Интересное проклятие (часть 2)

Глава 3. Ничего личного

Как обычно перевал стал проходим через огн, но народ, который был переправлен в зеленую долину, не спешил воспользоваться благоприятными обстоятельствами, мотивируя это тем, что дорога, проходящая по части гиблых земель, стала опасной благодаря зимним насекомым. Я на это сообщение только пожал плечами, соответствующими амулетами, которые не дают шипоховостам и иже с ними напиться человеческой крови, мы всех могли обеспечить, так что риск нарваться на что-то более опасное минимален. Однако уговаривать никого не стал, зимний переезд действительно не самое приятное времяпровождение. Сам по себе путь не так тяжел, но вот что потом? Промерзшее жилище, которое придется долго и упорно отогревать? Ладно, пусть погостят до весны.

Однако, через некоторое время мне донесли, что не опасности, подстерегающие людей в дороге, стали причиной отказа от возвращения, многие люди попав на «мои земли» решили, что им там больше нравится. Леса для строительства жилья более чем достаточно, налоги пока никто не собирает, а статус беженца вообще дает им право на получение помощи от короля. Пусть последнее весьма сомнительно, ведь тот закон работает только в мирное время – в случае, если в казне мало денег, никто никому ничего компенсировать не будет, но люди все же надеются.

Немного поразмыслив, я махнул на это рукой, мне до причин появления в зеленой долине поселенцев дела нет, главное чтобы она не стала прибежищем всякой швали, спасающейся от правосудия, а в остальном пусть живут, на «мое» благо. Были же планы заселения, вот война как раз им и поспособствовала, так чего же тогда переживать? Но это мои мысли, а вот баронам и прочим владетелям тех земель, с которых прибыли эти беженцы такое положение дел сильно не понравилось. Одно дело, когда ты собираешь налог с пары тысяч семей хозяйствующих на твоих землях и совсем другое, когда их осталась пара сотен, тут и зубы можно на полку положить. Не прошло и пары недель, как в зеленую долину засновали эмиссары с заманчивыми предложениями. Не скажу, что их усилия оказались напрасными, кого-то удалось соблазнить сказочными условиями жизни, появились желающие вернуться, но основной контингент верить не спешил, люди уже успели наладить свой быт, и видимо им на новом месте показалось поселиться намного перспективней.

Ну а потом ко мне на прием стали напрашиваться главы баронских семей, и у всех была одна просьба, поспособствовать скорейшему возвращению беженцев на места их постоянного проживания.

– Уважаемые, – вздыхал я на их «законные требования», – я здесь никого не держу, более того, делаю все, чтобы обратный путь был безопасен для всех. Но поймите, гнать я их тоже не могу, мало ли какие обстоятельства заставляют людей остаться в долине. Кстати, вашим представителям я тоже не препятствовал уговаривать сервов возвращаться, хотя некоторые откровенно лгали насчет будущих условий проживания на ваших землях.

Понятно, что увещеваний никто слышать не хотел, но мой статус владельца гиблых земель не позволял им выражать недовольство в грубой форме, пусть казнить я их не мог, но стребовать огромный штраф за оскорбление, вполне в моей власти. Однако в одном случае, в самом начале, я решил пойти навстречу, и для этого были все основания. Баронесса Наркисса заявилась ко мне, как только сумели обустроить тропу через перевал. Свой визит она обозначила просто, знакомство с соседями, хотя соседкой она никак являться не могла, но чего не придумаешь, когда есть определенный интерес. Конечно же, я сразу догадался, о чем будет вестись речь, но дело тогда было для меня новое, поэтому отказывать во встрече не стал, наоборот принял ее со всем вниманием и уважением. Видимо такое отношение пришлось баронессе по сердцу, от того она готова была мне многое простить, кроме, естественно, увода крестьян с ее земель. Кстати говоря, не понимаю, почему она за них так держится, лично мне они не понравились, слишком часто пытались выдвигать какие-то требования, в которые я даже вникать не стал, ведь они не хотели переходить под мой прямой вассалитет, тогда зачем о них заботиться? Сервы других баронств оказались в этом отношении более лояльными, хотя пока я никаких решений в их отношении не принимал.

Надо отдать должное баронессе, несмотря на то, что она привыкла обсуждать любые вопросы в женском обществе, переориентировалась быстро и никакого неудобства в общении со мной не испытывала. Договорились мы относительно быстро, и я пообещал довести до ее крестьян, что с этого момента устанавливаю им большой налог за проживание на моих землях, это должно подтолкнуть их к возвращению в свои дома. Конечно, тут ни о каком особом отношении к Наркиссе речи не велось, просто я давно искал тех, на ком можно было продемонстрировать жесткость владельца Зеленой долины, и ее люди подходили для этого идеально.

– Ваша светлость, я очень довольна вашим решением, – поспешила раскланяться Наркисса, – постараюсь не отнимать больше вашего времени.

– Баронесса, вы так спешите, что отказываетесь отобедать со мной и моей супругой? – В удивлении приподнимаю брови.

– Что Вы, Ваша светлость, – тут же сдает на попятную Наркисса, – мне очень приятно будет принять ваше приглашение.

Здесь надо отметить, что причиной приглашения баронессы на обед было вовсе не то, что она мне понравилась, а то, что с ней к нам в замок приехал ее сын, которого она таскала везде с собой на всякий случай. Вот такой случай, с моей точки зрения и наступил. А что, мне он ровесник, с кем как не с ним мне будет приятно общаться…, хорошая отговорка для отмазки.

Дальше все пошло, как и планировал, мы хорошо провели время за столом, я веселил дам тем, что рассказывал занимательные истории, по большей части анекдоты, а Наркисса делилась с нами своими знаниями об отношениях в баронской среде. То есть, время за обедом не пропало даром, не пропало оно даром и для моих коварных планов, я заметил, что молодой человек изредка бросал заинтересованные взгляды на Джинис, наверное, девушка показалась ему очень привлекательной. За совместным обедом последовал совместный ужин, под молодое вино, а там мне удалось уговорить баронессу оставить погостить у меня на некоторое время ее сына, ну а мы попытаемся организовать поездку в Зеленую долину, и пусть молодой человек все увидит своими глазами.

Подозреваю, что Наркисса почувствовала какой-то подвох, это стало понятно, когда на следующий день она попыталась отказаться от своих слов, но я был начеку и пустил в ход все свое красноречие. В итоге клятвенно обещал, что гарантирую полную безопасность ее сына, и более того, для того чтобы мои слова не разошлись с делом, обеспечу его охраной на всем пути до отчего дома. Как бы то ни было, но спровадить баронессу домой без ее чада мне удалось.

Когда сани с баронессой скрылись за поворотом заснеженного леса, я вздохнул свободней и приступил ко второй части своего неприличного плана, но теперь в его выполнении я не сомневался, без родительского пригляда у молодого человека должно было все сладиться. Хотя о приличиях тоже не стоит забывать. Еще неделю Джинис и Фотис, а именно так звали молодого дворянина, присматривались друг к дружке, а потом их было уже не остановить, у обоих снесло крышу напрочь. Здесь и я вынужден был приложить определенные усилия. А что, время идет, скоро срок наибольшего благоприятствования…, э…, для того самого нужного дела, а они только и делают, что за ручки держатся, да в укромных местах обнимаются. Нет, у нас нет времени долго ждать, так что немного кое-каких снадобий, что снимают барьеры в мозгах, за ужином не помешало, а вот другим мешать строго настрого запретил.

– А ты оказывается коварный. – Заявила мне Оливия. – Нет, я, конечно, возражать не буду, но получится ли у них?

– В смысле, – не понял я, – вроде как уже получилось.

– Я о том, будет ли зачатие, – поправилась супруга.

– Препятствий этому не вижу, – пожимаю плечами, – ты же видишь, что у них не просто симпатии, от любви хмельные ходят, ничего вокруг не замечают.

– Вот об этом я и хотела поговорить, – нахмурилась благоверная, – ты не думаешь, что это может помешать нашим дальнейшим планам? Вдруг они не захотят расстаться?

– А, ты об этом, – морщусь в ответ, – да есть такое дело, но тут ничем помочь не могу. Конечно, с высокими чувствами надо бы поделикатней, но следует учитывать так же, что пришло время обоим взрослеть, а это не происходит легко.

– Да, это должно быть больно, – согласилась со мной Оливия.

Сколько веревочки не виться, а время расставания пришло. Так-то я не ожидал неприятных последствий, все же, и Джинис, и ее нежданный возлюбленный, казались вполне ответственными людьми, но на всякий пожарный приготовился, вдруг эмоции возобладают над разумом. Обошлось без эксцессов, конечно, были слезы расставания, не обошлось и без клятв не забывать друг друга никогда и хранить светлые чувства всю оставшуюся жизнь, однако сбежать на край света не пытались, понимали, что без поддержки родных не выживут. Долгие проводы – долгие слезы, так что затягивать с этим не стали, десяток минут и молодой человек, так же как и его мамаша скрылся за пеленой морозного тумана с отрядом охраны.

– Ну? – Повернулась ко мне Оливия, оторвав взгляд от окна.

– Все как вы с матерью и рассчитывали, – кивнул я, – хватило всего трех дней, остальное время уже не имело значения. Пол ребенка можно будет определить через пару недель, пока не могу различить набор хромосом.

– Хромосом?

– Э…, здесь сложно объяснить, – пытаюсь увернуться от необходимости долгих пояснений, – просто прими как факт, что пол ребенка зависит от многих факторов, которые еще не научились контролировать. И вряд ли когда-нибудь смогут это делать.

– Заканчивай увиливать и начинай объяснять, что это за хромосомы такие, от которых зависит пол ребенка.

Ладно, популярно мне объяснить нетрудно, так что последующая лекция растянулась примерно на час времени, и естественно у Оливии сразу возникли вопросы.

– Но если все так, как ты сказал, то маги вполне могут контролировать пол ребенка.

– Нет, – мотаю головой, – магическое действие не может быть выборочным, оно действует на все, а в этом случае о здоровье ребенка можно забыть, нельзя вмешиваться грубой силой в процесс зачатия.

– Плохо, – тут же пригорюнилась благоверная, – а так было бы хорошо сразу планировать пол ребенка.

Если кто подумал, что все это время я занимался сводничеством, то он глубоко ошибается, пришло время готовить промышленную революцию. В этом мире никому и в голову не приходило, что железо нужно не только при изготовлении оружия, и езда в повозках может быть комфортной и без десятка пуховых перин под задним местом. Мне с моими наполеоновскими планами требуются не десятки и сотни килограмм железа, а сотни и тысячи тонн, и обрабатывать его должны не пара десятков кузнецов, а пара десятков тысяч квалифицированных рабочих. А когда железа станет не просто много, а очень много, тогда и произойдет поворот в головах и вместо средневековых опилок там появятся вполне современные мысли, будем создавать общество магии и пара, тем более, что оно в данных условиях будет вполне иметь право на жизнь. И так, в чем предстоят сложности, во-первых: железо здесь не добывают привычным для нас образом, его выделяют из алхимических смесей, которые растворяют железо содержащие породы. Во-вторых: сам этот процесс очень дорогой, как в момент создания нужного количества алхимических смесей, так и в момент непосредственного процесса выделения железа. И соответственно, отсюда следует в-третьих: кузнечное дело в этом мире не так развито по сравнению с технологическими мирами, ведь железо кузнецы получают сразу чистое им не нужно долгое время проковывать губчатое железо, чтобы освободиться от шлаков и примесей.

Вывод однозначен, чтобы получить железо в достаточном количестве придется организовывать его собственное производство, а значит, нужна не только руда, но и уголь. Добро бы уголь ископаемый, которого я еще здесь не видел, а вот если он будет древесный, то прощайте прекрасные леса на этой планете. Впрочем, почему обязательно нужен уголь, газ в процессе восстановления тоже подойдет, ведь магия в данном случае может сильно изменить химические реакции. Вот этой проблемой я и занимался, и надо сказать, что не напрасно, удалось нащупать вполне рабочие технологии, осталось их отработать и вперед. Что касается остального, то думать об этом еще рано, нужна производственная база, а вот когда она появится, тогда и наступит время становления инженерной мысли. Планы не на годы, на десятки лет.

Кстати, получил очередное письмо от матери Оливии и посмеялся над ее страхами, она с прискорбием сообщала мне, что в обществе витает идея национализации гиблых земель, и что независимо от того кого выберут монархом, торговлю ингредиентами тварей у меня отберут. Что ж, ожидаемо, но не принципиально, основной доход у меня получается не с самой торговли, как раз там особой прибыли нет, а с обеспечения добытчиков всем необходимым, этим мы и будем заниматься дальше. Пусть король сам рулит всей торговлей, никаких сверхдоходов он с нее не получит, ибо цены в этом случае будет диктовать биржа, а проявит волюнтаризм в формировании цены, опять начнется контрабандная торговля товаром. А там и дополнительные расходы на стражу, на войска и вообще на бесполезную борьбу с контрабандой, есть очень веские подозрения, что вместо прибыли казна понесет убытки. И вообще некогда мне этими делами заниматься, раз существуют такие планы, нужно как можно скорее начинать заниматься своими делами, Зеленая долина уже активно заселяется и пускать это дело на самотек нежелательно, а то будет там потом лоскутное одеяло и кривые дороги.

Не дожидаясь весны, поехал в долину выбирать место для дворца, хотя чего его выбирать, еще в первую свою экспедицию приметил одно неплохое местечко, и озерцо рядом будет чистое, проточное и горная речушка в него впадающая, и камень для постройки рядом отыскался. Но самое ценное оказалось то, что в относительной близости нашелся неплохой мрамор, будет чем отделывать свою собственность, получается, сам Асон велел там строить дворец. Заодно и Оливию выгуляю, неизвестно когда она в следующий раз сможет вот так путешествовать. На этот раз поездка вышла куда комфортней, дорога была сделана до самой стены, не пришлось скакать с камня на камень как в прошлый раз. В долину нас поднимали подъемниками, сначала одним, самым большим, который вознес нас на высоту больше ста метров, потом другим, поменьше, там и высота была другой. В долину вела уже другая дорога, ехать по которой было комфортно не только с точки зрения покрытия расстояния, душа от открывавшихся красивых видов тоже наполнялась вдохновением. Ох, трудно будет баронским эмиссарам сманить кого-то из столь красивых мест.

– Да, здесь действительно прекрасное место для постройки нашего дворца, – кричала мне Оливия, стоя на берегу небольшого озерца, – я уже влюбилась в это озеро. Единственно о чем жалею, так это о том, что стройка будет вестись очень долго.

– Зря жалеешь, – говорю ей, подходя ближе, – замок Дзенайде у нас летом отберут, так что строить будем не просто быстро, а очень быстро. После того, как окончательно определимся, буду искать подрядчиков. А пока будет вестись строительство, придется пожить в других условиях, ты ведь не будешь возражать?

– Я? – Благоверная смешно сморщила нос. – Думаю, при любых раскладах мне будет лучше, чем на постоялом дворе, остальное уже не имеет значения, и летом у меня будут другие заботы.

– А может тебе тогда на это время съездить к матери?

– Хочешь избавиться, – Оливия смотрит на меня с подозрением.

– Это так заметно? – делаю удивленное лицо.

– Пока нет, – смеется она, – но кто знает, что будет потом.

– Потом? Потом будет дворец и у тебя останется мало времени, чтобы уделять его супругу.

– Не мечтай, – продолжает смеяться Оливия, я не собираюсь все время сидеть в золотой клетке.

– Конечно, конечно. – Тут же соглашаюсь я, однако про себя только усмехаюсь, это у нее сегодня такие планы, но появятся дети и эти планы кардинально изменятся. И об этом я ей сегодня говорить не буду, не поймет, только настроение испорчу.

Дальше наш путь лежал вдоль долины ближе к ее северной стороне, появилась у меня мысль исследовать горы с той стороны, к сожалению, точной карты королевства не существует, поэтому даже примерно невозможно определиться какое расстояние разделяет нашу долину от восточных земель королевства. Но вдруг мне повезет, и я смогу увидеть пик Орайон (свет небес), тогда можно точно определиться с расстоянием и уже планировать экспедиции для поиска проходов и строительства новой горной дороги. Существующая защищенность Зеленой долины это, конечно, большой плюс, но желательно иметь другую дорогу, а то мало ли чего может произойти.

Три дня ушло на само путешествие, еще столько же пришлось затратить времени на поиск подходящей по высоте и расположению горы, на которую можно было забраться, подъем еще украл пару дней, и вот я стою на ее вершине и внимательно рассматриваю пик Орайон, который находится на примерно на тридцатикилометровом расстоянии. Это означает, что в теории путь в восточные земли королевства найти можно, ведь мне точно известно, что были смельчаки, которые пытались дойти до «Света небес» и им это почти удалось. Но то было простое любопытство, а у меня здесь конкретный интерес и деньги, так что есть неплохие шансы отыскать проход, а если не получится, то и горы нам не преграда, пробьем тоннели, где это будет нужно, нам ли бояться трудностей?

Однако позднее мои планы резко изменились, и первым делом пришлось заняться не железом, ни дворцом с дорогой, а медью. Тут ничего не поделаешь – не виноват я, что ее первой нашли. Так-то возни связанной с добычей меди много, но в данном случае никак не мог пройти мимо. К примеру, таких богатых месторождений на Земле очень мало, обычно ру́ды, содержащие процентов пять меди, в моем мире считались очень богатыми, а тут содержание меди доходит до восьмидесяти процентов. Есть разница? Вот и я о том. Надо понимать, что от всех трудностей получения конечного продукта высокое содержание меди в руде меня не избавило, но все же, затраты на всех этапах технологического процесса оказались на порядок ниже, и этот факт не дал мне права игнорировать возможность сказочно обогатиться. Сразу, забегая вперед, отмечу, процесс добычи меди мы наладили к лету, а первые поставки ее на товарную биржу произвели ближе к осени, всего несколько огнов нам хватило, чтобы стать монополистами и полностью захватить рынок, никто не мог составить нам конкуренцию. Правда, небольшое количество меди продолжали поставлять откуда-то с юга, но как мне доложили, с теми поставщиками конкурировать невозможно, там вообще расположилось месторождение самородной меди, которую из земли выкапывало местное население. Но где-то я читал, что месторождения самородной меди не могут быть большими, а значит и опасаться конкуренции мне не стоит.

Честно сказать, за всем этими заботами приход весны я и не заметил, зато сильно стал заметен животик Оливии, все же по земным меркам шестой месяц, а ношение платьев свободного кроя женщинами здесь не практикуется. Тут принято наоборот выставлять напоказ свою беременность. Почему так, не знаю, могу только предполагать – раз на статус женщины влияет наличие детей, то показать, что скоро этот статус изменится, дело нужное и даже необходимое. А и пусть, мало ли по какому пути может развиваться мораль, как-то давно довелось мне услышать историю о нравах в одном из закрытых племен, люди там ходили абсолютно голыми, видимо климат способствовал, но женщины, когда у них на голове не был повязан какой-то там бантик, жутко смущались. Подумать только, это как ходить голым по улице и смущаться от того, что забыл нацепить галстук.

Весной же произошло еще одно событие, о котором меня предупреждала герцогиня Тимонда, новоизбранный король Стракис, наконец, сподобился прислать мне указ, по которому я должен готовить передачу замка Дзенайде в управление короны. Летом в гиблые земли пришлют нового управляющего и с ним отряд охраны, который и возьмет на себя все заботы по защите замка и находящегося вокруг его населения. О размере компенсации, как это всегда бывает в таких случаях, сообщить забыли. Раз забыли, напомним, мне те деньги не особо нужны, но порядок во всем должен быть. На всякий случай, в ответном письме наряду с вопросом о размере компенсации, сообщил свои сомнения о достаточности принятых мер по охране земель. То, что за период моего управления гиблыми землями не было миграции тварей, следует считать счастливым стечением обстоятельств, но так будет не всегда и когда-нибудь это произойдет, поэтому в количественном отношении число охранников следует увеличить минимум раза в три. Я прекрасно понимаю, мало кто обратит внимание на мои слова, будут подозревать, что таким образом я пытаюсь кого-то запугать, с целью затягивания времени передачи земель в управление короны. Но сделать это было необходимо, ибо потом будут искать виновных и наверняка попытаются обвинить меня во всех смертных грехах, а мне такого счастья не надо.

А вообще интересно получилось, ведь титул герцога мне дали именно за то, что я вступил во владение гиблыми землями, а теперь земли отбирают, но статуса герцога лишить не могут. То есть, в данном случае король сделал то, чего не должно быть, герцог не может быть безземельным. Опасный прецедент, однако. Пока именно дефицит земель ограничивал рост количества знати, а теперь в случае чего можно указать на меня пальцем и требовать сохранения титула. Надо понимать, монарх будет по мере возможности игнорировать эти требования, но вся проблема в том, что игнорировать их он может не всегда и тогда мою проблему придется как-то решать. Да, чтобы не возникало вопросов, Зеленая долина для этого не подходит, официально в состав земель Идрума она пока еще не вошла, нужно время, чтобы указать ее на картах королевства и утвердить их в сопредельных государствах, а в данный же момент ее можно считать отдельным государством. Такие здесь извращения в законах.

Хм. Задумался: раз Зеленая долина официально не входит в состав Идрума, то вопрос уплаты налога передо мной не стоит, это хорошо, но с другой стороны, в этом случае все, что произведено у нас, будет обложено таможенным сбором, это плохо. Поэтому вопрос статуса долины поднимать не буду, тут и королевству хорошо, вроде как земли под управлением подданного и мне не плохо, никакого налога с земли платить не надо, пусть он в данном случае не так велик, чтобы переживать, но моя жаба все равно возрадуется.

Стракис был готов убить директора своего секретариата, хотя внешне пытался демонстрировать невозмутимость, после победоносной войны пришло время платить по счетам, а денег в казне не густо. Встал вопрос, где взять деньги? Конечно, первое, куда обратил взор новый монарх это банк, брать заем, право и обязанность королей. Но не в данном случае, его предшественник уже воспользовался такой возможностью и взял кредит не только тот, на который мог рассчитывать, но и тот, который дается под залог. Когда Стракису показали список заложенного королевского имущества, он схватился за голову. Заложено было все имущество, даже дворец умудрились вписать в закладную. И чего теперь делать? Ввести новые налоги? Не получится, герцогский совет никогда не даст на это своего согласия. Продавать земли? Ну да, осталось только узнать, у кого эти земли можно отнять…, и так по каждому пункту. Короче, только сейчас до новоизбранного короля дошло, что ему уготовили ловушку, из которой выбраться без потерь не получится, нужно идти на конфликт с герцогским советом, в конце концов, в том, что королевство попало в финансовый капкан, их вина в том числе. Не хотели шевелить мозгами раньше, пусть выкручиваются сейчас.

– Относительно выкупа замка Дзенайде и компенсаций герцогу Антонадо за потерю гиблых земель, можно сказать следующее, – продолжал заливаться директор секретариата, – в настоящий момент выплатить всю сумму казна не в состоянии. Нужно провести переговоры с герцогом и уговорить его на отсрочку компенсаций.

– Кто возьмет на себя труд «уговаривать»? – Вроде как между делом поинтересовался король.

– Э…, тут надо привлечь кого-нибудь из совета, – замялся чиновник, – никого из секретариата герцог даже на порог не пустит.

– Не пустит, – согласился Стракис, – и очень даже сомневаюсь, что принесший дурную весть сможет потом выбраться из гиблых земель, для этого и делать ему ничего не надо, достаточно будет просто не дать охрану на обратный путь. Не хотите сами посетить Антонадо? Вряд ли он будет строить вам козни, все же вы директор секретариата.

– Извините, Ваше Величество, но я не думаю, что имею возможность столько времени отсутствовать в столице.

– Жаль, но решать этот вопрос придется именно вам, – пожал плечами монарх.

– На самом деле у нас к герцогу накопилось много вопросов, – продолжал плести кружева интриги чиновник, – это связано с открытием новых земель…

– Мы уже рассматривали на совете этот вопрос, – поморщился Стракис, – чтобы сделать Антонадо владельцем тех земель, нужно дождаться разрешения сопредельных государств, хоть у них и нет туда прямого доступа, а ждать этого разрешения придется очень долго, тем более, что до сих пор никто не удосужился нанести эти земли на карту королевства. Кстати, почему?

– Нужно нанимать картографов, а казна на данный момент задолжала им большие деньги…

– Так наймите других, если эти не хотят подождать.

– Не получится, Ваша Величество, – поджимает губы директор, – гильдия картографов и землемеров не даст разрешение на наём, пока мы не расплатимся по долгам.

– А с каких это пор гильдия стала диктовать свои условия? – Возмутился монарх.

– Я немного неправильно выразился, – сдал назад служащий, – мы договаривались с картографами от имени секретариата, поэтому нет ничего странного, что с нас требуют погасить долг. Но если указ будет исходить от Вас напрямую, то никаких препятствий не предвидится.

На эту сентенцию Стракис только фыркнул – глупости, какая разница будет договор заключен от имени секретариата или короля. Хотя да, не должен монарх заниматься такой рутиной, это не его уровень.

– Тогда будем действовать иначе, – поморщился король, – официального закрепления новых земель за герцогом придется ждать долго, поэтому мы можем договориться непосредственно с Антонадо. Вызывайте его в столицу, я сам побеседую с ним, думаю, он не сможет мне отказать в отсрочке компенсаций.

– Это будет идеальным решением, Ваше Величество, – просиял чиновник, – герцог молод, вы легко сможете убедить его.

– Вряд ли это будет легко, – засомневался Стракис, уж он прекрасно осознавал, что за герцогом стоит дом Ксорис, а договариваться с ее главой та еще головная боль.

Вообще-то вопросы с финансовыми долгами королевство могло решить гораздо проще, взять заем у империи, тем более что Плиний намекал на то, что может пойти на встречу и протянуть руку помощи. Но помощи ли? Пусть процент за кредиты был не так высок, как предлагалось у других, но заем был связан с некоторыми политическими условиями, которые при внимательном рассмотрении оказались неприемлемыми. Да и последствия в случае задержки погашения кредитов в этом случае были бы для королевства тяжелыми. Все дело в том, что император предлагал кредиты для погашения внутреннего долга, то есть в конечном итоге казна не получала ничего, просто внутренние долги переходили во внешние, условия которых были гораздо жестче. Понятно, что совет в данном случае рекомендовал принять предложение императора, так как конкретно герцогские дома решали свои проблемы. А как быть со страной в целом?

Несмотря на то, что имперский посол и словом не обмолвился о целях императора, Стракис прекрасно осознавал, чего тот добивается от него – отдать гиблые земли под управление империи. То есть, по существу предлагается продать гиблые земли за некоторый невозвратный кредит. Сначала осознание этого вызвало внутренний протест у короля, но спустя некоторое время он понял, что другого выхода из создавшегося положения ему не найти. А это означает, что предложение императора придется принять, тем более, что летом эти земли снова вернутся в собственность короны.

Уже во время обеда, глядя на поданный десерт, в виде мороженного, король задумался. Ведь Антонадо и без гиблых земель имеет хороший доход. Понятно, что деньги ему сейчас тоже нужны, обустройство новых земель требует значительных вложений, а отдача когда еще будет? Но все же, как так получается, что во всех начинаниях молодому герцогу сопутствует удача? Нет, определенно надо присмотреться к этому молодому человеку. Говорят, что он учился в королевском университете на лекаря, хотя сам является великолепным артефактором, военный совет до сих пор облизывается на его «Кнут онкула», были бы в казне деньги, вопрос закупки этого оружия давно бы решился. И это если учитывать, что долг перед ним за поставленные артефакты защиты в легионы уже превысил сорок тысяч золотых. Когда и как расплачиваться? Нет, вопрос с передачей гиблых земель под управление империи надо решать как можно скорее.

Кстати, а что произойдет, если по каким-то причинам Антонадо не станет? И тут Стракис аж подпрыгнул от пришедшей в голову мысли. А будет все очень плохо, во-первых: во главе станет его жена, которая, вот ведь совпадение, является дочерью герцогини Тимонды, а иметь дело с ней король никак не хотел, так как тогда придется выплачивать все долги. Во-вторых: и гиблые земли тогда придется выкупать сразу, а не когда-нибудь потом, значит опять лезть в кабалу империи. Ну и третье: на кого падет подозрения в том, что король нечестно пытается решишь свои финансовые проблемы? Во всех этих размышлениях Стракису очень не нравилось «во-вторых», с императора станется, выгоды от того, что с молодым герцогом что-то может случиться очень велики, следовательно, надо сделать все, чтобы Антонадо добрался до столицы без проблем.

Приказ короля посетить столицу, пришел в разгар работ по «нулевому циклу» строительства дворца, нанятый архитектор, которого по моему распоряжению спешно привезли в долину, определился с Оливией относительно планировки здания, и теперь требовалось выровнять площадку. Выгрызать площадку в скальных породах традиционным способом я посчитал слишком затратным занятием, поэтому сам себя привлек к этим работам. Мне это оказалось нетрудным, ведь силы я мог привлечь немеряно, конструкт дробления скальных пород тоже получился замечательным, так что час работы утром, обеспечивал дневной работой бригады, нанятые для строительства дорог. А куда еще девать получающийся щебень? Изредка на стройке с инспекцией появлялась Оливия, пока ей было нельзя магичить, почему-то считалось, что это может отразиться на будущем здоровье еще не рожденных малышей. Сам я никаких ограничений на эту тему не видел, но подумал, что за зря люди тревогу бить не будут, а значит, пусть будет так, как принято. Я видел, как ее огорчало то, что строители потихонечку загаживали округу, в прямом смысле, поэтому пришлось принять меры, территория строительства была огорожена, поставлены сортиры, а всем строителям покидать огороженное пространства было запрещено. Даже пришлось специально нанять человека, который зорко следил за выполнением этих правил и горе тому, кто посмеет их нарушить, штраф в этом случае налагался неподъемный.

Кстати говоря, строился и новый путь через горы. Найти дорогу по поверхности не получилось, придется пробивать четыре тоннеля примерно по два километра длинной и строить с десяток мостов, через бурные речушки, иначе никак, все же эти горы не зря считались непроходимыми. Тоннели меня не сильно беспокоили, проходческую машину мы сделали, хоть она и полностью деревянная, но с помощью артефактов дробит любые породы, только успевай их вывозить, главное на водные линзы не наткнуться, смоет. А вот с мостами проблема, тут артефакты не помогут, нужен труд каменотесов. Так что, строить придется долго, хорошо, если за полтора года управятся. Тут и я свои знания применил, уж слишком мне не понравилось, что мосты будут строить без бетона, а вдруг землетрясение? Так что пусть мне это обойдется дорого, но железобетон на наиболее нагруженных местах залит будет, особенно там, где предусматривается подвесной мост через ущелье. По моим представлениям длинна у него будет небольшая, всего сто сорок шагов, но для местных это уже на уровне космических технологий.

– Интересно, зачем ты вдруг понадобился королю? – Как всегда проявила любопытство благоверная. – Замок он у нас и так отобрал, земли тоже, неужели захотел с долгами рассчитаться?

– Не сможет он это сделать, – строю кислую морду, – наоборот, будет уговаривать простить ему все что должен.

– Вот пусть сначала других уговорит, а потом и за нас берется, – сразу вспыхнула Оливия, – нам сейчас деньги очень даже нужны, и с неба они не падают.

– Ссориться с королем будет очень даже неправильно, иногда стоит уступить, чтобы добиться преференций в будущем. – Изрек я мудрую мысль…, надеюсь что мудрую. – Насколько я понимаю, в казне сегодня денег нет, платить по счетам Стракис не может. Но он может заплатить и чем-нибудь другим, например, даровать монополию на торговлю определенным видом товара, или отдать на долгий срок нам в разработку месторождения, которые сегодня находятся в управлении чиновников…. Да мало ли чего можно придумать. Вот, к примеру, я бы не отказался получить право на свободную торговлю медью, а в будущем и железа. Это сегодня выгоды от такой торговли сомнительны, а когда счет пойдет на десятки и сотни тысяч золотых, многие пожелают получить доступ к нашему доходному делу.

– Как только ты наладишь дело, так его сразу и отберут, как замок Дзенайде.

– А тут согласись, нам с гиблыми землями здорово повезло, – улыбнулся в ответ, – за все то время, что мы провели там, твари нам не сильно досаждали, за исключением семьи драмадеров. А представь, если бы мы попали под миграцию?

– Вот и хорошо, что не попали, – согласилась супруга, – но теперь нам бояться нечего, пусть других заботит эта проблема.

На эти рассуждения мне остается только вздыхать, те, кто будет пытаться хозяйствовать в гиблых землях, пока не представляют, с чем могут столкнуться и помочь им будет некому, ведь те центурии, которые научились бороться с нашествием тварей, после войны обратно не вернулись. А клоды тоже позарились на жизнь в зеленой долине, поэтому сейчас у них идет активное переселение, поселок скоро совсем опустеет. Даже не представляю, как новые хозяева собираются там выживать. Надеюсь, нам не придется проводить спасательную операцию.

Тянуть с отбытием не стал – раньше сядешь, раньше выйдешь, уже на второй день после прибытия гонца, оседлал грона, обвешался защитными амулетами сам, и навешал их заодно на охранный десяток, который мне положен по статусу. Буду надеяться, что в столице надолго не задержат, мне надо успеть вернуться до того, как Оливия родит, а то как-то нехорошо, если мальчишки появятся на свет, пока я буду в отъезде. Так с утра после прощания и двинулся в путь, график движения составил двойной, то есть за день мы должны покрывать двойное расстояние. Естественно, под это дело в седла гронов были вшиты амулеты поддержки веса, а значит, ездовые животины уставать сильно не будут.

Нельзя сказать, что мы сильно торопились, нет, ехали хоть и быстро, но без напряга, при поддержке веса с помощью амулетов, ход грона становится достаточно плавным, так что на первом пункте остановки, на постоялом дворе у городка Сенспилис, оказались как раз к вечеру. Здесь мы хорошо перекусили и я, прежде чем отправиться почивать, по давней привычке расставил охранные конструкты, теперь я нахожусь не в родной стихии, а значит вопросы безопасности, прежде всего. И пусть командир моей охраны смотрел на меня с удивлением, я не мог позволить себе проявить беспечность, лучше я сейчас затрачу немного времени, но утром проснусь в своей постели, а не у врат в загробный мир. И надо сказать, паранойя посетила меня не зря, мой персональный ангел хранитель не дремал.

Сигналка разбудила меня под утро, судя по реакции конструктов, к постоялому двору подъехал отряд, количество определить было трудно, но явно больше двух десятков, причем маг у них точно имелся. Последнее я определил уже сам. Пришлось напрячься, просто так в ночное время отряды в сопровождении магов по своей воле по дорогам не раскатывают. Естественно теплая постель была сразу забыта, быстро, по военному времени, накидываю на себя сбрую и активирую дополнительные амулеты защиты. Ибо по тому, что дальше происходит снаружи, становится сразу понятно, что это по нашу душу – прибывшие начинают окружать здание.

– Ваша светлость…, - выныривает из темноты командир охранного десятка. Молодец, его бойцы не спали.

– Вниз, – сходу командую я, прерывая доклад, – сначала маг по нам работать будет, а потом дом подожгут.

Зачем жечь дом? Так я же говорил, что мы обвешаны защитой как елка на новый год, маг, конечно, попробует нас достать своими атакующими конструктами, но ничего у него не выйдет, а значит остается одно, поджигать здание и принимать снаружи тех, кто выскочит. Кстати, чтобы здание разгорелось ему еще придется здорово постараться, я ведь тоже не буду сидеть, сложа руки, и огнезащитные заклятия в моем арсенале тоже имеются.

Есть атака. Хорошо врезал, что-то из магии разума, должно было у всех вызвать если не обморок, то дезориентацию. А вот силы в конструкт влил недостаточно, даже обидно стало, что мои к моим амулетам защиты отнеслись без должного почтения. Или это так, проба пера? Ну ладно, посмотрим, что он придумает дальше.

Хм, а это из какой серии? Придавило нехило, такая тяжесть навалилась, аж дышать стало тяжело. Интересная модификация паралича, и ведь как хитро действует на человека, начинается как лечебное заклятие, а потом резкий скачок в сторону воздействия, далеко не каждый амулет на это может среагировать. Да, надо будет подумать на досуге, как защититься от подобных конструктов, а то ведь почти обошел защиту, противный…, э…, что-то я не о том, голубых в этом мире мне еще не довелось встречать, розовых видел, а вот голубые здесь отсутствуют как класс. Ну да ладно, будет что-нибудь еще интересное?

Нет, видимо маг посчитал, что сделанного достаточно, поэтому, не мудрствуя лукаво, врезал в дверь кухни тараном. Врезал сильно, несмотря на то, что дверь дополнительно подперли, она влетела внутрь вместе со всеми упорами, проще сказать влетели остатки от нее. Люди, где ваши манеры? Заскакиваю на кухню, формирую ответный таран и посылаю его навстречу тем, кто намеривался проскочить внутрь. Что можно сказать, защита у них была, вот и все, таран это же не атакующий щит, который хоть и крепко приложит, но шансы выжить все же оставляет. Это как поезд на полной скорости, сколько не одевай на себя брони, все одно в блин раскатает. Даже стонов не услышал, впору гордиться, что такой мощью овладел.

Ждем дальше, снаружи замешательство, маг начинает соображать, что все его потуги оказались напрасными. Сколько защитников осталось дееспособными он не ведает, а прилетевшая ответка должна его насторожить, ведь он точно не знает, насколько сильный соперник ему достался. Ага, все же с планами поджога здания я не ошибся, где-то в комнатах раздался слабый хлопок, и я сразу почувствовал действие пироконструкта. Ну, это нам не опасно, тут даже напрягаться не надо, противопожарная защита начала действовать без моего участия, хорошо, что маг алхимию не применил, с той бороться действительно сложно.

И так, что еще найдется в арсенале? Нет, ничего не нашлось, видимо истощились все его резервы, или по-прежнему остаток сил бережет. Это стало ясно по тому, как в здание со всех сторон полезли нападающие, видимо судьбы тех, кто пытался пробежаться на кухню, ничему не научили. Ну и ладно, дальше буду действовать из-за спин охраны, жалко, что кнутом в коридорах не размахнешься, а в арбалете всего пять болтов. Выстрелы старался использовать только на тех, кто был действительно опасен, это было видно сразу, такие и клинком владели отменно и доспехи у них были хорошие. Но им это не помогло, удар усиленного болта был страшен, и чем надежней доспех, тем тяжелее последствия, у одного видимо доспех был дополнительно укреплен магическим конструктом, так его просто внутри разорвало на куски. Очень неприятное зрелище.

Психическую атаку мы отбили легко, а как еще могло быть, если ни один нападавший вообще не смогдостать клинком защитника, а их арбалетные болты летели куда угодно, но только не в сторону цели. Ага, до мага стало доходить, что поехали по шерсть, а могут вернуться бритыми. По-моему они сейчас начнут праздновать труса. Ну, уж нет, мне жутко интересно узнать, что это сейчас было, с чего такой наезд организовали и кто заказал банкет? Раз нашим оппонентам предложить больше нечего, давайте поиграем в нашу игру. Что там было первым, магия разума? Вот давайте с нее и начнем, как там Клегистар меня учил?

Шарахнул по площадям со всей дури, и сразу понял, перестарался, или защитные амулеты слабенькие или они вообще отсутствовали, ибо крики боли были такие, что стало ясно, не жильцы. Понятно, что кто-то боком попал под действие конструкта, но хорошо, если только пара-тройка человек, а так на всем отряде теперь можно ставить крест. Интересно, сколько их там? Наружу выбрались без проблем, разожгли факелы и принялись за осмотр территории. Что же, я оказался прав, часть отряда мы положили внутри здания, а остальные вот они корчатся в судорогах. Кстати, магу тоже хорошо досталось, хоть и был у него защитный артефакт, но вот как то не получилось у него закрыться. Не успел я даже вякнуть, как его банально прирезали.

– Зачем? – Возмутился я. – Мне он для допроса нужен был.

– Для допроса мы уже нашли, – невозмутимо ответил мне командир, – а маг пока жив, опасен.

Вот так, и не возразишь.

Как я и предполагал, имя заказчика осталось нам неизвестно. Да, заказ был конкретно на меня, и живой я ни для кого интереса не представлял, а вот чей заказ исполнители не знали. Хотя… Если подумать, то кое-какие предположения сделать можно, разбойнички оказались не местными, бежали с одной южной страны, а если учесть, что сначала они были вынуждены сдаться имперцам, а потом их отпустили с миром, то …. Хм…. Что-то мне грустно стало. Кому я там, в империи, дорогу перебежал?