Инферно: Провозвестник

Глава 12

Первая половина дела была сделана. Мы проникли внутрь города эльфов, тем самым прихватив княгиню Илладриэль за её точёную изящную попку. Теперь, когда строения, дающие возможность еженедельного найма, были вне её контроля, она могла хоть пар из ушей пускать, хоть верещать, подобно гарпии с прищемлённым хвостом… суть один бес не изменится. Седьмой день недели, а тут вдруг такой внезапный птиц обломинго прилетел и хвостом махнул. Хорошо махнул, разметав все наверняка имевшиеся планы, причём не только конкретной хозяйки домена, но и кое-кого посерьёзней. Ага, это я про эмиссаров Единения, а если быть совсем точным, то Хозяина. Теперь ему в этом домене не светит ну ва-аще ничего, помимо пинков под хитиновую жопу.

Осталось выяснить, что светит нам. Лично мне уже обломился уровень, принесший плюс к ментальной выносливости и доведший «Мастерство магии огня» до четвёртой ступени, то есть до прибавки в двадцать пять процентов. Это за вчера, потому как полночь пробила буквально минут через десять после того, как рубеж уровня был перейдён. Лепота!

С другой стороны, сражение то ни разу не закончилось, всего лишь приугасло. Пусть все городские строения были заняты нами или дроу, пускай эльфы и хаффлинги, в них находящиеся, были вырезаны или взяты в плен… Всё это не отменяло одного факта — выколупывать эльфов из замка будет не в пример сложнее. Это на весь периметр городской стены у них народу не так чтоб хватало. Сейчас же, на компактный замок, даже с учётом понесённых потерь — да более чем! Проклятье, да мы передвигались под прикрытием заклятий, поскольку окончательно озверевшие эльфийские лучники и маги, пользуясь нехилым запасом стрел и быстро восполняющейся от источника маной долбили по любому подозрительному месту. Чую я, что потери, нами понесённые, станут ещё печальнее. А ведь уже сейчас они ни разу не оптимистичны. Ну ладно, по моим меркам не оптимистичны, поскольку я ну просто ваще ненавижу терять своих.

Дожимать надо оставшихся, дожимать! Только вот делать это можно по разному, а лично мне сейчас лучше всего будет извернуться, но найти подходящий обходной путь. Например…

— Мы тут кой-чего нашли, князь, — остановился рядом переминающийся с ноги на ногу Лаурус. — Вам на это нужно посмотреть. Такого… Нет, точно видели, но всё равно, нужно. Эльфы из числа убитых оказались… не совсем эльфы.

— Вот оно как, — усмехнулся я, поскольку в глубине души не исключал чего-то подобного во всех местах, куда успело просочиться Единение. — Пусть сюда нескольких притащат. И вот ещё… Пусть наших союзников удерживают от делания скорого продолжения штурма. Ну и наших, если у кого такая глупость в голову проникнет. Клинки и магия уже сыграли свою роль, сейчас пришла очередь разума. Если повезёт, вообще больше воевать не придётся, нужное и так получим.

— Понимаю. Тогда я пошёл, приказы отдавать.

— Иди.

Как только сокрушитель вышел из помещения, я вновь продолжил то, что вынужден был до поры прервать — знакомиться с содержимым ценных и очень ценных трофеев. Найденных в эльфийской гильдии магов. Само собой разумеется, эльфийские чародеи были либо убиты, либо находились в пределах собственно замка… ну и парочка особо неудачливых сейчас была связана по рукам, ногам, да ещё и кляпами обзавелась для пущей надёжности. Учить моих воинов и магов школам Жизни, Природы и тем паче Шаманизму тут точно не станут. И это без учёта сложностей в освоении большей части эльфийского магического арсенала, особенно шаманского его подраздела. С другой стороны, имеющиеся в этом средоточии магической мысли всего домена книги, свитки и лабораторные журналы сами по себе дорогого стоят. Мало-помалу, шаг за шагом, но как мне, так и моим архаровцам непременно удастся наложить руки на эльфийские знания. Система тут слабо поможет, а вот классическое, реальное обучение — это совсем иной расклад. Именно поэтому тут уже хозяйничают суккубы и принявшие Бездну, пусть наскоро, но проводящие инвентаризацию. Про выставленную усиленную стражу я тем паче молчу — не хочу рисковать даже потенциальным проникновением остроухих диверсантов в пределы их бывшей собственности.

Несут. Точнее сказать, уже принесли сразу шесть эльфийских тел, которые и сгрузили на пол, предварительно озаботившись тем, чтобы расстелить грубую ткань. Не хотят совсем уж сильно пакостить, охотно понимаю и поддерживаю. Эльфийские красоты, они, как ни крути, не располагают к тому, чтобы туда в грязных сапогах ломиться. И это даже с учётом того, что этому домену, если не случится совсем уж форс-мажорных событий, предстоит быстрая и коренная перестройка, немалой частью основанная на магии Источника. Всё ж для меня, князя Инферно, сохранять эльфийские элементы в большом количестве было бы редкой глупостью. Поэтому кое-что трансформируется, кое-что поневоле пойдёт под снос. Строения, в которых происходит найм «линейки» бойцов Вечного Леса так точно при магической перестройке снесутся. Хорошо хоть часть затраченных прежней владелицей ресурсов отобьётся.

Потом, всё потом! Сейчас же всё внимание к телам, которые на первый взгляд были эльфийскими. А вот если не на второй, то на третий уж точно, проглядывали и некоторые странности. Для начала — запах. Нет, я понимаю, что как мужчины, так и женщины эльфийской расы знают толк в благовониях, пусть и используют разные варианты, в зависимости от гендера. Но после боя, к тому же получения смертельных ран, запахи крови и предсмертного пота на раз-два перебивают любую косметику. Исключения если и бывают, то сейчас их не имело места быть. Те же самые пробившиеся сквозь тонкие ароматы запахи были… чужеродными, ни разу не свойственными ни эльфам, ни людям, ни даже оркоподобным. Зато если вспомнить про специфическую «кровь» инсектов — головоломка складывалась почти мгновенно. К тому же уже имел неудовольствие обонять нечто подобное. Ещё тогда, в своём домене, впервые столкнувшись с марионетками Хозяина.

— Раздеть. Полностью, — приказываю я и внимательно наблюдаю за процессом. — Ишь ты, чистенькие. Без шрамов!

— Хозяин стал осторожнее, — брезгливо процедила недавно появившаяся в помещении Ламита, до этого занятая осмотром взятых в закромах гильдии артефактов, амулетов и прочего. — Или просто понял, что нерационально пускать на инкубаторы для хитиновых тварей такие ценные сосуды.

— Или с самого начала пускал лишь тех, которых сложно было сломать.

В ответ на этот комментарий сокрушителя, суккуба лишь несильно взмахнула крыльями. Дескать, всё может быть. Тут я с ней был согласен — слишком мало пока сведений. Меж тем парочку тел быстро, на скорую руку, вскрывали, пытаясь понять, до какой степени мутировали орудия инсектов изнутри, как легко их отличить от исходного материала.

Солидно! Это я к тому, что новых, свойственных исключительно инсектам, органов не было заметно. Зато при более внимательном изучении становилось ясно — естественные для эльфов части организма и стали исполнять сразу несколько функций. Например. надпочечники стали вырабатывать иные гормоны, селезенка стала производить не только кровь, но и феромоны, позволяющие другим тварям Единения определять их по запросу «свой-чужой». И это лишь один из множества элементов, да. Вдобавок амулеты, помогающие влиять на разум. Слабо влиять, едва-едва заметно, чтобы окружающие гнали от себя в сторону первые робкие подозрения, что их давние знакомцы в последнее время несколько изменились. Вдобавок амулеты то были ни разу не идентичные, разного вида — кольца, браслеты, ожерелья — да и основное назначение у каждого своё. С фантазией подошли к делу неизвестные мне артефакторы не самого низкого уровня, чего уж там! Так и хочется подойти, улыбнуться и вежливо пожать… горло. И пожимать до тех пор, пока ножками сучить не перестанут!

— А есть ли среди здесь присутствующих хотя бы один наивный человек или демон, сомневающийся в том, что среди оставшихся в замке защитников есть не только эльфы, но и «эльфы»? — усмехнулся я, задавая сей провокационный вопрос. Последовавшие смешки, улыбки, ядовитые высказывания явственно свидетельствовали о том, что среди воинов наивняк не в чести. И это есть хорошо. — Дроу уже видели?

— Ещё как! — подтвердил Лаурус. — Их жрицы и маги уже исследуют тела, должно быть тоже не впервой сталкиваются.

— Совсем хорошо, не нужно будет с нуля объяснять про подобных тварей. А вот чтобы не пытались мешать переговорам — это дело другое.

— Цель?

— Заставить княгиню Илладриэль убраться из домена, прелестная моя, — ответил я на вопрос, заданный близкой мне демонессой. — Теперь у нас есть такой весомый довод, от которого ни разу не отмахнуться. Предоставив той, кто уж точно не стала марионеткой или добровольной помощницей Хозяина тела её воинов, ставших не теми, кем они являлись раньше, мы или подвигнем её на осмысленный диалог, либо…

— Либо те, другие. опасающиеся разоблачения, проявят себя.

— Советники. Двое. Раньше враги. Теперь нет.

Молодчина, Лаурус! Напомнил всем нам о добытых тёмными эльфами сведениях. Касающихся странностей, связанных с двумя из советников владычицы домена. Наверняка и они тоже уже не совсем они, а оружия Единения, полностью подневольные или же подстелившиеся под инсектов по тем или иным мотивам. Кстати, о них тоже нужно будет прямым текстом намекнуть. Дескать, есть у нас сведения, что почтенные Галлиар и Баннаорн уже ни разу не почтенные, а может уже совсем не эльфы. Точно! Бросим камень в болото и посмотрим, какие пузыри пойдут, какой степени зловонности болотный газ извергнется наружу. В конце концов, если удастся столкнуть лбами эльфов нормальных и ни разу не эльфов — это нам однозначно на руку. Вырежут истинные эльфы марионеток Единения? Неплохо, легче будет добить или принудить к капитуляции оставшихся. Победят насекомыши? Добить немногих уцелевших и вовсе труда не составит. Того же, что эти две части защитников договорятся, я практически не опасался. Странно договариваться с теми, кто по сути превратил твоих знакомых и друзей в этаких «зомби» и планирует то же самое сделать с тобой. Эльфы же, хоть и странные, хоть и наглухо по голове поленом стукнутые, но не до такой терминальной стадии.

В условиях, когда сражение ни разу не закончено, приказы выполняются быстро. Даже дроу, к моему большому удовольствию, не стали изображать из себя «высшую паукоизбранную расу», хотя причины… о них я догадывался. Решили пустить меня этаким тараном, а сами достичь желаемого без приложения лишних сил. Плюс уже понесенные потери при штурме принцессу Дома Тайр ни разу не обрадовали. Вообще дроу хоть и не любят в переговоры, но умеют. Другое дело, что с ними их ведут в условиях повышенной подозрительности, зная склонность беловолосых к внезапным ударам сразу после заключения как бы договорённостей. Не удивлюсь, если они и тут нечто подобное планируют. Бдительность и ещё раз она же. как завещал один одноглазо-одноногий вояка с премерзким характером!

Оставалась единственная проблема — собственно начало переговоров. А точнее необходимость мотивирования засевших в замке эльфов не стрелять из луков и не швыряться боевыми заклятьями прямиком в парламентёров. В теории можно было использовать рабов-гладиаторов дроу, но Арилла почти весь свой мясной щит угробила и теперь раздражённо шипела на зависть целому клубку змей и королевской кобре в придачу. Спорить с дамой, тем более из этого народа, без реально веской причины? Ну нафиг такое счастье! Гораздо легче было малость поскрипеть мозгами и придумать альтернативный вариант доставки «мотиватора». Доставщиком, что и неудивительно, послужил хозяин плоти, трансформировавшийся сейчас в несуразное нечто, способное, однако, далеко так запустить ценный груз, назначенный на роль мотиватора. Ага. один из трупов, должным образом упакованный, с прикреплённым посланием и…со снятыми косметическими, алхимическими и магическими эффектами, что вкупе давали реально хорошую маскировку орудию Единения, созданному из того, что раньше было живым эльфом с собственным разумом и свободой воли… Нам оставалось лишь запульнуть груз за стены замка и надеяться на то, что послание не только долетит, но и будет должным образом воспринято. Иначе… вновь выворачивать мозг наизнанку хоть и можно, но лично мне хотелось бы обойтись без этого. Устал я за последнее время, сильно устал! Привычка к такому вот круговороту событий вырабатывается далеко не сразу, а в этом магическом, ярком, многогранном мире я по сути и месяца не пробыл. Стаж невеликий, как ни крути.

Замок княжны Илладриэль.

Как только ты думаешь, что положение хуже некуда, оно тут же норовит стать ещё хуже. Эта фраза была прочитана Микой Тоява не так давно, в одной из переведённых на её родной язык книжек. Японка была вынуждена в очередной — в очень сильно очередной — раз признать, что в резко и стремительно изменившемся мире вокруг неё обычные жизненные принципы, вкладываемые в головы обитателей страны Восходящего Солнца, мало на что пригодны. В отличие от тех, которыми руководствовалась немалая часть гайдзинов. Особенно тех, которые жили не по навязываемым им правилам «современного цивилизованного мира», а лишь по тем, которые сами для себя установили.

Откуда она это узнала, если до недавних пор даже косвенно с оными не сталкивалась по большому то счёту? Привыкла читать болтовню в разных темах форума мира «Лендлордов». Потоки похвальбы, океаны жалоб, моря ненависти и реки страданий из-за утраченных надежд и планов — там хватало всего. Мико внимательно читала, кто именно и при каких именно условиях лишался собственного замка или напротив, сумел отразить хотя бы первые несколько наскоков, тем самым укрепляя как занятую позицию, так и авторитет среди близких и не очень соседей. Не уважение, а именно авторитет — японке приходилось ещё и прямо в процессе собственной борьбы перестраивать мышление. Не очень то порой хотелось, но ставшая Илладриэлью осознавала, что без этого никак. Совсем никак!

Ей бы чуток побольше времени… или возможность опереться хоть на кого-то со стороны. На того, что пусть в самом начале подставил бы плечо, помог той, кто и не ожидала оказаться в реальном параллельном мире. до поры успешно прикидывающимся всего лишь великолепно проработанной виртуальной реальностью. Но есть лишь то, что есть, а мечты о волшебном выходе из сложной ситуации — не магическом, а именно волшебно-сказочном — остались далеко-далеко, где-то в другом мире и даже далеко уплыли по безжалостной реке времени.

Вот и та ситуация, в которой она и заметно поубавившиеся числом подданные оказались сейчас — она тоже заставляла мечтать о неком волшебном выходе, которого не предвиделось. Ни её советники, ни она сама не ожидали того, что первый же штурм города объединившимися дроу и демонами окажется столь быстр и столь успешен. Всё что удалось остаткам войска — отступить на последний рубеж обороны, за стены собственно замка. И то для спасения хотя бы части пришлось бросить в безнадёжную атаку всадников на единорогах. Вот они и были перебиты… почти все, своими жизнями купив отступающим возможность добраться до замка и не притянуть на своих плечах врага.

Верила ли Илладриэль в удачный исход теперь? В то, что помощь, на которую рассчитывала как она, так и советники, подойдёт до того, как и этот рубеж падёт? Честно говоря, не слишком. Самой то ей в силу возможности возродиться, причём в заранее выбранном укромном месте, угрожало поменьше, нежели другим. Хотя оказаться почти ни с чём, лишь с не самой большой суммой денег и с перспективой в одиночку пробираться по захваченным демонами и дроу землям, чтобы пробраться к тому же князю Тамариллу из ветви Парящего Журавля тоже была не из приятных. Начинать заново, стремиться сперва собрать войско, а потом искать новый Источник Силы, отбивать его у тех, кто наверняка вцепится в свои владения крепко-накрепко? Можно… в теории. Ведь для того, чтобы даже попытаться сделать нечто подобное, нужны войска в достаточном количестве, а им, войскам, требуется платить. И надолго ли хватит того, что есть у неё сейчас? Удастся ли вообще добраться до сколь-либо дружественных мест, не погибнув по дороге несколько раз, тем самым отдавая новые и новые части имеющегося золота удачливым охотникам?

Поневоле возникала мысль попробовать договориться о сдаче замка на приемлемых условиях, но тут же растворялась. Договариваться с дроу для эльфа вообще немыслимо, а тут дроу настоящие, а не под руководством кого-то из таких же как она, всё ещё играющих или раньше бывших простыми игроками. Зато демоны, с ними дело обстояло иначе. Мико Тоява прочла то послание, предлагающее ей вступить в переговоры, доставленное призванным существом ещё до штурма. Не зря оно было составлено таким образом, что сразу становилось ясно — это не обычный «сын Инферно», как называют себя демоны, а ранее, наверняка ещё совсем недавно, бывший таким же человеком, как и она сама. А тут были возможны варианты.

Возможны… были. Тогда она решила не только прислушаться к советникам, но и довериться их мнению, которое, что неудивительно, совпало. Дети Великой Матери категорически не признавали любых договоров с демонами и были готовы драться до последнего и даже погибнуть, лишь бы не опозорить себя перед ЕЁ взглядом. Да и шансы продержаться достаточное время тогда были более чем приличными. Сейчас же ситуация резко изменилась. Немалая часть эльфов-стрелков и мечников пала на стенах, от магов почти никого не осталось. Всадники на единорогах? Об их участиивспоминать не хотелось. Пара потрёпанных фениксов и уцелевшие почти в полном составе дриады — вот кто сейчас был главной силой.

Магия, а точнее сила от Источника — вот то единственное, что могло помочь продержаться подольше. Именно поэтому Илладриэль то находилась в Заклинательном Покое, то рвалась обратно в «тронный зал», куда то и дело приходили советники, пытающиеся хоть как-то усилить расползающуюся по швам оборону. Нехватка воинов, не столь большое число магов. Необходимость постоянно отслеживать любые перемещения противника, чтобы не допустить очередного штурма и особенно каких-либо неожиданных действий. Враги уже успели показать и доказать, что умеют пользоваться своей силой и чужими слабостями.

Вот и сейчас в зале раскачивался из стороны в сторону окутанный дымом из курительниц Эласса, что-то ритмично напевая. Может кому-то это и могло показаться странным, но Мико уже успела привыкнуть к не самым обычным привычкам шаманов. А благородный эльф Эласса как раз и был очень неплохим шаманом. Сейчас же он был занят тем, что держал контакт с прирученными не только им, но и его предками духами, стремясь если и не заглянуть в те места, где находились вражеские командиры, то хотя бы оценить, что творится в тех местах, куда не могут проникнуть призванные магами и дриадами сущности.

— Не стремятся нападать они, — прервав напевы, как только почуял приближение Илладриэли, сообщил шаман, не прекращая своё камлание. — Магией защищают себя, спешно укрепляют здания и на стены своих поставить не забыли. Готовятся к чему-то демоны. А отступники, отрёкшиеся от благой сущности Великой Матери, не мешают им. Ждут чего-то, духам моим непонятного. Но Камень не тревожат, то и они, и я понять можем. Тела наших павших не так давно проверяли зачем-то.

— Раненых искали, чтобы на жертвенники оттащить, — злобно процедила Лирра, единственная из дриад, которая ещё не слилась воедино с одним из древ, тем самым временно становясь ещё более смертоносной. Дело в том, что заметно увеличивающиеся габариты… не способствовали нахождению в тронном зале и тем более целостности пола.

— Не то это… Раненых раньше нашли и утащили. Потом стали трупы изучать внимательно, долго. И изучив, потащили в средоточие магии, где недавно и я с предельным благоговением вникал в мудрость магов и шаманов прошлого и нынешнего. Там главный среди демонов, туда он зашёл и там остаётся.

Мико внимательно слушала изрекаемое шаманом. Его действительно стоило слушать, особенно в делах магии, которой этот ещё далеко не древний эльф посвятил всю свою жизнь, начиная с самого детства. Хотя в последнее время Эласса выглядел заметно более нервным, обеспокоенным. О нет, он даже не думал что-то скрывать, напротив. охотно делился причинами своего беспокойства. Духи, которых у него, как у любого опытного шамана, было в достатке и вместе с тем они являлись довольно сильными — каждый в своей, особой области — намекали хозяину, что вокруг творится нечто нехорошее. Что именно? Проблема даже для опытных шаманов не в том, чтобы привязать к себе духов и заручиться их поддержкой — эти хлопоты у учеников и подмастерий по большей части — а в сложности понять этих абсолютно чуждых существ с причудливым по меркам живых обитателей материального мира разумом. Вот и Эласса никак не мог понять, что именно пытаются донести до него приручённые духи и вообще понимают ли они до конца сами причину своего беспокойства.

— Нужно будет приказать Баннаорну…

— Демоны засуетились, прекрасная княгиня! — прервал её на полуслове шаман-советник. — Выносят из башни нечто, в свёрток туго упакованное. Несут… Несут к другому демону, который забыл о том, что тело имеет исконную форму. Могучему, опасному, успевшему показать нам свою силу. Он уже меняется, становясь… живым метателем.

— Что?

— Это послание, — ещё больше ошарашил Мико шаман. — Духи не чувствуют угрозы, не чувствуют коварной и враждебной нам магии. Там не чувствуют, ведь всё поле боя, все места, где демоны и дроу, пропитаны злобой, ядом и хаосом, что противны Матери. Но не там, не в послании. Странном послании, тревожном. Тревога не в нём, а в том, что хотят сказать. Общая тревога. Не только наша, она для всех. Не понимаю, но духи настойчивы. Нужно открыть, нужно прочитать. Но могут не позволить, могут помешать… Берегись, княгиня! Берегись мешающих. Берегись!

Дергаясь с каждым словом всё сильнее, Эласса последние слова выкрикивал, уже рухнув на пол, в припадке, похожем на эпилептический. И сразу же два эльфа — довольно юных, не так давно вторую сотню лет разменявших, подхватили бьющегося шамана, зафиксировали, после чего влили в рот одно из заранее приготовленных замковым алхимиком зелий. Оно должно было не резко, но плавно разорвать связь с планом духов. Тем самым помогая чересчур увлекшемуся Элассе восстановиться как можно быстрее, при этом не ослабнув на долгие часы. Зелье довольно дорогое, Мико это хорошо знала. но сейчас жадность была верным путём пусть не в могилу, но к большим, ещё большим, чем уже присутствовали, проблемам.

Отмахиваться от слов советника Мико Тоява не собиралась. Тем более таких, сказанных в состоянии шаманского транса, когда тот находился в особом, крепко связанном с миром духов, состоянии. Оттого и поспешила не только послать воинов с приказами непременно доставить послание, если оно действительно обнаружится, но и сама покинула зал, выйдя во внутренний двор замка.

Вовремя! Менее, чем через десять минут тот самый «снаряд», отправленный при помощи живой «катапульты», плюхнулся поблизости. А если бы не приказ, отданный ей, нельзя было исключать и того, что защитники попытались бы сбить «подарок» от осаждающих прямо в полёте. Вполне обоснованно, опасаясь какого-то пакостного сюрприза. Вот только удалось бы им пробить оболочку или нет — вопрос неоднозначный. Слишком уж хорошо защитили это самое большое и массивное послание от самых разных воздействий. Видно было, что это делалось по-быстрому, наспех, но со знанием дела.

— Вскрыть оболочку! — недвусмысленно, не допуская иносказаний, отдала приказ Мико. — И если внутри будет письмо, как и следует из слов на поверхности, я должна его прочитать. После проверки, конечно. Но оно не должно быть утрачено! Это важно.

— Княгиня! — с явной, недвусмысленной обеспокоенностью в голосе воскликнул Галлиар. — Что бы там ни было, демонам и дроу нельзя ни верить, ни идти у них на поводу. Наше положение тяжёлое, но вовсе не безнадёжное. Я уверяю вас в этом! Должно быть это понимают и они, но хотят на волне первых успехов подорвать нашу веру в себя, вынудить склониться перед их волей. Великая Мать не зря донесла до нас, своих любимых детей…

— Я ни перед кем не склоняюсь, — довольно резко прервала советника Илладриэль. — Но Эласса не зря сказал мне отнестись со всей внимательностью к посланию. И мы отнесёмся. С внимательностью и предельной осторожностью. Открывайте!

Повинуясь прямому приказу, двое эльфов шагнули вперёд, склонились над свёртком и, под прикрытием защитных чар, задействованных магами Жизни и дриадами, стали вскрывать упаковку. Оказалось, предосторожности были излишними, внутри не было ни ядовитого газа, ни иной опасной алхимии. Даже следы проклятий не были обнаружены. А вот что там было — труп эльфа, причём одного из тех, кого и сама Илладриэль знала, и Галлиар, и кое-кто ещё из присутствующих. К груди трупа был приколот другой пакет, небольшой такой, внутри которого наверняка находилось то самое послание. Но и без этого послания тут было на что посмотреть, чего изучить. А ещё Мико поняла, что значили слова Эдассы про крайнюю необходимость поберечься. Эльф был уже не совсем эльфом — от «крови» и внутренностей частично вскрытого трупа смердело инсектами Единения, показывая, что некогда бывший эльфом и мастером лука Градиэнэль перестал им быть, став чем-то иным, совершенно чуждым Вечному Лесу. Раз «союзники» из Единения неведомым образом сделали подобное из одного, то кто мог дать гарантии, что и другие находящиеся в замке не перестали быть самими собой, став всего лишь покорными орудиями чужой воли, возможно даже лишёнными разума и свободы воли.

Ещё один укол подозрительности, буквально спустя мгновение после первого, и так чрезвычайно весомого! Изначальное стремление к союзу с инсектами, всяческие убеждения в его необходимости, слишком частые встречи с эмиссаром Единения Сайдером Моэном, настойчивые обещания, что именно инсекты непременно окажут помощь… И вот сейчас тоже подозрительное нежелание вскрытия «посылки».

Иногда мозг становится кристально чистым. Начинает работать так, словно бы его обладатель принял немалое количество различных стимулирующих препаратов, но исключительно на внутренней, естественной химии. Вот сейчас Мико Тоява ощутила именно это, чуть ли не впервые за всю свою жизнь. Потому и вскинула руки в уже привычном жесте, возводя преграду из гибких, рванувшихся из-под земли побегов, ограждая себя от Галлиара и тех, кто находился рядом с ним.

Вовремя! И в то же время не совсем верно. Казавшийся верным, искренне преданным своей княгине советник действительно ударил. Только не по ней, а по одной из дриад, задействовав какой-то артефакт, ударивший не Жизнью, не Разумом, а какой-то алхимической дрянью, помесью дыма и кислотного тумана. Не он один сбросил носимую доселе маску, многие другие эльфы пускали стрелы, активировали боевые чары и пытались достать клинками не ожидавших подобного собратьев. Впрочем, теперь Мико понимала, что собратьями они для нынешних орудий Единения уже не были.

Схватки закипели по всей территории внутри замка, на стенах, во внутреннем дворе. Что любопытно, дриады оказалисьпрежними, не охваченными инвазией. Видимо, эмиссары Единения просто не могли захватить их сущности таким образом, чтобы получившийся результат был в состоянии использовать некоторые специфические возможности этих детей Матери, особенно ту, что позволяла сливаться с деревьями в единое целое, тем самым резко увеличивая боевые возможности.

Да, не смогли. А вот о фениксах Галлиар и иные, как оказалось, позаботиться успели. Нет, взять их под свой контроль орудия инсектов не могли в принципе, птички чувствовали чужеродность и не стали б подчиняться тем, кто перестал быть истинными детьми Матери. Зато обезопасить себя от ситуации, при которой фениксы стали бы представлять угрозу, «Галлиар» и ему подобные смогли. Уже потому, что очень хорошо знали слабые места фениксов. Равно как и имели возможность подложить такую алхимию, которая была для порождений огненной стихии чрезвычайно опасной. Вода, причём на грани льда, а точнее основанные на этой грани стихии алхимические составы. Галлиар, как один из советников, и сам по себе имел доступ ко всему имеющемуся, а уж если учитывать его с недавних пор тесные связи с Баннаорном, тоже ставшим проводником воли Единения… А несколько подобных составов в запасе имелось, аккурат на случай, когда пришлось бы отражать атаки ориентированных на огонь демонов Инферно с замкнутых помещениях. Вот их и использовали… неожиданным для всех образом, тем самым оставив Илладриэль без весьма сильных, ценных и остающихся подконтрольными созданий.

Зато появление шамана, пусть пошатывающегося после недавнего глубокого транса, но всё ещё опасного, контролирующего свою нематериальную свиту из иного плана, добавило мощи тем, кто не стал частицами Единения. Элассе не нужно было «включаться» в ситуацию, хватило и одного взгляда, дабы понять, почему так беспокоились его бестелесные помощники. А шаман, да возле Источника Силы, способный брать оттуда ману полной горстью — противник страшный. Зато Галлиар, Баннаорн и иные, что мог бы в теории использовать эти резервы… их Мико, пусть с опозданием, но осознавшая ситуацию, отрезала от доступа к вырабатываемой Источником мане. Она вообще отрезала от неё многих, может и перестраховываясь, но более не желая оказаться под угрозой очередного удара в спину. Она сама, дриады, шаман — вот и все, кто остался в списке доступа.

Истребление. Взаимное. Именно это хорошо осознавала Мико, используя основное своё оружие, магию Жизни и Природы для поддержки, исцеления своих и атаки тех, кто ещё недавно принимался ей за таковых. Ясно было, что как только ей и другим детям Матери удастся истребить ставших частицами Единения — что удастся, она не сомневалась, их число было не столь и большим — этим непременно воспользуются взявшие замок в осаду враги. Но лучше уж так, только бы не оказаться подобием захваченных «инопланетными паразитами» бедняг. Если сама она просто возродится, то оставшиеся её подданные, кому не повезло бы попасть в руки… то есть клешни и прочие конечности инсектов, могли бы дважды позавидовать мёртвым. Девушка не зря кое-что читала о тех, с чем вынужденно вступила в, как ей казалось, союз. И зря не обратила внимания на то, что немалое число из высказывающих личное мнение о Единении твёрдо заявляли: «Верить „тараканам“ нельзя никогда и ни при каких условиях. Они просто не знают такого понятия как честь и вообще чужды любым нормальным для людей и иных рас мира „Лендлордов“ эмоциям».

Не приняла всерьёз. Теперь приходилось платить. Кровью, смертями, осознанием того, что совсем скоро ей действительно придётся возродиться в укромном местечке, облачиться в припасённую там же одежду, взять толику припасов и отправиться на север… а может и не туда, но непременно к эльфам Вечного Леса. Хотя бы для того, чтобы рассказать о произошедшем с ней.

Какой там «ждать»! Вот они, первые вестники неотвратимого конца. Мико краем глаза замечала, что в воздухе появились ифриты, суккубы, уродливые подобия драконов, имеющие явную демоническую природу. Во вспышках телепортации на стенах показалась парочка архидьяволов, опасных прежде всего своей способностью возникать из ниоткуда и исчезать обратно. Вот они, наиболее мобильные и опасные войска Инферно, которым не было нужды даже штурмовать стены, достаточно крыльев или магических способностей. А её воины и маги — те, кто остался самим собой и к тому же продолжал оставаться живым и относительно здоровым — были прежде всего сосредоточены на уничтожении орудий Единения, ставших таковыми из их друзей, родных, возлюбленных. В сравнении с этим демоны казались второстепенными. Сами же порождения Инферно…

Мико не верила своим глазам. Более того, ущипнула себя, на несколько мгновений даже отвлекшись от того, чтобы перераспределить потоки маны от Источника. Демоны, зависшие в воздухе и появившиеся на стенах, не то что не нападали на всех вокруг, пользуясь удачной ситуацией, они… неспешно, выборочно, но били в спину клинками либо боевыми чарами только тем, кого уверенно можно было опознать как частиц Единения. И вот это ну никак не укладывалось в голове у Мико Тоявы.

Число живых сосудов, захваченных несущими волю Единения, сокращалось, их уже почти не осталось. Зато демонов и тех, кого можно было опознать так тёмных темпларов, становилось всё больше и больше, в том числе и тех, которые взобрались на стены при помощи штурмовых лестниц. Взобрались, но всё так же не выказывали агрессии к её, Илладриэли, подданным. Просто стояли, готовые ко всему, но и только.

Всё. Пали последние враги из числа «инсектов» и оставшиеся эльфы, сформировавшие плотное построение, в том числе защищающее их княгиню, замерли, будучи готовы к последней схватке. Вот только их извечные враги из Инферно не спешили раздавить однозначно слабейших в теперешней ситуации. Напротив, со стены, развернув крылья, спланировала фигура демона не из типичных. Явный признак одного из аристократов Инферно. И рядом приземлились двое демонов-метаморфов, ещё в полете меняющихся, принимающих гуманоидные формы.

— А вот теперь нам всё же нужно поговорить, княгиня, — усмехнулся главный демон. — Я, князь Инферно Хельги, объявляю временное перемирие. И готов обсудить условия вашей… капитуляции с сохранением жизни и даже свободы. В обмен на некоторые услуги. После случившегося, — взмах рукой в сторону тех, кого и сама Мико и другие недавно принимали за таких же эльфов, — вы не можете отрицать, что есть нечто куда враждебнее обычных демонов Инферно.