Интересное проклятие (часть 2)

Глава 13. Блеск и нищета империй

– Представляешь, император снова вспомнил о своем родственнике, – сообщила мне после обеда Оливия, – вытащил его из какой-то дыры, где он налаживал производство железа, и имел с ним приватный разговор.

– Насколько приватный? – Вопрос не праздный, видимо последнее время Плиний стал догадываться, что наша разведка взяла его под плотный контроль, поэтому стал «шифроваться», старается свои значимые встречи проводить так, чтобы об этом никто не мог узнать.

– Встреча состоялась не во дворце, а во время охоты, – пояснила Оливия, – пока вся знать дружно гонялась за зверушками в лесу, Плиний нашел время уединиться с Растусом.

– Опять Растусу поручают что-то гадкое, – поморщился я, – кстати, как продвигаются его дела с железом?

– Ты знаешь, неплохо продвигаются, – хмыкнула благоверная, – ему удалось поднять добычу руды более чем в десять раз. Построил несколько обогатительных фабрик по нашему образцу, и сумел украсть у нас артефакт для них, и его со дня на день сумеют скопировать имперские артефакторы.

– Однако шустрый родственничек оказался у Императора, – отдаю должное активности Растуса, – не удивлюсь, если ему на самом деле удастся сильно продвинуть железное дело в империи.

– Боишься?

– Вот еще, – отмахнулся я, – Плиний не сможет удержаться и попытается получить доход как можно раньше, а это вредно для любого производства. И труд каторжников никогда не сможет конкурировать с трудом наемных работников, особенно если все правильно организовать. Даже если имперцам удастся полностью воспроизвести всю технологическую цепочку, они все одно не смогут составить нам конкуренцию. И учитывай, что мы уже намного опередили их, и этот разрыв со временем только вырастет. Мне тут начальник пограничной стражи донес, что наше железо и медь уже стали контрабандой поступать в империю, и это только через нашу границу, очень надеюсь на то, что через границы империи с другими странами, контрабандисты тоже нашли что протащить. То есть, скоро в империи обнаружится нехватка золота. Даже не знаю, что будет делать Плиний.

– Он уже делает, – ухмыляется Оливия, – не зря же попытался протащить контрабандой свои легионы в столицу. Так тебе интересно дальше про родственничка?

– Очень интересно. – Киваю в ответ. – Извини, отвлекся.

– Так вот, после этой встречи Растус бросил все свои дела и, даже не назначив кого-нибудь вместо себя, выехал к нашей границе. Думаю, в начале следующей неделе он будет здесь.

– Вряд ли ему нужно было назначать кого-то вместо себя, – задумался я, – Растус прекрасно понимает, что его дело подбирать грамотные кадры, а не самому во всем разбираться, так что за тылы он может не опасаться. А вот то, что он срочно выехал к границе, говорит о том, что император поручил ему дело, которое не мог поручить кому-то другому, кроме родственника. В качестве легата его использовать глупо, вряд ли он обладает нужными талантами военачальника, да и не дурак Растус, он прекрасно поймет, что его посылают умереть…. Знаешь что? А давай-ка мы усилим охрану наших малюток.

– Уже. – Заявила благоверная. – Мне тоже показалось, что это надо сделать. Детей перевезут в родовой замок под защиту стен, да и сама я должна туда поехать, здесь мне пока делать нечего, становится просто скучно.

– Оставишь вместо себя двойника?

– Ну да, – Оливия улыбнулась, – подобрали мне девушку внешне очень похожую на меня и научили некоторым жестам. Утверждают, что отличить ее от меня практически невозможно, а если использовать твой артефакт, то и маги вряд ли смогут обнаружить подмену.

– Жаль мне нельзя сделать то же самое, – сначала корчу разочарованную рожу, а потом мерзко хихикаю, – хотя, в этом тоже есть свои плюсы.

– Это какие плюсы? – насторожилась мать моих детей.

– Ну как же, – объясняю я пикантность ситуации, – для всех окружающих мы будем мужем и женой.

– Ах, вон ты о чем? – Успокоилась она. – Я тебя достаточно хорошо изучила, и доверяю тебе, ведь ты никогда меня не предашь?

– Нет, что ты, как только ты могла предположить такое, – делано возмущаюсь я, – да разве бы я смог это сделать, находясь в одной комнате с молоденькой девушкой всю ночь?

Оливия хихикает, ее на самом деле забавляет эта ситуация.

– Не беспокойся, ночевать с тобой в одной комнате она не будет, вы будете в разных комнатах, и там будет кому за вами присмотреть.

– Значит, все-таки не доверяешь, – прихожу я к выводу.

– Тебе доверяю, – смеется она, – а вот ей нет, я еще с ума не сошла.

– Неужели она пойдет против твоей воли?

– Ты знаешь, природой так заложено, что иногда у девушек голова отключается, и она начинает подчиняться не разуму, а зову природы. – Объясняет мне Оливия. – Тем более, что устоять перед обаянием герцога сможет далеко не всякая девушка.

– Да ты оказывается очень коварная, – делаю я выводы.

– Конечно, а ты как думал? Стоит мне один раз допустить до слухов, что кто-то может вот так просто попасть в постель к супругу и при этом статься в живых, как здесь появится столько кандидаток на вторую жену, что легионы империи защитить не смогут.

– Вот, кстати, о легионах империи и кандидатках, – делаю я вид, что задумываюсь, – мне одному кажется, что не стоит некоторых легионеров отпускать назад?

– Почему одному? – Снова смеется Оливия. – Это кажется многим женщинам Идрума. Но никто не знает, как это можно сделать.

– Очень просто, надо чтобы император признал, что империя находится в состоянии войны с Идрумом. А, насколько мне известно, он даже прекратил подтягивать свои легионы к границе.

– Никогда не поверю, что Плиний может сдаться и опустить руки, наверняка он что-то придумал, и надеется обойтись без своих войск. Ты же сам говорил, что империя живет, пока расширяет свои границы.

Растус добрался до моих отрядов спустя две недели, и мне стало очень интересно, где он шлялся два лишних дня? Кстати, эти два дня отследить не удалось, но есть предположение, что это время он использовал для встречи с контрабандистами. Зря он так, теперь всем этим контрабандистам не поздоровится, я приказал усилить охрану границы и взять под контроль всех, и тех, кто только начинает выходить на тропу порока, и тех кто уже решил отдохнуть от трудов неправедных. Соглашаться на приватную встречу с ним не стал, я еще не двинулся умом, о чем бы мы ни говорили, это будет очень плохо восприниматься королем, хотя Растус на этом сильно настаивал. Да и вообще не спешил с ним общаться, уж слишком велика вина этого господина, в глазах окружающих герцог Антонадо еще молод, а значит, не искушен в дипломатических реверансах, будь на моем месте кто-то другой, постарше, подобное поведение было бы расценено как оскорбление.

Встречу назначил на полдень, когда Асон будет усиленно па́рить участников встречи, это должно подчеркнуть мое нежелание вести какие бы то ни было переговоры с имперцами. Однако зря я надеялся, что у представителя императора взыграет гордость и он, обидевшись, прикажет своим легионам пойти в атаку.

– Очень рад увидеть вас, герцог. – Начал Растус, и тут же попытался рассыпаться в комплиментах. – Слава о вашем мастерстве артефактора уже давно преодолела границы…

– Спасибо ваша Светлость, – прервал я его, – но мы здесь не для того, чтобы обсуждать мои достоинства или недостатки.

– Да, да, конечно, но не мог не высказать своего восхищения вашим талантом.

Горбатого могила исправит, неужели он серьезно надеется на мое тщеславие? Как я и предполагал, ничего дельного посланник сказать не мог, ибо это не разговор с глазу на глаз, здесь этих глаз много, а еще больше ушей. Действуя строго по протоколу, я принял письмо императора королю, с уверениями любви и дружбы, хотя непонятно какого хрена оно передается через меня, и передал список неприятных вопросов. Но последнее предназначалось не императору, оно вообще никому не предназначалось, мне не нужны были ответы, зато нужен был сам факт выкатывания претензий имперской стороне. Растус был далеко не глуп, он это понял сразу:

– Я, конечно, приму этот список, – кивнул он, – но ведь вы прекрасно понимаете, что кроме императора никто не может даже высказать свое мнение по этим вопросам.

Мне осталось только пожать плечами, мол, это ваши проблемы, у меня своих хватает. На это можно было считать официальную часть встречи законченной, да и не официальную тоже, так как принимающая сторона, не высказала желания дальнейшего общения, но Растус все же попытался найти трещинки в нашей обороне.

– Как здоровье вашей супруги, – вдруг поинтересовался он, – я слышал, что она всегда старается принимать участие в подобного рода встречах, но сегодня ее не видно.

– Спасибо, ее светлость чувствует себя прекрасно, – киваю я, – но именно сегодня у нее много своих дел. Вы ведь знаете, что у магов всегда находятся какие-то свои дела.

– Да, да, понимаю, – тут же бросился соглашаться имперский посланник, – у высших магов своя жизнь, которую нам понять не дано.

Это он так тонко дал понять, что очень удивлен, как мне удается с ней ладить, ведь общеизвестно, что маги, особенно высшие, не от мира сего. Интересно, он меня жалеет или завидует?

– Оливия не высший маг, – решил я немного потроллить Растуса, – она повелитель магических сил, для нее нет ничего невозможного.

По глазам вижу, что Растус сильно сомневается в моих словах, но возражать, естественно, не станет. Зачем? Пусть его противник продолжает пребывать в своих заблуждениях.

– Это дает повод еще больше восхищаться ее светлостью, – делает он радостное лицо, – в знак уважения и признательности император хочет, подарить ей легендарную звезду Алоиза.

Мне очень трудно было сохранить серьезное выражение лица, в этом мире еще Гитлера не хватало. Что касается «легендарной звезды Алоиза», то признаюсь, я впервые о такой слышу, поэтому пока представитель императора продолжает свое красноречие, обращаюсь к духам и соблазняю их необычной игрушкой, которую стоит проверить на предмет «вкусностей». Поверили и донесли, данный артефакт представляет собой мощнейший поглотитель магической энергии, то есть он преобразует любую магическую энергию во что-то непонятное. Ключевое здесь – «во что-то непонятное». Как отреагирует любой маг если ему преподнесут такой подарок? Естественно захочет рассмотреть его со всех сторон, а что будет в результате? Ладно, пусть слабый маг, или даже маг первого круга поостережется, даже если ему будет очень любопытно, но готов спорить на что угодно, что высшие маги ни за что не удержатся от соблазна поглядеть на «легендарную» звезду. Ловушка? А почему нет? Здесь будет женское любопытство, помноженное на любопытство мага, так что расчет верный.

– Передайте императору от моего имени благодарность, – тоже делаю я слащавое личико, – и скажите, что герцогиня Оливия не привыкла оставаться в долгу.

Ага, в глазах у Растуса паника, видимо он уже понял, что делать такой подарок сильнейшей на сегодняшний день женщине магу, через мужа артефактора, по меньшей мере, не осторожно. Вдруг этот Антонадо захочет сам исследовать этот артефакт? Ой, что-то здесь на самом деле не чисто. Но этим озаботимся потом, и весьма не скоро, рисковать не будем, а вот чем я сейчас усиленно занимался, так это тем, что дистанционно привязывал конструкт на медальон, который висел на груди Растуса. Дело не простое, ведь требовалось встроить следилку так, чтобы получить подпитку от накопителя защитного конструкта и при этом не нарушить его работу. Кстати говоря, совсем недавно обнаружил так называемые «прилипчивые» конструкты, которые можно было привязать к какой-нибудь основе. То есть, можно создать артефакт, для которого артефакторы не нужны, с таким типом конструктов любой маг сам может стать артефактором.

И так, после визита Растуса я понял, что император поставил перед ним две задачи: первая, это чем-то соблазнить Антонадо. Чем можно соблазнить герцога, у которого все есть? Только тем, чего у него нет, а нет у него власти, то есть он собрался предложить мне занять место ныне действующего короля, что означает участие в заговоре. Согласись я на приватный разговор, такое предложение было бы сделано, а там уже не важно, ответил я отказом или нет, круги один хрен бы пошли, но этого мне удалось избежать. Тогда в действие вступила задача номер два – лишить королевство сильного мага и тем самым уравнять шансы в войне, если таковая произойдет. Глупости, Пофираос благодаря нашим ружьям и пушкам все равно смешает с землей имперские легионы, поэтому план императора провальный в любом случае.

Кстати, про «легендарную» звезду. По рассказам, не такая уж она и легендарная, легенда состоит лишь в том, что некий великий артефактор Алоиз, специализировался на создании артефактов, которые могли на порядок поднять силу мага, если он, конечно, сумеет с ними справиться. Вроде как ходили слухи, что некоторые маги могли использовать эту звезду, когда возникала острая необходимость, но достоверно это подтверждено не было. Более того, этот мир наводнили подделки, так что со временем звезда Алоиза стала чем-то вроде красивой сказки, как волшебная палочка в моем мире, годная только для детской игры. Так что, вполне возможно, что император действительно сделал подарок Оливии, а заодно решил убедиться, что она настолько сильна, что может справиться со звездой. Но что тогда означает паника в глазах Растуса? Вопрос, на который важно получить ответ.

После встречи с Растусом созвонился с Оливией.

– Подумать только, сам император решил подарить мне подарок, – хмыкнула она, – про звезду Алоиза слышала, обычно этот мастер использовал очень красивые рубины, хотелось бы на него посмотреть.

– Вот видишь, он все правильно рассчитал, какая женщина не захочет посмотреть на красивую вещь. А там может быть и ловушка сработает, удалось точно узнать, что этот камень мощнейший поглотитель магической энергии. Лично я даже не могу представить, что там может быть еще.

– Но, с твоим подходом мы никогда не узнаем, чего конкретно хотел император. – Замечает благоверная.

– Когда-нибудь я им займусь, но не тогда, когда это нужно ему. Вдруг там что-то очень нехорошее. – Отвечаю ей. – Артефакт никуда не убежит. Пусть полежит до поры, до времени.

Кстати, держать рядом с собой этот «подарок» я не собирался, после того как меня отследили по жезлу шамана Намхая, я перестал возить с собой артефакты сомнительного происхождения. Поэтому поступил так же, как и с прочими опасными предметами, отправил курьером в хранилище, пусть там вылеживается. А Растус теперь попал под наше наблюдение, следилка работала исправно, снабжая информацией, где именно находится доверенный императора. Так вот, покинув нас, Растус не кинулся обратно к своему родственнику, он не поехал навещать легионы, оказавшиеся в трудном положении, а рванул к границе империи. Сначала я подумал, что он действительно выполнил свою миссию и хочет вернуться к порученному ему делу, но оказалось, что это не так, Растус, перейдя границу, изменил направление и двинулся на юг. Теперь стало понятно, его миссия на нас не закончилась, спустившись южнее, он снова пересечет границу с Идрумом, то есть у него есть еще какие-то дела.

Но тут все изменилось, причем изменилось очень сильно. Со мной связалась Оливия и сообщила, что прибывающие легионы вместо того, чтобы направиться к нам, бодро маршируют в сторону своих лагерей, как будто все задачи выполнены. С Пофирайосом связалась герцогиня Тимонда и попросила объяснить, почему войска не направляются в зону конфликта, но тот обсуждать с ней ничего не стал, заявил, что таков приказ короля. А вот король для нас оказался вдруг недоступен, нас не стали с ним соединять, причем военный совет тоже оказался не в курсе планов короля. Очень интересно.

– Надо срочно узнать, – попросил я Тимонду, – а жив ли вообще Стракис? А то может так статься, что вместо него в данный момент распоряжается кто-то другой.

Надо отдать должное Герцогине всех, кто входит в военный совет она собрала моментально, и они не подвели, во-первых: Пофираосу был отправлен новый приказ, который требовал от него продолжить движение войск в зону конфликта; а во-вторых: было отправлено срочное сообщение Стракису о необходимости его присутствия на следующем заседании совета, мол, хватит отдыхать в своем родовом имении.

Как все и подозревали, Его Величество отказался это сделать. Совет в долгу не остался, есть у него право в случае недееспособности монарха исполнять свои функции, брать управление военными делами в свои руки. Но и на этот демарш Стракис не отреагировал, его канцелярия во дворце продолжала исправно функционировать, так что хаоса не наступило.

Посланных к Его Величеству представителей совета домов в родовой замок пригласили, и короля они видели, но маленькая деталь, мага, который должен был удостоверить, что встречаются они именно с королем, не пропустили. Из-за этого было сделан окончательный вывод, это был не Стракис, или Стракис, но находящийся под чужим контролем. Совет решил поступить просто, имение взяли под дополнительную охрану силами городской стражи, то есть по существу блокировали, если там на самом деле король, то ему ничего не стоит «выйти в народ», а если нет, то будут сидеть и молчать. Так и произошло, король сидел и молчал, продолжая делать вид, что так и должно быть.

Вот теперь стал вырисовываться замысел императора, он каким-то образом сумел взять под контроль Стракиса, неважно как, запугал, шантажировал жизнью его родственников, или вообще маг разума хорошо поработал, заправив извилину за извилину. Главное что это имперцам удалось. Но в том-то и дело, что Идрум, это не империя, здесь власть короля не абсолютна, в случае чего найдется кому возразить. Это и произошло, причем произошло довольно-таки быстро. Однако ни за что не поверю, что искушенный в политических играх Плиний не подстраховался, наверняка у него есть еще один вариант, к примеру, устранение наиболее активной части герцогского совета, или военный совет тоже неплохо было бы ликвидировать целиком.

Своими подозрениями я поделился с Тимондой и она отнеслась к моим словам серьезно, охрана совета была значительно усилена, теперь место, где должен был заседать сам совет до последнего момента держалось в тайне. И герцогские дома прислали в столицу своих магов, чтобы те, используя свои умения, смогли проверить тех, кто был призван служить и защищать. Кстати, после появления в совете магов, вдруг исчезли двое охранников, это показало, что меры безопасности усилили вовсе не напрасно. Ну и мы с Оливией тоже приняли меры, ее родовой замок перешел в осадный режим, все подозрительные лица, шныряющие вокруг него, были отловлены и допрошены, в сети угодил один имперский шпион. Правда, толку от него было мало, он имел совсем другое задание, которое никак не могло быть связано с нами, а значит, наша хитрость с двойником Оливии, до сих пор нераскрыта.

– Думаешь, император готовит лично против нас что-то серьезное? – Беспокоилась супруга.

– Вероятность того высока, – подтверждаю опасение, – чтобы императору чувствовать себя спокойно, ему надо три вещи: первое: это убрать короля; второе: создать хаос в столице; и третье: выключить на время военных из всех раскладов. Короля, по всей видимости, им нейтрализовать удалось, а вот хаос в столице не получился, герцогский совет продолжает контролировать ее. Выключить военных тоже не получилось, и до нас добраться тоже.

– Ты, пожалуйста, не торопись делать поспешных выводов, – возразила Оливия, – может быть имперцы просто выжидают, когда вы расслабитесь.

– Вполне возможно, – не отрицаю я, – но теперь даже если что-то со мной случится, то поздно, легионы уже рядом.

– С тобой ничего случиться не должно, поэтому будь добр, обеспечь себя и моего двойника дополнительной защитой.

– Хорошо так и сделаю.

Желание любимой – закон. Этим вечером я поставил вокруг дополнительные артефакты защиты, но не ограничился только этим, по кромке леса, который достаточно близко подходил к поселку, поставил с десяток сигнальных амулетов, в плане защиты толку от них, конечно, нет, все же это даст хоть какую-то фору в подготовке к отражению атаки.

Должен сказать, что беспокоилась супруга не зря, ночью на поселок, в котором мы квартировали, действительно произошло нападение. Вообще-то нападение было не на поселок, а только на один дом, и по непонятной случайности в этом доме жил я. Уж не знаю, сколько было использовано камней силы, мы нашли только около двадцати, но таран имперские маги создали мощный, по крайней мере, угол дома, который оказался на его пути, разлетелся на мелкие куски, да и нас, тех кто к этому времени сидел в засаде тоже неслабо тряхнуло. Но периметр устоял, все-таки немало я влил в защитные артефакты силы. Но списывать имперцев было рано, за первым тараном, полетел второй, который добил линию защиты, потом был третий, вот тут-то и проявили себя дополнительные артефакты. Если бы у имперских магов хватило силы на четвертый и пятый таран, то дом бы они сумели развалить, но в том-то и дело, что на три тарана они отдали все свои силы. Сумел бы я защититься, если бы не поставил дополнительную защиту? Да, личная защита однозначно бы справилась с третьим тараном, может быть даже и с четвертым, а вот с защитой двойника уверенности не было, так что атака действительно была опасной.

Что ж, теперь настала моя очередь, начал с конструктов заклятия боли, но сильно не усердствовал, нужно было истощить защитные силы магов, потом стал кидаться парализующими конструктами, ну и кода почувствовал, что сил у них совсем не осталось, уже мягко отправлял их одного за другим в небытие. Мне трупы, даже имперские, не нужны, иначе кого допрашивать? Когда мне доложили, что все маги благополучно скручены и напоены зельями, восстановил защиту и пошел отсыпаться, война войной, а сон по распорядку.

Ну что сказать? Растус подписал себе смертный приговор, имперских магов я хорошо так поспрашивал, и таить от меня они ничего не стали, ибо пригрозил им, что если они не будут со мной откровенными, то ими займется моя супруга. Впечатлило. Так вот, на самом деле нет никакой звезды Алоиза, есть конструкт с таким названием, какой принцип его работы никто не знает, но он на долгое время лишает мага возможности воздействовать на потоки силы, то есть маг теряет свою способность создавать конструкты. Никаких драгоценных камней для этого не требуется, зато требуется емкий камень силы, в него и должна перекачиваться магическая энергия того, на кого будет направлен конструкт. По замыслу неизвестного режиссера, Оливия не могла утерпеть и обязательно бы проявила любопытство, в результате лишилась бы возможности управлять энергетическими потоками. Ну а потом ее следовало добить, ибо действие этого артефакта не навсегда. Вот они и пришли ее добивать, кто ж знал, что великий маг чихать хотела на звезду Алоиза, и сил нисколько не потеряла. Ну и я прикололся, когда допрашивал первого мага и выяснил действие звезды, хлопнул себя по лбу и произнес:

– А мы-то все гадали, отчего камень силы рассыпался?

В принципе, камень силы не рассыпается от того, что его напитают магической энергией под завязку. Но ходят слухи, если найти способ запихать в него несколько больше чем он может взять, то он рассыплется в пыль, а вся энергия, запасенная в нем, выплеснется в пространство, что не очень хорошо скажется на тех, кто будет стоять рядом.

Ну что, друг и товарищ император, по-моему, настала пора действовать, сколько вы там легионов прислали? Это хорошо, что много, думаю, они до зимы успеют километров пятьдесят железнодорожного полотна отсыпать, и никто мне при этом не указ, войны Идруму император не объявлял, но напал лично на меня, а значит, имею право на личную войну с ним. Кто не доволен, может погрозить мне пальчиком.

Оливия, узнав о покушении на нее, оставила малышей на попечение сестры и выехала ко мне.

Если раньше дороги назад у Имперских легионов были открыты, то теперь их снова закупорили, и консул сразу понял, что ничего хорошего дальше их не ждет.

– Кто-нибудь может сказать, что происходит? – Задал он вопрос своим центурионам.

– Передовым центуриям Пофирайоса нужно несколько дней, чтобы добраться до нас, – заявил один из командиров, – судя по всему, за нас взялся герцог Антонадо со своей супругой. Надо пробиваться назад к границе.

– Не стоит этого делать, – тут же возразили ему, – пока к нам хорошо относились, стоит нам снова ввязаться в бой, с нами поступят так же, как и с легионом Куратиса.

– У нас сил гораздо больше. – Заявил кто-то из молодых и удостоился сарказма.

– Но маг Оливия Ксорис этого не знает.

– Надо отправить парламентера к Антонадо и выяснить, почему вдруг все изменилось. – Предложил кто-то и все разом замолчали, а ведь действительно, они тут гадают, а проблема недостатка информации решается просто.

Парламентера послали, и через две части времени он вернулся с плохими вестями.

– На герцога Атонадо и на его супругу Оливию было совершено ночное нападение, в котором принимали участие восемь магов империи.

– Отрыжка бездны, – выругался один из центурионов, – и что теперь? Сколько при этом погибло.

– Нисколько, Оливия сумела отбить три магических тарана и захватить всех магов. Но она в ярости, а герцог теперь заявляет, что не считает Плиния императором и готов это доказать это, заявившись в его дворец. Нам же приказано сложить оружие. Старшие командиры могут дожидаться выкупа под честное слово, здесь, остальные будут направлены вглубь королевства, разговоры о выкупе будут вестись после решения о судьбы империи.

– Но мы не можем сдаться без боя. Это будет расценено как предательство, со всеми вытекающими последствиями.

– Боя не будет, маг Оливия настроена очень решительно, она считает, что после подлого покушения на нее, мы не можем ставить условия, все кто добровольно не сложит оружие, если и останется в живых, то будет отдан степнякам, как это получилось с легионерами Куратиса.

– Она это действительно может? – Поинтересовался консул.

– Этого никто не знает, но не хотелось бы рисковать на таких условиях. К тому же примкнувшие отряды степняков обирают пленных до нитки, а тех, кто пытается сопротивляться, сильно избивают, попадать к ним в плен я не советую никому. – Заявил парламентер.

– Но это же варварство, – возмутился консул.

– Ну да, варварство, – согласились с ним, – но Оливия в своем праве, за покушение на нее и супруга, она будет мстить и никто ее не осудит за это. Нам просто не повезло оказаться рядом после того как это произошло.

– Да это так. – Тяжело вздохнул консул, он прекрасно понимал мотивы разъяренной женщины, да она просто ждет отказа с его стороны, чтобы получить возможность отыграться за все переживания. – Сколько нам дали времени?

– До завтрашнего утра, им просто не хочется возиться с нами под вечер.

Утром легионы консула сдались на милость победителя, степняки выли от досады, их лишили богатой добычи. Но в остальном все прошло, как и предлагал Антонадо, старшие командиры остались на месте, остальным легионерам приказали строем продвигаться вглубь королевства.

– Что случилось? Почему вдруг кто-то решил вести активные военные действия против империи, не поставив в известность военный совет? Герцогиня, вопрос адресован в первую очередь вам.

– Имперцы подло напали на мою дочь и зятя, – тяжело вздохнула Тимонда, – и они решили наказать за это императора.

– Наказать императора? – Удивились в совете. – Что за глупость, в империи легионов больше чем у нас вдвое.

– К сожалению, моя дочь слишком близко к сердцу приняла третью попытку покушения на нее и ее семью. – Взялась оправдываться герцогиня. – Она сказала мне, что не хочет бояться за себя и свою семью всю жизнь, но Идрум не может или не хочет защитить ее, поэтому твердо намерена устранить угрозу.

– Ее надо немедленно вернуть, не хватало нам еще войны с империей.

– Хочу напомнить, – взгляд Тимоды стал злым, – что состояние войны признал король задолго до этих событий. То, что не велись активные боевые действия, ничего не значит.

– Но надежда на мир до сегодняшнего дня сохранялась.

– Император уже показал, как он относится к нам, стоит ли в этом случае так его защищать? – Огрызнулась герцогиня.

– Мы не пытаемся защитить императора, мы пытаемся защитить королевство.

– Вы думаете, я не пыталась отговорить дочь от этого шага? – Заявила Тимонда. – Уговаривала, приводила много аргументов, которые сейчас никто не озвучил, она моя дочь, в конце концов, и я не хочу, чтобы она так рисковала. Но что делать, если в королевстве никто не желает защищать ее? У нее просто нет иного выхода.

Но в совете ее уже никто не слушал, все со всеми начали спорить:

– Надо срочно послать курьера, пусть отвезет приказ, чтобы герцогская семья вернулась.

– Приказывать герцогам может только король, мы же можем приказывать только Пофирайосу.

– Так что же, совсем ничего нельзя сделать?

– Можно! Нужно подтягивать легионы к границе и готовиться к отражению нападения со стороны империи.

– Нужно объявить, что военные действия с империей ведет семья герцога, а само королевство к этому не имеет никакого отношения.

– И как это будет выглядеть со стороны? Семья герцогов чтобы защитить себя вынуждена воевать с целой империей, а их королевство испугалось до дрожи в коленках? Не смешно.

– Так что же делать, кто-нибудь может сказать? Воевать с империей мы не готовы, и вернуть семью герцогов мы не можем.

– А что тут можно сделать? Самое мудрое решение это промолчать, сделать вид, что нас это не касается, если понадобится какая-то помощь семье, мы можем ее оказать. Да и добровольцам, если такие найдутся, тоже не стоит препятствовать.

– Самое смешное, если у Антонадо и Оливии на самом деле получится наказать императора. Даже представить себе не могу, что нам говорить в этом случае.

– А почему бы нам не воспользоваться моментом и не двинуть легионы в империю?

– Какую конкретную цель мы в этом случае преследуем? Сменить императора? Но тогда ничего не изменится. Получить контрибуцию? Нас просто не поймут.

– В любом случае войскам переходить границу нельзя, пусть легионы готовятся защищать королевство.

Посмотрев на разгоревшиеся в совете споры, герцогиня Тимонда махнула рукой, порой приходится сожалеть, что нет короля, в таких условиях принять хоть какое-то решение становится невозможно. Пора ехать домой, свою миссию здесь она выполнила, дальше разберутся уже без нее, и вообще надо снова начинать работу по выбору монарха, Стракис даже если сейчас и жив, уже не может быть королем. Да и вообще, пора придумывать новый регламент для монархов, не дело когда к ним может пробраться любой маг и сделать из них послушную куклу, дежурство независимых магов во дворце должно быть обязательно.

А столица в этот момент гудела, сначала всех удивила новость про короля, который заперся в своем имении и никого к себе не допускал, потом пришли новости с границы, где семья герцогов объявила войну империи и уже успела расправиться с двумя легионами. Люди спорили и приходили к выводу, что как бы ни была сильна Оливия как маг, справиться с империей у нее все равно не получится.

Стракиса вызволили из своего замка на пятый день заточения, как и предполагалось, к нему действительно проник маг разума. Конечно, он был не один, вместе с ним в замок пробрались еще четверо подельников, которые должны были осуществлять силовое прикрытие мага, и как специалисты в своем деле они были очень хороши. Вот только забыли, что на каждого специалиста может найтись свой специалист. Может, и нашлись. Всех четверых сумели отследить и уничтожить, ну а сам маг без прикрытия ничего не смог сделать, он даже не сумел обойти защиту тех, кто не скрываясь спокойно зашел в опочивальню бывшего короля. Стракис прекрасно понимал, что после всего случившегося корону он потерял, но отнесся к этому философски, без нее жить гораздо легче, тем более, что теперь ему не надо беспокоиться о хлебе насущном. Так-то он и раньше о нем не беспокоился, а теперь вообще задумываться об этом не надо, ведь совет не оставил его в беде, пенсион был назначен неплохой. Вот только после вмешательства мага разума появились головные боли, и избавиться от них получалось далеко не всегда. Самого мага допросили, но ничего такого от него узнать не смогли, он знал только тех, кто его нанимал, о том, что за ними мог стоять император даже не думал, ему были нужны деньги, остальное его не интересовало.

– Дорогая, как называется эта река? – Поворачиваюсь я к Оливии.

– Река называется Берут, – отзывается она, – на другой стороне уже земли империи.

– Ну что, ты все еще полна решимости перейти эту реку?

– Прекращай уговаривать меня, пока не разберемся с Плинием, спокойной жизни нам не видать. – Заявляет Оливия. – Так что вперед.

– Ну что ж, – пожимаю я плечами, – в моем мире был Рубикон, в этом будет Берут.

С этого момента небольшой отряд во главе со мной и Оливией уходит в отрыв от основных сил, мы будем двигаться быстрее любых гонцов, поэтому доберемся до столицы империи гораздо раньше, чем император узнает о нашем вторжении. В этом и состоит суть нашего плана, когда о нас узнают, будет уже поздно. Ну а основной отряд, тоже не будет прохлаждаться, их задача рваться к столице и избегать всяких стычек с легионерами. Передвигаться придется тоже быстро, нужно чтобы никто не успел задержать их в пути, для этого мы подготовили около полутора тысяч камней силы и снабдили каждого двумя артефактами поддержки веса. Если все будет нормально, то императорского дворца они доберутся за четыре дня, быстрее не получится, и гронам и сангари нужен отдых, это курьеры имеют могут менять четвероного друга на курьерских станциях у нас такой возможности нет. Ну а нашему отряду потребуется всего два дня, найдем местечко поспокойнее рядом с имперской столицей, а там уж будем приводить себя в порядок и думать.

Да уж, как я и предполагал, в империи окраины в основном живут в нищете. Почему так? Да очень просто, столица как гигантский пылесос высасывает деньги с окраин на свое содержание. Люди всеми силами стремятся попасть туда, там сытная жизнь, и многие ставят перед собой цель переехать в столицу, чего бы это ни стоило, поэтому рассматривают свою жизнь на окраине как временное недоразумение. Будут такие граждане организовывать свое дело и строить дальние планы? Конечно же нет, у них одна цель, накопить денег и уехать, для этого все средства хороши. Думаете это только в этом мире? Ничего подобного, мой мир такой же, на окраинах трудно организовать свое дело, слишком мало платежеспособного населения, да и на одного с сошкой, семеро с ложкой. Думаете, они дадут нормально работать тому, кто с сошкой? Да ничуть не бывало, бегут стричь бабло, им дела нет, что кроме сошки ничего там нет, им жить надо, а тут буржуй народился. Посмотрит такой «буржуй» вокруг, да начинает сматывать удочки, пополняя население и без того перенаселенной столицы.

Иногда и окраинам что-то перепадает, столичные буржуи хорошо живут, денег не считают, но нет предела жадн… совершенству, хочется жить еще лучше, поэтому надо перехватывать жалкие остатки денежных потоков с окраин. А для этого надо что-то строить и организовывать. Вот и строят, вот и организовывают. Но только расчеты ведут опять от существующей платежеспособности населения, а финансы этого населения романсы отпели давно, остались только сольные концерты. Поэтому вдруг оказывается, то, что должно приносить бешенную прибыль, убыточно. Попытки отжать хотя бы свои затраты, и снизить издержки приводит к тому, что на этих построенных и организованных местах, оказываются гастарбайтеры готовые иногда работать за миску супа и место в клоповнике, а местное население продолжает выживать на подачки из центра.

Хм…, простите, увлекся, мы же об империи в этом мире говорим. Так вот здесь подачек из центра нет по определению, поэтому нищие окраины постепенно начинают замыкаться сами в себе, не принося пользы центру, и там начинают всерьез подумывать, что было бы гораздо лучше, чтобы этих окраин не было. Умом они понимают, что империя жива благодаря окраинам, а вот сердцем желают всем им разом сдохнуть в один прекрасный день (ничего не напоминает?). Такой вот интересный парадокс.

Но все это проносилось в моих мыслях мельком, не оставляя следа, как виды из окна поезда, мы спешили и некогда было задумываться. Пару раз нас пытались остановить имперские патрули, но мы не обращали на них внимания, возможно чуть позже, очухавшись, они начинали понимать, что императорский знак отличия вовсе не гарантирует защиты от неприятностей и надо быть осторожней, но нам до этого уже не было дела. Наконец, достигнув окраин столицы, мы разместились вечером в одном из постоялых дворов, полностью забрав его под себя, тем постояльцам, которые здесь обосновались, компенсировали неудобства переезда звонкой монетой, поэтому вряд ли они были на нас в обиде.

– Ну и что говорит наша разведка? – Спросил я когда Оливия оставила свой мобильный артефакт.

– Разведка сообщает, что в данный момент император находится во дворце, и никуда выезжать не собирается, – откликнулась она, – сегодня нам доставят план дворца и схему размещения постов гвардейцев. Всего на охране дворца задействовано около двухсот гвардейцев с пятью дежурными магами, высшими магами. Очень надеюсь, что они поостерегутся чинить нам препятствия.

– Тебе не кажется, что ты начинаешь привыкать к своей силе? – Хмыкаю я. – А ведь я всегда тебе говорил, на всякую силу всегда найдется большая сила.

– Нет, не привыкаю, – мотает головой супруга, – но ты прав, я привыкла к другому, к тому, что рядом всегда находится человек, который не даст меня обидеть.

– От этого тоже придется отвыкать, я не всесилен. – Замечаю я. – Поэтому осторожность и еще раз осторожность, никто не знает, какими артефактами располагает император, звезда Алоиза, может оказаться лишь детской шалостью.

– Если бы у него что-то было, он уже наверняка применил бы это против нас, – возражает Оливия.

– А «последний шанс»?

– Да, ты прав, такое тоже может быть. – Соглашается она. – Но в любом случае мы не можем отказаться от своей миссии.

– Ладно, план планом, но утром мне надо будет самому взглянуть на дворец, а то, мало ли чего, – сообщаю я, и тут же пресекаю желание супруги поехать со мной, ведь мне придется обращаться к духам, а они не очень-то дружелюбны по отношению к спутникам, – ты мне нужна здесь, для подстраховки.