Инферно: Провозвестник

Глава 1

Хорошо, когда ты не заключён пусть в просторную, размерами аж в целый домен, но клетку! Это я про ту самую Завесу, которая на протяжении аж целых трёх недель ограждала доставшуюся мне для стартового развития область от возможного нашествия иных игроков мира «Лендлордов» — как обычных, воспринимающих происходящее как игру, так и от другой их разновидности, уже успевшую стать Скользящими или готовящихся к подобному шагу.

И в то же время чувство тревоги, не оставляющее в покое, притаившееся где-то в глубине разума. По той же самой причине, что особенно иронично. Ведь теперь, когда нет Завесы, организовывать разведрейды и вести экспансию на территорию соперников могу не только я, но и они. Впрочем, к последнему мне не сказать что придётся привыкать. Сразу вспоминаются атаки со стороны местных из Золотого Каганата и Империи Света. Последние так вообще дважды отметились, ага. Зато сейчас я на новых землях, к северу от границ моего домена, во главе не самого слабого войска. Куда мы движемся? Так на север же, в ту самую сторону. где должен находиться таинственный Хозяин, который так любит делать из местных разумных марионеток, покорных воле Единения. Зачем он мне? Мне нужен не он сам, а исключительно его голова, отделённая от тела и больше не способная говорить, дышать… думать и творить откровенное ЗЛО, что за гранью любых понятий, неважно со стороны Тьмы или Света, Хаоса или Порядка.

Жаль. Очень жаль, что сделать это будет ох как непросто при любых раскладах! Ведь это порождение змеи и таракана не из местных, а из числа игроков, лишь собственной волей оказавшееся в облике инсектоподобного аватара. А как убивать или хотя бы надёжно нейтрализовывать таких, лишая их шанса на возрождение… я пока тупо не знаю. Но в чём точно не стоит сомневаться, так это в том, что я упорно думаю над решением сей проблемы.

— Хельги… — промурлыкала неспешно летящая рядом Ламита, суккубочка, выдающаяся во всех отношениях. — Там твои полуграмотные бесы та-акое обсуждают, что даже я заслушалась!

— Бесы и обсуждают? Действительно стоит прислушаться.

Од-на-ко. Вот даже и не знаю, стоило ли мне следовать совету своей подруги, вассала и просто одной из двух девушек, с которыми сложились весьма прочные отношения. Дело в том, что бесы — они порой такие бесы, что выносят мозг даже тем, кто привык к их откровенным безумствам.

— Шмурик будет сильно-сильно себя казать в бою! Всё будет показать, тогда великий князь Хельги дарует ему великую книгу, как у Рувика…

— А ещё кружевные подкладки на каждую позу, — вторил одну красному озабоченному коротышке второй. — Чугрик их много соберет… Раз-но-цвет-ных, во! Говорят, что в будущем борделе, если собрать много-много разноцветных кружевных штучек, можно в два раза меньше блестяшек платить.

— А ещё рассматривать совсем-совсем бесплатно… Быстрее, глупая псина, я теперь кавалерия!

— Мы все кавалерия… И я быстрее! Н-но!

Шлёп… И второй шмяк. Это церберы, которые в силу невеликой выносливости бесов, несли на своих спинах попеременно то одного, то другого паршивца, выразили своё явное и неприкрытое возмущение попытками крылатых пакостников устроить собачьи бега с их непосредственным участием. Сброшенные же бесы… им не привыкать. Но сама тема… Мда, вот уж называется научили бесячье отродье хотя бы минимальной грамоте. И даже то, что главный среди них шут по имени Рувик остался в замке, «охотиться на красоту» — ситуацию никак не меняло.

«Великая книга» — это порнографическая азбука, которую некоторое время назад получил Рувик из-за моего интереса и выросшего из него эксперимента по поводу возможности обучения бесов грамоте… с использованием весомой для мелких похабников мотивации. Что ж, грамоте бесы мало-мало, но обучались, даже буквы путали нечасто. Но побочные результаты… тоска-печаль. В их откровенно извращённом крошечном мозгу порнографический букварь стал этаким «святым символом», а его главный носитель, то бишь Рувик, ориентиром, к которому следует стремиться. Более того, после того как мой шут добыл себе в качестве закладок бюстик и трусики одной из суккуб — там воистину была комедийно-драматическая история с участием двух бесов, один тупее другого, и разъярённой воровством её нижнего белья суккубы — подобные «трофеи» стали ну очень желанны для остального бесовского племени.

Желанные, но малодоступные. Покупать нечто подобное им и в голову бы не пришло, разве что украсть. А у кого? У суккуб, но подобные фокусы были череповаты долгим и затейливым битием как ногами, так и при помощи грубой магической силы. Да и Рувик того, отжёг в своей излюбленной манере, заявив, что: «Грозный князь Хельги даровал сначала книгу, а потом и то, чем можно страницы перекладывать».

Дурная братия выслушала, затем слова нашли… вряд ли головной мозг, скорее то, что намного ниже. И вот получаем то, что я имел невеликое удовольствие наблюдать, а именно одержимость немалой части бесячьей оравы специфического вида книжкой, а также фетишистскими забавами.

— Кошмар да и только, — покачал я головой. — И ведь если эти образины вбили себе что-то в лобную кость, то это оттуда уже не извлечь. Может и впрямь начать их награждать за особые заслуги?

— Ага, ты ещё градацию наград введи. В зависимости от количества кружев и цвета подарков-закладок.

— Хм… неплохая идея.

Жест «рука-лицо», как я понимаю, универсален. Вот и Ламита совершила оный абсолютно на рефлексах, явно представив себе особо часто и щедро награждаемых бесов, которые к тому же…. хвастаются перед сородичами и вообще всеми подряд полученным добром.

— Похоже, поставляемые тобой через архигерцога Рабастана шуты станут ещё более популярным товаром. О, Архидемон, что же будет твориться здесь через несколько лет?

— Весьма доходное предприятие по обучению бесов, — силясь не заржать, ответил я. — Эволюция, однако. Не исключаю, что они с прошествием времени похабные сонеты слагать станут и представлять их на предмет соответствия «высоко-похабному штилю стихосложения». Правда о составе жюри я даже думать не хочу… из-за опасения лопнуть со смеху.

Суккуба, та уже готова была если не лопнуть, то уж прервать наш неспешный полёт точно. Смех, он нормальной работе крыльев никак не способствует. Я же, игнорируя таки да начавшуюся очередную мелкую бесячью потасовку, задумался о том, что произошло после падения Завесы.

Вроде бы и имелось желание сразу рвануть на север, в направлении, где расположился как сам Хозяин, так и его ближние слуги, но требовалось хоть немного, да подготовиться. В частности, разобравшись с пополнением по итогам нового еженедельного потенциала для найма. А для него нужно было что? Правильно, деньги! Немалое количество денег, к тому же не следовало забывать и о тратах на дальнейшее развитие не только крепости, но и окрестностей. Где брать? Если над землёй всё уже было вычищено, то логично было обратить взор под землю, благо совсем недавноя узнал, что там тоже есть кое-что интересное. В частности, морлочьи поселения, куда эти полуразумные твари, согласно заложенным в их предков инстинктам. Тащили всё мало-мальски ценное. Так что туда то и пришлось направиться, причём личное участие также никто не отменял.

Результат? О, он того действительно стоил. Оказалось, морлоки расположились не абы где, а на развалинах подземного… то ли поселения, то ли форта, но раньше он явно принадлежал гномской братии, были там определённые архитектурные особенности. Когда-то давным-давно. К тому же моменту, как там оказались мы — оставались всего лишь изрядно потрёпанные руины вместо пригодных для жилья помещений. Хорошо хоть стены и несколько основных зданий были мало-мальски пригодны для использования. А ещё там были морлоки и используемые ими в качестве ручных зверей твари под названием скримеры. С обеими разновидностями тварей сталкиваться уже доводилось, а нанятый мной отряд дроу так и вовсе хорошо знал правила ведения боя с таким не самым распространённым противникам. Собственно, именно это и помогло не просто победить, но и сделать это с минимальными потерями. Пара братьев-в-ереси и гвардеец Инферно — не самая великая цена за отбитый форт и полученные трофеи.

Трофеи, да. Морлоки, как сороки, тащили в свои «гнёзда» всё то, что блестело и выглядело ценным. Вот и получилось, что мне привалило ни много ни мало, а почти пятьдесят пять тысяч монет, двадцать четыре кристалла и драгоценных камней на восемнадцать стандартных контейнеров. Это было круто. Столь серьёзная добыча и под столь убогой охраной. Хотя… далеко не все, помимо знающих о специфической привычке морлоков к собиранию ненужных им, но ценных вещей, вообще стали бы вычищать их гнездилище, надеясь на трофеи.

Другое дело собственно форт. Пусть изрядно потрёпанный, но это вовсе не означало, что на нём следует поставить крест. Я и не собирался. Следовательно, это место следовало даже не восстановить с нуля, а стандартным образом перестроить в «совмещёнку» фракций Инферно и тёмных темпларов по образцу Расколотой Кости и Каменного Вихря. Плюс некоторое количество камня на восстановление и… толика фантазии для придумки названия для очередного форта, на сей раз расположенного под зёмлёй, прикрывающего от удара с этого глубинного направления.

Придумал, конечно. Пламя Глубин название так себе, но на первое время сойдёт. А потом, если что, и переименовать можно. Усмехнувшись, вытащил из глубин «системы» то самое сообщение. одно из тех, которые сохранял на память.

«Вы обнаружили развалины каменного форта и уничтожили обосновавшихся там подземных дикарей. Вы можете восстановить форт для собственных нужд. Иначе не исключено возвращение морлоков или иных подземных обитателей, которых притягивают подобные места.»

Само собой, форт был мне нужен, а поэтому…

«Поскольку ваш главный замок развивается параллельно по ветви демонов и тёмных темпларов, то вам предоставлен выбор создания поселения из следующих вариантов:

— в форте будут построены „Прибежище отступников“ и „Казармы еретиков“ с возможностью найма 18 отступников и 10 еретиков в неделю. Стоимость такой перестройки составит 10000 монет.

— в форте будут построены „Котёл бесов“ с возможностью найма 7 бесов и „Казармы разорителей“ с возможностью найма 4 разорителей в неделю. Стоимость такой перестройки составит 10000 монет.

— в форте будут построены „Прибежище отступников“ и „Казармы еретиков“ с возможностью найма 18 отступников и 10 еретиков в неделю, а также „Котёл бесов“ с возможностью найма 7 бесов и „Казармы разорителей“ с возможностью найма 4 разорителей в неделю… Стоимость такой перестройки составит 20000 монет.

Также обратите внимание, что перед началом восстановления требуется наличие шести мер камня».

Камень и руины, руины и камень. Вот уж этого ресурса в подземельях хватало. Сей факт меня откровенно радовал, я нутром чуял, что если как следует поискать, то можно обнаружить и одну-две каменоломни. Да и, обшарив руины, удалось наткнуться на некоторое количество уже подготовленных каменных блоков. Откуда они тут взялись? Я так полагаю, что для профилактического ремонта или потенциального заделывания пробоин при штурме форта. В любом случае, семь мер камня сами по себе перекрывали потребность в ресурсах, даже с доставкой заморачиваться не требовалось.

Так и вышло, что форт Пламя Глубин стал очередным в целом и первым на подземном уровне домена крепким местом. И не мелочь, и приятно. А вот дальнейшее освоение подземелий — оно уже должно было проходить без меня. Пусть стараются дроу-наёмники во главе с Кринтом, да Стелла, которую я собирался оставить временной наместницей в домене.

Почему именно она, а не Ламита? Обычный расчёт, исходя из эффективности. Всего «героев» у меня четверо, но один чисто наёмник, а значит априори не может претендовать на что-то серьёзное. Друид Ставр Изменчивый, этот большой специалист по химерологии и алхимии, слишком увлечён наукой, да к тому же не проявляет практически никакого интереса к тому, что находится за стенами его лабораторий. Плюс к тому же хочется его властью искушать. Не в ближайшие пару месяцев точно. Значит, выбор был лишь между двумя моими красавицами, суккубой и бывшим темным темпларом, а ныне дьяволицей. Ламита и Стелла, Стелла и Ламита. Только Стелла по большей части воин, а Ламита, та исключительно в магическое развитие изначально ударилась, к тому же суккубье, со всеми его особенностями.

Наёмника считать в качестве постоянной и тем паче надёжной силы не стоило. а значит в домене могли остаться два мага или связка маг плюс воин с небольшим уклоном в магию. Естественно, второй вариант являлся более взвешенным. В верности же Стеллы сомневаться не имелось ни малейших причин: воспитания, сложившегося кодекса поведения, моего к ней доказанного делами отношение и, в качестве «вишенки на торте» очень даже крепкой связи, включая интимную. Отсюда и принятое решение.

Воительница не была в восторге от временной разлуки, но, с другой стороны, понимала сложившуюся ситуацию. К тому же её душу неслабо так согревало как оказанное доверие, так и те многочисленные дела, которые ей были поручены. Пусть я и не собирался снимать руку с пульса творящегося в домене, даже находясь за его пределами, но всё равно.

Состав войска можно сказать реально радовал. Да и выдача жалования уже имеющемуся у меня войску и найм новой «порции» вояк не сказать что прям оставила без штанов. Минус сорок девять тысяч на оплату уже имеющихся и найм… Выкупать всех и сразу уже не получалось, требовалось растянуть оный на несколько дней, чтобы не остаться совсем без средств на возведение нужных строений и на оборотно-оперативные расходы. С другой стороны, приносящих доход крестьян, высших демонов и магов — их много не бывает. Ещё минус двадцать восемь с половиной тысяч. Вот в итоге получилась армия, состоящая из 36 импов, 18 гвардейцев Инферно, 35 братьев в ереси (8 церберов, 22 мстителей, 2 оборотней, 11 сумраков, 27 принявших Бездну, 4 аморфов, 6 суккуб, 6 повелительница боли, 4 рогатых демонов, 8 сокрушителей, 4 мучителей, 2 вестников ужаса, 2 зверей хаоса и 1 хозяина плоти.

Опять же в качестве резерва выступали 36 импов, 16 гвардейцев Инферно и 40 братьев-в-ереси. Почему не нанял и их? Финансы, которых без ввода не столь и большого лимита извне, оставалось не так уж и много.

Как бы то ни было, а к середине второго дня наступившей недели я в компании Ламиты и немалого числа воинов выдвинулся из замка Новый Кадаф навстречу… не полной неизвестности, конечно, но очень скудно обрисованной информаторами местности. Сперва путь по уже зачищенной территории собственного домена, затем по тем землям, которые были своего рода небольшим буфером между мной и той территорией, что изначально досталась северному эльфийскому соседу. К моему немаленькому удивлению, местность была не так чтобы взятой под контроль. Пусть разведка не обнаружила шахт или чего-то вроде деревень или фортов, но всё равно странно это, право слово. Или просто небрежность эльфийского лендлорда? Последний вариант мне пришёлся бы весьма по душе, но руководствуясь природной подозрительностью, я предпочитал готовиться к худшему. Отсюда и довольно неспешное движение, благодаря чему к формальной границе эльфийского домена мы подобрались ближе к вечеру третьего дня.

Чем нас встретили? А ничем. И никем. О нет, следы разумной жизни имелись, дороги не были запущенными, вот только и следа потенциального противника не наблюдалось. Не исключено, что силы были оттянуты к укреплённым поселениям, но… Это же эльфы, мать вашу так и этак! Те самые, для которых притаиться в зелёнке, словно два пальца об асфальт. И пофиг на то, что моё войско двигалось предельно аккуратно, к тому же минуя основные дороги. Знаю я, как хорошо на них устраивать засады, сам большой любитель подобного.

Возопившая во всю глотку паранойя заставила рассылать сумраков и призванных сов в разные стороны, дабы во что бы то ни стало обнаружить засаду или даже засады местных. И кое-что было обнаружено, вот только… Это были ни разу не местные, а — бедный мой разум. закипающий на медленном огне — немаленький такой отряд демонов, располагавшийся на ночлег. Два, целых два отряда детей Инферно пусть на окраинах, но все же эльфийского домена, владелец которого, по имеющимся у меня сведениям, был вполне себе активен и не пустил дела на самотёк. Причина, укажите мне причину подобного безрассудства, если не сказать раздолбайства? Или и сюда уже дотянулись лапы Хозяина и сейчас происходит процесс подминания под себя инсектами и этой территории?

Архидемон их всех разберёт, право слово! Мне же в данной ситуации оставалось одно — открыто выдвигаться в сторону обнаруженных разведкой демонов с целью… А цель будет видна чуть позже. когда представится возможность перемолвиться хотя бы парой слов. Нападать с ходу на нас, двигающихся открыто, почти наверняка не станут. Во-первых, чужих демонов банально меньше. Во-вторых, они ж не идиоты, чтобы устраивать свару с потенциальным союзником на землях однозначного противника. Ламита была со мной согласна, хотя по привычке ожидать от окружающего мира разного рода пакостей посоветовала не отзывать разведку. Ха! Как будто я в принципе мог совершить подобную небрежность. Нет уж, вокруг ни разу не спокойная территория, здесь удара следует ожидать со всех направлений. Бдительность и ещё раз осторожность — вот что должно быть девизом любого уважающего себя охотника за удачей в мире «Лендлордов».

Нас, как и ожидалось, встретили на дальних подступах к лагерю неизвестного мне князя Инферно. Ифрит и при нём трое гвардейцев появились прямо на пути авангарда, а полуматериальное порождение огня и хаоса заявило о том, что его повелитель желает поговорить. Сначала ифрит сказал это Лаурусу, который и командовал авангардом, а затем повторил и мне. Что ж, побеседовать в такой ситуации точно лишним не будет, хотя сама форма, переданная ифритом-посланником, не слишком радовала. Интонации, в них всё дело. А ведь этот отряд, если судить по наблюдениям моего призыва, не выглядел по-настоящему сильным. Слишком измотанные, слишком дёрганые… много что слишком. Или отступающий отряд наёмников, или… бегущий со своих земель лендлорд, потерявший ранее принадлежавший ему домен. Вот и Ламита шепчет мне на ухо:

— Мне знаком этот взгляд, — это она явно о зависшем перед нами ифрите. — Злость, раздражение, надежда на чудо, которое так редко происходит. Беглецы. А ещё от этого ифрита несёт аурой боли. Не его, чужой… Он похож на наших мучителей, но «запах» сильнее. И ещё предвкущение чего-то.

— Возвращайся к пославшему тебя, передай ему, что я принимаю приглашение, — и сразу же, понизив голос, обращаюсь уже к суккубе. — Глазами призыва я видел пленниц. Вроде двух, а может и больше. Ифриты же очень своеобразные создания, многих из них воодушевляют не самые приглядные стороны бытия.

Ламита поморщилась, прекрасно представляя себе «культурные особенности» данного вида демонов. Невеликая приязнь между суккубами/инкубами и ифритами известна всему Инферно и даже вне его. Слишком эти виды демонов разные во всех смыслах, чересчур на разных фундаментах базируется основная их сила.

На приглашения, подобные полученному, отвечают в лучших традициях этикета Инферно, то есть наносят визит при всём оружии и с большой такой свитой. В данном случае в качестве оной выступало практически все моё войско, за исключением патрулей. Не мы такие, жизнь такая. Доверять незнакомому демону… это ж даже Рувик и ему подобные со смеху бы напополам треснули.

Спустя несколько минут мы оказались на довольно просторной поляне, где и расположились на отдых демоны того, кого ифрит поименовал как князя Тарганиса. Ну что тут можно было сказать — полученные разведкой и призывами впечатления подтвердились в полной мере. Чувствовался неслабый такой надлом, а заодно не ощущалось реальной, сильной верности большинства демонов своему предводителю. О причинах пока судить не возьмусь, но факт оставался фактом. Особенно неласково смотрели на князя три повелительницы боли и один архидьявол. Такое впечатление, что они с большим таким удовольствием смылись бы на все четыре стороны, но опасаются в отрыве от какого никакого, но отряда добираться до места, где смогут чувствовать себя в безопасности. Сейчас же… Точно, мне не показалось. Одна из суккубьего племени смотрела на меня с нехилым интересом и даже стала осторожно, но принимать соблазнительные позы. Блеф? Сильно сомневаюсь, учитывая, как поднапряглась Ламита, не любящая конкуренции.

А всего тут сколько народу? Парочка архидьяволов, ифриты, вроде как пять, та самая троица суккуб… Гвардейцы Инферно, десятка два, да злобное ржание кошмаров слышится. Сколько этих инфернальных коняшек, узнать пока не получается. Ну и сколько-то в патрулях быть обязано, не слишком много, как я понимаю. Солидно, но опять же конфликт провоцировать они вряд ли решатся. Им же неведомы мои реальные силы, равно как и то, какие подкрепления я могу призвать в случае чего.

Сам же Тарганис — отдельный разговор. Даже по первому впечатлению — чистый «физовик», бросивший практически все очки развития в физические характеристики и такие же умения. Однако, было у меня ещё кое-что, способное подтвердить или опровергнуть первое впечатление. Довольно оригинальное умение из числа вторичных по отношению к «Дипломатии» под названием «Опознание». Что это за зверь такой загадочный? Навык позволял своего рода «сканированием» определить склонность объекта к магическому или физическому типу развития, определить преобладающую школу магии. Стоило отдельного внимания, что сей навык в принципе мог проявиться лишь при достаточно высоком уровне развития «Дипломатии», а ещё лучше, если у получающего его имеется школа Разума, также не самая слабая. У меня было как то, так и другое, поэтому вопрос был не в том, достанется мне этот навык или нет, а исключительно в сроках. Вот и образовался пару дней тому назад и, разумеется, был выбран. «Зри в корень!» — говаривал классик, а уж мне это требовалось и требоваться будет.

Первый уровень позволял определить склонность объекта к пути меча или магии, а также доминирующую магическую школу. Немного, но… лиха беда начало. На более высоких уровнях навык позволял разложить таланты «сканируемого» буквально по полочкам. Сейчас же, смотря на Тарганиса, я «видел» доминанту пути меча, а также школу Хаоса. Только вот блёклую, слабую, словно концентрация этой присущей детям Инферно магии хоть и имелась, но ни шиша не развивалась. Удивления не возникло, потому как по форумам ходили не самые лестные высказывания о «страдающих синдромом Конана долбодятлах». Легендарный киммериец — это одно. Многочисленные же его, с позволения сказать, последователи и близко не подбирались к отмеченному вниманием бога Крома королю-герою. Зато понтов то, понтов…

Тарганис не был исключением. При создании аватара, сей конкретный типус явно брал за образец помесь классического демона, ориентированного на ближний бой, и не то победителя конкурса «Мистер Олимпия», не то одного из рестлеров, этих клоуноборцов. Предельно грозный вид, бугрящиеся мышцы, рога, клыки, багровые глаза и всё в таком духе. Стра-ашно… для выросшей на любоффных романах девице старшекласснице, да и то не факт с учётом многочисленных ужастиков, идущих по всем каналам.

— Князь Хельги, повелитель домена Новый Кадаф, приветствует тебя, князь Тарганис, — вежливо, но без особых эмоций произношу я. — В каком направлении движется возглавляемый вами отряд?

— В южном… Туда, откуда прибыли вы.

Слышу недовольное ворчание демонов из моей свиты и не только их. Лаурус с Бастидой, Гарминт, оборотень Янек, принявший Бездну Воислав. Все из числа наиболее авторитетных среди собратьев. Не любят они малейшие проявления хамства, направленные в мою сторону. В частности то, что Тарганис не поприветствовал меня в ответ, даже по имени не обратился. Среди детей Инферно этикет пусть и довольно простой — не идущий ни в какое сравнение даже с имперским, не говоря уж о Вечном Лесе светлых эльфов и Подземье дроу — но его соблюдение строго контролируется. Прежде всего самими князьями, потому как мигом найдутся желающие воспользоваться даже оплошностью, не говоря уж о намеренной грубости или незнании элементарных правил. К слову, некоторые из игроков, выбравших демонический аватар, на этом сильно обожглись, а то и вовсе погорели. Умные же напротив, умело пользовались этим полезным и нужным инструментом.

— Тогда, как хозяин земель, имею полное право спросить вас, князь, с какой целью вы хотите пройти через мои земли? Куда дальше будет проложен ваш путь, и из каких земель вы идёте?

— Меня не интересует ваш домен, требуется лишь свободный проход через него и на восток. И отдых, недолгий, — стоящий напротив меня демон от прилива эмоций сжал руки в кулаки. — Я готов платить за то и другое. Щедро! Вдвойне, еслипоможете выбрать удобный путь по землям кочевников.

— Золото меня… слабо интересует. Гораздо сильнее — сведения о местах, через которые прошёл ваш отряд, князь. А уж после беседы возможны разные, но взаимовыгодные варианты. Я полагаю, вы не против разговора? И лучше, если он будет происходить в чуть более пристойных условиях.

— Хорошие условия — это замок или хотя бы хорошая таверна, — чуток расслабившись, проворчал Тарганис. — Здесь нет ни того ни другого.

— Зато есть палатка, а точнее аж целый шатёр. Хороший, шаманами или там хунганами Каганата заговорённый. Они не жаловались, а потом и жаловаться нечем стало. Мёртвые, они вообще к этому не склонны, даже при помощи некромантов. Гарминт, распорядись.

— Исполняю, князь, — вымолвил гвардеец, почти сразу озадачив собственно выполнением приказа других.

Мда, ситуёвина. У находящихся под началом Тарганиса демонов не было практически ничего из позволяющего обеспечить сколько-нибудь пристойный во время путешествия комфорт. Зато груз присутствовал. Невеликий, явно лишь в пределах того, что позволяет поддерживать близкую к предельной скорость. Точно беглецы, сомнений практически не осталось.

Пока не был раскинут тот самый шатёр, о делах говорить вроде бы и не подобало. Зато о разных мелочах — это уже совсем другое дело. Вот я и спросил о том. что мой не самый приятный собеседник точно не считал важным:

— Пустынно вокруг, не находите ли? А ведь это эльфийский домен, а значит остроухие следопыты должны держать границы подвластных им территорий если не под жёстким контролем. то под наблюдением.

— Нет их и хорошо. Нам они тоже не попадались, не зря шли по краешку и не по дорогам, — оскалил клыки мой не великой вежливости собеседник. — Хотя появись тут несколько эльфиечек, я бы не отказался. И мои демоны тоже, они любят свежую и не подпорченную добычу.

— И зачем вам эта «добыча» при присутствии вот этих очаровательных созданий, — жест в сторону пусть всего троих, но очень даже колоритных суккуб. — Странный выбор для истинных ценителей красоты.

Лёгкая провокация, чтобы перевести разговор в нужное русло. И вот он, результат. Глазёнки Тарганиса сверкнули довольно специфическим огнём и он, осклабившись, выдал:

— Пленниц не нужно спрашивать и особенно упрашивать. У них нет выбора. Никакого.

— Я услышал. Ну а пока… Шатёр уже разбит, предлагаю пройти туда. Негоже обсуждать важные темы во всеуслышанье.

Чуточку лести, точнее сказать поднятия Тарганиса над остальными членами его отряда и вуаля, результат как раз тот, который требуется. Подбоченился, приосанился, чувство собственного величия скакнуло ещё на несколько… десятков делений. Я же, пропустив падкого на лесть субъекта вперёд, одновременно по магической связи передавал Ламите и иным приближённым чёткие инструкции:

«Не отвечайте, просто слушайте. Поговорите с этими демонами, но упор на суккуб и архидьяволов. С гвардейцами по остаточному принципу, но тоже. Ифриты… я им никогда особенно не доверял, так что пока воздержитесь. Не нравится мне обстановка в этом отряде, да и не выглядят некоторые их мной увиденных довольными этим Тарганисом. Выясните, что да как. Особо доверительные разговоры лучше вести Ламите, Бастиде и остальным очаровательным демонессам. Причина, я думаю, всем понятна. В общем… действуйте».

При разговоре один на один, да с определёнными смещениями беседы в нужное русло Тарганис, сам того не замечая, выболтал довольно весомый кус информации. Не той, которую сам считал значимой, но даже по ней можно было составить мало-мальски вырисовывающуюся картину его прежнего бытия в мире «Лендлордов». Представитель «золотой молодёжи», мда. К тому же, как я понимаю, ухитрившийся просрать хорошие стартовые условия и вынужденный теперь спасаться, держа курс в один из доменов, где ему обещали как-то помочь.

Оно бы и ничего, но вот та атмосфера, которую он с самого начала создавал в собственном домене и поддерживал до сих пор — она была воистину омерзительна. Кажется, этот придурок ухитрился воплотить в жизнь все отрицательные штампы о демонах, какие только имели место быть. И, что самое печальное, не особо то и переживал по сему поводу, явно собираясь творить схожую херню и дальше. Вот и сейчас, поглощая очередной кубок даже не вина, а коньяка — не зря я взял с собой кое-какую выпивку в качестве «представительских даров» на всякий случай — разглагольствовал о необходимости «доктрины террора» для желающих держать как вассалов, так и простое население в повиновении.

— …только Кровавые Сады нельзя применять слишком масштабно. Они обязательно должны быть, но как угроза, куда отправляются нерадивые крестьяне. Воришки, пленники. Ну и пленницы, если потеряли товарный вид. Их лучше не продавать после использования, всё равно много не дадут, а вот так, с пользой. С психологической! Я не зря в Сорбонне обучался, в экономике толк знаю, как и мой папаша.

— Стройная теория, — киваю я, хотя хочется прямо сейчас свернуть ублюдку шею. Но спокойствие, только спокойствие, как говаривал работающий на варенье мелкий, но легендарный киборг. — И без экономики, как ни печально это сознавать, не обойтись. Самому приходится насиловать многострадальный мозг всеми этими расчётами-пересчётами. А ведь я и сам не экономист, и мои родственники к этой науке никакого отношения не имели. Даже завидую… немного.

Состояние «надутый гелием гондон готовится воспарить в небеса» почти достигнуто. А оно, такое вот состояние, оч-чень сильно понижает критичность мышления, особенно если она и без того не на вершинах обреталась. Тарганис вновь начал нести откровенную фигню, мне ни разу не интересную, но приходилось делать вид и… параллельно слушать Ламиту, которая только что подала сигнал и теперь я смог её слышать.

Кстати о «слышать». Как только я оказался за пределами своего домена, то, что изначально называлось «техническими заклятьями», несколько упало в эффективности. Почему и до какой степени? О, тут всё было логически обоснованно. Именно Источник Силы служил своего рода резонатором используемой для подобных целей магии. позволяя «транслировать» действие на всю покрываемую территорию, то бишь домен как таковой. Как только хозяин домена оказывался за его пределами, ситуация менялась. Возможность связываться со всеми своими вассалами на территории домена терялась, в «зоне покрытия» была лишь область вокруг Источника, то есть находящаяся внутри стен замка. И только.

Как же я тогда совсем недавно передавал сообщение Ламите? Очередное исключение из правила. Радиус в сотню метров от меня также был доступен, но не более того. Но сейчас… сейчас я слушал её доклад. Суккуба тихо-тихо шептала, но я вполне различал произносимые ей слова:

— Все три девочки, — так она называла суккуб, — и один из архидьяволов огнём плюются в сторону Тарганиса. Другой относится с лёгкой неприязнью. Почти два десятка гвардейцев его либо ненавидят, либо презирают, либо просто ждут возможности перейти к другому князю. Неудачников, прогадивших домен и не способных внушать уважение, у нас не любят.

«Но кое-кто на его стороне, так? — набираю на незримой клавиатуре сообщение, держа руку вне видимости Тарганиса, продолжающего заливаться соловьём. — Все ифриты, да?»

— Трое — его явные сторонники, он им постоянно выдаёт пленников на растерзание. И сам с большим удовольствием смотрит. Пять-семь гвардейцев из той же породы: жестокие, похотливые и тупые. Нет ни утончённости, ни умения повторять за умными демонами, раз своего разума мало Архидемон дал. Тебе стоит лишь призвать его воинов Тарганиса под своё знамя, о мой князь! Большая часть охотно отшатнётся от этого неудачника.

«А ещё я Провозвестник Инферно. выполняющий поручение архигерцога. Как считаешь, это посодействует?»

— Ещё как! — Ламита оживилась ещё сильнее. — Мы любим, когда нашему князю есть куда расти, и имеются покровители в самом Инферно.

«Тогда… расставляй наших так, чтобы держали под контролем всех, но особенно тех, кто точно не станет переходить на мою сторону. Приступай».

— Я поняла. Мы всё сделаем.

Не зря прошло время и не впустую страдали мои уши и чувство прекрасного из-за потоков бреда и откровенного дерьма, которые я вынужден был не только слушать, но и изображать интерес. Ах да, ещё почти две бутылки коньяка, влитые в пасть этого недодемона, с ними я тоже вынужден был распрощаться. Не то чтобы их жалко, просто… как-то даже неприлично хороший продукт переводить на такое вот существо.

— Полагаю, мы действительно договорились, — дождавшись, пока Тарганис закончит фразу, вклинился я. — Я готов предоставить вам безопасный проход через мой домен, да и наиболее подходящий путь до интересующего вас места частично способен подсказать. Только вот…

— А? Не понимаю.

— Всё просто, нужно сказать об этом вашим вассалам, князь, — обращаясь так к утратившему свой домен, я не совершал ошибки. По этикету, принятому в Инферно, потерпевшему неудачу давался определённый срок, во время которого титул сохранялся. И длительность оного зависела от того, где именно располагался утраченный домен или домены. — Правила приличия, дети Инферно ценят подобное. Необходимо одновременно ваше и моё присутствие.

— Я согласен! Пусть знают, что я в состоянии… и вообще, я ещё всем покажу.

Ну вот что ты им покажешь то? Разве только то, что любит и умеет показывать мой шут Рувик, равно как и остальная бесячья свора. Так это вряд ли кого впечатлит. Но вместе с тем проход через свой домен я ему предоставить готов. Потом… Если захочет. Зато точно не взвизгнет по поводу того, что князь Хельги не держит данного слова.