Интересное проклятие (часть 2)

Глава 8. Спасательная экспедиция

Граф Энер Гастис, потомок правителей северных земель, входящих в состав империи, наконец-то добрался до юго-западной части Идрума.

– Ваше сиятельство, – заглянул к нему в карету начальник личной охраны, – пик Орайон.

– Да? Надо посмотреть, столько слышал о нем. – Пробурчал Гастис, накидывая на себя подбитый мехом плащ. – Столько разговоров об этом.

«Свет небес» действительно произвел впечатление, хотя вершину его увидеть не удалось, она затерялась высоко в облаках.

– Неужели так никто и не смог взобраться на самый верх?

– Никто, Ваше сиятельство. – Подтвердил охранник. – Но говорят, благодаря стараниям герцога «Зеленой долины», рядом с этим пиком сейчас проходит новая дорога, может теперь найдутся смельчаки, которые покорят вершину «Света небес».

– Интересно, было бы с него посмотреть на гиблые земли. – Хмыкнул граф.

– Это вряд ли получится, – тут же возразил начальник охраны, – Раз никто не видел пик Орайон со стороны гиблых земель, значит и гиблые земли с вершины пика не видно.

На это Гастис только пожал плечами, никто еще не обследовал гиблые земли, поэтому преждевременно говорить, что «Свет небес» не видно со стороны земель кишащих опасными тварями. Только в этот день, граф понял насколько неправильно судить о расстояниях в предгорьях на глазок, они двигались по новой дороге весь день, но так и не смогли приблизиться к пику Орайон. К концу второго дня их кортеж наконец-таки добрался до постоялого двора, от которого дорога начинала подъем в горы.

Стоило только графу выбраться из теплой кареты наружу, как студеный ветер предгорий мгновенно пробрался под теплый плащ и взялся выстуживать тело.

– А здесь действительно очень холодно, – хмыкнул северянин. За столько лет вдали от дома он уже и забыл, какими неласковыми могут быть северные ветра, конечно здесь не север империи, но предгорья Идрума тоже оказывается не лучшее место для жизни.

– Ваше сиятельство, – тут же шагнул к нему командир имперской центурии, – Центурион третьего легиона Диргис, ожидаю здесь вашего прибытия.

– Давно ожидаете? – Поинтересовался Гастис, пытаясь найти дополнительные застежки на полах плаща.

– Нет, привел центурию восемь дней назад. – Ответил имперец. – К сожалению, никто не известил герцога Антонадо о договоренности императора с королем Идрума, поэтому путь в Зеленую долину нам пока закрыт.

– Вот как? То есть, Антонадо не считает нас дружественной стороной? – Удивился северянин.

Командир центурии бросил быстрый взгляд на насторожившегося начальника охраны, как бы оценивая степень доверия, но потом все же решил, что при нем может позволить себе откровенность:

– Последнее время в королевстве мало кто видит в нас друзей, Ваше сиятельство. Что касается герцога Зеленой долины, то позволю себе напомнить, что до того как гиблые земли были переданы нам в управление, ими владел именно он.

– Даже так? – Скривился граф. – Мне говорили, что в Идруме король не обладает всей полнотой власти, но я даже представить себе не мог, что настолько.

– Поверьте, Ваше Сиятельство, у герцога есть причины не любить империю. – Вздохнул центурион.

– Я понял вас, – кивнул Гастис, – давайте пройдем в тепло, до завтра у нас еще много времени, успеем обсудить все проблемы.

– Хм. А не плохо, очень даже не плохо, – тихо проговаривал граф, оглядывая комплекс зданий постоялого двора, – здесь запросто можно разместить до трехсот человек за раз. Даже казармы предусмотрены. Герцог рассчитывает, что его Зеленая долина будет пользоваться спросом? Самонадеянно, и весьма.

Приятно удивили и сами апартаменты для знатных господ, без лишних претензий на богатство, но чисто и приятно глазу, и что самое важное, во всех из них существовали небольшие мыльни, куда была подведена горячая вода. Только здесь Гастис понял как это удобно, достаточно повернуть рычажок и вода начинает течь из лейки на потолке, никаких тебе долгих ожиданий, когда прислуга подогреет воду. Белизна камня, которым были отделаны мыльни, просто резала глаз, а полотенца, висящие тут же на сверкающих золотом крючках, на ощупь оказались удивительно мягкими и при этом от них исходил тонкий, приятный аромат. Удивительно, но даже столицы не могли похвастаться подобным сервисом. Почему, ведь в этом нет ничего сложного? Граф уж знал, что этот постоялый двор был построен по приказу герцога Зеленой долины, а значит, именно он выставлял требования по качеству исполнения работ. А что все гостевые дома были построены очень качественно, можно было не сомневаться, снаружи завывал студеный ветер, но внутри было тепло и комфортно, не было тех сквозняков, к которым уже успел привыкнуть имперский эмиссар за время своего путешествия.

С герцогом Антонадо граф сумел встретиться только через пять дней, два дня ушли на ожидание разрешения проезда в Зеленую долину, день длилось само путешествие по горным дорогам и тоннелям на поезде, который тянул странный дымящийся механизм, и еще два дня пришлось ожидать аудиенции в гостевом комплексе дворца. Про сам дворец Гастис тоже мог многое рассказать, по размерам он, конечно же, уступал дворцу императора, а вот по убранству и красоте превосходил, и превосходил намного. Полированные до зеркального блеска полы, со странными узорами, меняющими восприятие пространства, тончайшие ажурные конструкции окон иногда украшенных искусно сделанными витражами, великолепно нарисованные фрески, которые иной раз воспринимались как окно в иной мир. О красоте росписей стен и потолков говорить вообще не приходилось, это не поддавалось описанию.

– Хорошо, что император этого всего не видит, – проворчал граф и тут же передернулся, представив себе, какие кары упали бы на голову бедных архитекторов.

Кабинет герцога оказался не в пример скромнее, в нем не было видно той роскоши дворца, которая до этого поражала воображение, обстановку можно было охарактеризовать одной фразой – Скромно, но со вкусом.

– И так граф, – начал герцог после взаимных приветствий, – вы хотите попробовать пройти к замку Дзенайде, по дороге, которая идет со стороны Зеленой долины. Почему вы решили, что эту экспедицию будет ждать успех?

– Все дело в том, Ваша светлость, – начал Гастис, – что наши легионеры сделали много попыток пройти к замку по старой дороге, но не преуспели в том. Тварей оказалось настолько много, что они не дают и шанса пробиться по дороге. Несколько раз проявленное упорство закончилось весьма плачевно, мы почти полностью потеряли две центурии. Вследствие этого возникло предположение, что твари каким-то образом ожидают нашего появления, концентрируясь со стороны перевала. Отсюда вывод, если они там сконцентрированы, то дорога со стороны Зеленой долины может оказаться более или менее свободной.

– Это абсолютно неверное рассуждение, хмыкнул герцог, – немногие твари имеют зачатки разума, вряд ли они концентрируются там, руководствуясь какими-то ни было рассуждениями. Да, они могут ориентироваться на обилие пищи, но только если их регулярно подкармливать.

– Именно это я и имел ввиду, когда говорил о концентрации тварей перед перевалом, – вздохнул граф, – все дело в том, что наместник требует постоянно посылать в гиблые земли охотников из числа осужденных на каторгу. Мало кому удается вернуться назад, о добыче в этом случае вообще говорить не приходится.

– Почему вы решили, что я как человек, после всего этого должен помогать империи? – Нахмурился правитель Зеленой долины. – Гнать на верную смерть людей, даже осужденных, бесчеловечно.

– Но в замке остался наш гарнизон.

– Нет, не остался, – мотнул головой герцог, – с момента большой миграции тварей прошло уже значительно больше года, насколько мне известно, запасами продовольствия там никто не озаботился. Если бы в замке находились наши жители, то шанс выжить у них имелся, они знают, каких тварей можно использовать в пищу и как их ловить. Ваш гарнизон был обречен с самого начала. Так же обречена и ваша экспедиция, вы не сможете дойти даже до конца ущелья, по которому проходит дорога.

– И, тем не менее, выбора у меня нет, я должен выполнить поручение императора, – вскинул голову Гастис, – моя жизнь в данном случае не имеет значения.

– Что ж, я пытался отговорить вас от этого способа самоубийства, – скривился молодой правитель Зеленой долины, – но, к сожаленью не преуспел. Я выполню просьбу короля и пропущу вас в гиблые земли, но прошу все те дни, что вы используете для подготовки ни с кем не сводить знакомств. Люди начнут за вас переживать и станут требовать от меня, чтобы я запретил этот смертельный аттракцион, а я не смогу не прислушаться к ним.

– Откуда вам известно, что у нас нет шансов? – Насторожился граф.

– Известно? Нет, точно я этого не знаю, но пришел к таким выводам по нескольким причинам. – Снизошел до ответа герцог. – Самое первое это то, что в составе экспедиции нет ни одного мага первого круга, а ведь даже в самое удачное время без поддержки магов любая попытка добраться до замка Дзенайде была обречена на неудачу. Вторая причина заключается в том, что никто из вас не знает, как надо действовать в гиблых землях, и незнаком с ее обитателями, а ведь за последнее время там появились твари, которые гораздо опасней тех, что обитали раньше. Есть и третья причина, которую я пока озвучивать не буду, если вдруг случится чудо, и вы сможете вернуться из этой экспедиции, то я познакомлю вас с ней.

– Хорошо, я понял ваши опасения, – кивнул Гастис, и после некоторого раздумья продолжил, – но может у нас есть шанс договориться лично с вами?

– То есть, – насторожился Атонадо.

– У нас знают, что ваша жена сильный маг, это благодаря ей первый ваш поход к замку Дзенайде оказался удачным. Возможно, она согласится сопроводить нашу экспедицию на каких-нибудь условиях.

– Герцогиня Оливия не станет рисковать, сейчас она все время уделяет своим малышам. – Тут же возразил герцог.

– И все же, Ваша светлость, – упрямо нагнул голову граф, – мы могли бы договориться. Император дал мне большие полномочия для решения проблемы.

– Однозначно нет, – сразу отказался Антонадо от намеков представителя империи. – Вас проводят и спустят на дорогу, ведущую к замку, на этом наша помощь заканчивается. Вас будут ждать у подъемников десять дней, даже если вы не сумеете вернуться к этому сроку, внизу построено специальное убежище, где можно на долгое время укрыться от тварей. Это все, что мы для вас можем сделать. Удачи.

– «Не получилось уговорить герцога», – констатировал Гастис, покидая кабинет, – «это плохо, остается надеяться на тех двух магов, которые в настоящий момент скрываемых под личинами легионеров»

Оставшееся время, отпущенное на подготовку экспедиции, граф потратил с пользой, ему все-таки удалось завербовать трех охотников на тварей. Правда для этого пришлось пообещать им по пятьдесят золотых, но это не страшно, они ведь могут и не вернуться обратно, так что в затраты можно списать всего лишь десяток золотых, выплаченных в качестве аванса. Информация, полученная от охотников, оказалась поистине бесценной, теперь становилось понятно, почему легионеры постоянно проигрывали схватки с тварями, да и сейчас не было уверенности, что все обойдется без проблем. Но все-таки Гастис надеялся на свой ум, он придумал новый способ безопасного передвижения по гиблым землям. Суть этого способа состояла в том, что легионеры привезли с собой огромные деревянные короба, которые ставились на полозья, и должны были сопровождать легионеров в дороге. В случае опасности они должны были укрываться в этих коробах и продолжать движение. В данный момент разобранные короба ждали своего часа, собирать их будут после того как спустят вниз. Почему их не применяли раньше? Так передвигать эти короба можно было только по ровной дороге, а спустить их с перевала, где проходила старая дорога, не было никакой возможности, слишком крутой спуск.

Все прошло так, как обещал герцог, их сопроводили до подъемников и спустили вниз, в ущелье, с этого времени они были предоставлены самим себе.

– Ваше сиятельство, – обратился один их охотников к Гастису, – до сумерек осталось не так много времени, очень рекомендую переждать это время в убежище.

– А что может случиться при такой нашей защите. – Граф показал на короба, гордясь своей задумкой.

– Охотники никогда не заходят в гиблые земли после полудня, – последовало возражение, – традиция.

Хоть Гастису не терпелось испытать свое творение, он был вынужден согласиться, традиции дело серьезное, не стоит их нарушать без острой необходимости.

Утренний снежок хрустел под ногами, легкая морозная дымка повисла в ущелье, а отвесные скалы подёрнулись инеем, подчеркивая удивительную красоту этого места.

– Ну? – Гастис уставился на охотников только что вернувшихся с разведки.

– Дальше на двести шагов тварей не видно, Ваше сиятельство, – доложили они, – здесь им нечего делать, скалы, корма для них нет.

– Вот и хорошо. – Кивнул граф, радуясь хорошему началу. – Центурион, командуйте выдвижение.

Тут же утреннюю тишину разорвали громкие команды центуриона, и все сразу пришло в движение. Сам же Гастис поспешил под защиту короба, ему еще требовалось облачиться в полный доспех, который он заказал специально для этого случая. Хотя вероятность того, что зимой они встретят тварей способных разбить деревянные короба, очень мала, однако дополнительная защита лишней не будет, мало ли.

Удивительно, но удача продолжала сопутствовать им, пройдено две трети ущелья, но до сих пор ни одна тварь даже не обозначила угрозу. Фантастика. Улыбка не сходила с лица Гастиса, все-таки он правильно рассчитал, что добраться до замка через Зеленую долину будет гораздо проще.

– Ваше сиятельство, – снова напомнили о себе охотники, – прикажите всем соблюдать молчание, скоро мы выйдем в долину, там опасно привлекать к себе внимание.

– А что, твари хорошо слышат? – Удивился представитель императора.

– У некоторых тварей очень тонкий слух, – подтвердил один из охотников, – просто шум их не привлекает, а вот крики животных или человеческий голос они разбирают хорошо.

– Слышали? – Повернулся граф к центуриону. – Всем общаться только шепотом.

Гам только что сопутствующий повеселевшим легионерам сразу стих, стал слышен только скрип снега, под ногами, да надсадное пыхтение тех, кому выпало по графику толкать деревянные короба.

– Что это он? – Насторожился Гаситис, увидев, как охотник рывком стянул шапку с головы, и замер, вслушиваясь в тишину. – Всем стоять.

Секунда и все замерли. Граф тоже попытался что-нибудь расслышать, но не преуспел в этом деле, надо снимать шлем, а этого сделать быстро не получится.

Тут очнулся охотник, он резко кинулся назад, нахлобучивая одной рукой на голову шапку, и махая другой из стороны в сторону.

– Всем в укрытие, – тут же помогли расшифровать знаки подаваемые разведчиком.

– В укрытие? – Удивился граф. – Но я ничего не слышу.

– Ваше сиятельство, медлить нельзя. – Тут же подскочил начальник личной охраны.

– Да, да, конечно, – проявил благоразумие эмиссар. Последнее что он увидел, ныряя за открывающийся щит короба, это потемневшее небо, как будто странное пылевое облако двигалось им навстречу.

Вот теперь все смогли расслышать то, чего задолго смог расслышать охотник – трепет крыльев миллионов существ, это встали на крыло зимние летающие насекомые, проклятье гиблых земель. Атака длилась недолго, половину тэна, но выбравшись из укрытия Гастис оценил опасность которой они подвергались. Верхние части их деревянных коробов, которые для прочности пропитали твердеющей смолой южных деревьев, оказались буквально изъедены, так что эти насекомые были совсем не безобидны. А выслушав, что происходит с человеком, если им удается добраться до его тела, граф передернулся:

– И что, потом личинка съедает человека заживо?

– Одна, нет, Ваше сиятельство, – покачал головой охотник, – ее можно вырезать, хоть процедура и болезненная, но не смертельная. А вот если в теле засядет их с десяток, то даже лекарь может не справиться. Эти твари не просто вгрызаются в полоть, они там прорастают.

– Когда мы сможем продолжить движение? – Поинтересовался Граф.

– Тут нет смысла выжидать, – пожал плечами охотник, – эти безмозглые летающие твари кочуют по всей территории и никогда подолгу не задерживаются на одном месте.

Двинулись вперед, как только сформировали строй, но теперь в легионеры косились на результаты атаки насекомых и старались ступать так, чтобы даже снег скрипел тише. Прошло еще некоторое время, и экспедиция снова была вынуждена прекратить движение:

– Что на этот раз? – Мрачно поинтересовался Гастис у подошедшего охотника.

– На этот раз семья зимних пауков перегородила сетью дорогу, Ваше сиятельство, – ничуть не смутился тот.

– Но я не вижу никаких сетей.

– Пойдемте, я вам покажу. – Охотник развернулся и, не сомневаясь в действиях графа, отправился обратно к тому месту, где обнаружил опасность.

– Это и есть сеть? – Удивился Гастис, разглядев в лучах Асона тончайшую нить. – В чем же ее опасность для нас?

– Вы видите сигнальную паутинку, стоит ее задеть, и она прилипнет к вам намертво. – Принялся объяснять опасность паучьей засады охотник. – Эта тонкая паутинка очень прочная, ее трудно порвать или перерубить клинком, да и самим можно пораниться, она легко прорезает одежду или сапоги. Следом за сигнальной паутинкой из засады выскакивают пауки и начинают издалека накидывать на жертву уже другую паутину, которая скручивает и сжимает жертву с огромной силой. Мало кому удавалось выжить, если им не повезло попасть под действие такой паутины.

– И что же делают в этом случае?

– Либо обходят эту засаду, либо с помощью зацепов сгребают всю сигнальную паутину. Если пауки не обнаружат цель атаки, они не будут восстанавливать паутину, а уйдут в другое место. Но придется подождать.

– Насколько я понимаю, – пробурчал граф, оглядывая лес по краям дороги, – обойти этих пауков мы не сможем. А если их сразу атаковать?

– Справиться быстро с ними не получится, – пожал плечами охотник, – к тому же в этом случае мы изрядно нашумим, привлечем внимание других тварей.

Операция по ликвидации паучьей засады прошла успешно, легионеры привязали к веревкам сучковатые палки, закинули их дальше по дороге, а потом потянули к себе, сгребая всю сигнальную паутину. Пауки не заставили себя ждать, они выскочили на дорогу с намерением атаковать добычу, но, не обнаружив ее, замерли в нерешительности. На легионеров ощетинившихся оружием в семидесяти шагах от засады они внимания не обращали. Огромные твари, в полтора человеческих роста, потом как-то нелепо и долго толкались на дороге, но, в конце концов, им это надоело, и они тихо растворились в лесу.

Однако это был последний успех экспедиции, через некоторое время дорога уперлась в места обитания снежных скорпионов и охотники покачали головами – дальше не пройти.

– Да что в этом такого? – Негодовал Гастис. – Подумаешь скорпионы.

– Ваше сиятельство, – возразил один из охотников, – эти твари одеты в мощную панцирную броню, которую невозможно пробить копьем. Двигаются они очень быстро и умеют хорошо маскироваться под снегом, их клешни за раз могут перекусить человека. Добро бы с нами были маги вооруженные кнутами онкула, а так у нас нет даже призрачных шансов.

– А у нас есть маги, и они хорошо владеют кнутами онкула, – отмахнулся граф.

– И все же, Ваше сиятельство, мы хотели бы отговорить вас от этой затеи. – Насупились охотники. – Мы даже готовы вернуть вам те деньги, которые взяли авансом, в царстве мертвых они нам не пригодятся.

– Бездна с вами, – не выдержав ругнулся Гастис, – оставайтесь здесь, если с нами что-нибудь случится, то вернетесь и сообщите герцогу. Но вознаграждения вам не видать.

Перед тем как снова начать движение вперед, граф прошел чуть дальше по дороге и прислушался. Ничего расслышать не получилось, вокруг только снежное безмолвие. Откуда эти трусы могли узнать, что именно здесь можно встретить гигантских зимних скорпионов? Он нетерпеливо махнул рукой, подавая команду движения и дождавшись первого доползшего до него короба, полез внутрь, так как вполне отдавал себе отчет, о том, что как бы не трусили охотники, вряд ли они станут врать ради красного словца.

Далеко уйти не удалось, первая атака на них произошла почти сразу же, как последний легионер пересек невидимую границу, о которой их предупреждали. Твари одним прыжком выскочили из-под снега, и не успела еще снежная пыль осесть на землю, как раздались первые крики боли. Удивительно, но даже когда графа предупреждали о том, что снежные скорпионы очень быстры, он не мог представить себе, что настолько. Эти твари перемещались стремительно, причем одинаково быстро во всех направлениях, не теряя времени на развороты. Если маги вооруженные кнутами онкула и смогли дать отпор первое время, то легионеры со своими копьями оказались перед тварями совершенно беззащитными. Некоторое время удавалась сдерживать тварей с помощью ловчих сетей, которые накидывались на скорпионов, но те быстро распознали опасность для себя и стали уворачиваться от них, продолжая атаки. Дальше – больше, снежные скорпионы применили новую тактику против магов, один из самых больших скорпионов вдруг отходил подальше от сватки, расставлял клешни в сторону, приседал, а потом начинал стремительно набирать скорость в сторону мага, толкая перед собой снег как бульдозер. За десяток шагов до мага, он резко вскидывал клешни вверх, и весь этот снег летел в сторону защитника, образуя снежную пелену, за которой ничего не было видно.

В конечном итоге «военные действия» были бездарно проиграны, и выжившие легионеры укрылись в коробах. Немного поразмыслив, и поняв, что положение сложилось отчаянное, граф принял решение об отступлении, хоть и противился этому всеми фибрами души. Легионеры сняли нижние щиты и, упираясь ногами в дорогу, стали двигать свои ящики назад. Вот только у тварей на эту тему появилось иное мнение, как только короба стали двигаться в обратном направлении, одна часть тварей стала тормозить движение, упершись клешнями в стены коробов, а другая начала сгребать ото всюду снег образуя своего рода препятствие движению. Несколько раз удалось удачно сманеврировать, и обойти снежные кучи, но твари быстро учились и, в конце концов, граф с ужасом осознал, что двигаться они больше не могут. С большим трудом удалось сблизить короба друг к дружке и занять круговою оборону.

За всеми этими перипетиями наступила ночь и хоть все были вымотаны до предела, никто не сомкнул глаз, вздрагивали от каждого шороха снаружи. Да какой там шорох, время от времени то одна, то другая тварь пробовала на прочность стенки короба, иногда им даже удавалось выдрать пару – тройку досок из обшивки и тогда среди легионеров начиналась паника. Несколько раз ночью один из магов выбирался на крыши коробов и кнутом онкула отгонял особо настырных тварей, но помогало это мало. Утро не принесло ничего нового, твари по-прежнему сновали вокруг и иногда пытались попробовать прочность коробов на зуб. Попытка проявить активность едва не закончилась трагически, снова откуда-то появилось большое количество тварей, и они уже стали предметно крушить короба, стенки одного из них не выдержали, пришлось эвакуировать легионеров в соседний короб через люк на крыше. Настроение у всех упало еще ниже, теперь мало кто сомневался, что отсюда им уже не выбраться. Граф пролез наверх и теперь с мрачным видом смотрел, как твари расправляются с останками первого, не выдержавшего атаки, короба. Нельзя сказать, что его идея с защитными коробами оказалась полностью провальной, вовсе нет, но кто мог подумать, что делать их надо было еще прочней? Грустно, что понимание этого приходит только тогда, когда изменить ничего невозможно. И тут его слух уловил далекий щелчок кнута. Сначала он решил, что ему просто показалось, но через пару вздохов он услышал еще несколько щелчков, это могло означать только одно, кто-то шел к ним на помощь.

Надо сказать, что эти щелчки расслышали и твари, небольшая часть их осталась охранять «пленников», а все остальные бодро двинулись вдоль дороги в сторону странных звуков. Прошло не больше тэна времени, как на дороге показалось странное сооружение – огромная дымящая повозка, закрытая со всех сторон листами бронзы, она тянула за собой два больших полностью закрытых вагона на колесах, в которых сидели легионеры. Изредка один из них, сидящий на крыше вагона, вскидывал к плечу странного вида арбалет, потом раздавался громкий щелчок, и какая-нибудь особо злобная тварь валилась замертво. Дальше вниз свешивался длинный хобот подъемного механизма, и прямо на ходу подцеплял тварь, которую тут же переправляли в люк следующего вагона, видимо там шла их разделка на ингредиенты.

Когда поезд приблизился вплотную к коробам, на верхнюю платформу повозки поднялся герцог в доспехах:

– Уважаемый Гастис, – прокричал он, – предлагаю вам всем перебраться к нам, мне кажется, что так будет гораздо лучше.

Граф не стал ждать, когда его начнут уговаривать, всем своим легионерам он тут же приказал перебираться в поезд пришедший на помощь, сам же оставался на крыше короба до последнего. Видимо твари почувствовали, что добыча ускользает от них, поэтому предприняли последнюю отчаянную попытку, даже сумели разметать на куски еще один короб, но ни до одного защитника добраться больше не смогли.

– Не понимаю, – удивлялся Гастис, обращаясь к герцогу, – оказывается, у вас есть возки лучше наших коробов. Почему же вы раньше не решились использовать их?

– Все дело в косности мышления, граф, – вздохнул правитель Зеленой долины, – только когда мне доложили, что вы начали собирать защитные короба, пришла мысль использовать наш паровоз, который готовили для королевских дорог Идрума. К сожалению, он очень тяжелый и мы не были уверены, что подъемник выдержит его вес, но как только стало известно, что вы попали в беду, решили рискнуть. Спустить нам все же его удалось, хоть и пришлось при этом изрядно поволноваться, а вот поднять уже вряд ли получится.

– Так значит, охотники все же сумели добраться до убежища?

– Сумели, – кивнул герцог, – уже вечером мы отправили паровоз к подъемнику. Со спуском возились всю ночь, и только утром сумели отправиться к вам.

– Тогда мы можем продолжить наш путь до замка? – Поинтересовался Гастис.

– Можем, – кивнул Антонадо, – тем более, что вы уже проделали половину пути.

Продолжение экспедиции на новом средстве передвижение оказалось не в пример комфортнее, теперь не надо было заботиться о безопасности, граф изредка оглядывал окрестности через толстое стекло окна и иногда замечал, убегающих с пути поезда неведомых зверюшек. Теперь он знал, каким образом надо организовывать охоту на тварей, осталось только уговорить наместника гиблых земель потратить дополнительно деньги и купить этот поезд у герцога Зеленой долины. О том, что герцог в покупке может отказать, он даже не хотел думать.

Вот так, считал себя самым умным? Ан, нет, получи – распишись! Ведь голову сломал, все думал, как пройтись вглубь гиблых земель, вплоть до дирижаблей выдумывал, а такую вещь как автопоезд просмотрел. А граф молодец, идею предложил здравую, правда реализация подкачала, если бы не жадничал и сделал свои ящики крупнее и крепче, то вполне бы мог самостоятельно до замка добраться. Но ничего, теперь я знаю, как надо действовать, вместо колес поставим широкие гусеницы, сам паровоз доработаем, облегчим, водрузим на понтоны, как и прицепной вагон, и вперед, ни реки, ни болота препятствием не станут, везде пройти сможет. Но это в будущем.

Что в замке никто не выжил, стало ясно сразу, защитники замка опустили мост и открыли ворота. Конечно же, быть рядом с замком и не заглянуть внутрь мы не могли, надо же было хоть что-нибудь прояснить о судьбе защитников. Вот только после этого нам пришлось бежать оттуда со всей возможной скоростью. Жуть, внутри замка как в фильме «Чужие» везде какие-то коконы, кладки яиц, и постоянные нападения каких-то уродливых тварей. Ладно я, уже что-то подобное видел на экране, а вот граф получил впечатлений по самое не могу, долго потом пришлось его успокоительными средствами отпаивать. Ну, ничего, теперь он понял, что гиблые земли не зря гиблыми называют.

К убежищу вернулись уже глубокой ночью, можно было бы и не торопиться, но я рассудил так: нам все равно, что стоять, что двигаться, дрова все-равно бы расходовались, а утром пришлось бы искать способ пополнить их запас. Тогда чего время терять? Ну и Гастис уже несколько раз пытался поднять вопрос о продаже поезда империи, понятно зачем, хочет добычу тварей организовать, а я пока не был готов к обсуждению этого вопроса. Только под утро сообразил, что ничего страшного в продаже паровоза не будет. Все дело в том, что летом конфликт между империей и Идрумом войдет в горячую фазу и все договоренности будут аннулированы. Да и вряд ли дойдет до покупки империей моего изделия, расстояния очень велико, пока курьер туда, пока обратно, там уже такое начнется, какие к черту покупки и продажи, изничтожать друг дружку будем.

В этой спасательной операции мы, наконец-то, испытали новые ружья. Замечательная вещь получилась, противотанковая, бронированных скорпионов множили на ноль с одного выстрела. Кстати, насчет скорпионов, охотники клянутся, что раньше они встречались очень редко и действовали только семейными группами, как драмадеры. Тут же мы напоролись на стаю, объединились сразу несколько семейных групп. Почему? На такое количество тварей пищи требуется много. Короче говоря, одни загадки. Хотя, признаюсь, лично мне на эти загадки наплевать, с этого дня мы снова открываем охоту на тварей, естественно это будет контрабанда, к которой я не имею никакого отношения. Что касается договоренности нашего короля и императора, то плевать, пусть сначала возьмут гиблые земли под контроль, а то «сами не гам и другим не дам».

На этот раз мы не стали дожидаться начала военных действий со стороны степняков, и решили организовать учебу баронских отрядов заранее. И, конечно же, никто не кричал на каждом углу, для чего бароны восточных территорий собираются у нынешнего правителя Зеленой долины. Официально мы пригласили их, на праздник в честь бога Криоса, если судить по земной мифологии, то этот бог соответствовал Вулкану – богу огня и очага. Так как об этом боге вспоминали в основном только холодными зимними вечерами, то он считался одним из младших богов, поэтому никого не обмануло наше приглашение, все правильно поняли намерения устроителей празднества. К тому же надо учесть, что слухи о Зеленой долине уже получили достаточное распространение, и многие желали своими глазами посмотреть, как там устроились «герои войны».

– Оливия, дорогая, – нахмурился я, изучая смету расходов, – говоря о том, что ты можешь не сильно себя ограничивать в средствах на проведение празднества, я не имел в виду, что готов разориться и пойти по миру с протянутой рукой.

– О каком разорении ты говоришь? – Удивляется благоверная. – Через границу южных стран ушло семь караванов с медью. Полученное золото с лихвой покроет все расходы на праздник.

– Вообще-то с этой меди мы ничего не заплатили в казну, – озадаченно чешу затылок, – если король узнает об этих караванах, то сильно рассердится.

– А почему он должен сердиться? – Удивляется Оливия. – Пусть предъявляет претензии своему казначейству, это они должны были включить медь в перечень товаров, с экспорта которых должен платиться дополнительный налог. Станет недоволен, заплатим по доброй воле… с одного каравана, а остальное наше. И вообще Его Величество нам и так сильно задолжал, не находишь?

– Ну, да, задолжал. – Соглашаюсь я. – Но не сильно, некоторые послабления, которые мы от него получили, с лихвой перекрывают многие его долги. Не удивлюсь, если окажется, что на сегодня ты самая богатая герцогиня в королевстве.

– Не ворчи, любимый, – слегка морщится мать моих детей, – понятно, что сегодня казна испытывает трудности с наполнением. Но согласись, что решать их только за счет герцога Антонадо тоже нельзя. Король боится прижать герцогские дома, так кто ему в этом случае виноват.

– Это все понятно, – тяжело вздыхаю я, – однако придет время и Стракис обложит все герцогства дополнительным налогом на войну. И все будут вынуждены эти деньги отдать…, кроме нас.

– Надеешься на свой статус?

– А почему нет? – Ухмыляюсь в ответ. – Должны же мы хоть что-то поиметь со своего положения. Уверен, что Его Величество снова вспомнит о наших амулетах защиты, и снова задолжает нам немалую сумму за них. Но вот ружья и пушки в долг давать я ему не смогу, пайщики не позволят.

Такие пикировки между нами происходили постоянно, в них мы отрабатывали решение многих вопросов, которые никак нельзя было выносить на общее обсуждение. И должен отметить их несомненную пользу, вырабатывалась наша совместная политика, по крайней мере, я был уверен, что Оливия будет правильно действовать в мое отсутствие.

Не буду рассказывать, как прошел праздник, хотя да, нам удалось многих удивить торжествами, и разговоров по этому поводу хватило до лета, даже в столице герцогские дома заинтересовались жизнью Зеленой долины. Неожиданно проявился один побочный эффект, о котором я и думать забыл – «Волшебный фонарь». Для нас небольшой зал, в котором мы иногда проводили время, отдыхая душой, стал уже чем-то обыденным, а вот на других это произвело впечатление. Посыпались просьбы поделиться секретом волшебного фонаря, и я не стал отказывать людям, но быстрее всех, как всегда, подсуетились клоды (кто бы сомневался), они тут же набрали заказов и взялись за изготовление артефактов. Причем цены установили космические, а мотивировали это тем, что волшебство дешевым не бывает. Так неожиданно в статье доходов появилась новая статья, и надо сказать весьма нескромная.

А вот то, ради чего это все затевалось для многих осталось тайной за семью печатями.

– Замечательный арбалет, – восхищался барон Пократос, когда тяжелая пуля пробила двойной щит, – жалко только что от его звука звенит в ушах.

– Эта проблема решается, уважаемый барон, – откликнулся оружейник, – Его светлость уже дал задание нашим артефакторам разработать специальную насадку на ружье, для снижения громкости выстрела.

– И сколько таких ружей нам может предоставить герцог? – Пократосу не терпелось вооружить этим оружием свою дружину.

– Конкретно вам, уважаемый барон, – инженер-оружейник открыл свой ежедневник, с которым не расставался, – триста двадцать ружей. То есть весь ваш отряд, который в будущем вы соберете, будет обеспечен этими вооружением. Так же вам будут приданы пять пушек, с пятью повозками для подвоза боеприпасов.

– Пушки? Это, что еще за зверь? – Загалдели бароны, услышав о чем-то новеньком.

– О! Герцог называет пушки богом войны, – с гордостью изрек оружейник, – невероятная мощь, один залп пяти пушек может уничтожить целый отряд.

– Не может быть, – разом ахнули бароны.

– Прошу пройти за мной, в соседний капонир, – гордо вскинул голову инженер, – сейчас мы продемонстрируем вам, как могут стрелять пушки.

Стрельба из пушки действительно произвела впечатление, выстрел на этот раз был не сильно громким, так как на пушках уже стоял артефакт, который всю мощь вырывающихся из ствола газов размазывал во времени, а вот поражающая способность картечи это было уже нечто.

– Думаю, на степняков и одной такой пушки будет достаточно, – подвела итог демонстрации баронесса Стиус, – но от пяти таких пушек я бы не отказалась.

– Сожалею, Ваша милость, – тут же возразил оружейник, – но пушки будут приданы только большим отрядам, слишком много требований предъявляется к их охране.

Но не надо думать, что передачей нового вооружения для баронских отрядов моя подготовка к войне ограничилась. Как раз нет, этим она только началась, дальше эти все эти бароны, уже прошедшие одну войну сели за парты…, не в прямом смысле, конечно, иначе меня бы не поняли. Все было устроено гораздо тоньше, наша учеба была замаскирована под игры, все две недели, которые командиры баронских дружин провели у нас, происходила игра в солдатиков. Именно в играх отрабатывалась тактика ведения военных действий и взаимодействия отрядов.

Не пожалел я и средств связи, все отряды в обязательном порядке снабжались коммуникаторами, тут надо понимать, что без связи невозможно вести военные действия при подавляющем численном преимуществе противника. Это я и пытался вбить в баронские головы. Не скажу, что все двигалось, как планировалось, вовсе нет, баронская вольница это еще та засада. Но все же благодаря играм, где было наглядно показана цена каждой ошибки, приходило осознание того, что дисциплина в армии необходима, разумная дисциплина, все же я не мог исключить ошибок высшего командования.

Осталось еще одно дело, если здесь, на востоке Идрума, отряды самообороны должны были принять на себя первый удар степи, то запад оставался беззащитным перед имперскими легионами, а это неправильно. К несчастью король Стракис неправильно оценивал угрозу со стороны империи, он считал, что, конечно же, император сделает все, чтобы поставить Идрум в зависимое положение, но никогда не решится на прямую агрессию, только надо делать все, чтобы не дать ему для этого повода. Ничего не напоминает? Именно так, в свое время относился СССР к Германии, к чему это все привело известно всем.

Есть ли возможность хоть как-то, при таких обстоятельствах, противостоять империи? Есть! Все дело в том, что в настоящий момент легионами на западе страны командовал Пофирайос, а он был помешан на угрозах. Этим обстоятельством мы с герцогиней Тимондой и решили воспользоваться, пусть иногда мы немного перебарщивали, выдавая желаемое за действительное, но ведь на пользу дела. Внешне подготовку к войне видно не было, легионы по-прежнему находились на зимних квартирах и никакой активности не проявляли. Однако на другом уровне все происходило иначе, постепенно перемещались склады продовольствия подальше от границы, строились какие-то странные сооружения у мостов и вдоль дорог, менялись защитные амулеты легионеров. Ни король, ни военный совет, за исключением нескольких его членов, даже не догадывались о происходящих изменениях в армии, ведь все это происходило без дополнительных ассигнований, а значит, мало кого интересовало.

Понятно, что после того как отряды степняков перейдут нашу границу, Пофирайоса и все подчиненные ему легионы, отправят на защиту Менферо, как в прошлый раз, оголив западную границу. Но это уже предусмотрено, командующий оставляет в столице грамотного командира, который уже успел поучаствовать в битвах, именно ему предстоит формировать новые легионы. Пусть они будут не так хороши, как уже закаленные в боях, но тоже не станут «девочками» для битья, ведь их основу составят ветераны, вновь призванные в строй, а с нашим вооружением и тактикой, императора будет ждать большой сюрприз.