Интересное проклятие (часть 2)

Глава 14. Конец империи

Утром я уже крутился вокруг императорского дворца. Вообще-то, «крутился вокруг» это для красного словца, мне так и не удалось обойти весь комплекс зданий, который находился за высокими стенами. Но этого было и не надо, мне нужен был сам дворец, то, что находится позади него, уже не имело особого значения.

Тут-то и пришлось порадоваться тому, что я мог контачить с духами, некоторые из них оказались очень любопытными, поэтому легко соблазнились сказками о том, что во дворце можно найти чего-нибудь вкусненького. Так-то да, я их как всегда обманул, но каково же было мое удивление, когда они вернулись сытые, и настроенные благодушно поболтать. Все оказалось просто, часть подвала императорского сооружения было выделено под тюрьму, и узникам в ней было очень несладко, вот их-то эмоциями и объелись бесплотные создания. Как я понял, в основном в этом подземелье содержались враги ныне здравствующего императора, но были и такие, которых туда определили по политическим соображениям, на всякий случай, чтобы из искры не возродилось пламя.

Ну а дальше пошла работа, мне осталось только правильно осмыслить то, о чем болтали духи, да вносить поправки в планы. И вот тут мне пришлось насторожиться, первое это то, что к самому императору эти тонкие структуры подобраться не смогли, оказывается, у него был артефакт, который не позволял им приблизиться, то есть имел функции борьбы с призраками. А второе…, помните, я говорил о магии проклятий, в Идруме она запрещена, а тех, кто ей владеет, после весьма жестокого лечения изолируют от общества. Так вот, хоть эта магия в империи тоже официально запрещена, но здесь она используется на всю катушку, дворец был напичкан этими проклятиями по самое «не могу». Причем проклятия эти вовсе не были пассивными, о которых мне раньше доводилось слышать, они могли быстро разобраться с человеком, если на нем не было именного императорского медальона. «Именного» это означало, что медальон привязывался к конкретному человеку. Так что, просто так в покои императора без медальона пройти никто не мог, следовательно, все наши задумки в один момент полетели ко всем чертям.

А может быть, я зря забеспокоился насчет этих проклятий? Ведь никто не знает, какие будут последствия, вдругь это просто нечто типа охранной сигнализации? Пришлось в срочном порядке выкупать лавочку торговца, возле дворцовой стены и начинать исследования. Чтобы Оливия понапрасну не беспокоилась, отослал к ней гонца с сообщением, что возникли непредвиденные обстоятельства и мне надо задержаться.

В трансе мне довелось просидеть всю оставшуюся половину дня, на этот раз пришлось погонять духов «и в хвост и в гриву», но своего добился – вычислил тех магов, которые как раз и занимались в империи этими проклятиями. И один из них жил за пределами дворца.

Филасеос Плейтис, так звали этого мага, это его три ученика занимались обслуживанием дворца, в смысле устанавливали и подпитывали артефакты, которые должны были охранять императора. Найти особнячок Филасеоса не доставило больших трудностей, так что Асон еще не успел нырнуть за горизонт, как я был у него.

– Простите, возможно управляющий неправильно расслышал ваше имя, – сказал маг, встречая меня в своей гостиной, – вы действительно герцог Зеленой долины Антонадо Контепрон?

– Да, так и есть, – киваю в ответ, – у меня возникла настоятельная необходимость с вами поговорить.

– Рад с вами познакомиться, ваша светлость. – Филасеос махнул рукой в сторону шикарных кресел, видимо доставшихся ему по случаю из императорского дворца. – Слава о вас, как о замечательном артефакторе, уже давно достигла нашей столицы. Как поживает ваша супруга Оливия?

– Спасибо, с ней все хорошо, – падаю я в мягкие объятия мебельного искусства, – кстати, она сопровождает меня в этой поездке.

– Наверное, в столицу империи вы прибыли по приглашению императора? – Осведомился маг, продолжая придерживаться светского разговора.

– Да, вы знаете, пригласил. – Подтверждаю его предположение. – И хоть это приглашение нам с супругой не очень понравилось, но мы были вынуждены принять его. Вы же знаете, ваш император иногда может быть очень настойчив.

– Это так, – согласился он со мной, – но, честно сказать, я теряюсь в догадках, чем именно вам может быть интересен такой человек как я, ведь никаких выдающихся способностей у меня нет?

– Скромность ваша не знает границ, Филасеос, – усмехаюсь в ответ, – поверьте, очень немногие сумели достичь высот вашего мастерства.

– О каком мастерстве идет речь? – Делает заинтересованное лицо маг.

– Подождите, не торопитесь прибегать к вашему мастерству, – останавливаю собеседника, так как вижу, что он начинает напрягаться, а значит, уже готовит что-то нехорошее. – Вы либо плохо меня слушали, либо не стали делать выводы. Я же сказал, что супруга сопровождает меня в этой поездке, и сейчас она ждет меня снаружи.

Ага, а глазки-то забегали, понимает имперский маг, что в случае чего, Оливия размажет всю его богадельню по столице тонким слоем вместе с ним.

– Вот и я говорю, не стоит принимать поспешных решений, – продолжаю я, – к тому же, далеко не факт, что вам удастся со мной справиться даже с помощью магии проклятий. Так что выбирайте, либо мы мило беседуем, и вы продолжаете наслаждаться жизнью, либо мы не договариваемся, и дальнейшая жизнь станет не такой уж желанной.

– А что вам мешает пообещать и не выполнить? – Интересуется он.

– То, что мы никогда и никого не обманываем, – пожимаю плечами, – понимаю, для вас это слабый аргумент, но придется нам поверить, ибо альтернатива ужасна. Вы все равно нам все расскажете, но никто не поручится за ваш разум после этого.

– Весомый аргумент, – горько улыбается маг, – но нет. Пока жив император, я в безопасности, не станет его, не будет меня, магия проклятий она ведь сама по себе проклятие, никто не будет меня терпеть рядом с собой. Да и не получится у вас ничего, вы не первые кто пытался занять его место.

– Занять место? – Удивляюсь я. – Мне это не интересно.

– Тогда к чему это все? – Интересуется Филасеос. – Ведь кто бы ни стал на место императора, в конечном итоге он будет действовать так же, и вам опять придется бороться за свою жизнь.

– А если не будет империи?

– Тогда считайте, что вы победили, – пожимает плечами маг, – но я проиграл в любом случае.

– Совсем не факт, – в отрицании кручу головой, – ведь надо думать, как обуздать проклятия, а это значит, нам нужны маги вашего уровня.

– Хороший аргумент, – улыбается он, – дает призрачную надежду. Однако как бы вы сильны небыли, императора вам не победить.

– Это вы говорите о его жезле? – Кривлю губу, мол, нашел, за что переживать. – У нас найдется управа на него, и даже не одна.

– Допускаю, что кто-то слышал о нем, – хмыкает Филасеос, – но никто не знает, как он действует и насколько сильна его магия.

– Если бы она была так сильна, как вы пытаетесь представить, то вряд ли император нуждался в ваших услугах, – нахожу убойные аргументы.

– Дополнительная защита никогда не помешает, – пожимает он плечами, – но все-таки хочу попытаться отговорить вас, мне довелось видеть последствия воздействия амулета. Его ничто не может остановить, всех кто попадет в зону его воздействия, он убивает с легкостью, и пробивает любую защиту, думаю, даже ваша супруга не сможет противостоять ему. Подумайте, наверное, вам не стоит пытаться расправиться с императором, ведь это верная смерть.

– И сколько сил было потрачено, что бы компенсировать жезлу потерю силы?

Филасеос тяжело вздохнул:

– Такое впечатление, что вы не воспринимаете то, что я говорю.

– Нет, не воспринимаю, – снова мотаю головой, – в любом случае жезл это артефакт, сила, которая содержится в нем, ограничена емкостью накопителей. Эта емкость может быть очень большой, но не бесконечной.

– Должно быть это действительно так, – соглашается с моими выводами маг, – но император не торопился заряжать жезл, а значит, силы в нем оставалось еще очень много.

Собственно, произошло то, чего я и добивался, зря Филасеос расслабился, беседуя со мной, ведь он не считал меня магом, и это его подвело, потихоньку помаленьку под действием магии разума его мозг сдавал одну позицию за другой. Его критическое мышление постепенно отключилось, и передо мной появился совсем другой человек, он не был лишен тщеславия и вместе с тем осторожности, но в нем проснулась ненависть, и жажда мести перебила все остальное. Потянув за ниточку, мне удалось разговорить его, а там информация полилась потоком, только успевай запоминать да мотать на ус.

Проклятия Филасеоса действительно оказались очень опасны, в одном случае они вызывали паралич, в другом галлюцинации, в третьем поражали слепотой. Обычная защита, какой пытались защититься от магии, для проклятий не преграда, нужно придумывать что-то другое. При любых раскладах, попадать под их действие было очень опасно. Но есть у этих проклятий одна особенность, они не могли воздействовать сразу на большое количество людей, три или четыре воздействия и им приходилось снова накапливать те крохи энергии, которые позволяли функционировать.

И чем мне могут помочь такие познания? Чтобы добраться до императора, придется гнать впереди себя толпу, а где взять таких «добровольцев», если им известно о наличии этих опасных проклятий? Есть два способа борьбы с этим недугом, первый, это уничтожать закладки с проклятиями, работа долгая и нудная, ведь надо подобраться к ней на минимальное расстояние, а потом уничтожать их конструктами. Второй способ не требует затрат времени и заключается он в копировании действий именного амулета императора, ответственного за опознавание свой-чужой. Но при этом возникает другая проблема, где взять хотя бы один амулет, чтобы подсмотреть формируемые магеммы, ведь Филасеос отвечал только за атакующую часть, изготовление амулетов было вне его компетенции.

Покидал я прибежище мага, когда на улице уже была ночь, вряд ли он утром сумеет вспомнить о чем был разговор, в его памяти отложится лишь то, что к нему приходил кто-то из старых друзей и они пили вино, вспоминая былое. Что ж, пусть у него останутся такие воспоминания, вершить правосудие я над ним не собирался, лично он ничего плохого мне не сделал. Хотя нет, эта память надолго не останется, она должна быстро покинуть его голову, ведь эти события выдуманы от начала и до конца, поэтому выветриваются они как события легкого сна.

К сожалению, времени у нас было не так уж и много, несмотря на предпринимаемые меры, уже завтра в столице могут появиться курьеры и все преимущество, которое мы получили стремительным броском, будет сведено к нулю. Поэтому этой ночью нам надо кровь из носу добраться до императора, иначе потом придется проливать реки крови, оно и сейчас получится очень некрасиво, ведь у нас нет возможности заботиться о жизнях тех, кто будет противодействовать, жертвы будут и жертвы немалые.

К тому же, еще неизвестно какой сюрприз может преподнести сам император, по всем данным он никогда не расстается со своим жезлом. Отсюда вывод, атака должна быть стремительной, чтобы мало кто сумел среагировать и прийти императору на помощь, срочно нужен императорский медальон с его носителем, иначе добраться до императора будет очень и очень сложно.

А где его взять, если гвардейцы не покидают стен дворца, а те кто, несет службу снаружи, таких медальонов не имеет?

Есть один способ, и называется он разгильдяйство (самое мягкое выражение, в армии оно называет немного иначе, но точнее). Все дело в том, что империя только с виду сильна своей дисциплиной, это потому, что наказания за несоблюдение установленных правил, весьма жестоки. Но, ключевое здесь, за «несоблюдение установленных правил», значит, такие «несоблюдения» существуют. Но я-то прекрасно знаю, что долгий период благополучного бездействия, совратит любого, даже святого, наверняка гвардейцы нашли трещинку в охране, чтобы изредка нарушать установленные правила, при тоталитаризме иного быть не может. Конечно, их изредка ловят, это тоже своего рода обязательный процесс, но все эти нарушения остаются между командирами, потому, что они несут ответственность в равной степени со своими подчиненными. А раз так, то большая часть нарушителей, должна обитать в какой-нибудь хитрой забегаловке, где-нибудь недалеко от стен дворца. И такую забегаловку мы нашли, конечно, гвардейцы были переодеты, да и вели себя очень осторожно, но их амулеты, отзывались на действия сканирующего конструкта. Нам осталось только «договориться» с женщинами, которые скрашивали досуг не слишком дисциплинированных воинов и защитнички оказались в нашем распоряжении. Немного поэкспериментировав, мне удалось скопировать ту часть конструкта, которая отвечала за опознавание свой-чужой, а дальше просто, создаем такой конструкт приделываем к нему «липучку» и лепим на любую деревяшку. Трое суток он продержится, а больше нам и не надо.

Ночью поближе к нам подтянулся остальной отряд и мы стали готовиться к ночной акции «по принуждения императора к миру». А кто у нас самый мирный и смирный? Это покойники. Никаких переговоров с Плинием я вести не собирался, тут либо он, либо мы, впрочем, все зависит от его поведения, если будет покладистым, то можно подарить ему пару недель жизни. Все-таки, чтобы избежать большой крови можно подарить Его Величеству пару недель жизни.

– Идем путем гвардейцев? – Настороженно спрашивает меня Оливия.

И я прекрасно понимаю ее обеспокоенность, «путь гвардейцев» это сточный коллектор. Так-то ничего страшного, гвардейцы «хвастались» что пройти его можно даже не замочив ног, но запах… Поэтому те, кто иногда тайно покидают дворец носят с собой специальные зелья, чтобы нейтрализовать запах, который впитывает одежда. Мне тоже придется обрабатывать всех конструктами, чтобы избавиться от вони, но само путешествие по коллектору та еще неприятность, привычка нужна, было бы больше времени придумал бы что-нибудь вроде противогазов, а пока придется терпеть.

На улице темно, даже звезды еле проглядывают сквозь небольшую облачность, но нам пора. Один за другим спускаемся под землю, вонь такая, что с трудом сдерживаю спазмы рвоты, кто-то рядом не выдерживает и по-простому избавляется от содержимого желудка прямо себе под ноги. Да уж, действительно война это не парад на площади. Подвешиваю несколько светляков…, лучше я бы этого не делал, в полутьме идти было гораздо лучше, стены коллектора обросли мерзкой слизью, которая противно колыхалась как стенки пищевода существа, внутрь которого мы попали. Гадость какая. Но гвардейцы здесь ходят, а значит, и мы можем пройти.

А нет, не все так просто, пройдя шагов тридцать, натыкаюсь на первую закладку магии проклятья. Вот тебе и «трещинка», оказывается, кто-то не стал полагаться на случай и защитил коллектор от проникновения извне. Молодца, гвардия отвоевала несколько позиций в моем рейтинге и несколько приподнялась в моих глазах. Конструкт опознавания сработал на все сто, запрос-ответ и мы движемся дальше. Ага, коллектор раздвоился, но это не страшно, так как гвардейцы хорошо натоптали тропинку, захочешь – не заблудишься, и снова стоп, впереди опять магическая закладка. Снова проверяю, осторожность и еще раз осторожность. И вот он первый сюрприз, закладка имеет счетчик, пройти сходу ее может только двое, на третьего она сработает в любом случае, тут нужно ждать около вздоха, чтобы она снова встала в дежурный режим. Очень неожиданно в самом дворце духи таких закладок не встречали, да и Филасеос о них не упоминал, получается, это кто-то из учеников превзошел учителя. Сначала хотел обработать ее рабоче-крестьянским методом, ударить конструктом разрушения, а потом остатки, если будут, еще порубить на мелкие кусочки, на всякий пожарный случай, но под ней оказалась активная сигналка, это амулет состояние которого постоянно отслеживается, пришлось терять время и лепить на закладку конструкт, который полностью блокировал ее работу. Если после этого мы обнаружим третью закладку, то можно предположить, что у кого-то разыгралась паранойя.

Нет, третей закладки мы не нашли, но для простых людей, этих двух оказалось бы за глаза. Ну вот, наконец-то конец, мы один за другим тихонько выползаем на свет божий. Как и следовало ожидать, выход из коллектора располагался в кустах и со стороны его вряд ли кто мог увидеть, замечательно, о лучшем и мечтать не надо.

Ждем, когда все соберутся, последняя магическая закладка сильно подпортила нам планы. Ну вот, наконец-то все в полном составе, хотя состояние у них очень даже не очень. Ничего сейчас придут в себя, кидаю конструкты очищения, и запах мгновенно исчезает, вот теперь можно вздохнуть полной грудью. Люди сразу достают укрепляющие зелья и делают по глотку, ну да, оно хорошо освежает, после такого путешествия в самый раз, следом все начинают доставать дополнительные амулеты защиты, надо их активировать сейчас, во время боя это делать будет некогда. В среднем на каждого приходится по семь дополнительных защитных амулетов, плюс еще по десятку камней силы, если этого окажется недостаточно, то тогда не знаю что еще можно придумать. Короткое совещание и вперед, пора, еще немного и нас кто-нибудь обнаружит, отряд это не пара человек, которые могут спрятаться в кустах, здесь нас больше пяти десятков, кустов за нами уже давно не разглядеть. Небольшая часть отряда разбегается в разные стороны, охватывая дворец, они буду контролировать выходы из дворца, и в случае если Плиний решит потихоньку сбежать, будут пытаться задержать его, имитируя атаку. Вряд ли у них получится убить императора, уверен, что он будет обвешан защитой как новогодняя елка, но чем черт не шутит.

Атаковать дворец через двери, глупость, зачем прорываться через многочисленную охрану, а потом еще долго бегать по коридорам? Через окна прорваться внутрь гораздо проще, вот мы сразу и нацелились на ту часть дворца, где и должны располагаться покои императора. Дворец действительно хорошо охраняется в ночное время, вокруг него ходят многочисленные патрули, и ходят так, чтобы постоянно видеть друг друга, то есть по-тихому проскочить мимо них не получится. Но нам этого и не надо, Оливия посылает в сторону ближайшего к нам патруля парализующий конструкт, и все гвардейцы в нем сразу ложатся отдыхать. Второй конструкт летит в тех, кто идет следом за ними, и их тоже не спасают защитные амулеты, потому, что сил она вбила в парализующий конструкт больше, чем у них во всех их амулетах в сумме.

Пора, я посылаю в окна сразу два тарана, один аккуратно выносит стекло вместе с рамами внутрь, значит, они были хорошо прикрыты защитными конструктами, другой проваливает рамы вместе с куском стены, здесь о защите не беспокоились. Ясно, значит, для нас интерес представляет только первое окно, и я формирую третий таран, который уже целенаправленно посылаю в нижнюю часть окна, ведь сами окна дворца располагаются в трех метрах над землей, достать до них трудно. На этот раз тарану щиты не мешали, и он пробивает ниже окна большую дыру, путь внутрь свободен, чем мы сразу и воспользовались.

Насчет таранов, после первого сдвоенного удара, мне показалось, что подскочил весь дворец, следом по округе разлетелись камни из кладки стен и пыль, которая сразу сильно ограничила видимость. Так что ничего удивительного, что нас никто не атаковал. Да какая там атака на нас, после такого, внутри комнаты, куда мы пробили брешь, оказался только один дежурный маг, индивидуальная защита уберегла его от разлета обломков стены, но предпринять никаких действий против нас он не успел. И уже не успеет, парализующий конструкт Оливии опять пробил защиту.

Требую для себя чуточку времени, надо определиться, где именно находится император, проваливаюсь в состояние интай и интересуюсь у духов. Отзываются они весьма неохотно, хотя направление указывают четко, но только направление, артефакт императора по-прежнему не дает им возможности приблизиться к себе. Снова формирую таран и бью им в указанном направлении, грохот падающих камней и пыль в разные стороны. Немного перестарался, таран пробил сразу две стены, в коридор и дальше через него в помещение напротив, а может быть и наоборот удачно получилось. На этот раз маги уже подготовились и в ответ к нам тоже летят тараны, сразу два. Но защита легко с ними справляется, не так уж много сил маги вложили в них, не успели встать в круг силы.

Теперь начинаем давить, наш отряд разделяется на два потока, один прикрываю я, другой супруга, веред выдвигаются штурмовики, их задача найти точки сопротивления, после этого уже в дело вступаю я. Слышу, как гвардейцы бегут на помощь императору, но ими уже занимается Оливия. Естественно охрана дворца не успевает среагировать на наши действия, гвардейцы, конечно, пытаются атаковать нас, но у них мало шансов. Мы вламываемся в комнату выход, из которой закрыт тяжелой дверью и железной решеткой, а перед ними выстроились маги, прикрывшись щитами. Видимо дальше и есть последнее прибежище императора. Маги меня совсем не интересуют, ибо я начинаю понимать, что время ускользает, поэтому формирую таран вливаю силу где-то на треть от возможного, и бью им не по двери, через их защиту, а по стене рядом. Кусок стены так и выносит внутрь покоев, и опять грохот камней и пыль, через которую нельзя ничего рассмотреть. Ну да, двери то маги догадались укрепить всякими конструктами и щитами, а вот про стену забыли. Да и какие там щиты, ну влил бы я в таран сил больше, так мог и всю стену вместе с дверью внутрь вбить. Но этого мне не надо, как после этого искать императора?

И в этот момент на нас наваливается первая серьезная атака, пока это конструкты магии разума, ибо бить щитами через препятствия не получится. Ударили по всем сразу и по нападающим и по защитникам, без разбора, причем били на всю ширину, от стены до стены. Наша защита просела, одним ударом сразу снесло почти все мои щиты, щиты Оливии частично устояли, а вот имперским магам досталось в полной мере, они ведь находились на линии удара. В результате мы услышали их вопли, переходящие в предсмертные хрипы. Силен жезл императора, зря я понадеялся, что нашей защиты будет достаточно.

Стоп. Времени прошло достаточно, но сообщения от нашей засады снаружи я не получил, а значит, Плиний дворец решил пока не покидать. Ни за что не поверю, что он до последнего ждал, когда мы доберемся до последнего рубежа. Пока штурмовики под прикрытием Оливии восстанавливают силу своих амулетов защиты, я снова погружаюсь в интай. Вот тебе и на, а императора впереди нет. Куда ж ты голубчик девался? Ах вон чего, наша цель вместо того, чтобы попытаться сбежать через второй этаж дворца, наоборот переместилась в подвальные помещения и теперь будет пытаться проскользнуть мимо нас понизу. Ну уж хрен, тебе золотая рыбка, тут же формирую ответный набор конструктов и посылаю все это на голову пытающегося убежать императора, а попробуй-ка и ты нашей силушки богатырской.

– Ты чего такой хмурый сегодня? – Поинтересовался Плиний у Юлиуса, главного мага империи. – День вроде хороший.

– Не знаю, – маг чуть прикрыл глаза, – тревожно мне, что-то приведения присмирели, почти постоянно чувствовал их присутствие, а тут пропали.

– Хоть бы одно увидеть, – ухмыльнулся Плиний, – все о них говорят, а мне не везет.

– У Вас есть жезл, он их отпугивает, Ваше Величество, – напомнил Юлиус.

– Да, есть такой, уже один раз выручил меня в трудную минуту, – Плиний вытащил жезл из-за пояса и принялся его рассматривать, – неужели в нем на самом деле заключена такая сила, что может справиться со всеми магами сразу.

– Поверьте, Ваше Величество, говорят об этом очень немногие. – Поморщился маг. – Мало кто знает, какая сила заключена в нем. Придется верить моему слову, в трудную минуту он защитит вас, причем сам сможет расправиться с врагами.

– Я знаю, что это не артефакт, в прямом смысле этого слова?

– Да, – охотно кивает маг, – это больше чем артефакт, жезл разумен, он существует для того, чтобы защитить именно вас, до других ему нет дела.

– Вот и хорошо, – улыбнулся император, – жаль, что мои враги не знают этого. Как думаешь, может не стоит держать это в секрете?

– Ваше Величество, не нужно чтобы враги знали о нем, – покачал головой маг, – иначе они начнут искать способ противодействия ему, и вполне возможно что-то сумеют найти.

– То есть, это все-таки не абсолютная защита?

– Нет в мире ничего абсолютного, – подтвердил Юлиус, – мы просто можем не знать о чем-то таком, что может превзойти по силе жезл. Поэтому сведения о том, что он что-то может лучше держать в тайне.

Император еще некоторое время любовался жезлом, а потом заметил:

– Странно, возможно мне показалось, но возникло такое впечатление, что драгоценные камни на нем, немного поменяли цвет, потемнели, что ли.

– Не беспокойтесь Ваше Величество, они постоянно меняют свой цвет. – Заметил маг. – Видимо где-то рядом снова появились энергетические структуры, они не опасны, но когда вам будет действительно грозить опасность, жезл найдет способ сообщить вам об этом.

– А скажи мне, – вдруг заинтересовался Плиний, – почему мы не можем избавить дворец от приведений? Еще мой отец начинал бороться с ними.

– Бороться и мы можем, – продолжал хмуриться маг, – но победить все равно не получится. В данном случае сила ничего не значит, нужны совсем другие возможности, которыми маги не обладают.

– Но мне сказали, что такими возможностями обладают шаманы.

– Такое вполне может иметь место, – кивнул Юлиус, – ведь шаманы научились повелевать духами, а духи и приведения проявления одной природы.

– Но Идрумские артефакторы нашли способ защитить от них своих воинов, – заметил Плиний.

– Я так понимаю, что речь идет о талантливом артефакторе Антонадо? Да, пока он для нас загадка, даже самые умелые артефакторы империи не могут в полной мере повторить его защитные амулеты. Есть какой-то секрет, который нам неизвестен. Но так будет не всегда, секреты невозможно хранить долго.

– Меня больше удивляет, каким образом возник союз талантливого артефактора с сильнейшим магом. – Продолжал рассуждать император. – Сейчас только ленивый не судачит о магической силе его супруги Оливии, она одним движением руки расправляется с легионами. Вы слышали подробности поражения Куратиса?

– Да, я готов преклонить колени перед ее силой, – кивнул маг, – вот только ее сила значительно больше того, что мы до этого видели, и очень сомневаюсь, что она в таком возрасте сумела достичь вершин мастерства. А не приложил ли свою руку к этому ее муж? Вдруг ему удалось сделать такой артефакт, который умножает силы Оливии?

– Хм, а что, разве такого не может быть, – пожал плечами император, – если у меня есть жезл, то почему не быть чему-то подобному у нее?

– Вот об этом я и хотел сказать, – кивнул Юлиус, – мастерство и сила мага должны расти одновременно. Что толку от силы, если он не может создавать сложные конструкты, и в то же время, научившись создавать такие конструкты, не завоюешь авторитета, если не сможешь напитать их достаточным количеством силы. Последнюю проблему можно решить, если взять большое количества камней силы, но это не наш случай, Оливия напитывает конструкты силой мгновенно, а значит, не заимствует силу из камней. Получается, что это все-таки артефакт, который мог сделать ее муж, и артефакт этот умножает ее силы многократно.

– Думаешь, мой жезл может с ней не справиться? – Хмыкнул Плиний.

– Этого мы не знаем, но то, что ей придется нелегко, могу обещать.

– Ладно, завтра прикажу усилить охрану дворца, – согласился император.

– А почему не сегодня? – Приподнял бровь маг.

– Потому, что иначе дворец превратится в проходной двор, мне и так надоели многочисленные патрули, даже в саду не получается побыть в одиночестве.

– Ваше Величество, – чуть ухмыльнулся Юлиус, – все знают, что как раз сад в одиночестве вы не посещаете, разве могут ваши слуги удержаться и не подсматривать за вами. Тем более, что ходят слухи о несдержанности вашей последней фаворитки и ее крики во время вашего уединения иногда слышно даже за пределами сада.

– Вот об этом я и хотел сказать, – вздохнул Плиний, – если слуги держатся от меня в этот момент подальше, то эти смоленые пни, бегут на помощь погибающей женщине. И порой мы с ней оказываемся в весьма пикантной ситуации. Конечно, ее это нисколько не волнуют, даже наоборот, она получает от этого еще больше удовольствия, но мое настроение портится.

– Тогда почему бы не заниматься этим в своих покоях? Там вас никто не потревожит.

– Тогда получается пресно, и не интересно. – Смешно поморщился император. – И вообще в своих покоях я отдыхаю, а разве можно отдохнуть там с фаворитками?

– И все-таки, Ваше Величество, не пора ли вам задуматься о наследнике? – Поинтересовался маг. – А то после вас может в империи может наступить хаос, дальние родственники начнут делить власть.

– Вот и пусть делят, – улыбнулся Плиний, – только тот, кто победит других будет достоин императорской власти, а наследник, если он будет один, вряд ли научится действовать, как подобает императору. А мне совсем не хочется заниматься его воспитанием. Поэтому я буду стараться не ограничивать количество будущих претендентов, а наоборот создам равные возможности для всех претендентов на трон.

– Не факт, что при этом уцелеет империя, – покачал головой Юлиус.

– Уцелеет, – отмахнулся император, – у меня есть совет семи и многие сегодня удивляются, почему в него не входят самые уважаемые люди империи, Потому и не входят, что в совете молодежь, не имеющая права на трон, но именно они будут следить, чтобы мое наследство не растащили по углам. Трон всегда будет один, и займет его только тот, кто победит всех своих соперников.

– Жестоко, – задумался маг.

– А как иначе? На троне слабаку делать нечего. – Отозвался Плиний.

Вечером император как всегда удалился в свои покои, это место было самым защищенным во дворце – наружные стены были укреплены конструктами, которые постоянно подпитывали маги, дополнительно перед стенами на ночь устанавливали щиты. Они Нужны для защиты от всех магических атак. Но Плиний понимал, что этого может оказаться недостаточно, поэтому на ночь он хоть и снимал парадную императорскую одежду, но надевал другую, которую никак нельзя было назвать ночной рубашкой, по сути это была одежда слуг, хоть и более удобная не стесняющая движений. Для чего? А вот как раз на всякий случай, не надо было терять время на одевание, всегда можно было сразу бежать. Пусть при этом он терял часть своей власти, но все же это дополнительный шанс уцелеть, ведь на слуг никто не обращает внимания. К тому же из покоев есть два замаскированных выхода: на второй этаж, если вдруг придется убегать от тех, кто будет атаковать защищенную часть дворца; и в подвальные помещения, из которых можно уйти подземным ходом в хозяйственные постройки. Все зависит от того какими силами будут располагать атакующие.

И надо сказать, что предосторожность не оказалось излишней, ночью императора разбудило странное покалывание, исходящее от жезла.

– Вот незадача, – поморщился он, тронув дощечку с конструктом магического светильника, – чего случилось то?

Но дрема слетела мгновенно, стоило ему увидеть вытащенный жезл, его камни пылали рубиновым цветом, они вопили об опасности, нависшей над ним. Раздумывать Плиний не стал, он сразу скатился с кровати, сунул ноги в туфли, и кинулся к замаскированному ходу в подвал. Это сейчас был наиболее предпочтительный путь к спасению. Не успел он добежать до шкафа, за задней стенкой которого скрывалась мощная железная дверь, как где-то во дворце бухнул мощный сдвоенный удар, стены дворца задрожали от его силы.

– И кто это посмел? – На мгновенье мелькнул вопрос.

Но как мелькнул, так и пропал, ибо следом опять бухнул удар, подгоняя и без того спешащего императора, а через несколько ударов сердца третий удар, по которому точно можно определить, что те кто атакуют, явно двигаются в его сторону. Когда он уже почти закрыл за собой тяжелую дверь, как стены сотряс четвертый удар, и стало слышно, как по полу грохочут камни с разбитой стены, а следом раздались вопли магов, которые должны были охранять вход в его покои. Это уже жезл атаковал нападающих, и скорее всего, зацепил своей силой магов. Все пали последние защитники, теперь надежда только на свои силы и жезл. Плиний скользнул вниз по винтовой лестнице, надо спешить, уж как то слишком шустро атакующие разобрались с защитниками. Но стоило ему коснуться пола, жезл сильно завибрировал, а следом закружилась голова, император даже на время потерял равновесие и был вынужден вцепиться в перила лестницы, пережидая, когда сможет прийти в себя. И что это было, неужели у магов наверху есть что-то, что не уступает по силе жезлу? Бездна, нельзя терять время, Плиний перевернул перстень на мизинце левой руки и рядом в темноте вспыхнул светляк, пусть света было не так много как от дворцовых осветителей, но все же он позволил разогнать темноту подвала и различить на другой стороне подвальной комнаты, железную дверь. Скорее к ней.

Последний раз этот путь бегства император проверял огна четыре назад, но за это время дверь не успела заржаветь, хотя и открывалась с трудом. Пол под ногами снова ощутимо дернулся, это опять жезл атаковал тех, кто находился наверху, но Плиний был почему-то уверен, что это бесполезно, уж слишком сильны нападающие, выход в этом случае один, бежать, и бежать как можно быстрее. Конечно, император еще не потерял надежду на то, что его магическая защита окажется не по зубам его недругам, но вера в нее сильно пошатнулась.

– А может, благодаря последним действиям жезла, у тех кто сейчас наверху закончились магические силы? – Подумал Плиний, но тут же убедился, что это не так, позади беглеца снова что-то ухнуло, и послышался грохот обвала.

– Пробили пол, – догадался он. – Закрывая за собой железную дверь.

Теперь он попал в складские помещения подвала. Стоило ему отбежать шагов на сорок, как сзади раздается очередной грохот и стон железа покореженной двери, значит преследователи совсем рядом, это придало ему дополнительной прыти, давненько не приходилось так бегать. И снова через некоторое время жезл кого-то атаковал позади. Раздались стоны, и Плинию показалось, что среди этих стонов прорезался и женский голос. Но некогда, вперед и только вперед. И тут его ноги оторвались от пола, а его самого бросило на десяток шагов вперед.

– Бездна, – ругнулся император, снова вскакивая на ноги, не обращая внимания на боль от падения, – это ж какой силы был атакующий щит, если даже жезл не смог защитить?

И вот только теперь его окатил страх, до этого он думал, что ему удастся сбежать. Но в том-то и дело, что расстояние до преследователей слишком мало, даже если удастся добраться до подземного хода, воспользоваться им не получится, нужно хотя бы полвздоха по времени, чтобы попасть в него. Он мельком глянул на свой жезл, почти все камни потухли, это означало, что в нем осталось слишком мало силы, поэтому остается одно. Плиний откинул жезл в сторону….

– Ах ты ж, вот это да, – едва успеваю поставить дополнительные щиты, но атака нас была настолько мощная, что все мои старания псу под хвост, все сносит одним ударом, даже наши защитные амулеты снова разряжены почти на ноль. Если бы мы в этот момент не были в составе отряда, прибили бы нас с Оливией одним ударом. Ай да император, ай да сукин сын, вот это сила, неужели это императорский жезл постарался. Но мы-то устояли, а вот гвардейцы, которые пытались пробиться на помощь Плинию, нет, так и полегли все там, где их застала атака. Однако времени переживать нет, снова таран, но на этот раз он направлен вниз. Перед нами пол проседает и образуется дыра, через которую мы быстро проникаем в подвал. Чуть дальше натыкаемся на железную дверь, по-моему я даже слышал, как ее захлопнули.

– Ставим щиты, – кричу я, кидая вперед конструкты щитов и напитывая их силой, если этого не сделать, то нас просто размажет.

Но Оливия либо не слышит, либо сейчас она настолько увлеклась боем, что не воспринимает мои слова как надо, теперь уже она посылает вперед таран, и он корежит железную дверь, проваливая ее дальше. Я успеваю сформировать только пять щитов, и бросить силу в подпитку защитных амулетов, когда из темноты подвала нас снова атаковали заклятиями боли. Бездна, вот куда она сунулась, хорошо, что я щитами озаботился, а то были бы все с взболтанными мозгами, хотя и так приложило не слабо. Даже мне что-то досталось, но некогда, войну защищаясь не выиграешь, вслед беглецу летит два тарана, пусть он силу на защиту тратит.

– Ты как? – Подскакиваю к супруге.

– Нормально, сейчас отдышусь, ты только его не упусти. – Хрипит она.

– Никуда он не денется. – Стартую я с места.

Опс, а это уже интересно. Куда же он исчез? Я стою у выхода из подвала, дверь закрыта снаружи и я знаю, что через нее никто не проходил. Пытаюсь прислушаться, но разве можно что-нибудь услышать, когда следом за мной подтягивается толпа. Приходится мне снова обращаться к духам и они снова не подводят, показывая направление назад. Спустя пару вдохов мы находим императорский жезл, который закинули за какой-то ящик, он пытается слабо сопротивляться, но явыдираю из него остатки силы. Все теперь он не опасен. Чуть погодя в другом месте находят защитный амулет императора, тот тоже уже разряжен в ноль, но вопрос, где прячется сам император остался.

Что ж, Его Величество хочет поиграть в прятки, кто мы такие, чтобы не позволять ему удовлетворить желание?

А вот и Оливия, да уж досталось ей, видно, что все еще ощущаются последствия заклятия. Но ничего, сейчас заработает зелье, и она окончательно придет в себя.

– Ну?

– Из подвала никто не выходил, – объясняю ей диспозицию, – или он успел уйти тайным ходом, или из подвала еще как-то можно выйти.

– Ваша светлость, – тут же раздается крик, – след.

Вот почему я такой тупой, это же склад продуктовый, таскать все через коридор первого этажа на кухню глупость, следовательно, здесь должен быть лифт. И он действительно есть. Подвешиваю дополнительные светляки, и начинаю тщательно осматривать створки дверок лифта и приступок внизу. Ага, точно следы есть, значит, кто-то сумел по шахте подъемного механизма пролезть на кухню, ничего сложного, шахта лифта всего метра четыре.

– Пятеро остаются здесь, двое через лифт, остальные наверх, – командую я, надо разобраться с оставшимися гвардейцами и уже вдумчиво искать императора.

Никаких особых проблем гвардейцы нам не доставили, их и мало осталось и защиты от наших парализующих конструктов у них никакой, как миленькие ложились под действием парализующих конструктов. Нескольких оставил для допроса, мне надо было знать, кто и куда мог сбежать. Так вот, когда возникла вся эта катавасия, гвардейцы наглухо перекрыли все выходы и входы, все перемещения по дворцу на время были запрещены. Но это не должно было касаться императора, однако вдумчивый допрос только подтвердил, никто Плиния не видел, а значит он из кухни не выходил. Далее мы начали прочесывать доступную хозяйственную часть дворца очень тщательно, обыскали все комнаты, пошарили по всем шкафам, заглянули во все сундуки и бочки, но император как сквозь землю провалился. И что теперь делать? Скоро рассвет, и надо будет заниматься теми, кто придет на службу.

– А может быть он и не выбирался из подвала, – делает предположение Оливия, – я часто так своих сестер обманывала, забегала в комнату, открывала окно, а потом пряталась в шкаф.

– Нет, – мотаю я головой, – следы в шахте лифта вывели прямо на кухню, кто-то точно прошел этим путем. Но дворец никто не покинул.

И тут мне приходит в голову одна интересная мысль, от которой я чуть не подпрыгнул. Император бросил свой жезл и свой амулет, значит, он не может свободно передвигаться по дворцу, а, следовательно, не может далеко отойти от кухни.

– Вот что, тащите сюда всех поваров и слуг, будем искать Плиния среди них.

Ну вот, они все здесь, и так, кто из них император? Этих в сторону – не подходят по росту, и этих туда же – слишком худы, император хоть и не страдал полнотой, но худым точно не был. Теперь сортируем по возрасту, еще десяток отсеялся. Теперь смотрим руки, у кого есть мозоли – направо, у кого нет – налево. Ну вот, осталось четырнадцать человек. Впрочем, я уже подозреваю кто из них на самом деле Плиний. Его выдают волосы и едва различимые отличия в одежде, но игру нужно довести до конца. Я точно знаю, что глаза у императора карие, значит, еще шестеро покидают круг претендентов. А теперь психологический этюд.

– Остальных повесить, – даю команду, – некогда мне разбираться, кто из них настоящий император.

Что в этом случае будет делать простой человек, по случайности попавший под горячую руку? Правильно он завопит и бухнется на колени, доказывая, что именно он никак не может являться императором. Что сделает император? Останется стоять, во-первых: валяться в ногах врага позор; а во-вторых: он просто не умеет этого делать, даже если бы смог переступить через себя.

– Вот и все, Ваше Бывшее Величество, – подхожу я к нему, – «Бывшее», это потому, что вы пытались сбежать, бросив императорские регалии, повели себя как последний трус. Вы потеряли право быть императором.

– Я делал все, чтобы сохранить империю, – возразил Плиний, – но мне не повезло. Никто не мог знать, что ваша супруга настолько сильный маг, что смогла противостоять силе жезла.

– Это не так, – возражаю я, – вы знали о ее силе, никогда не поверю, что вас не предупреждали, но вы как всегда посчитали себя сильнее и хитрее всех. Ладно, хватит об этом, пойдемте гражданин Плиний, нам предстоит долгая беседа, вы нам должны много рассказать, и очень советую ничего не скрывать, об этом ее светлость узнает сразу, и тогда вам придется говорить всю правду под принуждением.