Инферно: Провозвестник

Глава 6

Вот и второе по счёту подземелье за то время, как я нахожусь в этом мире. Но если первое, находящееся на, а точнее под землёй моего домена, реально впечатляло своей пусть своеобразной, но красотой, то это… Бледноватое, больше всего похожее на обычную сеть пещер, соединённую меж собой узкими перемычками.

Практически полное отсутствие флоры, не говоря уж о фауне, спертый воздух, слабый запах какой-то плесени — это доказывало, что тут нет полноценного подземного мира. Так, жалкое его подобие. Хорошо ещё, что вода была…. не отличающаяся хорошим качеством. Повод расслабиться? Отнюдь. Я знал, что тут бродят отряды дроу. не просто так, променаду ради, а используя подземные дороги для перемещения в нужную область домена и атак из-под земли, в своём излюбленном стиле. Их нам и предстояло найти.

Ищи эльфа в лесу, номада в степи, а дроу в подземельях…. Иными словами, ищи ветра в поле! Зато в обратку ситуация совсем-совсем иная — те же самые дроу с лёгкостью находят тех, кто оказывается в подземных лабиринтах. Более того, умеющие понимать и «слышать» Камень, тёмные эльфы способны издалека обнаруживать присутствие. Своих или чужаков — это уже сложнее, но наверняка находящиеся тут дроу знали, где стоит ожидать своих соплеменников, а где совсем наоборот. Я не особенно беспокоился, будучи почти уверенным, что объекты моего интереса сами нас найдут. Долго ли придётся ждать? Сильно сомневаюсь, учитывая поднятый нами шум там. на поверхности, равно как и тот факт, что посланцы Паучихи тут уже не первый день. А она, богиня полунасекомая, очень не любит, когда порученное ею слугам исполняется с задержкой да и просто с недостаточным энтузиазмом. Возня же с доменом у Архидемона на рогах — это явно не повод для поощрения. Как минимум!

Ожидание. Прибытия Друэллы, появления на «подземном горизонте» тёмных эльфов опять же. Хотя патрули и призванная живность опять же обследовали ближайшие проходы, гроты… пока безрезультатно. Ну и поверхность без пристального внимания не оставалась. Забавным был тот факт, что эльфы таки да появились поблизости от спуска, которым мы воспользовались. Покрутились этак осторожно, да и свалили в закат, видимо, не рискуя соваться не столь большим числом вниз. Осторожные! Или расчётливые, что более опасно.

Ай, ладно, всё едино сейчас нам это не выяснить без излишнего для себя риска. Заняться же мне было чем. Хаффлинги, числом три, которые были как нельзя более кстати, дабы окончательно разобраться с их энергетической структурой. Вот и пришлось вновь устроить походно-полевую лабораторию.

Вечер уже давно пришёл на смену дню, а я, закончив исследования и на сей раз изучив хаффлингов до необходимого уровня, начинал реально беспокоиться по поводу того, что там с отрядом Друэллы. Даже вызвал Мэвис на предмет возможности снова отправить нескольких посланников в возможные точки нахождения отряда, но суккуба, улыбнувшись, заявила:

— Друэлла хи-итрая! Проскользнёт везде, в любую щелочку. И её любовник, он мастер рун, особенно получаются предназначенные для скрыта. Ей бы нужно было не сразу в бой бросаться, а по кусочку от оставшихся с Тарганисом откусывать. Но боль и унижение заставили потерять осторожность. Сейчас она спокойна, такого не случится.

Мастер рун — это серьёзно. Опытный рунист очень хорошо дополняет работу артефакторов. Да и сами по себе руны на многое способны. Атакующие, защитные, сканирующие, обманывающие восприятие… несть числа их разновидностям. То есть самих рун не так уж и много, а вот выплетаемые рунокоды, сочетающие от двух до нескольких десятков рунир, они порой являлись чем-то воистину запредельным. Впрочем, как и другие виды магического искусства, среди которых нет однозначно сильных и слабых. Многие отказывались признавать очевидное. возвышая одни направления магии- как правило, чем-то нравящиеся — и совершенно незаслуженно принижая другие, зачастую просто не понимая их в полной мере. Или не желая понимать, что было совсем уж неумно.

«Ну это ж просто праздник какой-то!» — говорил один бородатый искатель ювелирно оформленных ключей, и я склонен был с ним согласиться. Артефакты плюс руны, да алхимия в придачу могли дать мне и ближнему кругу предельную мощность в условиях боя. А исключи что-то из этой триады, что тогда? Правильно, резкое снижение общей боеспособности и. соответственно, увеличение риска безвозвратных потерь. Причём потерь не просто, а среди высокоуровневых ветеранов, которых, цинично выражаясь, надо беречь пуще прочих. В общем, такой тифлинг мне нужен! Хотя я и от простых полудемонов ни разу не откажусь. Они и сами по себе весьма развиты в сравнении с простыми людьми, а уж их податливость касаемо полной демонификации по всем прикидкам должна быть близка к предельной. Кровь демонов. это ни разу не водица, её нужно лишь подтолкнуть, а там процесс и сам может пойти. Только не сейчас, несколько позже, когда разовью до сколько-нибудь пристойного уровня свои возможности Создателя Демонов. Для этого же нужны первым делом подопытные ещё одной расы. Эльфы там или инсекты… а лучше те и другие, можно даже вкупе с орками. Нутром чую, что тем большее число рас удастся изучить изнутри и снаружи, тем выше окажется отдача от сих научных исследований.

Время близилось к ночи, призывы и разведка осторожненько так исследовали близлежащие пути-дороги, проложенные под землёй этого домена, а я просто ждал. Не у моря погоды, понятное дело, а вполне конкретных событий, долженствующих случиться с высокой степенью вероятности. И вот оно, первое из них.

— Князь, — рыкнул Лаурус, коротко поклонившись. — Дроу.

— Где? И с чем?

— Не так далеко. Подкарауили и парализовали двух импов и брата-в-ереси, но одного пакостника отпустили, чтобы тот передал их желание поговорить.

— Двое оставшихся?

— Заложники, понятное дело, — хмыкнула вездесущая Ламита. — Тёмные эльфы такое любят. Хорошо, что не сразу на алтарь потащили, во славу своей Паучихи!

Тут можно было только ухмыльнуться. Не тот случай, чтобы те же жрицы дали волю естественным душевным порывам. И жертвы не бог весть какие, и при высказанном желании поговорить с ходу оскорблять другую сторону разговора… дроу коварны, жестоки, но не глупы и тем паче не безрассудны. Вдобавок я уверен, что они хотя бы приблизительно, но представляют наши силы. Хорошие такие силы, внушающие, заставляющие не один раз подумать, прежде чем проявлять агрессию.

— Встреча нам и нужна. Место и время?

— Вот здесь, — ткнул пальцем в грубоватую, но всё же позволяющую ориентироваться карту уже изученной части подземелий сокрушитель. — И это не имп рассказал, это к нему дроу карту привязали. Мы с неё кое-что перерисовали. Н осторожно. Сами понимаете, верить чужой карте… тем более такой, я бы не стал.

— И я не стану. А время…

— Осталось меньше часа.

— Нормально. Пойдём, познакомимся уже не просто с дроу, а с теми, кто продолжает служить своей паукоподобной богине. Заодно сравним поведанное Кринтом, отступником Дома Шентарр, с собственными впечатлениями. Это будет познавательно.

— Охрана, князь…

— Небольшая, — уточнил я, понимая, что иначе Лаурус развернётся во всю ширь. — Даже если дроу окажутся совсем-совсем неправильные, нужно будет лишь отступить, а вовсе не ввязываться в бой. И да, ты и Ламита останетесь тут. Управление войском, отслеживание происходящего наверху — всё это на вас.

Довольной суккубочка моя не выглядела, но осознавала правоту сказанного. Лаурус же, тот и вовсе был прежде всего воином-вассалом, отлично осознающим понятие и важность дисциплины. Вот того стоит с собой прихватить, как это ту же Бастиду и ещё одну суккубу… любую. Зверя хаоса стоит и архидьявола. Плюс парочку принявших Бездну и столько же мстителей ради демонстрации, что у меня войско не абы какое. а смешанное, из демонов и тёмных темпларов. Хотя это уже по прихваченному вместе с импами брату-в-ереси было понятно. Ну и бесятина в качестве мощного психологического оружия, безотказно действующего на всех. А уж как они подействуют на холёных жриц Паучихи… аж самому интересно.

Задерживаться я не стал и уже через несколько минут в сопровождении небольшой. но внушительной свиты и охраны по совместительству выдвинулся в указанном на карте направлении. Нет, ну а чего зря время то тянуть? Верно, тянуть не стоит… тем паче дроу за змеехлыст.

Подземелья, тем паче низкого сорта — отнюдь не то место, в котором приятно находиться и уж тем паче вести переговоры. С другой стороны, особого выбора сейчас и не имелось. Не на поверхность же подниматься, провоцируя местных эльфов на нанесение удара, право слово!

— Вот понимаю, что они где-то здесь, а место не скажу, — злобно прошипела Бастида. оглядываясь вокруг, внимательно изучая всё пространство. — Не люблю дроу!

— И я не люблю демонов, — раздался неожиданный для суккубы ответ и тут же часть доселе скрытого иллюзией пространства пошла рябью, а через мгновение предстала в истинном виде. — Вы хотели разговора, порождения Архидемона. Я, Арилла, жрица Дома Тайр, третья дочь Матроны Хиннэр, слушаю то, что вы хотели мне сказать, демоны.

Жрица, да. Не младшая, а высокая, то есть согласно местным реалиям боец высшего ранга, да к тому же к собственно высокой жрице прилагается ездовой паук — та ещё большая и реально опасная тварина. Плюс постоянно действующее благословение Паучихи, о котором лишь наивные создания забудут или не примут во внимание.

Да и не одна эта самая Арилла из Дома Тэйр, ой не одна! Вижу нескольких младших жриц, пару магов, не то пять, не то семь драуков, обычных дроу, то бишь мечников и диверсантов, которые, помимо прочего, ловко стреляют из небольших арбалетов и обучены хотя бы простейшим заклятьям школ Тьмы и Света. Ну и тупая массовка из «гладиаторов» — по сути рабов с одурманенными алхимией мозгами… если они вообще были, эти самые мозги. Минотавры, к примеру. с головой сла-або так дружат, равно как и гоблятина, которую тут тоже замечаю. Хм, интересный может расклад получиться… в плане материала для опытов. Знаю я, что дроу очень дешево ценят эту самую массовку, особенно если она уже не может работать с высоким КПД.

Впрочем, сейчас речь не о том. Сперва надо достигнуть хотя бы первичных договорённостей, а там уж и детали обсуждать.

— Князь Инферно Хельги приветствует высокую жрицу Ариллу из славного и благородного Дома Тайр, — неглубокий поклон не вышестояшей, но равной, поскольку она ещё и дама. — Я искал вас.

— Именно меня? — дроу изволила самую малость удивиться… или изобразить удивление, поскольку умение эльфов вообще и тёмных в частности сохранять внешнюю невозмутимость известно всем.

— Не конкретно вас, леди Арилла, хотя вы олицетворяете собой силу и красоту своего народа, — комплименты хоть немного. но порадуют даже такую даму, пусть даже не факт, что она это продемонстрирует. Благо реально красотка, пусть и специфическая. Но если нравятся суккубы. то и дроу, хм, тоже по вкусу придутся. Стиль у них мало-мало родственный. — Мне нужно было найти тех дроу, которые находятся на территории сего домена я ведут активные действия против его теперешней владелицы. Враг моего врага…

— Друг?

— Временный союзник, леди. Не считайте аристократию Инферно за наивных идеалистов из империи Света. Хотя там эта порода тоже… не сильно распространена.

Бледная тень улыбки на лице жрицы. Показывает, что сказанное оценила исогласна с подобной постановкой. Другое дело, что это ни разу не делает её менее опасной и тем паче способной в любой момент ударить, особенно если подставить незащищённую спину.

— У нас свои интересы в этом домене, князь Хельги.

— Как и у нас, леди Арилла, как и у нас. Посему давайте выяснять, как лучше всего совместить эти самые интересы к взаимной выгоде. но сперва… отпустите двух моих воинов, иначе разговор будет омрачаться нежелательным беспокойством.

Брата-в-ереси и импа отпустили, но вот последний… Чугрик воистину был одним из «верных порноадептов святого Рувика», поскольку, когда его тащили за хвост, ухитрялся одним глазом косить в сторону весьма соблазнительных фигур жриц, другим же впился в открытую порноазбуку, при этом бормоча:

— Такая хорошая книга, а в ней только человеческие красавицы. Это нехорошо! Нужно больше поз, то есть букв… Или несколько на одну. Поз на букву! Надо сказать! Нет, надо сделать! Надо, чтобы могучий князь Хельги вознаградил… новой книгой, великой книгой. Меня, Чугрика! Тогда у Рувика будут с человеками, а у меня с дроу… Чугрик будет велик! Будет могуч… Чугрик сможет бесплатно смотреть и иметь много-много кружевных подкладок… И тогда…

Тут у бесятины взгляд сделался совсем мечтательным, а челюсть отвисла, явно в предвкушении, хм, величия. Бесы такие бесы! Зато у высокой жрицы из дома Тайр взгляд стал этакий… подозрительно непонимающий. Мда, придётся объяснять, а то заподозрят в том. к чему я никакого отношения не имею.

— Леди Арилла, я вижу, один из моих бесов изволил вас несколько… удивить.

— Мне нет дела до этих ничтожных созданий, — и носик этак презрительно кверху., позу тоже сменила. Внушает.

— Увы, если обычные бесы просто назойливы, то те. которых немного грамоте обучили становятся и вовсе невыносимы, — вижу уже не презрение, а толику реального интереса. Как и всегда. когда разыгрываю карту необычной бесятины. — Изволите ли видеть, я на досуге эксперименты над этим дурным подвидом вроде как околоразумных существо поставил. И вот к чему всё это привело…

Бесы как средство наладить контакт. Звучит, однако! Как, оказывается, много можно придумать применений мелким крылатым пакостникам, если предварительноосуществить кое-какие приготовления. Тут и поставка шутов в Инферно, и издевательство над гномом из Гильдии Торговцев по заказу коллег, и вот наведение мостов со жрицей Паучихи, будь она неладна! Не жрица, а её глубоко омерзительная мне богиня, конечно.

Продемонстрированное бесятиной умение буквы различать и даже читать, пусть и по складам, особ не заинтересовало дроу, а вот «поиски красоты» поблизости от гномов привели высокую жрицу в довольно благостное для представителей её народа расположение духа. Понимаю, дроу всегда раду послушать про злоключения подданных Подгорного Престола. Более того, Арилла даже высказалась как бы «в пустоту»:

— Такие шуты могут быть полезны…

— К моему немалому сожалению, вынужден предостеречь вас от подобного, — на полном серьёзе предупредил я. — Существа вроде этого вот… Чугрика — чрезвычайно похотливы, совершенно не знакомы с правилами приличия и контролировать их естественные душевные порывы практически нереально. Сомневаюсь, что вам придётся по душе ситуация, когда проснувшись и открыв шкаф, вы обнаружите счастливую бесовскую рожу, взирающую на вас с искренним и незамутнённым даже тенью разума вожделением.

— Мы умеем вразумлять, — и рука к змеехлысту тянется. — Ллос не оставляет нас милостью.

Кто бы сомневался в подобном ответе… Точно не я. Нет уж, бесы не про тебя. Хоть они и раздражают, но сдавать даже таких детей Инферно для развлечений всяким стервам со змеехлыстами и промытой Паучихой мозгами я однозначно не собираюсь. Только сейчас говорить об этом не собираюсь. Вежливая улыбка и перевод разговора в деловое русло.

— Бесы не убегут и даже не улетят. От таких беловолосых красавиц точно не улетят, — добавляю сию немаловажную деталь, вызывая понимающие ухмылки у своей свиты. — А вот творящееся в этом домене вызывает у меня большое беспокойство. Не эта эльфийка сама по себе, а то, что поселилось на принадлежащих ей землях и пытается распространиться дальше, в том числе и в мой домен.

— Тараканы, — отмахнулась дроу, молчаливо, но ощутимо одобряемая младшими жрицами и большей частью остальных. — Насекомых давят! Не понимающие этого обречены жить в грязи и сами становиться грязью.

— Понятная точка зрения, хотя я бы не недооценивал этого противника. Но что вам, леди Арилла, было поручено Домом? Спрашиваю не пустого любопытства ради, а из-за желания не допустить конфликта интересов.

— Путь из одного места в другое. Недопустимо существование анклавов, в которые можно попасть лишь телепортом или ведя войска через враждебные земли.

— И я полагаю, для вашего народа более привычен путь под землёй. Естественный, привычный и… при должном понимании не вызывающий конфликта с теми, кто находится на поверхности.

— При должном понимании… — отозвалась Арилла. — А ещё мы понимаем, что на поверхности также есть много важного и полезного. В том числе Источники Силы. которые способны и погрузиться вглубь.

Пошло-поехало. В смысле, начался торг, во время которого обе договаривающиеся стороны хотели взять как можно больше и отдать самый мизер. В целом же верить дроу в любого рода переговорах себе дороже. Если дети Инферно, желая наколоть другую договаривающуюся сторону, станут использовать юридическую казуистику, двусмысленности и прочие скрытые лазейки, то дроу… эти просто плюнут на договор в любой момент, когда сочтут нужным. Вместе с тем постараются сделать это аккурат в тот момент, когда этого меньше всего ожидаешь. Прикладное лицемерие у них и вовсе развито до невообразимых высот, они способны изображать любые эмоции, когда считают это необходимым. Коварство, склонность к интригам и предательству — вот они, те самые качества, которые Паучиха долго и упорно взращивала в своём народе. Вместе с тем при всех своих не самых приятных особенностях дроу более… честны, нежели эльфы обычные. Они хотя бы не рядятся в «белые одежды» непогрешимости и не стремятся с высоты поучать других. Тёмные эльфы считают себя… выше подобного.

Своеобразный народ! С огромным потенциалом, который они не используют даже наполовину из-за чрезвычайно ограничивающего их развитие божества. Не будь Паучихи, тогда тёмные эльфы стали бы… возможно, настолько доминирующей силой в этом мире, что соваться сюда эмиссары Архидемона не факт, что решились бы.

Стоп. Вот уж, что называется, врос в свой новый мир, да по самые уши! По существу он стал действительно полноценным совсем недавно, а до того… являлся всего лишь воплощением в программном коде фантазий разработчиков, основанных на фантастических книгах, созданных за несколько десятков лет. Так? Может да, может и нет. Чего стоит одно появление в этом мире Повелителя Перемен и Поводыря Обречённых, которых сюда никто из разработчиков точно не вводил, но которые очень уж сильно напоминают совершенно определённых созданий. Да и с Инферно всё не так просто. Взялись же откуда то иные миры, куда из мира багровых солнц есть доступ, вполне реальные и осязаемые. Согласен, пока у меня туда доступа нет, да и не испытываю я желания отправляться в подобного рода вояж, только сам факт имеет место быть. Загадка на загадке, больше и сказать нечего.

Ладно, время для их решения, как я рассчитываю, у меня будет в избытке. Ведь потенциальное бессмертие — это чуть ли не самый весомый козырь, который дают бывшие виртуальные миры тем, кто окажется мало-мальски разумен, чтобы подобрать валяющееся под ногами сокровище. Сейчас же у меня более приземлённая задача. Какая? Разобраться с проблемами домена, куда проникли твари Единения, а местная повелительница в эльфийском теле даже не чешется по сему поводу. А раз так, то нефиг ей массировать свою изящную попку в кресле хозяйки источника Силы.

— Итак, подведём итоги, леди Арилла. Всё то, что находится под землёй — станет принадлежать вашему Дому. Плюс возможность пользоваться основными дорогами домена и беспошлинный проезд через домен Новый Кадаф. Ну а мне достаётся находящееся наверху и право двигаться по подземным путям этого домена. Источник Силы я также оставляю за собой. Всё правильно?

— Раздел трофеев.

— Трофеи вручают убийце, — произнёс я один из вариантов раздела, после чего уточнил. — Если удастся захватить замковую казну, то делим поровну.

— Пленники?

— Помимо лично захваченных — то же самое. Но с правом выкупа, если кому-то из нас нужна будет конкретная персона. Вас интересует кто-то конкретный?

— Нет.

Слишком быстро сказано и слишком безразлично, чтобы я действительно в это поверил. Однако там видно будет. И вообще, приглядывать за временными союзниками надо, чтобы не было потом мучительно больно от образовавшегося кинжала в спине или особо заковыристого яда в еде или в бокале. Дроу, они порой такие… дроу.

Ещё несколько уточнений и финита. Договор — если его вообще можно было так называть — был заключён и теперь мы могли перейти к обсуждению тактики и стратегии военных действий против хозяйки домена. Мне же, помимо улучшившийся перспектив и необходимости соблюдать предельную осторожность, привалило немалое количество опыта. как раз за заключение этого самого союза. Этого более чем хватило для получения очередного уровня, принесшего прибавку к силе магии, а также выбор между «Мастер Магии Тьмы III» и «Дипломатия IV». Выбрано было улучшение дипломатических способностей, особенно нужных в свете ого, что начинались реально серьёзные политические игрища, в которых подобное улучшение точно лишним не окажется. Да и способность с большей степенью вероятности уговаривать присоединяться новых сторонников ни разу не лишняя. На четвёртом уровне развития эта самая прибавка доросла до двадцати пяти процентов, а вот дальше… Дальше рост сильно уменьшается, становясь практически незаметным. Важным, спору нет, но покамест явно будет лучше сосредоточиться на иных навыках. Ну или ответвлениях от этого, благо в ветке дипломатии тоже много чего интересного есть. Есть, ага, только сначала желательно достигнуть этого самого четвертого уровня развития, дабы шансы на выпадение «побочек» выросли до сколько-нибудь приемлемого значения.

Обсуждать важные дела в подземелье… тот ещё оксюморон. Но факт остаётся фактом. Разве что переместились поближе к основной группе моих войск, ведь теперь требовалось участие и основных военных советников, а не просто свиты. Лаурус, Янек, Воислав, Ламита опять же. Все они должны были быть в курсе обсуждаемой тактики с самого начала, чтобы с ходу внести возможные коррективы. Вместе с тем я по магической связи уточнял для каждого из них или для всех вместе. что можно обсуждать. А что лучше даже не озвучивать, пока рядом присутствуют беловолосые создания, очень любящие использовать любые слабости что противников, что мимолётных союзников. Постоянных союзников у Домов илитири просто не существует, такова их природа. Они и друг друга то режут за милую душу, не испытывая и тени сомнений.

Меж тем мы уже получили от союза с леди Агриллой много чего полезного. Чего стоила одна карта подземелий домена, а также выходов наружу: замаскированных, не слишком и закрытых для всех, кроме самих дроу, владеющих магией Камня. Точные сведения о силах княжны Илладриэль и её насекомых союзничков. Время заключения этого самого союза, основные персоны с той и другой стороны, что совсем сильно порадовало. Советник Галлиар — главный сторонник союза с инсектами, по сути и продавивший его, пользуясь поддержкой своей партии и одновременно благорасположением Таллиара, младшего князя ветви парящего журавля, что к северу от этого домена.

И особо важная именно для меня персоналия — некто Сайдер Моэн, синапс Единения не самого низкого ранга. обосновавшийся в этом домене, наверняка имеющий нужные мне сведения о Хозяине. Только добыть из него эти сведения, чую, будет той ещё проблемой даже в случае пленения. Что изначальные синапсы Единения, что переделанные из иных форм жизни — все они даже не фанатики, а нечто особое, воистину частицы общности. Доковыряться же до того, что осталось от первичной личности… дело крайне сложное, хотя и реальное. Лично видел возможность такого, пусть осознание марионеткой себя прежнего и проявилось лишь на пороге смерти. Кстати, интересный вариант — доведение пытками до грани и возврат обратно, учитывая наличие таких мощных специалистов как мучители, и возможность постройки в замке пыточных камер.

Действия против эльфов… Первым этапом планировалось отсечь цитадель от поселений, пресечь возможность доставки туда подкреплений, ресурсов, вообще всего. Раньше у Ариллы просто не хватало на это сил, теперь же они появились.

Сколько их было всего, поселений? Две деревеньки хаффлингов, дерево фей, а также полноценный форт с полноценным же гарнизоном. И, само собой разумеется, то самое малое гнездилище инсектов. Всё это предстояло, так сказать, поделить. Не в качестве будущей принадлежности, а в плане захвата. Понятное дело, что меньше всего прибытку ожидалось с дерева феечек — созданий где-то в половину, а то и меньше человеческого роста, крылатых и довольно инфантильных, зато весьма привлекательных внешне. Именно последнее обстоятельство и заставило меня взять дело на себя. Убивать этих созданий… душа ни разу не лежала, так что придётся малость усложнить себе задачу, выбивая лишь возможную охрану, но никак не мелких девиц, по большому счёту почти безобидных.

Когда я заявил, что феечек беру на себя, взамен будучи готовым отдать Дому Тайр трофеи с поселений хаффлингов, леди Арилла понимающе так усмехнулась — наверняка считая, что демоны желают привлекательных живых трофеев заполучить — после чего выдвинула контрпредложение:

— Хорошо, но тогда вы, князь, займётесь и насекомыми. Там трофеи есть, не в пример этим мелким летающим голодранкам.

Есть, спору нет, равно как и опасность понести не самые маленькие потери. Только вот инсекты мне реально нужны, они тут главная цель, пусть для дроу это не должно быть очевидно. Не очистка домена от заразы Единения — эту цель я охотно озвучиваю, благо она и правдива, и понятна — а новые сведения о Хозяине, ниточки к его мрачной и реально опасной для всех вокруг персоне.

— Насекомые будут моей проблемой, уговорили. Первый удар по ним, затем древо феечек, в то время как вы станете объяснять мохноногим хаффлингам, как они по всей своей жизни неправы, особенно касаемо подчинения эльфам. Полагаю, ночные нападения будут как нельзя уместны. И останутся тогда форт и собственно цитадель вместе с самим городом. С ними то что да как делать будем?

Вместо высокой жрицы мне ответил один из магов дроу, который, к слову сказать, так и не соизволил представиться. Навряд ли из скромности, скорее просто по привычке предоставлять минимум информации о себе. Есть тут и такие особо таинственные субъекты — редко встречаются, но таки да попадаются на пути жизненном.

— Мы имитируем атаку на цитадель. Ночную атаку, которой эльфы опасаются сильнее прочих. Позволим эльфийским магам распознать нашу численность, убедиться. что рядом не отвлекающий внимание отряд, а все или почти все. А вы, князь, в это время ударите по насекомым.

— На выручку Единению эльфы не побегут, — оскалился Янек. — Но своих уведомят, что вот-вот могут ударить и по ним. И если будут уверены, что цитадель вот-вот окажется в осаде, то из деревень побегут в леса или к форту.

— Мои воины будут следить. Из-под земли, слушая эхо шагов. На поверхности, скрываясь во тьме, которую так не любят называющие себя перворожденными. Ночь — это наше время. А потом, когда останутся только форт и главная крепость, мы решим, куда будет нанесён первый удар.

План был неплохим и вполне реализуемым. Оставалось лишь начать. Назначить конкретное время, договориться о связи, для которой по любому придётся использовать не магию — Источник Силы не принадлежал никому из присутствующих — а посредством гонцов, желательно летающих. Ну и придание наблюдателей союзникам. Нам хотя бы парочка дроу требовалась по причине умения тех работать с Камнем, для открытия тех проходов на поверхность, что являлись не замаскированными, а полноценно закрытыми для всех, кроме илитири. Да и просто взаимное наблюдение друг за другом, чтобы быть в курсе действий союзника, по возможности избежать неожиданных и нежелательных действий со стороны последнего.

Оставалось только выделить собственно нескольких своих в качестве представителей в союзном войске, принять таковых же от дроу и начинать действовать. И тут… Появление Мэвис само по себе меня ни разу не удивило, но вот слова. которые она прошептала мне на ухо удивили, хотя и приятно.

— Друэлла уже здесь. Вместе со всем своим отрядом, добрались без потерь. Хочет поговорить…

Хочет — значит поговорим. Оставляю завершающую часть на Ламиту с Лаурусом и, принеся извинения за вынужденную отлучку, удаляюсь. По существу оно, моё там присутствие, больше не требуется. Да и сколько осталось то этого, с позволения сказать, военного совета? Минут пять, не более того. Друэлла и её кавалер, тот самый тифлинг, являющийся мастером рун, сейчас гораздо важнее. Заставлять их ждать можно, но не следует. Первое впечатление, производимое на новых вассалов, оно дорого стоит.

Обоюдное впечатление, да. Я оценивал, меня тоже оценивали. Не только Друэлла, но и стоящий рядом тифлинг, необычно человекоподобный, о демонической крови которого напоминали только глаза алого оттенка и с вертикальным зрачком. В остальном же типичный человек в неброской, но очень качественной броне, каждый элемент которой был усилен соответствующими рунами. Да и на коротких мечах рун также хватало.

Дзин-нь! И второй за сегодня уровень. Откуда взялся? Добровольно присоединение отряда демонов, случившееся не просто так, а в результате моих действий. Отряд не просто, а довольно сильный, с «героем» во главе. И оным являлась не Друэлла, а тифлинг Мортимер Бакхорст. Неожиданно, я думал, что или оба они в «героическом» статусе, либо суккуба. Ан нет, всё оказалось несколько иначе. Посмотрим, что тут да как. Внимательно посмотрим.