Инферно: Провозвестник

Глава 5

Зная, что именно искать, процесс поиска становится чуть ли не на порядок легче. Так что когда мои архаровцы нашли одну ил областей предполагаемого выхода дроу на поверхность, я даже не успел как следует помаяться бездельем. Да и какая там маета, право слово! Уж не с озабоченной суккубой в одном шатре точно. Ламиту, помимо всего прочего, приводили в особо горячее состояние известия о том, что «её князь» получал новые возможности. А факт готовности ещё одного отряда присоединиться к нам, он как нельзя лучше вписывался в сию категорию событий. Вот и получил я на свой организм приступ особой активности суккубы. Мда, пусть и знакомые впечатления, но всё равно запоминающиеся.

Оставив умотанную суккубу почивать — до момента, пока не разбудят — я, покинув шатёр, занимался… да всем подряд и помаленьку. Проверить патрули, вновь задействовать парочку призывов, перемолвиться с новыми бойцами парой или же парой десятков фраз, выясняя психопрофиль и моральное состояние заинтересовавших меня персон. Скучать точно не приходилось. Подбадривал также тот факт, что Друэлла и её сторонники оказались не столь и далеко от меня — часа три-четыре не слишком резвым маршем. А это означало, что уже этим вечером, если не случится чего-то форс-мажорного, моё войско усилится ещё сильнее. Учитывая планы по завоеванию домена — весомый груз на мою чашу весов в уже определившемся противостоянии. Да и дроу во время переговоров уважают не просто силу, а находящуюся в непосредственной близости от места проведения оных.

Ну и вот он, результат! Можно было сворачивать наш временный лагерь — сильно повезло, что нас так никто и не обнаружил, сказалось не столь большое расстояние от гнездилища инсектов, окрестностей которого местные старались всё ж избегать — и выдвигаться к очередному месту. Правда не всем, не всем. Паре фантомов придётся остаться тут, ожидая подхода отряда Друэллы. Дождавшись же, поспешать за нами, благо маршрут известен.

Чем дальше в лес, тем больше жопа. Грубовато сказано, но истинность выражения от этого не меняется. Двигаться по чужому домену большим отрядом, при этом не привлекая внимания — та ещё задачка. Даже учитывая повышенную осторожность и игнорирование основных дорог, чем мы ни разу не пренебрегали. И всё равно нарвались, пройдя больше половины пути. Хорошо ещё, что была минутка времени в запасе, позволяющая приготовиться.

Эльфы… Точнее их способность маскироваться. Призванные совы давно засекли движущиеся по не дороге даже, а по её жалкому подобию повозки, гружёные деревом, а также находящихся в явном охранении хаффлингов-пращников. Мелочь, не достойная особого внимания? Вот и мне так же показалось. Мы ведь даже не собирались приближаться к дороге, нам это не было нужно. Малость расслабились и чуть было не пропустили настоящее охранение, а именно с десяток эльфов. Просто стрелки, эльфы-мечники или и вовсе маги — под маскирующими среди листвы накидками толком разобрать не удалось. Но они встревожились, это было заметно. Почуяли призванных птичек? Уловили на пределе чувствительности поисковых заклятий присутствие одного из передовых патрулей? Или и сами призывами баловались? Не знаю, да это уже и не имело значения.

Наше присутствие было обнаружено — факт. Пусть чёткой идентификации и не произошло, но тут уже не столь важно. Попробовать скрыться? От эльфов в лесу, ну да. конечно. Как говорится, не смешите мои тапочки! Значит оставался единственный вариант — ликвидация тех, кто нас обнаружил, после чего уход под прикрытием иллюзий и иных магических и не только средств. Тоже не Архидемон весть какая радость, но хоть что-то.

— Начали. Ньярлат — обращение в дракона и отвлечение внимания, — обращаюсь магическим образом ко всем сразу, чтобы был понятен общий замысел. Заодно и орать не надо, и так мои слова у них в головах звучат. — Звери хаоса атакуют из-под земли. Суккубам тратить магию не жалея, но укрываться в кронах деревьев. Крылья в помощь! Архидьяволы… изображаете основную ударную группу наряду с ифритами, постоянные скачки в пространстве, не старайтесь убивать сами.

Атака уже началась, а я всё ещё продолжал раздавать указания, попутно смотря глазами призванных сов. Уже совы, поскольку двух из трёх сбили стрелами почти мгновенно. Последнюю же спасло лишь то, что она сидела себе в кроне дерева и даже не шевелилась, только головой вертела. Обзор хреновый, но хоть что-то.

Первая и основная волна атаки — способные летать, то есть двигающиеся бесшумно, не тревожа ни землю, ни флору, с которой у всех эльфов особые отношения. Хозяин плоти, прикинувшийся драконом, сработал на все сто, отвлекая внимание на себя. Дракон — это у нас либо дикая тварь, либо покорное чернокнижнику из Конфедерации Четырёх Стихий создание. А я сильно сомневаюсь, что хозяйка этого домена проморгала бы наличие на своей территории аж целого дракона за столь долгое время. Завеса ведь того, уже развеяться успела, что явно намекает.

Шесть лучников, три мечника, маг. Плюс хаффлинги с пращами и возницы, но последних особенно принимать во внимание не стоило. Важно другое — лучники с ходу дали залп по «дракону», да и маг жахнул каким-то заклятьем, я даже опознать не успел. Хорошо стрелы пошли, кучно, как раз в голову и сердце. А стрелки у эльфов реально хорошие, можно сказать самые лучшие. Только вот… не туда били, совсем не туда. Ньярлат, как и любой хозяин плоти, был в состоянии принять облик того же дракона, но вот главную уязвимую точку, то бишь мозг, спрятать совсем в иной части тела. Более того, позаботиться об окружении главной части тела мощнейшей костяной бронёй. Так что эльфийские стрелы пропали втуне, нанося определённые повреждения, но отнюдь не критические и даже не сколь-либо серьёзные.

Второе отвлечение внимания, на сей раз под землёй. Звери хаоса конечно могут передвигаться под землёй, не поднимая особого шума. Но это если не спешить. При спешке же в буквальном смысле слова почва вибрирует в не самом малом радиусе от места их нынешнего расположения. Сейчас они выкладывались по полной, стремясь как можно скорее достичь намеченных целей, как и было приказано.

Атака из глубины для местных неожиданна, так сразу и не припомнить, кто именно способен на такое, помимо особо изощрённых творений химерологов. С другой стороны, эльфы не могли не прикинуть хрен к носу и не связать дракона и химер, которые вместе встречаются таки да у чернокнижников по большей части. Раз так, то и ориентироваться должны были на отражение атаки бойцов и тварей из Конфедерации, никак не из Инферно. А вот выкусите!

Огонь и Хаос — именно ими атаковали суккубы, ифриты, архидьяволы, то есть наиболее быстрые, сильные и в то же время летающие бойцы моего отряда. И атака прошла как раз тогда, когда эльфы приготовились отражать нападение уже малость изрешеченного стрелами «дракона» и «подземных химер». Хорошо пошло! Атакующие на бреющем полёте ифриты. Появляющиеся на пару мгновений и вновь исчезающие архидьяволы… Шквал огненных заклятий от суккуб, скрывающихся в кронах деревьев и тои дело меняющих позицию. Ну и наконец вступившие в игру два зверя хаоса, что выставляли на поверхность лишь щупальца. Но и их хватало для причинения большого количества «добра и справедливости».

Чистая победа! Почти победа, потому как ифриты с архидьяволами ещё добивали пустившихся врассыпную хаффлингов. Ч-чёрт! Скидываю им приказ, чтобы попробовали хоть нескольких в живом состоянии прихватить, у меня ж ещё опыты не закончены. Про эльфов. Увы, мечтать даже не стоило — ребятки помножили на ноль всех, даже особенно не притомившись. Ладно, это всё мелочи жизни, главное сами живы, а ранения… сейчас подлечатся, благо магическая медицина в войске буквально на поток поставлена.

— Пять минут на сбор трофеев. И ходу, задерживаться нам ой не рекомендуется, — командую по «общему магическому каналу». — Пленных привязать к кошмарам, много весящий хлам не брать.

Собственно, в основном хлам нам и достался. Дерево ценности здесь и сейчас не представляло, эльфийское оружие и доспехи… Имелась привязка к расе, да и не под демонов это всё. С другой стороны — мне как начинающему артефактору подобное было «в кассу» для раскачки собственных возможностей. Но опять же не сейчас, а когда вновь получу доступ к оставшемуся в замке инструментарию. Ну и ювелирка по мелочи, из числа той. которая повышала одну из характеристик на единичку. И парочка колец на «один плюс один». Мелочь, но для некоторого усиления бойцов годится. Деньги опять же, чуть более двух тысяч золотых, а финансов, как известно, много не бывает.

Всё? Увы, но да. Стоило упомянуть разве что троих недобитых хаффлингов, которых можно и нужно было сперва допросить, а потом уже как материал для науки использовать.

Менее пяти минут прошло, а отряд уже на высокой скорости уносился подальше от места резни, путая следы, прикрываясь иллюзиями и вообще стараясь оставить как можно меньше зацепок для тех, кто непременно станет нас искать. Ёжику понятно, что хоть один из эльфов — а скорее большая их часть — непременно подала сигнал тревоги хозяйке домена, тем самым раскрывая наше тут присутствие. Теперь Илладриэль однозначно знает сам факт появления тут нового противника, а если не стормозила, то могла и лично увидеть конец ведущего караван с выработкой лесопилки конвоя. Так что ходу, Хельги, ходу! Форы в битве за домен у тебя больше нет, сейчас твоя соперница сделает свой первый ход в этой партии.

Сезам, откройся! А для начала хотя бы проявись, чтобы было понятно, где именно, в каком месте взламывать вход в подземелья. Спустя некоторое время, едва добравшись до указанного разведкой места, я, вооружившись посохом под названием «Десница древних богов», рассматривал окрестности через кристалл навершия, пытаясь обнаружить искомое. И не то чтобымне это не удавалось — магия показывала мне находящиеся на глубине нескольких… десятков метров подземные пути — просто нужен был наиболее лёгкий путь туда. Вот его то я и искал с предельным усердием, понимая, что времени у нас в дефиците. Схватки с эльфами, они, конечно, штука полезная, уменьшающая военный потенциал владелицы домена, но они должны проходить с минимумом потерь для нас и никак иначе. Подобного же расклада можно добиться лишь в случаях, когда сам выбираешь место, время и условия для битв. Нынче мы были, скажем так, не совсем в том положении.

— Холмы, — произнёс наблюдающий за моими попытками обнаружить искомое Лаурус. — Дроу любят выводить пути на поверхность через них. Если нет камней, конечно.

— Так и холмов нет, — усмехнулся я. — Один лес, чтоб ему пусто было. Деревья, выворотни, несколько пней. Пней…

— Да, князь, они не иллюзия, но могут кое-что скрывать под собой.

Вот что значит сугубо городской человек, не любящий природу даже в плане почаще выехать на шашлыки или с девочками на речку. Мне всегда был ближе лабиринт камня, стали и бетона, потому в окружении леса я не то что терялся, просто некоторые вещи, легко понимаемые другими, порой заставляли меня усиленно скрипеть мозгами. Надо ликвидировать пробелы в знаниях. Хорошо хоть есть у кого консультироваться. Много у кого, что совсем успокаивает.

Какой прекрасный день, какой чудесный пень… Его я обнаружил через несколько минут, немало удивившись хитрости дроу. На скорую руку, но очень качественно они переместили этот самый пень с того места, где ему полагалось быть, десятка на полтора метров в сторону. Не просто так, а вместе со слоем земли, чтобы ничто не выдавало этого самого перемещения. На старое место обрушили другое большое дерево, а следом ещё. Дескать, ветер был или так жуки-древоточцы постарались.

Зачем? Перемешённый пень, равно как и слой земли с травкой поверху прикрывал выход на поверхность гранита. Он был уже «немолодой», пошёл трещинами, а значит… дроу спокойно могли, воспользовавшись заклятьями работы с Камнем, подниматься на поверхность. А уж сдвинуть «заслонку» в виде пня и прилагающегося к нему — это как два пальца об асфальт для хорошего мага или жрицы.

И как вишенка на торте — использование обычного грунта для того, чтобы забить этот ход. Не сразу и увидишь. Только если очень хорошо присмотришься, становится заметно, что к находящимся на глубине пустотам ведёт ход из камня но забитый грунтом. Затейники ушасто-беловолосые, мать их через колено с ускорением по направлению к голодному звероящеру!

Пень быстро был отброшен в сторону усилиями таких мощных, физически развитых демонов как рогатые с сокрушителями. Заклятье трясины на гранит, которое сделало камень относительно мягким, податливым… чем и воспользовались звери хаоса и хозяин плоти, пробивающие нашему отряду путь. Иначе пришлось бы куда больше возиться, проплавляя проход мощью огненной стихии. Глубже, ещё глубже… Есть! Сплошной камень закончился, дальше шёл забитый землёй ход, довольно круто уходящий вглубь.

— Копаем дальше, тут и проще, и не так уж много осталось, — приободрил я демонов, нежданно для всех и себя в первую очередь ставших на малое время этакими подсобными рабочими и землекопами. — Лучше поднапрячься сейчас, нежели столкнуться с эльфами на их условиях и чуть ли не посреди леса.

— А разве они не полезут следом за врагом даже и под землю, князь?

Задавший этот вопрос оборотень явно выражал любопытство не только своё, но и других бойцов. Сразу видно, уж больно народ притих, ожидая ответа. Даже освобождающие проход в подземную часть домена от песка и мелких камней звери хаоса и рогатые почти прервали работу, прислушиваясь.

— Может и полезут, если месть за погибших сильнее здравого смысла окажется или от своей госпожи приказ получат, — не стал я отрицать пусть не сильно вероятный, но имеющий право на существование вариант. — Только кому хуже то сделают? Явно не нам. Встретим у прохода так, что к Матери своей воззвать не успеют. Соваться же через какой-либо другой спуск, им известный… Внизу ведь ещё и дроу бродят. Станут ли эльфы бросаться в клетку с голодными вивернами, да ещё глаза завязав «для надёжности»?

Смешки. Понимают бойцы, что если наши враги таки да решатся на подобное. то им можно только большое спасибо сказать и непременно воспользоваться моментом.

И с новой силой закипает работа по расчистке. Быстрее, сильнее, эффективнее! А заодно оборудуются лёжки для наблюдателей: на земле, в кронах деревьев, везде, где оно лучше. На кой? Так ведь про отряд Друэллы забывать не следовало, они пойдут на соединения с нами примерно в этот сектор. Их нужно будет встретить. По любому нужно, даже если к этому времени здесь окажутся эльфы. Есть варианты. как осуществить это, не подвергая ни себя, ни их высокому риску. Для этого и…

— Пробились, — радостно потирает руки Ламита, слыша крики рогатых. — Сейчас расширят проход, и тогда можно будет отсюда убираться.

— А уже сейчас стоит заняться иллюзиями, — отвечаю я. — Да побольше, побольше! Когда ложных образов много, враг поневоле сбавит темп, начнёт осторожничать, развеивать один морок за другим. Как раз то, что доктора прописали. Успеем и нужные заклятья подготовить, и бойцы сосредоточатся. Хоть оборону держать, хоть прорыв Друэллы обеспечивать.

— Моя подруга умная, — не говорит, а прямо напевает подошедшая Мэвис. — Она многих вокруг пальца обводила, эльфы тоже не станут непреодолимым препятствием.

Улыбаюсь ей в ответ, не желая возражать, просто не видя в этом смысла. Может Друэлла и умна, но отнюдь не непогрешима. Тому доказательство её провалившийся бунт против Тарганиса. Пусть она проиграла и в силу появления у своего врага неожиданного козыря под названием сильный наёмный отряд, но факт остаётся фактом. Потому на Архидемона надейся, а чары и клинок держи наготове. По этому завету живёт немалая часть аристократии Инферно и просто демонов из числа хорошо соображающих. И я тут исключением становиться не собираюсь.

Замок княжны Илладриэль

Четыре с половиной недели! Именно столько времени прошло с того дня как Мико Тоява вошла в так приглянувшуюся ей Игру. Именно с большой буквы, потому что только там она могла почувствовать себя не просто живой, но ещё и свободной. От кого свободной, почему именно живой? Понять её могли далеко не везде и уж точно не гайдзины (гайдзин — наименование всех европейцев в Японии, эпитет… довольно презрителен, как у нас «желтомордый» и «косоглазый»). Хотя сама Мико, не в пример довольно многим своим подругам, во многом завидовала тем, которые жили в Европе и США. Особенно девушкам, над которыми не нависала необходимость постоянного подчинения родителям, учителям, начальнику… затем мужу, которого самостоятельно выбрать практически никогда не получалось.

Строжайшая иерархия, десятки и сотни традиций, что показались бы европейцу не просто странными, но откровенно мерзкими. Мико лично видела лишь один такой случай, но он отложился в памяти тогда ещё пятнадцатилетней юной девушки столь крепко, что она этого уже никогда не сможет забыть. Даже если очень захочет.

Порой в её стране появлялись даже не туристы, а прибывающие «по обмену» студенты. Неудивительно, учитывая, что в последние годы «япономания» довольно широко распространилась по всей Европе и Северной Америке. Японская кухня, поэзия, аниме с мангой, дзен-буддизм и прочие «сады камней». Очень малая часть, причём та, которая только и могла быть продвинута «на экспорт» в качестве культурной экспансии. Прибыльной, к слову сказать. А вот всё остальное — гораздо больше девяноста процентов культурного кода — оставалось исключительно внутри. Воротилы от бизнеса и политики хорошо понимали, каким специфическим и, мягко скажем, нелицеприятным является настоящий японский мир для западного мира.

Но везде есть… утечки. В частности, очень сложно скрыть повседневную жизнь страны от прибывающих иностранцев. Особенно если нет официальных приказов делать это. Да и не считали японцы, что им есть чего скрывать, откровенно то говоря!

В тот день Мико и две её подруги сидели на скамейке, болтали, ели мороженое и просто наслаждались хорошей летней погодой. И сначала даже не подумали обратить внимание на четырёх молодых людей лет по восемнадцать-двадцать, в числе которых было и двое иностранцев, тех самый гайдзинов. Лишь чуть позже Мико, как самая любопытная, навострила ушки, поскольку один из иностранцев, говоря по-японски пусть с сильнейшим акцентом, но вполне разборчиво, недоумевающее произнёс, ткнув пальцем в сторону… магазина. Секс-шопа, если совсем точно.

— У вас в стране что, совсем у людей с головой плохо? Понятно, что везде есть извращенцы, но если такое поощрять… Ваши власти вообще нормальные или тоже моральный урод на психопате и извращенцем погоняет?

Сперва Мико не поняла, о чём говорит этот иностранец, что вызвало столь бурную и невежливую реакцию. Потом поняла, после парочки реплик. Оказалось, прибывший в Токио по программе обмена итальянец, большой любитель девушек, лишь несколько дней назад прибыв в Японию, уже сумел обаять одну из здешних студенток. А поскольку та, как оказалось, любила… разнообразить свою сексуальную жизнь, решил сделать ей подарок, а именно пару-тройку комплектов особо вычурного белья. Ну а может и ещё кое-что, о чём не упоминал. А поскольку не особенно ориентировался в топографии города. попросил своих новых приятелей сделать одолжении и показать город, в том числе и некоторые… магазины. И один из японцев, явно не понаслышке с ними знакомый, начал расхваливать богатство ассортимента. В том числе упомянул про бельё не простое, а ношеное, которое, разумеется, покупали не девушки, а мужчины… любители не совсем обычных развлечений. Но покупали вполне себе открыто, официально, наряду с секс-игрушками, порнографией и прочим ассортиментом.

Недоумение её соотечественников, обоих. Дескать, всё нормально, в этом увлечении есть своя пикантность, особенное очарование… И тут итальянец, при в основном молчаливой, но явной поддержке второго европейца, начал размазывать японские «культурные традиции» подобного рода тонким слоем по раскалённому асфальту.

Для начала этим самым «пикантно увлекающимся» было предложено позаимствовать предметы гардероба сестёр, матерей и прочих бабущек, после чего хоть использовать по «радующему извращенца назначению», хоть для продажи в подобные заведения. Затем устроить церемонию бракосочетания с манекеном, одетым исключительно в эти вещи. На попытку обоих японцев визгнуть что-то по поводу того, что «не иностранцам лезть в традиции островов, культура которых уходит корнями в глубину тысячелетий», итальянец, усмехнувшись, напомнил, что у племён маори и прочих папуасов тоже культура поджаривания на вертеле «длинной свиньи» и плясок в олом виде вокруг пальм и баобабов. Да и разного рода арабы до сих пор практикуют продажи двенадцатилетних девочек тем, кто больше заплатит, тем паче законы шариата вполне допускают многожёнство. И тоже согласно «древним культурным традициям». Вот только люди, которые хотят быть именно людьми, а не жалкими их подобиями, должны выжигать подобное калёным железом. А не переводить на промышленные рельсы с целью получения прибыли, потакая всяким там убогим.

Добавил про иные сферы жизни, в частности, касаемо рабочих… традиций. Тех самых, при которых в порядке вещей считалось постоянно унижать всех нижестоящих, но вместе с тем безропотно принимать унижения со стороны уже своего начальства. Про подчинённость женщин, причём такую, при которой те и пискнуть не могли против «веками освящённых традиций», лишь немного уступающим по уровню маразма тем, которые в исламском мире за норму приняты.

Ну а в завершение предложил проверить, что будет, если тех самых японских девушек вывезти на годик другой в нормальные условия, где вокруг достойные люди, а не озабоченные чужими ношеными трусами и педофильской порнографией полуимпотенты, блюдущие «древнесексуальные традиции». Плюнул под ноги своим уже точно бывшим приятелям, развернулся и пошёл в направлении подальше от того, кто считал откровенно мерзким.

Вот тогда Мико Тоява всерьёз призадумалась. Именно всерьёз, потому как западный кинематограф, книги, стиль жизни — всё это не было тайно благодаря всемирной паутине, продаваемым товарам и просто отсутствию реальной закрытости границ. Призадумавшись же, поневоле стала сравнивать, как дела обстоят там и как у неё дома, в стране восходящего солнца. И мало-помалу в её мысли прокралось подозрение, что солнце над Японией давно уже не восходит, а откровенно закатывается. Даже учитывая то, что в той же Европе и США было много своих нелицеприятных отталкивающих моментов, но человек там не чувствовал себя мелким винтиком в том механизме, куда его встраивали чуть ли не с самого рождения.

За прошедшие с того дня несколько лет её личность медленно, но отчётливо менялась. Меняясь же, она не смога полностью утаить эти изменения. Особенно от собственной семьи. А ведь послушание и готовность делать всё, что прикажут вышестоящие — основа основ японского образа жизни. Хотя не только японского, но и вообще азиатского. Так что когда Мико недвусмысленно намекнули, что ей надлежит выбросить из головы разные глупости и, не позоря семью, готовиться сначала завести отношения, а потом и выйти замуж за заранее выбранного молодого человека из достойной семьи…

Конфликт. Не внешний, но внутренний, между менталитетом, генетической памятью и вкладываемыми с детства правилами с одной стороны, а с другой — пониманием того, что существуют и другие жизненные пути, помимо того, в котором решают за тебя, а ты, покорная женщина, должна подчиняться родителям, мужу… всем.

Выторгованная небольшая отсрочка, таблетки, попытки хоть как-то примирить две стороны себя. И как один из способов временно забыться — миры виртуальной реальности, где можно было влезть в оболочку совсем иного создания: свободного, независимого, готового менять мир под себя, а не меняться ему в угоду. Миры, где можно быть тем, кем только пожелаешь! А поскольку Мико хотелось стать не просто воительницей, но и повелевать, то выбор закономерно пал на мир «Лендлордов».

Запоем прочитанные в последние годы книги Толкиена и пошедших по его стопам, любовь к древней, благородной и загадочной эльфийской расе практически не оставили вариантов при выборе аватара. Да и имя Илладриэль намекало всем, мало-мальски сведущим в классике фэнтези, что послужило источником вдохновения.

Мико, то есть уже Илладриэль, хотела почувствовать себя сказочной принцессой, окружённой добрыми и благородными подданными. И уж точно не желала себе излишних сложностей. Отсюда и лёгкий уровень сложности, дающий возможность провести первые три недели в относительном спокойствии. А дальше… она сомневалась, что впоследствии будет тут находиться. Намечавшаяся помолвка, о которой она даже вспоминать не хотела или же — чего она хотела, но боялась предпринять решительные шаги — её срыв… Оба варианта не предусматривали спокойной жизни и уж точно не предполагали спокойного отдыха в виртуальности. «Саркофаг», необходимый для погружения в созданные миры, он не за собственные деньги покупался, а за отцовские.

Новый мир… захватил её, Мико находилась там столько, сколько могла. Точнее, сколько позволялось правилами безопасности, установленные датчиками «саркофага» во время первоначальной диагностики клиента. И с каждым своим переходом туда, где ей не нужно было следовать давящим на психику, вносящим разлад в душу правилам, она чувствовала себя всё более умиротворённой. Увы, лишь когда находилась в мире «Лендлордов». Зато возвращение являлось если не пыткой, то чем-то похожим.

Заметили ли это родные? О да, ещё как! И после первого же серьёзного разговора, когда ей пригрозили убрать аппаратуру, делающую их дочь саму на себя не похожей и мешающей сосредоточиться на выстраиванию отношений с женихом… случилось это. При следующем погружении в далёкий от нанесший очередной болезненный удар реальности мир Мико, вновь ставшая Илладриэлью, почувствовала какую-то особенную лёгкость. Стресса как не бывало, окружающий виртуальный мир казался ещё более похожим на настоящий. Лишь лёгкая грусть оттого, что вновь придётся возвращаться, причём неизвестно ещё, удастся ли вернуться сюда, где ей так хорошо и свободно.

Не удалось… вернуться в родной мир, поскольку часть системного интерфейса, отвечающая за возврат из виртуальности, просто взяла и исчезла. Совсем, без следа! Вроде бы полагалось биться в истерике, паниковать, ну или хотя бы впасть в глубокую депрессию… только не получалось и всё тут.

За время своего пребывания в мире «Лендлордов» Мико успела как следует перекопать основные форумы, а потому знала о таком явлении как Скольжение. Только даже не думала примерять его на себя, ведь к нему обычно готовились целенаправленно, пользуясь ходящими в скрытых уголках глобальной сети абсолютно нелегальными программами, стимулирующими разум для соскальзывания. Для гарантии же за немалые деньги находили специалистов, которые обманывали датчики «саркофагов», тем самым делая вероятность соскальзывания в другой мир если и не стопроцентной, то что-то около того.

Но она ничем из перечисленного не пользовалась. Понятно, что оказавшаяся накрепко привязанной к своему нынешнему телу и к новому миру Илладриэль не могла не поинтересоваться на форумах причиной случившегося? Её, наивную японскую девушку, малость обсмеяли, но ответ скрывать не стали, просто перенаправив на каким-то образом пропущенную японкой «ветку» обсуждения. В ней подробно рассказывалось, что есть ещё фактор стресса, когда разум сам собой, всеми возможными силами стремится остаться в новой реальности, отрицая ту, из которой прибыл.

Была ли она рада? Сложный вопрос. В чём-то да, в чём-то… не слишком, особенно если вспомнить разговоры с семьёй, которая, хоть и была теперь очень далеко, но одни сложности всего лишь сменились другими. Особенно…

— Княжна, — голос Галлиара, её советника и главного военачальника, вывел Илладриэль из состояния глубоких раздумий, в которые она незаметно даже для себя собой погрузилась, сидя в напоминающем трон кресле, выращенном из особой породы дерева. — Вторгшиеся в ваши леса и перебившие хаффлингов-работников вместе с приданной им охраной демоны скрылись. Ушли под землю, где я не посмел их преследовать без вашего прямого приказа. Простите, но мы слишком многих потеряли в постоянных стычках с досаждающими нам дроу.

— Я ни в чём тебя не виню, — грустно улыбнулась Мико. — Настали тяжёлые времена, но все мы сделаем всё для того, чтобы наши леса вновь стали безопасными для детей Матери. Пусть придётся просить помощи и платить за неё. Ты знаешь, я отправила посланников на север, к ветви Парящего Журавля. Они должны услышать наш призыв.

— Парящий Журавль — младшая ветвь, госпожа. И старейшины ветви далеко от нас, младшему князю Тамариллу потребуется время, чтобы получить разрешение. До этого дня он мало чем сможет помочь.

— Я опасаюсь этого, но у нас есть и другие союзники, — тут правительница домена поморщилась. — Галлиар, я, в отличие от Тамарилла, отношусь к ним с меньшим доверием, но ты прав, выбор у нас небольшой.

Мико-Илладриэль за проведённый в этом мире месяц уже успела лишиться кое-каких иллюзий относительно его «сказочности». Если бы она знала современную русскую поговорку: «Живём как в сказке. Чем дальше, тем страшнее…» Да, с ней бы попавшая с мир «Лендлордов» Мико Тоява точно бы согласилась. Мудрые и прекрасные эльфы, Перворожденные, Дети Звёзд… Они действительно воплощали в себе всё то, чего она и ожидала. Но вместе с тем способны были проявлять как холодную жестокость ко всем врагам, особую ненависть к некоторым и абсолютное безразличие по отношению к тем, кого считали ниже себя. А таковыми являлись… да по существу все, кроме титанов из Замков-над-Облаками.

Мико уже успела пожалеть, что начала «игру» с самым низким уровнем сложности. О да, она с самого начала получила замок, небольшой отряд воинов, угрозы на землях её домена были не такими уж значимыми. Живи и радуйся… первые три недели. Она и радовалась, первые восемь дней относясь к этому миру как к простому развлечению, искусственному симулятору и не более того. Потом же Скольжение, понимание реальности происходящего и… судорожные попытки взять себя в руки, начать относиться к своему положению эльфийской княжны подобающим образом. И вот тут знание кое-каких традиций в кои-то веки помогло. Требовалось «всего лишь» начать вести себя так, словно она не простая дочь начальника отдела в юридической фирме, а как минимум единственная наследница в семье самураев, фамильный свиток которой насчитывает более двадцати благородных предков.

Получалось, пусть с и переменным успехом. Но только-только она начала действительно осваиваться и строить планы на будущее, как появились первые серьёзные проблемы. И назывались они коротко и ясно — дроу. Тоже эльфы, но совсем-совсем другие, чтящие не Мать, а безобразную и непредставимо жестокую Паучиху. С первых же столкновений с этими, пока ещё небольшими отрядами, Илладриэль начала в полной мере осознавать, что за проблемы были уготованы тем, кто начал развитие на лёгком уровне. Относительно спокойная жизнь, но меньше ресурсов для добычи, меньше монстров, чудовищ и вообще врагов в пределах домена. Следовательно, меньше опыта для развития себя и подданных. Частично ситуацию можно было бы выправить вводом реальных денег — пусть сильно ограниченным по изначально установленным правилам, но и это было бы подспорьем — только вот своих у неё по сути и не было, а семья… Отец и слушать ничего не хотел, считая Мико беглянкой от предназначенной ей жизни, нарушительницей устоев и вообще недостойной семьи. Мать… та хоть и тяжко вздыхала, хоть и постоянно писала дочери, но как раз из-за азиатского менталитета подчинялась мужу. Брат и две сестры тоже ничем особым помочь не могли. Первый только-только становился на ноги, сёстры же были несовершеннолетними. Приходилось рассчитывать только на себя.

Ещё Завеса. С одной стороны, она частично ограждала домен, не давая другим игрокам нападать, но она же мешала попробовать найти союзников. А они могли появиться, поскольку с севера был эльфийский домен, точнее домены. Да, там правили местные эльфы, но это было хорошо, их поведение можно было предсказать, в отличие от тех, кто пришёл сюда развлечься… или жить. Или сначала для отдыха, а потом, волею неба, оказался в мире «Лендлордов» навсегда.

Мико-Илладриэль надеялась на вполне определённых союзников, а появились другие. Те, которые сперва вызвали оторопь, но, к её огромному удивлению, не проявляли агрессии. Представители инсектов Единения, пришедшие с миром, желающие наладить дипломатические отношения. Особо упирающие на то, что Единение тоже является частью природы. естественного порядка вещей, а значит угодно Матери, которую чтут в Вечном Лесу. Говорили и ссылались на мнения старейшин не каких-то там младших, а старших и даже высоких ветвей Вечного Древа, от которого и был порождён Лес.

Галлиар и другие советники подтвердили, что да, всё верно говорят посланники Единения — к слову сказать, человекоподобные, явно, чтобы не вызывать очень резкого отторжения — немалая часть ветвей Вечного Древа считает существование Единения естественным, хотя и признаёт необходимость держать в рамках тягу инсектов к непомерному распространению, захвату новых земель и переделке других разумных в части единого целого.

Главный же из числа посланников, представившийся как Сайдер Моэн, заверил, что как только упадёт завеса, княжна Илладриэль и её советники смогут удостовериться, что соседствующие с этим доменом земли ветви Парящего Журавля и сам младший князь находятся в добрососедских отношениях с Единением, что у них нет причин желать друг другу зла. В отличие от объединяющего всех беспокойства из-за набегов наземных со стороны оркоподобных и степных кочевников-номадов, а также подземных… тут уже со стороны дроу. И раз в землях, подвластных княжне, тоже случилась подобная беда, то он, частица Единой Общности, предлагает помощь. Большую помощь за всего лишь возможность присутствовать здесь и заложить одно малое гнездилище. На том, конечно, месте, которое сочтёт нужным выделить светлая княжна Илладриэль, щедрая и благородная.

Был ли у Мико-Илладриэль выбор? Не особенно. А дары «в знак установления дружбы» предлагались очень уж серьёзные. Золото, обещания поставок ресурсов, которые в доменах Единения умели добывать как бы не лучше всех остальных. Помощь в обнаружении мест, откуда могут наносить удары дроу — инсекты ведь бывают самые разные, в том числе умеющие и передвигаться под землёй, и «слушать» землю. И ещё один подарок, совсем уж серьёзный. Дорогостоящий и… неожиданный. Какой? «Книга знаний», а точнее её «расовая» разновидность, которую ей обещали вручить сразу же. как только состоится закладка гнездилища на территории домена.

И вручили спустя несколько дней, поставив условием лишь незамедлительное изучения этой самой книги, что Илладриэль и сделала. К тому времени пошли первые поставки ресурсов, прибавилось в казне золота, выданного Сайдером Моэном как «дар на развитие дружеского домена». Разведка силами инсектов тоже помогала пусть не полностью избавиться от угрозы дроу, но хотя бы реагировать без существенных опозданий.

Потом падение Завесы, новые сложности, набег кочевников, с трудом, но отражённый. Продолжающиеся и усиливающиеся наскоки дроу… И желание даже собственных советников разрешить Сайдеру Моэну ещё сильнее укрепить дружбу с княжной, от чего она старалась воздерживаться, чувствуя что-то неправильное в происходящем. Не понимая сути тревоги, именно чувствуя. Но когда к дроу прибавились и демоны, да ещё ушедшие под землю, что заставляло подумать, а не заключили ли дети Инферно и тёмные эльфы союз…

— Пусть будет так, как подсказывает нам воля Матери, — откинулась Илладриэль на спинку кресла-трона. — Пусть мы не ошибёмся, надеясь на помощь тех, от кого я никогда не ожидала и не хотела её.

Низкий поклон Галлиара, который ждал именно этих слов. Дождавшись же и выразив глубокую признательность принявшей важное решение княжне. Развернулся и быстро направился к выходу из зала. Эльф спешил сделать то, что должен был сделать. То, что диктовала его суть, через многое прошедшая и принявшая истину.