева, – что забирая у меня почти все, вы пока ничего не предлагаете взамен. Понимаю, казна сегодня не может расплатиться со мной по всем долгам, но можно вопрос иначе.

– Например, перевести все долги в банковские обязательства? – Ухмыльнулся король. – Не получится, мы не можем до бесконечности брать кредиты.

– Причем здесь банк? – Хотя должен сказать, что это меня устроило больше всего. – Вы могли бы на некоторое время, допустим лет на пятьдесят, передать в мое управление месторождение железных руд, которые находятся в ведении короны, так же я бы не отказался от добычи свинца и олова.

– Вот как? – Задумался монарх. – Но ведь ты только что говорил о нехватке средств, а для постройки рудника потребуется много золота.

– Не так уж и много, – отмахнулся я, – к тому же банк не упустит возможности поучаствовать в этом деле, да и другие герцогские дома тоже не откажутся вступить в долю.

– Тогда зачем мне отдавать месторождения тебе? – Пожимает плечами Стракис. – Казна может и сама заняться строительством рудников.

– Не может, – возражаю я, – никто не будет связываться с казенными предприятиями, большой прибыли с них не получишь. А мне решить вопрос привлечения средств можно легко.

– Но тогда и другие тоже придут ко мне просить требовать своей доли месторождений.

– Даже если они решатся на это, то не вижу в том ничего плохого, – пожимаю плечами, – оживится торговля и золото, вместо того чтобы уходить в империю, будет оставаться в Идруме. Вот только император прекрасно понимает значение торговли железом, у него те, кто торгует с нами этим товаром, освобождены от части налога, то есть перебить цены предлагаемые империей очень сложно. Да и на некоторое время имперцы могут вообще сильно снизить цены, чтобы разорить нас.

– Тогда тем более непонятно на что ты надеешься? – Кривится король. – При таком раскладе ты быстро разоришься.

– Такая вероятность существует, – соглашаюсь с ним, – но мы собираемся добывать много железа, очень много, его цена снизится в разы. Однако казну не должны интересовать наши трудности, я предлагаю один из способов решения погашения задолженности, и не только в моем случае.

– А есть и другие?

– Есть, но они не столь однозначны.

Другие способы Стракиса тоже интересовали, поэтому разговор получился долгий, насколько я понял, ради него он даже отложил какие-то другие намеченные дела. Не скажу, что удалось протащить все свои хотелки, но и того что удалось урвать оказалось белее чем достаточно, все-таки не стоило монарху заниматься этими вопросами самому, насколько бы он не считал себя умным, есть люди, которые в данном случае разбираются гораздо лучше его.

Итак, какие плюсы я получил за то, что «согласился» вернуть гиблые земли? Первое, это разрешение на разработку месторождений железа, в моей долине его не нашли. Второе, то же самое решилось в отношении свинца, олово мне добывать не разрешили, монополия (не очень-то и хотелось). Третье, определился негласный статус Зеленой долины, пока не получено добро от сопредельных государств, она будет находиться под моим управлением без установленного налога за землю, ибо пока это непризнанная территория Идрума. Таможенного сбора в этом случае взиматься не будет, все же там живут граждане Идрума. Четвертое, хоть это мне и не очень нравится, но для защиты в долину будет направлена центурия, которая станет содержаться за наш счет, и согласился я на это, только тогда, кода Его Величество дал добро на отправку легионеров мужского пола. Привлекаться они для защиты гиблых земель не будут, казна должна отдельно озаботиться этим вопросом. Было и еще много плюсиков не столь однозначных, о которых не стоит серьезно говорить, но они тоже должны были здорово облегчить мою жизнь.

Да, с возвращением я откладывать не стал, как только позволили обстоятельства, то есть, были зафиксированы все обязательства казны на бумаге, так я сразу и рванул домой. Нельзя оставлять жену одну в таком состоянии без моральной поддержки, все же это у нее первая беременность, и даже наличие двух целителей дома Ксорис не заменит ей моего присутствия. Вторая причина в том, что еще до того, как король объявил мне свою волю, в гиблые земли был направлены представители короны, которым я и должен был передать все бразды правления. Не скажу, что они представлялись мне стопроцентными смертниками, но мне их было просто жалко, они даже не представляли, с чем им придется столкнуться. Ладно сегодня, мы успели основательно почистить территорию вокруг замка от всякой нечисти, да и охотники тоже хорошо постарались, но что будет дальше? Ведь тут просто сидеть за высокими стенами не получится, нужно постоянно контролировать пространство, а иначе опять получится как с предыдущими хозяевами. А если все же миграция случится, то все, тушите свет, снова придется отправлять сюда войска, да и не помогут они, попрутся как всегда без всякой подготовки и естественно будет много жертв. Достаточно вспомнить как мне пришлось сбивать спесь с легионеров, только после того как огребли, стали прислушиваться к советам знающих людей. Думаете в этот раз будет иначе?

Должен сказать, что к возможной блокаде мы готовы, в долине еще с зимы нами сделаны немалые запасы продовольствия, которые столица прислала в восточную провинцию – думали, что степняки уничтожат весь урожай. Но урожай большей частью удалось спасти, так что часть этого изобилия мы прихватизировали в свою пользу, теперь легко сумеем продержаться год, несмотря на планируемое увеличение жителей долины. Даже если к осени не успеем запастись продовольствием, вкупе с собственными недавно расчищенными полями сумеем дотянуть до нового урожая. Ну а там, надеюсь, и новая дорога через горы будет построена.

А без приключений в столице все же не обошлось, опять нашлись без наличия мозга, которые вызвали меня на дуэль. Вообще бред, понятно, что молодость во всем видит подвох, и ничему не верит, но нужно понимать, что просто так о человеке говорить не будут, пусть ты считаешь большинство слухов о нем выдумкой, но насторожиться все-таки следует. Да и я не давал повода, сидел скромно, никого не трогал, и даже более того, вообще держал рот на замке, но видимо этого оказалось недостаточно.

Слишком долго длилась аудиенция у короля, поэтому желание хорошо подкрепиться стало непреодолимым, разве это не повод посетить ближайший ресторанчик? Я думаю, что очень даже повод. Поначалу все было нормально, зал полупустой, посетители заняты своими делами, ну и на меня никто не обращает внимания, идиллия. Я и размяк, заказал кое-чего и жду, в свои мысли погруженный, есть что обдумать. Через столик компания, три девочки прихватили с собой мальчика и решили что-то отпраздновать в своем узком кругу, тоже ничего такого из ряда вон, обычное дело, если бы не одежды, то вполне можно было найти какое-то сходство с нашим миром.

Но я даже представить себе не мог, что этого сходства может оказаться гораздо больше. Девушкам, видите ли, не понравилось, что кое-кто не желает оценить их красоту и знатность происхождения. Некоторое время я не прислушивался о чем там идет разговор, но когда он стал громче, то невольно обратил внимание, а разговор за их столом велся как раз обо мне, «леди» со знанием дела перемывали мои косточки. Неприятно, конечно, но не смертельно, постарался снова отрешиться, в конце концов, это вроде как приватный разговор, подслушивать нехорошо. Вот только на этом дело не закончилось, ладно бы я был хоть как-то с ними знаком, но нет, никого из них вспомнить не смог, и когда одна из них громко обозвала меня импотентом, пришлось подниматься со стула и идти выяснять, откуда ей известен такой факт. Мне лично плевать, как меня обзовут за глаза, или один на один, пусть тешат свое самолюбие, но публично, извините, общественное мнение оставлять без ответа оскорбление не позволяет, реагировать я должен обязательно, тем более что это оскорбление было высказано равными.

– Прошу извинить Ваша светлость, – обращаюсь я к той, которая озвучила ложные факты, – но вы допустили в мой адрес высказывание, которое нельзя трактовать иначе как оскорбление. Не желаете ли принести извинения?

– Да, за оскорбления извиняются, – мерзко улыбается она, – но в твоем случае это медицинский диагноз, так что извиняться не за что.

Девушки хихикают, по их мнению «шутка» удалась. Но я так не думаю, поэтому продолжаю взывать к их разуму:

– Даже если это и было бы так на самом деле, делать подобные заявления все равно считается оскорблением. Человек знатного происхождения не может не отреагировать на это, вы не оставляете мне выхода.

– У тебя один выход, – нагло заявляет мне в ответ ее подруга, – поджать хвост и бежать отсюда.

– О! Неожиданно, – делаю я удивленные глаза, – есть причины, по которым я должен сделать именно так?

– Есть, – вступает в разговор третья, – ты бы поспешил укрыться под защитой своей мамочки, пока ничего непоправимого не произошло, а то ей придется долго успокаивать визжащего щеночка.

– Хм, то есть вы единодушны в своем желании нанести мне оскорбления, – делаю окончательный вывод, и поворачиваюсь к парню, – других мнений не будет?

– Нет. – Поднимает тот руки в примирительно жесте.

Ну, слава богам, хоть у одного из их компании мозги на месте. Как всегда происходит в таких случаях, так и не понял, на что надеялись девочки, задирая меня, ведь сразу было видно, что оскорблять этого герцога опасно для здоровья, но нет, попытку все уладить миром они восприняли как слабость и добавили кое-что еще из своего лексикона. Ну и ладно, в данном конкретном случае я сделал все, чтобы сохранить их здоровье, но если они сохранять его не хотят сами, то кто я такой чтобы указывать, тут за своим следить надо. Дальше следую обычной процедуре, когда нет возможности использовать посредника:

– В таком случае, герцог Антонадо Горчес Виграна Контепрон к вашим услугам, имею честь сообщить, что вызываю вас на дуэль. Соблаговолите сообщить ваши имена, условия проведения дуэли и о выборе оружия.

Выбор оружия меня позабавил, одна из задир не захотела отклоняться от традиций и решила воспользоваться клинком, зато ее подруги захотели показать свою крутость и заявили о том, что будут биться кнутами Онкула. Вообще-то это не дуэльное оружие, и я мог призвать их к порядку, видимо они этого и ждали, чтобы в очередной раз выставить меня трусом. Но я решил согласиться, вряд ли они имели возможность достать настоящий кнут, скорее всего это чья-то местная поделка, которая представляет больше опасности самому владельцу, нежели противнику.

Хоть аппетита мне такое отношение со стороны знатных особ не прибавило, но голод не тетка, так что после того как согласовали время проведения дуэли я спокойно занялся поглощением пищи.

Снова мы встретились уже на следующий день на закрытой дуэльной площадке, хоть дуэли знати случаются довольно часто, но мало кто о них знает, нечего там лишним людям делать, не развлекать сюда приходят. Вот тут и выяснилось откуда такая агрессивность девочек, оказывается они обучались на четвертом курсе магического факультета столичного университета, и поэтому решили, что теперь круче их только яйца? Хм… я не о том хотел сказать, о чем вы подумали. Сначала я хотел просто преподать им урок, надавать по задницам, и отпустить, но тут одна из них вдруг решила усугубить:

– Я читала герцог о ваших якобы подвигах, – заявила она мне, – все это наглая ложь, так могут врать только мужчины. Вы только и могли, что прятаться за спиной своей жены.

– А если это не так? – Провоцирую ее на продолжение «разговора».

– Все знают, что это правда. – С удовольствием продолжает она, оставаясь на своей волне. – Такие хвастуны не должны иметь потомства.

– Ну, с этим вы немного опоздали, – сообщаю неприятное для них известие.

О самом поединке сказать особо нечего, слишком велика разница между человеком прошедшим горнило войны и недоучившимися девочками, никакое владение торможением времени не помогло. Первая кандидатка на наказание за спесь, даже видя мой финт клинком как в замедленной съемке, не могла ничего противопоставить, у неё просто не хватало сил орудовать своим оружием с соответствующей скоростью. В данном случае важна была не реакция, а наличие грубой силы, у меня она была, поэтому и мой клинок летал куда быстрее, и попадал туда, кудая и планировал. Все артефакты, которыми девушки обвешались, в нарушение всяких правил, оказались тоже бесполезны, ведь мой клинок как раз и предназначался, для того, чтобы вскрывать любую защиту с одного удара. И все же я ее пожалел, не стал наносить тяжелую травму, просто подрезал сухожилие не правой руке – ранение хоть и не опасное, но очень трудно поддается лечению, дорого ей обойдутся услуги высшего мага. Зато запомнит надолго.

Что касается двух других дуэлянток, то там мне трудиться вообще не пришлось, как я и подозревал, они мало тренировались с кнутами, поэтому произошло то, чего я и опасался. Одна умудрилась чиркнуть себе по ребрам и заполучить тяжелейшую травму, другая же сподобилась пару раз ударить в мою сторону, но в конечном итоге тоже не справилась и почти перерубила себе левую руку, даже не знаю, удастся ли целителям вернуть ее к первоначальному состоянию. Хорошо хоть не по голове себе попала.

Вот зачем им это было надо? Так-то понятно, естественный отбор в действии, просто удивляет, как они смогли дожить до встречи со мной при таком поведении, почему раньше их никто не проучил? Мажоры, итить его.

Летом у меня, как и ожидалось, произошло прибавление в семействе, два крепких малыша появилось на свет. Надо сказать не молчуны, чуть что не так, сразу начинают орать. И в кого они такие голосистые? Я больше сторонник тишины. Все же знатное происхождение имеет свои преимущества – быт не заедает, а что это такое в моем прежнем мире знает подавляющая часть населения, не все особы приближенны к кормушке. Оливия пока еще не наигралась, старается сама окружить заботой малышей. Впрочем, это ненадолго, скоро она по примеру многих дам начнет потихоньку перевешивать свою часть забот на нянек, кои крутятся все время рядом, ожидая своей очереди. Стараются они не просто так, чем чаще им позволять ухаживать за малышами, тем больше они получат вознаграждения за свои труды, так что есть за что переживать.

Что касается замка Дзенайде, то он уже месяц как не в моем ведении, расстался я с ним без сожалений, вот только все работы по обеспечению деятельности на гиблых землях так и остались в моих руках. Я уже говорил, что во времена «золотой лихорадки» наибольшую прибыль получают не золотоискатели, а те, кто занимается их снабжением. Так же получается и здесь, половина дохода от всей добычи в конечном итоге оказывается в моих руках, остальное достается казне. Однако надо учитывать, что расходы казны на поддержание добычи ингредиентов тварей, несравнимы с моими, поэтому я получаю с этого прибыль, а казна нет. Такая вот арифметика, мне одно время даже интересно стало, как скоро король возмутится и начнет предпринимать какие-то действия в исправлении создавшейся ситуации. Оказалось, что скоро, забегая вперед скажу, все же в уме Стракису не откажешь, он долго убытки терпеть не собирался, поступил просто, отдал замок в аренду имперцам. Ну а те долго не думали, прислали на охрану гиблых земель свой легион, кстати, женщин в армии у них нет, а следом пригнали каторжников, которые должны были полностью заменить труд охотников. Естественно это многим местным не понравилось, но поделать ничего было нельзя, такова воля короля.

Ну а я, снова занялся своими делами, мы отработали в первом приближении технологию выделения меди из руды и надо сказать, что медь сразу получали чистую, электротехническую, чем не преминул воспользовался, уж сильно меня стало доставать отсутствие связи. Никаких проблем в создании телефонных аппаратов не возникло, все как и в моем мире: электрический звонок, угольный микрофон, мембранный наушник с катушкой и телефонная станция, куда старались подбирать операторов женского пола. Электричество пока получали с помощью химической реакции, для чего использовались медь и цинк, в будущем, когда у нас появится марганец будем делать классические батарейки… а может быть и сразу перейдем на щелочные… или вообще будет хорошо, если создадим топливный элемент, не надо забывать про магию. Задумался, а может быть взяться за электростанцию, обуздать мощь водопада, электроэнергии должно хватить на средний городишко. И тут же схватился за голову, надо же еще с освещением вопросы решать, а для этого понадобится немало поработать, ибо лампы накаливания делать не будем, а технологии изготовления люминофоров у меня пока нет.

Бронзу тоже получили хорошего качества, поэтому проблема создания подшипников скольжения для карет была решена – совсем скоро по дорогам Идрума будут раскатывать кареты в которых не придется отбивать свой зад. С рессорами решили не заморачиваться, воздушные пружины гораздо эффективнее, по соотношению затрат бронзы, а поддержание уплотнений хорошо решается с помощью магического конструкта, именно так и работал мой арбалет. Осталось только отработать масляные амортизаторы, а то иначе карета будет подбрасывать пассажиров как на батуте.

Кстати, забыл сказать, на процентов семьдесят территория долины для населения недоступна. Все дело в том, что я прекрасно знаю, как страдает природа от хозяйственной деятельности человека, поэтому заранее принял меры. Вообще долина далеко вытянулась в восточном направлении, а протекающая по ней река практически делила ее на равные части по всей длине. Этим я и решил воспользоваться, объявив, что переход людей через реку на левый берег категорически запрещен для всех, исключение только для егерей, которые должны неустанно следить за исполнением указа. Только таким образом можно было спасти уникальный животный мир долины, пока это не так уж и актуально, но время течет быстро, пройдет десяток лет, и спасать будет некого и нечего. Нет уж, пусть лучше южная часть долины будет закрыта для людей, совсем, иначе ничего не получится, всегда найдутся желающие поохотиться в заповедных местах. Более того, в этом же указе определялись и объемы вырубки, северной части долины, максимально можно было пустить под топор до сорока процентов всех лесов, так что у меня сильно не забалуешь. Может быть и удастся сохранить эту долину для своих детей. А что касается «грязных» производств, то никто не мешает вынести их за пределы долины в будущем, достроим же мы когда-нибудь северную дорогу.

Еще зимой, стараясь привлечь дополнительные трудовые ресурсы в Зеленую долину, я разрешил Оливии написать серию репортажей в нашу газету. Основная мысль этих репортажей состояла в том, что до читателя должна была дойти мысль, что герцог новых земель освобождает на время от налогов тех, кто хочет начать свое дело, а если это дело ему понравится, то может и вообще дать беспроцентную ссуду, чтобы продолжать развиваться. Такие условия в этой стране, да и вообще в этом мире пока еще никто не предлагал, все было с точностью до наоборот, чтобы начать свое дело, ты должен был платить налог за год вперед. Считалось, что в этом случае новоявленному предпринимателю будет жалко терять оплаченный налог, и он будет крепче привязан к месту. Спорное утверждение, что впоследствии и было продемонстрировано, в нашу сторону потянулись повозки искателей лучшей жизни.

Но самое интересное состояло в том, что переселенцы со своими кустарными производствами мне были не нужны, зато были нужны люди, которые способны освоить что-то новое. И в этом отношении они нам подходили по всем параметрам, не нужно было тратить много времени на обучение, они сами схватывали все с лёта.

Не успел оглянуться, как наступил разгар лета, первая очередь работ по постройке коробки дворца уже завершена. Темпы по этому времени фантастические, еще бы, ведь на строительстве трудилось без малого триста наемных рабочих, а если учесть, что наша мастерская обеспечила их достаточным количеством строительных артефактов, то было бы удивительно, если бы они не вписались в эти сроки. Так или иначе, но теперь начинались работы по отделке фасада ивнутренних помещений. По себе знаю насколько это муторная работа, и ее количеством работников не ускоришь. Хотя опять же строительные артефакты позволяют резко ускорить ход работ, надеюсь, к следующему лету весь строительный мусор покинет пределы дворца и работа останется только для тех, кто будет обустраивать прилегающую территорию.

Доложились мне и строители новой дороги, ими уже был пробит первый тоннель, и построены два моста, все работы пока ведутся строго по графику. Ага, по графику, вранье этот график, ведь он подвергается корректировкам чуть ли не после каждого этапа, ведь все предусмотреть невозможно. Там вдруг на трещину широкую наткнулись в скале – надо вырубать с той и другой стороны трещины площадки и дополнительно крепить стены, иначе будут потом проблемы со смещениями облицовочных плит; там вообще прорубились в пещеру, что еще хуже – очень много дополнительной работы. А то и потоки воды на голову начинают литься, и как-то избавиться от них невозможно – приходится прорубать еще один тоннель, рядом или выше и отводить эту воду по другому пути. Короче говоря, проблем всегда хватает, поэтому и график тот чисто условный, хотя в общем плане работ подобные экзерсисы нами учитывались. Как еще сумеем справиться с подвесным мостом, специалистов по подобному строительству здесь нет.

Тут еще на днях подумал, стоит ли нам бить наклонные тоннели в обход подъемников, которые обеспечивают связь с внешним миром, но решил не торопиться и так работы выше крыши, а то финансы запоют романсы. Надо ускорить отправку меди в Идрум, думаю, на несколько приличных караванов у нас ее наберется, вот и решение всех моих финансовых проблем. Хотя проблемы эти не такие уж большие, вот скоро сюда заявятся центурии, тогда станет сильно хуже. Легионеры не строители, кроме затрат никакой пользы. Понятно, что если не хочешь кормить свою армию, будешь кормить чужую, но это не наш случай, мы обеспечены природной защитой, хрен кто к нам попадет без нашего желания, попробуй без подъемника к нам попасть. Нет, есть еще один путь, которым мы прошли в долину, но о нем далеко не все знают, и защитить его проще простого, достаточно один камешек вниз скинуть и всем кто рискнул по нему пройти, сразу кирдык наступит. Так что все эти легионеры здесь нужны только в политических целях, обозначить присутствие войск на новых территориях… ну и кое еще для чего, о чем стараются не упоминать, но должен признать, что кое-кто на эту центурию очень рассчитывает. Поэтому, собственно говоря, я и настаивал на отправке легионеров именно мужского пола.

Конец лета не предвещал никаких изменений планов, производства продолжали строиться и развиваться, научные изыскания велись и уже появились хорошие результаты, ручеек поселенцев не прерывался, а наши с Оливией малыши прибавляли в весе, продолжая радовать меня, но больше всего её.

Однако я не зря утверждал, что в случае введения монополии на добычу тварей, моментально появится контрабанда, так и произошло, хоть доходы охотничьих команд и снизились, но не катастрофично. Снова стали востребованы тайные тропки через горы и биржа опять продолжила свою работу, правда теперь эти товары продавались неофициально, то есть опять казна лишилась части налогов. Но длилось это недолго.

В этот день я сидел в своем кабинете, и продолжал работу по конструированию своего магического компьютера, версии 2.3, это означает, что первый магкомпьютер оказался не жизнеспособным. Зато второй уже получился гораздо лучше, а в данный момент продолжаю совершенствовать его третью реинкарнацию, недалеко то время, когда голова родит идею третьей версии. И тут меня заметно тряхнуло – землетрясение. В моем мире землетрясение в горной местности обычное явление, а здесь первое за все время пребывания, удивительно. Ну, тряхнуло и тряхнуло, что с того, пусть потом и еще было несколько слабых толчков, стоит ли обращать внимание? Оказывается, стоит, ибо в гиблых землях землетрясение почти всегда предвестник катастрофы – на следующие сутки началась массовая миграция тварей, причем это совсем не та, миграция которую мы ожидали, твари валили волнами из глубины гиблых земель, что-то гнало их к замку. Погнало бы и дальше, но горы перекрыли им путь, зеленая долина за один день лишилась связи с внешним миром. Что при этом произошло с новыми владельцами замка Дзенайде, выяснить не удалось.

Позднее, с одной из гор, на которую я поднялся, чтобы с высоты обозреть окрестности замка, мне удалось на пределе видимости разглядеть столб дыма, подпирающий небеса. Вывод однозначный, в глубине гиблых земель, проснулся вулкан, вот и разгадана загадка периодической миграции тварей.

– Надолго? – Поинтересовалась Оливия, когда я вернулся домой с мрачным выражением лица.

– В этот раз надолго, – подтвердил я ее опасения, – одна надежда на северную дорогу, придется как-то ускорять ее строительство. Так-то ничего для нас страшного нет, продовольствием мы обеспечены надолго, но сидеть долго в изоляции, нет никакого желания.