Инферно: Провозвестник

Глава 4

Ранние побудки… как же раньше я их ненавидел, будучи убеждённой «совой». Теперь же, будучи в новом теле, которому и пяти часов достаточно на то, чтобы полностью восстановиться после сколь угодно серьёзных нагрузок, можно было подниматься и ранним утром. Резко подниматься, разом, при этом не чувствуя себя злобным и разбитым.

Вот и сижу сейчас рядом с костерком, смотря на восходящее солнышко, пью только что закипевший чай и смотрю на уже привычную суету вокруг. И не только вокруг, потому как один из патрулей обнаружил ту самую возможность прихватить «языка» при этом не подвергая себя особому риску. Какую? Деревеньку хаффлингов, этого мелкого народца, который здесь являлся подчинённо-союзным у эльфов Вечного Леса и использовался ими как вспомогательная ветвь, более ориентированная на сельское хозяйство. Что это значило применительно к хозяину домена? Рассудительность и понимание роли экономики, стремление обеспечить себя достаточным количеством продовольствия, чтобы не зависеть от внешних поставок даже при большой численности населения. Предположение, конечно, но вполне себе достоверное.

Деревня. Простая, обнесённая лишь частоколом, с парочкой сторожевых вышек. И поля вокруг, на которых работали эти самые половинчики, да и луга для выпаса стад мясо-молочной живности, куда без неё. Вот кого-то из местных тружеников и стоило изъять незаметно для прочих. То есть незаметно в том смысле, чтобы его сочли однозначно мёртвым от неизбежных в домене случайностей и даже не пытались искать

Ищи виновника! Вот и мои призывы, равно как и разведчики, старательно обшаривали находящиеся поблизости территории, чтобы в итоге обнаружить вполне себе годный вариант. Виверна… не дракон, конечно, но тоже вполне себе опасная и прожорливая тварь, угнездившаяся в горах неподалёку. Уж не знаю по какой причине до неё ещё не добрался хозяин здешнего Источника Силы — хотя догадываюсь, что из-за нежелания гробить своих воинов в горах и по причине отсутствия летающих бойцов — но факт оставался фактом. Да и сама виверна вроде как тварюшка не одержимая бессмысленным пролитием крови, наверняка охотилась лишь в меру потребностей. Её то и должен был сымитировать Ньярлат, уже успешно вжившийся в роль метаморфа на все случаи жизни. Ничего, как только другие звери хаоса эволюционируют — нагрузка на его персону заметно снизится. Пока же уникальный кадр, замены не имеющий.

В родном же домене дела мчались как пришпоренные. После достроившейся Арены Огня пришла очередь второго уровня Залов Заклинателей. Почему именно они были поставлены в очередь, слопав тысячу золота, пять мер дерева и камня, а также по четыре меры кристалла, драгоценных камней, серы и ртути? Именно этот уровень строения был необходим для последующего возведения Школы ведьмаков — последнего строения из военной линейки тёмных темпларов. Наряду с кузницей и лабораторией алхимика, которые у меня уже имелись.

Прибыла Стелла, которая не только первым делом вышла на связь, но ещё и доложила о том, что в подземной части моего домена обнаружились не только морлоки и развалины форта, но и уже отстроенная каменоломня, а также рудник и место добычи драгоценных камней. Только вот если каменоломня того, была захвачена быстро и без каких-либо сложностей, то рудник и особенно место добычи драгоценных камней охранялись… Душевно они охранялись, высшей нежитью, совершенно не склонной идти на переговоры. Более того, никто не мог точно сказать, разумна эта экзотика или же не совсем. С ходу пробовать на зуб охранников Стелла не стала, предпочтя выждать, прощупать их сильные и слабые стороны и лишь после этого переходить к активным действиям. Ну а отправить посланцев с архигерцогу Рабастану с надиктованным мной письмом — это она обещала сделать в ближайшие часы. Суккуба. парочка рогатых, несколько гвардейцев и бесов для создания шумной массовки — вот и готово вполне себе пристойное посольство. И никаких проблем с тем. чтобы добраться до нужного места — заинтересованный в стабильном канале архигерцог дал ведущий именно в его центральный домен рунический код.

Пока суд да дело, то есть Ньярлат, преобразившийся в виверну, а также сумраки, выполняющие роль разведки, готовились, дожидаясь подходящего момента, я наблюдал за происходящим тут, в лагере. В частности, за тренировочными боями между моими старыми бойцами и новоприсоединившимися. Сейчас в «круге» мерились искусством боя две суккубы, Мэвис и Бастида. Боевые бичи и… магия, пусть действующая в десятую долю истинной силы. И ощутимо для попавшей под удар, и не опасно, и ману не истощит. Вот оно, ещё одно «новшество», а точнее сказать очередной штрих к реальности нового мира. Учебный вариант боевых заклятий — полезный фактор, он лишним не будет и вот так, в формате поединка, и при отработке групповых боёв.

Хорошо работают девочки! Вот Мэвис, взмахнув крыльями, уходит от удара боевого бича, но Бастида, словно предчувствовав это, бьёт Огненной Струёй. Попадает, причём в крыло, тем самым заставляя соперницу по условиям пусть учебного, но боя, перестать пользоваться возможностью полёта. Ответный удар бичом и… Вспышка. Прикрытые глаза за какое-то мгновение до этого… только моя новая демонесса бичом захлёстывает ноги Бастиды. Тактическая победа! Упавшая на малость опалённую траву суккуба кратко, но очень эмоционально выражается, но победу соперницы не отрицает. Ей понятно, что в такой вот ситуации падение — почти что верный кердык, если в реальном бою. Добивающий удар, а особенно заклятье, да по рухнувшей цели, оно дорогого стоит.

Следующая пара, на сей раз зверь хаоса против архидьявола. Нда, это тоже интересно. Неплохо развитая магия плюс способность телепортироваться на короткие расстояния против множества щупалец и перемалывающей всё и вся пасти. Да и способность уйти под землю, её тоже забывать не стоит.

— Такие поединки полезны, — произносит подошедший Лаурус. — Новичкам особенно, они должны знать, что можем мы.

— И наоборот.

— Наоборот тоже. князь. Позвольте спросить… Вы уже приняли решение, что будете делать с этим доменом?

— Здесь инсекты Единения, Лаурус. Местный владелец смотрит на это сквозь пальцы, чтоб его гоблины сожрали! Заметь, я упомянул лишь лучший из худших вариантов, — сокрушитель, помрачнев, кивает, соглашаясь с услышанным. — А ведь тут может быть расклад похуже.

— Договор. Неважно какой.

— Абсолютно. С роевыми сущностями в принципе нельзя заключать соглашения, «муравейник» всё равно будет действовать так, как велят сложнейшие инстинкты, многими ошибочно принимаемые за разум. Поэтому необходимо очистить домен от заразы. Ну а здешний Источник Силы станет хорошей прибавкой к тому, которым я уже владею.

Понимающая ухмылка в ответ. Стремление к расширению власти естественно для любого князя Инферно, это знает любой демон, даже самый обделённый умишком бес. А меж тем Стаггард, зверь хаоса, сумел заплести своими щупальцами то место, где только должен был появиться архидьявол. Точнее сказать, он просчитал наиболее вероятное место появления. Ну или просто повезло… Везение в мире магии — явление отнюдь не эфемерное, порой оно способно стать неплохой компенсацией, а то и дополнением. Тут уж кто на что ставку делает.

— У хозяина домена может оказаться большая армия…

— Оттого я и озаботился пленников, способным говорить. Узнаем приблизительную силу здешнего лендлорда, сильные и слабые стороны. А там уж посмотрим, стоит ли действовать самим или же лучше использовать кого-то из его соседей в качестве временного союзника. Пугалочка для них найдётся!

— Инсекты…

— Они самые. Уж вылить на «перворожденных» большое ведро помоев никогда не составляло проблем. Они даже своих союзников зачастую ухитряются довести до белого каления.

— Но мы из Инферно. Нас ненавидят сильнее.

— Никто не обещал, что будет легко, — парировал я более чем разумное замечание сокрушителя. — К тому же среди нас не только демоны.

Вот и засветка одного из важных козырей. Ведь при теоретических переговорах можно до предела возможного оттягивать упоминание о том, что одна из договаривающихся сторон, скажем так, отнюдь не полностью относится к тёмным темпларам. Ай, тут всё ещё вилами по воде писано! Но при любых раскладах этот конкретный домен отнюдь не конечная цель. Хозяин расположился дальше, ещё севернее. Если быть совсем точным, к северу от домена, где мы сейчас находимся, располагается анклав ветви Парящего Журавля. Именно оттуда были родом пойманные и ликвидированные мной марионетки хозяина. А сам он… думаю, что не так уж и далеко оттуда. Надеюсь на это, поскольку полноценный завоевательный поход — не с моими нынешними возможностями уж точно.

Новые поединки один на один, затем пара на пару, три против двух… Полезно и приятно посмотреть, право слово. Хотя параллельно с этим я не забывал и об использовании призывов, благо невысокий расход маны и её неплохая регенерация позволяли мне не особенно вздыхать над затратами на заклятья.

Домен не был из числа слабо развитых. Напротив, глазами призванной живности я видел отсутствие разбойничьих шаек, возделываемые поля и цветущие сады, иные признаки процветания. Да и населяющие эти земли эльфы вкупе с хаффлингами также выглядели вполне пристойно, не похоже, чтобы их изнуряли налогами. Тишь да гладь… только вот не такая, какой ей следовало быть, чувствовалось, что внешнее спокойствие — это спокойствие болота, откуда вот-вот вырвутся зловонные пузыри болотного, ядовитого газа. И некая зона отчуждения вокруг малого гнездилища инсектов. Принцип «не буди лихо, пока оно тихо»? А что, вполне возможно! Трясти надо местных, трясти, из них много чего важного и интересного можно выколотить!

Легки на помине. Трое хаффлингов, двое явных «крестьян» и один пращник, неведомо как с ними увязавшийся, о чём-то трепались, уйдя довольно далеко от своих соплеменников. Ньярлат же в обличье виверны готов был выполнить то, ради чего его сюда направили. Сумраки, точнее уже фантомы, тоже были поблизости, следили, чтобы всё прошло нормально, без эксцессов. Вот к одному из них я и «подключился», получив возможность видеть всё то же, что и он.

Атака «виверны». Неожиданная, а оттого эти самые хаффлинги даже попытаться скрыться не сумели. Р-раз… удар по голове хвостом. Не кончиком, где костяное острие, а серединой, чтобы надёжно вырубить. Готов объект. Тот самый, который кажется наиболее перспективным для допроса, то есть пращник. Дикие крики двух оставшихся, один из которых едва перебирает ватными от переживаемого ужаса ногами. И тут новый удар хвостом. Острием хвоста попрошу заметить, а это хорошее такое оружие, в чём то даже получше рыцарского копья. Он же гибкий, то есть способен очень эффективно менять направление удара. проскальзывать в любую открывшуюся брешь. В других ситуациях, поскольку здесь и сейчас таких сложностей в принципе не наблюдалось. Войдя в спину, без каких-либо усилий пронзив кости и плоть, костяное острие вышло из груди… и сразу же отдёрнулось обратно.

Некоторым же страх придаёт дополнительные силы…. или скорость. Хаффлинг удирал очень быстро, изо всех сил перебирая своими мохнатыми ногами, повинуясь исключительно инстинкту самосохранения и бушующим в крови гормонам, требующим убегать от той угрозы, которую никак не победить. И вот голова последнего из тройки банально откусывается, а лишённое оной тело, сделав по инерции ещё пару шагов, падает, щедро поливая кровью землю.

Один вырублен, двое мертвы. Осталось главное — замести следы, для чего придётся хозяину плоти изобразить трапезу прожорливой виверны, благо эта фауна реально способна жрать как не в себя, после чего прихватить ценный трофей и свалить.

Ф-фу! Крайне неэстетичное зрелище, лучше всего характеризуемое словами «кровь, кишки, потрошки». Зато в оставшемся месиве не сильно то и разберёшь, обглодки от двух половинчиков или всё же от трёх. Сильно сомневаюсь, что местные станут всерьёз сортировать невеликие фрагменты тел, а особенно осколки черепов. Виверны, они, помимо прочего, дробят и черепа, дабы со вкусом сожрать мозг… Неэстетичные подробности, спору нет, но вполне подходящие для заметания истинной картины происходящего.

Всё, готово. Ньярлат, держащий в лапах столь нужного нам пленника, взлетает, но невысоко, чтоб внимания не привлекать. И на низком, почти бреющем полёте, да под прикрытие ближайшего леса. А уж там по деревьям, сменив форму на более подходящую к обстановке. Доберётся и сюда, со своим ценным грузом, который должен будет расколоться от головы до задницы.

Забавно, но факт — криками хаффлингов, которые наверняка были слышны… далеко, озаботились далеко не сразу. А когда озаботились, то прибывшая на «место происшествия» толпа из полутора десятков их соплеменников лично меня ни разу не впечатлила. Хотя насмешила, это да. Доблестная кавалерия верхом на… пони. Реально на пони, хотя оно и понятно, ведь мелким половинчикам на иной четвероногий транспорт и не взобраться. Разве что на козлов, но это было бы форменным сюрром! Охи-ахи, заблёвывание окрестностей, пара обмороков и всё прилагающееся. Вот уж воистину ни разу не приспособленная для войны раса. Исключения, конечно, есть везде, но общую картину это всё едино не меняет. А мне пора развеять призыв. потому как когда сюда прибудет кто-то из эльфов — а они прибудут, зуб даю — то вполне могут при помощи поисковых заклятий обнаружить призванную живность. При таком раскладе же будет чрезвычайно сложно выдать случившееся за проделки неразумного зверья. Нафиг-нафиг, отключаюсь от греха подальше! У меня и другие дела есть, они вообще почти рядом, приближаются с немалой скоростью.

Ньярлат молодцом во всем смыслах. Не только хорошо обставил сценку с «виверной», но и позаботился о том, чтобы пленник уж точно не пришёл в сознание до появления тут. Я же, не мешкая, бросил на чего чары Изоляции из школы Разума. Что это за зверь такой загадочный? Специфическое, но в подобных случаях полезное заклятье, мешающее объекту подать сигнал тревоги хозяину Источника Силы. Не было бы его, изученного из купленного на аукционе свитка ценой всего в несколько сотен золотых, фиг бы я смог вообще хоть кого-то допрашивать, не ставя в известность не только о факте, но и о содержании допроса владельца домена из числа игроков. Сейчас же как нефиг-нафиг, главное не забывать возобновлять чары, если допрос вообще продлится достаточно долгое время.

Чем хороши демоны-мучители и их эволюция в вестников ужаса, так это умениями не только малефиков, но и пыточных дел мастеров. Они при минимуме инструментария могут практически всё, не требуется даже калечить допрашиваемого. Вестнику ужаса достаточно прикоснуться к телу с выплеском малой толики маны и… Любая боль, варьируемой интенсивности и локализации. Но пока демон по имени Гил’Тессеракт одним энергетическим импульсом всего лишь привёл в чувство захваченного пленника. Само собой разумеется, хаффлинг был лишён оружие и связан, но это уже своего рода правила хорошего тона при допросе. Равно как и особая иллюзия, скрывающая не место допроса, а звуки. Иными словами, любые вопли вовне не просочатся, пока у активированных чар не истощится запас прочности. Вопли — это отнюдь не то, что требуется, когда ты находишься на территории чужого домена, несмотря на многочисленные патрули, контролирующие местность вокруг временного лагеря.

— Очнулся наш спящий принц, — ла-асково так промурлыкала Ламита, наблюдая за тем, как пленник дёрнулся, приходя в сознание. — Любопытно, орать бу…

— Де-емоны!

— Будет, — усмехнулся Лаурус, попутно наградив вопящего хаффлинга хорошей такой затрещиной, от чего тот чуть было язык не откусил. Было бы обидно, право слово. — Такие всегда орут.

Я бы добавил, что орут, но недолго, только лень стало. И первую часть допроса Ламита с Лаурусом спокойно сами проведут, я же вмешаюсь лишь тогда. когда потребуется что-либо уточнить или свернуть основную линию в нестандартную сторону. Инициативу вассалов стоит поощрять. Вестник же ужаса, он тут исключительно как стимулятор правдивости присутствует, если вдруг случится нечто неожиданное и суккубьей ауры Ламиты окажется недостаточно. И всё, большое количество народа во время допроса вообще не полезно.

— Как тебя зовут, маленький хаффлинг? — аура суккубы уже действовала, приковывая взгляд половинчика и делая выражение его лица откровенно глупым, словно бы он находился под тяжёлой наркотой. — Ответь и мы с тобой познакомимся. Ты ведь этого хочешь?

— Хочу, — нервно сглотнул тот, заворожено смотря то на лицо демонессы, то на грудь, то ещё ниже. — Меня зовут Гильбо.

— Вот видишь как приятно говорить со мной, говорить мне правду. А я Ламита, я очень рада познакомится с тобой. Ты ведь хочешь рассказать путнице, случайно оказавшейся на землях этого домена, что здесь происходит, кто владеет этими землями? Хочешь, да?

И ручкой этак небрежно расправляет невидимую, а точнее отсутствующую складку на своём одеянии. В районе груди, что характерно.

— Госпожа Илладриэль, мудрая, прекрасная и справедливая, она правит этими землями. Она защищает нас от всех, кто желает зла.

— От кого именно она защищает вас?

— Здесь были чудовища, теперь почти нет, — продолжал отвечать хаффлинг, не совсем даже понимая, с кем говорит. — Теперь есть соседи, с которыми госпожа договаривается. С людьми, другими эльфами… Со всеми, кроме подземных, поклоняющихся богине-пауку. С ними война. Тяжёлая, особенно когда упала Завеса.

— Люди, эльфы… и дроу. Люди из Империи, часть точно, вы, князь, сами карту показывали, — процедил Лаурус. — А инсектов он как соседей не упомянул.

— Вот сейчас и уточним. Дорогая, не будешь ли любезна…

— Конечно, Хельги, — и обращаясь уже к заворожённому половинчику. — Откуда взялись инсекты Единения? Большие и опасные насекомые, если тебе так понятнее.

Верное уточнение, а то мысль хаффлинга из-за услышанного слова «инсекты» упорно искала мозг и не особо находила оный. Половинчики, они вообще народ такой: трусоватый, серый, как штаны пожарника, и отнюдь не страдающий в большинстве своём любознательностью. Грядки, пиво, табак и постижение дзена от сочетания всего перечисленного. Именно трусоватость и обусловила вполне устраивающую нас осведомлённость Гильбо касаемо оказавшихся здесь инсектов.

— Госпожа разрешила присутствие тут насекомых, они обещали помощь против дроу.

— Обещали или выполнили? — чувствуя страх объекта. Пробивающийся даже сквозь её ауру обольщения, суккуба добавила и тактильный контакт, время от времени дотрагиваясь рукой до открытых участков кожи хаффлинга. — Сосредоточься, отбрось страх, я тут, я заберу все твои тревоги.

— Выполнили. Выполняют, — вновь успокоившийся Гильбо вернулся к нужному состоянию «пускаю слюни на обворожительную красавицу». — Госпожа теперь может ими управлять. Она очень не любит, но может, мой дядя сам это видел.

— Давно она это может?

— Недавно… несколько дней.

З-зараза! Способность управлять инсектами означала получение «книги знаний», ориентированной на возможность использования новой расы, в нашем случае, инсектов Единения. И вряд ли местная поклонница Профессора — а выбранное имя толсто намекает на первоисточник — просто взяла и нашла эту самую «книгу». С вероятностью в девяносто девять процентов «книгу знаний» хозяйке домена вручили по покамест неизвестной причине. Зато прослеживалась цель этого действия — ползучая инвазия.

Важный нюанс для всех, кто выбрал в качестве основной — не столь распространённый выбор — или вспомогательной уже на старте — совсем редкие случаи — расу инсектов состоял в том, что, как оказалось, нельзя было считать своих воинов своими в полной мере. Высшие синапсы, то есть своего рода концентраторы воли Единения, обладавшие немалыми кусками роевого разума, могли, прикладывая определённые усилия, в том числе используя как резонаторы синапсы уровнем ниже, перехватывать контроль. Это выяснилось не сразу, лишь после того, как эффект Скольжения проявился в полной мере для мира «Лендлордов», но теперь сей факт уже мало кем отрицался. Естественно, популярность выбора инсектоидного аватара упала чуть ли не до уровня плинтуса — хотя и до этого игра за Единение была далеко не в топе — хотя всё ещё находились «желающие странного».

В топку статпогрешность, речь не о ней. Если принимаем как исходную точку факт, что книгу Единения этой Илладриэль дали как своего рода плату за союз с Единением, это говорит о многом. Эльфы-марионетки, наличие интересов Хозяина на землях ветви Парящего журавля, склонность некоторой части эльфийских лордов видеть в инсектах неотъемлемую часть Матери… результат совсем печален. Нужны лишь факты, а не домыслы, получив которые, я могу бить во все колокола, подвигая того же архигерцога Рабастана и союзных ему аристократов Инферно к более активным действиям. Ну и к помощи мне родимому, которая будет выражаться не в словах, а в усилениях. Неважно чем, я приму и войска, и деньги, и тем более книги, позволяющие развить навыки и тем паче знания. Вариант, что мне за подобные известия ничего не перепадёт, я в принципе не рассматривал. Успел уже как следует изучить суть происходящего под багровыми светилами Инферно. Самые начала, конечно, но и этого достаточно… на первое время.

Меж тем допрос хаффлинга продолжался. Ламита с Лаурусом старались по максимуму выжать из ограниченного разума Гильбо сведения о численности войск в домене, но тут… Не Рувик, умеющий считать до семи, конечно, но и не титан мысли. Да и не интересовался он этим, будучи целиком и полностью доволен прозябанием в числе охраны занимающихся полевыми работами соплеменников от мелкой хищной фауны вроде случайно забредшего волка. Хорошо хоть примерно представлял расположение замка и малых поселений, равно как и мест — очень ориентировочных, с большим разбросом — откуда нападали дроу. В общем, с паршивого половинчика хоть шерсти клок… с ног… низкого качества.

Финита. Ламита тяжко вздохнула и вымолвила:

— Он пуст, Хельги, я вытащила из его головы всё, что нам могло пригодиться. Если он больше не нужен, то… — суккуба провела пальцем по шее, показывая, что именно стоило бы сделать с исчерпавшим свою полезность материалом.

— Рано, кровожадная ты моя, он мне ещё пригодится. Я ведь начинающий Создатель Демонов, а потому мне нужен материал для изучения. Морлоков и степняков, которые вроде как к человеческому роду относятся, я уже изучил во всех подробностях. На очереди энергетическое строение и реакция на азы демонификации народа хаффлинтов.

— Тогда… — призадумалась Ламита. — Точно! Гил’Тессеракт или любой другой демон его вида будет только рад помочь. А для меня этот процесс… некрасивый.

— Понимаю. Зато для моих целей он необходим. И оскорблять чувство прекрасного твоё и других я не собираюсь. Просто изменю иллюзию и без фанатизма, но с должной степенью внимательности выполню необходимые действия. А ты, Лаурус и другие пока посидите над картой и подумайте.

— Темы раздумий?

— Разведка на предмет уточнения сил Илладриэли с учётом того, что нам уже известно. Возможность выйти на дроу. Хоть их жрицы нас очень сильно не любят, но если они получили приказ, то ради его исполнения даже с демонами будут готовы сотрудничать.

— И готовиться ударить в спину, — проворчал Лаурус.

— Дроу. Они такими были, такими и останутся, — философски заметил я. — В любом случае, задачи поставлены. Как только освобожусь, подойду к вам, в мой шатёр, там и продолжим. А теперь…

Намёк был понят. Суккуба и сокрушитель покинули небольшой участок пространства, который уже был под действием иллюзий. Мне оставалось лишь обновить их, добавив ещё и скрытие картины тут происходящего. Вестник ужаса, тот уже готовил «малый походный инструментарий», пригодный для вдумчивого изучения любой формы жизни. Я этот наборчик уже использовал в недавнем прошлом, причём не единожды. Морлоки, степняки с неграми… Зато результат, которого требовалось добиться, стал заметно ближе.

То самое задание, первое в линейке, необходимой для становлении полноценным Создателем Демонов. Звучало оно так:

«Вы получили задание „Подопытные кролики“. Путь Создателя Демонов долог, сложен и изобилует неудачными экспериментами. Чтобы повысить уровень мастерства модифицирования телесной и духовной составляющих проведите сравнение представителей как минимум четырёх рас, населяющих мир „Лендлордов“. Возможно и даже наверняка вам понадобится более одного представителя каждой расы.»

Две из необходимых четырех рас уже были исследованы. Интересным стоило считать то, что отличия были не только внешние, видные всем и каждому; не только внутренние, предстающие перед прикоснувшимися к ремеслу танатолога… Уровень взаимодействия органической материи с магической энергии — вот что лежало в основе любых серьёзных модификаций, причём как у химерологов, так и у идущих по пути направленной демонификации чужих организмов. Я начал с хомо сапиенс, причём двух разновидностей. Не в смысле расовой принадлежности, а в плане чувствительности к магии. Иными словами, под нож исследователя в параллель пошли простой степняк и тамошний шаман, которого правильнее было бы называть хирбадом. Результаты были предсказуемыми — практически неразвитые, не затронутые потоками маны энергетические каналы простого кочевника, и вполне развитые у хирбада, практикующего магию с подростковых лет. Более того, у последнего, помимо основных каналов, была сеть периферийных, с гораздо меньшей пропускной способностью, но присутствующих почти везде, пусть и видимых лишь при помощи магии. Наглядное различие между простым человеком и магом.

Морлоки же преподнесли неслабый такой сюрприз. У них вообще не было полноценных энергетических каналов. Лишь какие то хаотические их ошмётки, обрывки, ведущие в никуда и возникающие на пустом месте. Зато общий фон магии присутствовал в избытке, словно плоть, кости, кожа — все части тела были ей пропитаны. Более того, эти твари фонили сырой, не очищенной, не структурированной маной. При этом ни один морлок не был способен даже к базовым применениям магии. Тоже весьма любопытное наблюдение, занявшее место не только в памяти. но и на страницах «лабораторного журнала».

И вот теперь — третий вид, хаффлингом именуемый. Посмотрим, что он нам покажет, какие новые наблюдения мне удастся сделать. Ага, Паралич и Хрустальный Сон — ещё одно заклятье школы Разума, дешёвое, но нужное, погружающее объект в забытье, из которого только направленными на снятие подобного эффекта магическими воздействиями вывести реально — уже активированы, так что можно приступать. Боль, страдания… это не мой метод, ведь объект сам по себе мне не враг, он лишь подлежащий зачистке, исчерпавший полезность «язык». Просто перед собственно «стиранием» он сослужит последнюю службу, позволив изучить строение не только дела. но и энергетики своей расы.

Одежду долой, пошла работа. Неприятная, чтоб её — сроду не собирался становиться медиком и не в последнюю очередь из-за этого с ходу отбросил некоторые из вариантов аватаров перед воплощением тут, в мире «Лендлордов» — а всё равно приходится ей заниматься. Хорошо ещё, что большую часть черновых действий спихиваю на вестника ужаса.

Не человек — это сразу видно. Энергоканалы по существу такие же неразвитые, как у простых кочевников, периферийные напрочь отсутствуют, однако расположены чуть по другому, да и количество разнится. У хаффлингов их несколько меньше, чем у людей. Или у конкретной особи? Нет, вряд ли, поскольку вскрытые кочевники друг от друга этим не отличались. А ещё слабый-слабый, но магический фон, пронизывающий все ткани исследуемого. Направленность маны? Жизнь с уклоном в природный компонент и… воздушную стихию. Хм, интересненько! А что относительно неконтролируемой реакции на волну энергии, которая запускает процесс демонификации? Проверим…

Та же картина, что и у простого человека. Изменения тела, приводящие к быстрому отказу большей части внутренних органов, а затем смерть. Ну да ладно, кое-что узнать удалось. Теперь бы ещё пару-тройку подопытных, да желательно хотя бы малость одарённого в магическом плане. Увы и ах, это у хаффлингов крайне редко встречается. Другое дело эльфы, но их нет. Пока нет, о чём не следует забывать.

Убрав иллюзию и приказав находящимся поблизости братьям-в-ереси убрать остатки научных исследований — то бишь закопать по быстрому, чтобы других не смущать — я потопал к шатру, где находились Ламита, Лаурус, Воислав и… ну да, Янек, всё верно. Когда я, отодвинув в сторону закрывавшую вход зачарованную ткань, оказался внутри, эта четвёрка довольно активно спорила, устремив всё своё внимание в сторону расстеленной карты, на которой они уже успели схематично, но с сохранением масштаба, изобразить домен, в котором мы сейчас находились. Предмет спора? Поиск слабых мест в обороне домена, само собой разумеется. А их хватало.

— Эта эльфийка пришла в мир немногим раньше князя Хельги, а значит не могла успеть выстроить одновременно хорошую оборону и получить большое войско, — хоть Ламита и давила суккубьей аурой, но говорила по делу. — И ещё хаффлинги!

— Мелкие мохноногие создания, — брезгливо кривился сокрушитель. — Крестьяне, их место в полях, на пастбищах, в шахтах. Я не привык думать о врагах плохо до тех пор, пока они сами это не покажут. Пленник рассказал, что замок хорошо укреплён, что город окружён высокой стеной с множеством боевых башен. Дерево, но у эльфов оно особенное, не уступает камню. Хаффлингам вряд ли уделили внимание в ущерб эльфийским воителям и магам.

Остальные трое соглашались, что глупость врага хоть и способна радовать, но рассчитывать на неё не стоит. Опасно. Зато прозвучали мысли касаемо того, как именно можно начать боевые действия против хозяйки домена. Воислав, тот предложил сперва попробовать на прочность имеющиеся поселения, тем самым заставив Илладриэль либо стягивать войска к цитадели, либо напротив, дробить их. Что характерно, в условиях, когда противостояние с дроу никто не отменял. Янек, тот развивал идею, но несколько в ином направлении. Дескать, к чему наносить реальный удар, если можно для начала ограничиться его демонстрацией. А там уж начать перехватывать хоть стягивающиеся к замку отряды, хоть выходящие из замка. Это уже по ситуации, смотря какое решение примет эльфийка.

Хорошо обсуждают, всё правильно и по делу, аж душа радуется. Вместе с тем есть один аспект, про который они не то что забыли, скорее просто не учли. Делаю пару шагов по направлению к нескольким подушкам, лежащим на полу шатра, после чего располагаюсь на них. Мягко, удобно… а ещё суккуба сменила место дислокации, прижавшись ко мне своими богатыми формами по своему обыкновению. Приятно… особенно после ни разу не приятной работы по изучению анатомии и внутренней энергетики хаффлинга.

— Дроу очень редко передвигаются на значительные расстояния по поверхности, — напоминаю собравшимся в шатре об очевидном, после чего жду реакции.

Ага, суккубочка моя уже хищно улыбается, а вот Лаурус напряженно думает. Янек, скребущий в затылке и скалящий немаленькие клыки, которые и в человеческой ипостаси оборотня внушают. Зато принявший Бездну по имени Воислав, смотря на меня своими заметно изменившимися после прохождения Нисходящей Пирамиды зенками, произносит:

— Передвигаться как дроу? Воспользоваться проложенными ими ходами или имеющимися там изначально? Но мы не можем как они, нет таких умений.

— Таких точно нет, зато некие суррогаты присутствуют, — слегка улыбнулся я. — Воспользовавшись определёнными артефактами, я смогу найти место, где удобнее всего добраться до подземных путей. Вы же должны хотя бы приблизительно локализовать место, откуда поднимаются на поверхность или уходят под неё воины дроу. Справитесь?

Кивают, равно как и словами уверяют меня в том. что можно даже тени сомнений в сторону отставить и не беспокоиться. Ну-ну, надеюсь на лучшее. Хотя проникнуть туда, вниз — это лишь начало. Гораздо важнее другое. Слегка поглаживая по особо выдающимся местам прильнувшую ко мне суккубу, смотрю на неё, после чего киваю, намекая на то, что ей бы желательно проявить инициативу. Не в сексуальном плане, подобное было бы неуместно.

— Дроу не орки, они не бросаются на всех, кого увидят. Не гномы, ведь, оказавшись в чужих землях с чёткими целями, стремятся прежде всего исполнить именно их Оказавшись под землёй, мы привлечём их внимание. Нас немало, мы достаточно сильны, чтобы не вводить их в искушение. Тёмные эльфы захотят поговорить. И обмануть, использовать в собственных целях.

— Но сперва поговорить! — акцентирую внимание именно на этих словах Ламиты. — Так что ноги и в руки и ищем те самые места. Приказ ясен? Тогда за дело.

Лаурус, Воислав и Янек, встав, один за другим покинули шатёр, а вот попытку суккубы подняться я самым диктаторским образом пресёк. Присутствие красивой девушки — это не то, чего хочется лишаться, тем самым понижая уровень комфорта и уюта для отдельно взятого меня.

— А разве…

— Сами справятся, чай не маленькие. Зато как только обнаружат, тогда уже всем нам нужно будет выдвигаться.

— Твой посох, да? — томно проворковала Ламита. начиная откровенно тереться своей грудью размера этак пятого и проскальзывая руками мне под одежду.

— Он самый. Сама знаешь, достаточно оказаться «где-то рядом», тогда простого взгляда через кристалл будет достаточно, чтобы увидеть находящееся под землёй. А потом и обычными заклятьями обойдёмся, нам ведь не слишком важна именно скрытность.

— Посох — это хорошо. Или жезл… А жезлы бывают разные. Мы, суккубы, это лучше всех знаем.

Началось… Судя по изменившемуся голосу и затуманенному взгляду, Ламита перешла в «секс-режим», хотя вроде как этой ночью я её если и не умотал, то уж точно разочарованной не оставил. Суккубы, млин! Заводятся с пол-оборота, а что послужит триггером — предсказать практически нереально. Тормозить не рекомендуется — надуется, как мышь на крупу и будет смотреть с немым таким, но за версту ощутимым укором. Да и… Ай, кого я вообще уговаривать то пытаюсь? Ничего не приключится от того, что по-быстрому подругу порадую.

Руки, действуя словно сами по себе, отдельно от головы, справились с немногочисленными застежками, давая возможность полного доступа ко всему, что у демонессы повыше пояса. А было там много чего и очень даже… Хоть и пятый размер — может даже чуть больше — но никакой рыхлости, обвислости. В то же время отсутствовала и искусственность, как у тех моих знакомых девушек, которые силикончиком баловались. Не-ет, у суккуб всё абсолютно естественно. Магия-с, больше и сказать нечего.

А ёще суккубы любят кружева. Сильно любят, считая, что нижнеё бельё должно состоять из них чуть менее чем полностью. Тут я их очень даже поддерживал. Особенно Ламиту, поскольку её полу- и просто обнажённое состояние должно было радовать исключительно мою персону. Ну и Стеллу, против подобного варианта я также не возражал. К тому же по возвращении в домен моей демонессе должны были приглянуться те комплекты эльфийского и тёмноэльфийского производства, которые пару дней назад были заказаны через гильдейских торговцев. Но и то, что было сейчас на ней, очень завлекало и возбуждало. И застёжка спереди, что гораздо удобнее. Многократно проверялось. Вот я её сейчас и отщёлкну…

— Князь, прилетел имп, которого я послала к Друэлле, — раздался знакомый женский голос по ту сторону ткани, разделяющей наш шатёр и внешний мир. — Вы приказали сразу же вам сообщить.

Злобненькое рычание Ламиты однозначно было услышано другой суккубой. Только вот смутить этих демонесс подобным…. в принципе нереально. Тому подтверждением стали последовавшие слова.

— Я буду рада… очень рада поведать вам эти известия. Они поднимут… настроение вам и порадуют вашу советницу. Я знаю толк в том, что радует и могу это доказать. И показать.

— Минуту.

Вздохнув, я развёл руками, тем самым показывая, что приятное времяпрепровождение немного откладывается. Зато ради, как я полагаю, хороших известий. Ламита очень быстро привела себя в относительно пристойный — для суккубы, естественно — вид, и лишь после этого я разрешил Мэвис войти. Чем был хорош этот шатёр, так это ещё и тем, что можно было заблокировать вход/выход мысленной командой. Магия, она такая, многообразная, а уж сейчас и вовсе начинала ускоренными темпами отвязываться от заданных «системой» рамок.

Одна раздражённая из-за обломанного секса суккуба. Вторая, радостная и воодушевлённая, а ещё повиливающая попкой и хвостиком, словно намекая, что будет ни разу не против присоединиться. Э, нет, красотуля, у меня несколько иные повадки, нет привычки с ходу устраивать не просто тройничок, а включая в интимные забавы, наряду с уже постоянной девушкой, девушку практически незнакомую. Так что вежливая улыбка, предложение присаживаться, налить вина или чего-нибудь другого по вкусу, после чего рассказывать то, ради чего она тут и появилась.

— Друэлла прислала письмо. Ой… — Мэвис, дёрнув рукой, в которой был кубок с вином, пролила часть напитка… аккурат себе на грудь. Да так пролила, что капли скатывались по гладкой как шёлк коже прямо в декольте, там и исчезая. — Я такая неловкая! — и глазками хлоп-хлоп. — Мне прочитать?

— Не стоит, лучше я сам, — протянув руку, я получил пахнущий горьковатыми духами свёрнутый в трубочку листок бумаги. — Благодарю. Та-ак, посмотрим, что тут интересного пишут.

И не только я. Ламита тоже очень-очень хотела ознакомиться, что и доказала, оказавшись сзади и таким образом получив возможность читать одновременно со мной. Послание… часть его, адресованная не Мэвис, а лично мне. Друэлла первым делом выражала благодарность за показательное убиение Тарганиса и очень сожалела о том, что для ему подобных, пришедших в Инферно из далёкого и непонятного мира, невозможно длительное перерождение. Однако вместе с тем высказывала свои желания, связанные с тем, чтобы «плод любви больного сифилисом импа и старой гоблинши с отвисшими сиськами и отвислым животом» потерял всё и более не смог уместить свою задницу на кресло правителя любого, самого захудалого домена. Чтобы само его имя стало синонимом трусости, никчемности и предательства, за одно сравнение с которым уважающий себя демон станет вызывать на бой.

Душевно выражалась суккуба, посвятив этим эпитетам чуть ли не треть всего послания. Понимаю её накал эмоций, но интересовало меня другое. И это она тоже упомянула, сразу после того, как выдала очередной, особо яркий пассаж про имевшихся у Тарганиса половых партнёров и методы взаимодействия с ними. Замысловатые методы, учитывая упоминание хвоста скорпозавра, палицы огра и драконьего помёта в качестве вещества, облегчающего вхождение огрской дубины в определённые отверстия организма Тарганиса.

Друэлла была согласна принести вассальные клятвы, равно как и находящиеся вместе с ней. Однако, имелись и условия. Точнее одно условие. Какое? Согнать Тарганиса с того места, где он планировал осесть. Не когда-нибудь в отдалённом будущем, а во вполне себе конкретные сроки. Ну то есть как… Начать вполне определённые, активные действия не позднее двух месяцев с того момента, как будет заключён договор о связке вассал-сюзерен.

Устраивало ли меня это? Вполне. Два месяца — более чем достаточный срок для разработки планов и начала первых шагов в деле уничтожения положения Тарганиса с мире «Лендлордов». К тому же никто не говорит, что я обязан сам вести туда войска и вообще задействовать собственные силы за ради выполнения задачи. Натравливание должным образом мотивированных соседей, наёмники опять же, да и про поднятие восстаний или сманивание части недовольных вассалов забывать тоже не стоило. Что недовольные будут, я даже не сомневался. Не тот Жан Мерсье чело… не то существо, чтобы вот так резко и сразу оставить свои пакостные привычки. Он может их убрать из публичного пространства, но ничто тайное не может стать тайным абсолютно. А уж поднять дерьмо на поверхность, да ещё зная особенности психики тарганиса — это я сумею, право слово. Принимаю договор!

А вот, к слову, и он.

Вы получили задание «Месть суккубы». Друэлла готова присоединиться к вашей армии вместе со своим отрядом, но взамен требует лишить князя Тарганиса репутации, власти… всего в том месте, куда он сейчас направляется. Первые реальные шаги в этом направлении должны быть предприняты не позднее двух месяцев от сего дня.

Награда: опыт, репутация с Друэллой и её сторонниками, скрытая награда.

Штраф за обман/опоздание: падение репутации среди вассалов, Друэлла становится вашим врагом.

Принимаю. Оно того стоит, а уж опаздывать или тем паче обманывать я точно не собираюсь. Вдобавок очередной камень в возводимое здание собственной репутации мне однозначно не повредит.

— Договор будет исполнен, — говорю я, смотря на Мэвис. — Можешь передать это своей подруге. Тарганис поплатится за сотворённое им, а она, да и все желающие тоже, смогут насладиться падением выродка в специально вырытую для него яму с особо вонючими отбросами.

Суккубы умеют улыбаться. Только вот улыбки у них разные, в зависимости от того, кому именно адресованы и по какому поводу. Сейчас Мэвис улыбалась от всей души, но на месте Тарганиса любой разумный индивид постарался бы зарыться в тину как можно глубже и как можно дальше, да не отсвечивать долго-долго. Демонессы знают толк в мести!