Инферно: Провозвестник

Глава 8

Хрясь! От молодецкого удара сокрушителя лопается хитиновый панцирь того самого праймиска, ставшего младшим синапсом Единения после того, как синапс более высокого ранга, Сайдер Моэн, был нейтрализован моими бойцами. Ну вот и всё, больше инсектов внутри гнездилища нет. Остаётся лишь подсчитать собственные потери, оценить приобретения и малость передохнуть перед броском к следующей цели.

— Час на отдых, затем выступаем к поселению фей, — сообщаю находящимся поблизости воинам, после чего наконец малость расслабляюсь и осматриваю то место, в котором нахожусь. — М-мерзость!

— Ещё какая, князь, — взрыкивает Лаурус, тоже весьма недовольный обстановкой. — Может обождёте снаружи, пока мы обыскиваем это место?

— Нет уж, буду считать это тренировкой на противостояние естественной брезгливости. И вот что, пусть нашего главного пленника сюда притащат. О тщательном обыске всех здешних закоулков тоже забывать не стоит, мало ли что окажется спрятанным тут. Имелись, знаешь ли, прецеденты.

А ещё имелись потери — невеликие, но всё ж лучше было бы обойтись и вовсе без них. Увы, на сей раз расклад был не идеален, поэтому в минус ушли трое братьев-в-ереси, гвардеец, двое принявших Бездну и шестеро импов. Сейчас тела готовили к огненному погребению… печальная церемония. Особенно для людей, которые всё ж не демоны, а поклоняющиеся божествам Бездны, следовательно, уходящие в пока непонятное мне посмертье, а не на возрождение в прежнем теле. Сложно тут всё, однако.

Пошли сюрпризы! На сей раз приятные и весьма. Ещё до того как мне приволокли скованную тушку Сайдера Моэна, обыскивающие гнездилише бойцы нашли первые трофеи, да такие. которые следовало хватать и не выпускать из рук. По крайней мере, до тех пор, пока не получится с предельной выгодой реализовать. «Книги знаний», числом две, пусть и одинаковой направленности. Мне ни разу не нужные, что самое забавное. Почему? Нет, а вот на кой ляд мне расовая книга Единения, а? Слишком я ненавижу и от души презираю это насекомое племя, чтобы даже в принципе представить себе наличие в войске инсектоподобных тварей.

Зато догадываюсь о причинах, из-за которых данные предметы вообще обнаружились. Инвазия. Проникновение в перспективные домены, попытки переманивания на свою сторону хозяев Источников Силы с последующей индоктринацией, иначе говоря, полной промывке мозга психологическими методами. Обычное дело для господ сектантов, к коим тот самый Хозяин, за которым я охочусь, однозначно имел самое прямое отношение. Теперь и последние сомнения развеялись.

Что делать с обеими «книгами знаний»? На аукцион выставлять, само собой разумеется. Предварительно же изучить рынок подобных предложений, с расчётом на то, чтобы прибыли с двух выставленных мной лотов хватило на нечто более нужное. Ага, два лота на один, именно так. Почему не получить деньги и не использовать их для покупки ценных ингредиентов, найма отрядов, прочих полезных штуковин? Хм, есть у меня ощущение, что если фортуна подкидывает конкретный тип трофеев, то надо использовать если и не его, то нечто близкое. Интуиция, знаете ли, она не просто так, особенно в мире. в котором магия играет весьма важную роль.

О, вот и Сайдер Моэн прибыл. Не по своей воле и даже не своим ходом. Принесли гадёныша, изображающего из себя бревно, даже передвигаться не желающее. Стоило ли удивляться? Вовсе нет, ибо «герои» Единения все такие, преданные некой общности даже не фанатично, а… Проклятье, даже слово подходящее подобрать сложно! Да и нужно ли? Сомневаюсь.

— Заносите, — махнул я рукой, заодно указывая двум дюжим гвардейцам Инферно место, куда им надобно сгрузить пленника. — И рядом постойте на случай, если брыкаться попробует. Ламита?

— Я уже здесь. И внимательно смотрю… на это, — в голосе суккубы прозвучали брезгливые нотки. — Мне кажется, раньше оно было человеком.

— Неудивительно. Верховные синапсы любят переделывать тех, кто попался к ним в руки. Собственно, практически все синапсы, помимо самых низших и верховных, раньше были кем то иным, со свободной волей, разумом… а потом превратились в частицу насекомого Единения. И ведь даже пытать это хитиновое нечто смысла не имеет. Боль оно может и чувствует, но при попытке извлечь из него что-то действительно ценное, угрожающее Единению…Сдохнет, не раз проверялось.

— А если извлечём нечто совсем по мнению Единения не ценное? Разреши мне и другим суккубам попробовать, Хельги. Мы умеем обходить барьеры чужих разумов. Даже таких вот, которые не совсем разум. Обойдём и расскажем. Во всех подробностях. Разреши, мне очень-очень интересно!

— Да флаг тебе в руки, радость моя. Главное, чтоб не сдох паразит раньше времени, мне его ещё изнутри изучить надобно, причём эта хитиновая падаль должна хоть немного. да дышать.

— Будет он дышать, обязательно будет, — обворожительно улыбнулась демонесса, хищно глядя на Сайдера Моэна. — Обещаю, хитиновый, ты вспомнишь что-то из совсем старого, из своей настоящей жизни. Я потом князь решит, что с этими твоими воспоминаниями делать.

Смотрит в пустоту и молчит. Ну-ну, мне и самом интересно стало, удастся ли Ламите, пусть даже при помощи иных суккуб, добиться чего то существенного. Или хотя бы любопытного на крайний случай. А пока она таким вот замысловатым образом развлекаться изволит, я полюбопытствую относительно иных наших трофеев. Гнездилища Единения, даже малые, зачастую полны ценных вещей: денег, ресурсов, да и части тел насекомышей уважают как алхимики, так и артефакторы. На сей раз ничего не пропадёт, всему постараемся найти применение.

Кое-что и вовсе можно оценить прямо сейчас. Восемь с лишним тысяч золотом, пятнадцать мер камня и двенадцать древесины, девять железной руды. Малогабаритных ресурсов по понятной причине не имелось — у инсектов не имелось возможности получить контроль над месторождениями чего-то ценного, они тут в добрых и ценных союзников пока играли. Несколько целебных эликсиров, снятых с Сайдера Моэна, равно как и пара колец на плюс пять ловкости и два выносливости каждое, дополняли ценную добычу неслабым образом, особенно кольца, названные «Дыхание ветра». Полезные, надо как следует подумать, себе оставить или кому-то из приближённых в экипировку. Впрочем, дело не самое горящее, время для размышления вполне присутствует.

Трофеи… И куда ж вас девать? Что не с собой тащить — это понятно. Оставить здесь, других вариантов не имеется. Только, к моему большому сожалению, магическим образом перестаивать поселения в нужную мне разновидность можно исключительно при наличии доступа к Источнику Силы домена. У меня такового покамест не имеется. Значит что? Правильно, придётся гнездилищу таковым до поры и остаться, пусть даже находящимся под моим контролем. Для контроля же требуется хоть минимальный, но гарнизон оставить. Мда, как говорил старина Конфуций: «Карма — злая сука!» Некоторым моим бойцам не повезёт находиться тут некоторое время. Искренне надеюсь, что невеликое, ибо атмосфера та ещё.

— Хельги! — отвлёк меня от глубокомысленных раздумий голос Ламиты. — А у нас получилось.

Даже так? Быстро, я и не ожидал, что прекрасные демонессы столь бодренько вскроют сущность пленного «героя» Единения, пусть даже инструментарий у суккуб для подобного дела почти идеально заточен.

— Он будет говорить или?..

— «Или», — развела руками Ламита под хихиканье остальных суккуб, помогавших ей. — Говорить он с нами не будет хотя бы потому. что был странным ещё до того, как стал таким вот существом. Зато память о его прошлой жизни не является тем, что представляет для инсектов хоть какую то опасность. Тебе интересно, мой князь?

— Само собой, красавица. Узнай врага своего, и чем лучше ты это сделаешь, тем легче будет впоследствии.

Что ж, ситуация действительно не самая банальная. Сын гильдейских торговцев, сам по себе серость обыкновенная, особых талантов ни в чём не проявляющая. Зато именно такая серость хочет выделиться. Желательно, не прикладывая никаких усилий. Плюс откуда-то подхваченные идеалы «благо для всех и каждого, желательно равные». Учитывая же, что парень много что знал о делах гильдейских, то и был взят в оборот эмиссарами Единения. Разумеется, это было задолго до «явления Хозяина народу» и вообще до собственно становления сего мира. Или мир сам подстроил такую вот деталь своего прошлого в процессе формирования, тут с уверенностью сказать не могу.

Так или иначе, но на тогда ещё человека Сандора Моэна вышли, поездили по ушам незамысловатым образом и посулили целый аквариум золотых рыбок и лампу с джинном в придачу. Наживка была заглочена и дурак получил, скажем так, несколько инсектоидных мутаций, давших тому чувство превосходства и готовности «нести добро в массы». Мда, не люблю я торгашей, гильдейских и прочих, но вот разного рода околокоммунистических типусов не выношу ещё сильнее. Лучше уж гонорею подхватывать, нежели болячку под названием «свобода, равенство, братство».

Чего уж там конкретно получило Единение посредством выкачки инфы из Сайдера Моэна и пакостей, сделанных им парочке отделений Гильдии Торговцев, я не знаю, да и знать особенно не стремлюсь. К тому же это явно та самая закрытая информация, при попытке добыть которую может сработать «кнопка самоликвидации». Зато по прошествии некоторого времени мозги Моэна были промыты окончательно, он даже до того, как полностью лишиться свободы воли и стать одним из синапсов, по сути своей уже нёс в массы «муравьиное счастье». Всеми силами при помощи полученных от мутаций возможностей тела содействовал Единению, видя в становлении всех разумных его частью истинное благо, равное для всех и каждого. Ну а сопротивляющихся… следовало уничтожать как досадные помехи на пути к конечной цели. Угу, благо для всех и пусть никто не уйдёт обиженным… Читали, знаем. Более того, знакомы с государствами, жившими по такому принципу. Печальное зрелище, с какой стороны ни посмотри.

Вот и ещё один плюсик в копилку моих знаний о Единении. Не то чтобы раньше я о таком ничего не ведал. Только одно дело рассказы, а совсем другое самому «прикоснуться» к подобным явлениям, увидеть классический типаж, узнать о том, из какого исходного материала он был слеплен.

— Это было познавательно. Благодарю тебя, очаровательная моя, — целую Ламиту, даже не думая стесняться остальных суккуб, а уж на без скольки-то минут трупа и вовсе обращать внимания не стоит. Разве что охрана из числа гвардейцев… ну да ладно. — Кажется, у нас есть ещё немного времени на науку?

— Позвать мучителей?

— Угу, — киваю, подтверждая Ламите своё желание. — Сейчас по-быстрому его выпотрошим, и можно будет выдвигаться в сторону поселения фей.

Экстренное потрошение инсекта прошло планово, разумеется, в отсутствие суккуб, не любящих атмосферы скотобойни. Зато полученный мной опыт был весьма и весьма полезен. Совершенно иное строение тела, при этом сохранившего кое-что из элементов исходного строения. Вот они, воздействия пусть типичных исключительно для инсектов. но всё равно мутаций. Наращивание новых костей, подобия мышц, внешний хитиновый панцирь. Не имеющие знакомых аналогов внутренние органы опять же. производящие особые «секреты», гормоны, феромоны для системы опознания «свой-чужой». И энергетические каналы, отличные от таковых у людей, хаффлингов, творений чернокнижников. Одно жаль — недостаток времени на более подробное изучение подопытного. Впрочем, сам виноват, мог бы и отложить процедуру… С другой стороны, мало ли как дальше всё сложится? Порой в погоне за лучшим результатом можно потерять вполне приемлемый. К тому же разве это последний синапс Единения, который тем или иным образом попадёт на лабораторный стол? Сильно сомневаюсь, особенно с учётом нашего конфликта, который миром никогда не разрешится.

Дзин-нь! Знакомый звук, даже два, слившихся в один. Я уже на рефлексах их опознаю, научился за прошедшее время. Новый уровень и отметка о завершении какого-то задания. Плюс к силе магии и выбор между «Восстановлением маны V» и «Ментальной оптимизацией». И выбор падает на второе, дающее сокращение затрат маны на заклятья школы Разума на 10 %. Логика железная, поскольку прирост к скорости восстановления маны тут уже невелик, а вот новое умение, да к тому же сокращающее манозатраты, по любому не лишнее.

Задание же, которое завершилось — то самое, названное «Подопытные кролики», в рамках которого требовалось провести сравнение представителей четырёх типов рас, населяющих этот мир. Основная награда — повышение навыков модификации плоти и духа, основополагающих на пути Создателя Демонов. И вот оно, готово.

«Вы выполнили задание „Подопытные кролики“ и получаете опыт, повышение репутации с архигерцогом Рабастаном, а также навыки Модификация тела II» и «Модификация духа II», позволяющие стабилизировать изначально хаотический процесс основных мутаций исходного организма. Выживание исходного материала выходит за границы статистической погрешности и составляет 10 %.

Это я неплохо приподнялся! Разумеется, с такими вот десятипроцентными шансами замахиваться на что-то серьёзное я не собираюсь и тем паче не намерен рисковать, ставя опыты на своих. Зато на чужих и искренне мне несимпатичных — самое оно. А ещё стоило самое пристальное внимание обратить на развитие уже выполненного задания.

«Вы получили задание „Базовые модификации“. Проведите опыты по созданию частично демонифицированной плоти и духа из различного исходного материала. Испытуемых должно быть минимум по пять каждой расы. Минимальное число рас — четыре.

Внимание! Проведя исследования тела и духа представителей рас, ранее не исследованных, вы также получите увеличение шансов успешной модификации объектов. Аналогично при дальнейшем использовании представителей уже изученной расы в опытах по изменению телесной и духовной сути. Достигнув ситуации, когда будет изучено подавляющее большинство вариантов, вы получите особую награды. Тем более, если будут изучены все варианты».

Душевно так выразились, спору нет. Дескать, минимальный пазл из кусочков ты собрал, так что продолжай. Углубляй и расширяй минимально имеющиеся познания, стремясь к дальнейшим улучшениям, повышению процента выживаемости подопытного материала, а также надейся на некие бонусы. Что ж, направление ясно, придётся топать именно туда. Главное здесь не перестараться, то есть сохранить имеющиеся принципы, пуская под нож не всех подряд, а, к примеру, инсектов Единения и им подобных. Будем стараться, больше тут и добавить нечего.

А сейчас пора. Здесь основные дела закончились, а оставленный малый отряд должен справиться с задачей, продержаться до того момента. как бы зачистим если и не весь домен, то большую часть оного, заставив эльфийскую княжну стянуть все свои силы к центральной цитадели, к Источнику Силы.

Что такое поселение фей по сути своей? Несколько больших деревьев, связанных друг с другом, а основой служит древо действительно огромное. Феи же, эти крылатые создания ростом по пояс нормальному человеку роста повыше среднего, исключительно женского полу. Живут внутри деревьев, в дуплах, отличаются довольно непоседливым характером и немалой долей инфантильности, хотя могут и избавиться от неё, но не сразу, а лишь после того, как жизнь покажет им свою изнанку. Для эльфов они прежде всего добытчики разного рода даров природы, а именно кой-каких алхимических ингредиентов, трав, используемых в медицине, ягод, мёда, орехов и тому подобного. Кстати, доход одна феечка приносит побольше среднестатистического человеческого крестьянина раза в полтора-два. Шахты же — это стопроцентно не для них. Для игроков, выбравших в качестве аватара эльфа, к слову сказать, с набором работников для добычи ресурсов поначалу большой такой гемор случается. Феечки на такое не пригодны, эльфы рожу кривят так, словно их на диету из лимонов и горчицы посадили. Приходится изворачиваться самыми заковыристыми способами, для каждого своими.

Впрочем, сейчас речь не об эльфийских проблемах, а о фейках. Создания с изначально присутствующей магией, хотя знают лишь самые азы школ Жизни и Природы. Бойцы из них почти что никакие, разве что как поддержку использовать, но учитывая общую хрупкость… К тому же не совсем я понимаю тех, кто эту весьма симпатичную девичью мелочь использует в качестве расходного материала. Чисто эстетическая составляющая им что, ни разу не мешает? Похоже, что нет, а потому особый вопрос к их чувству прекрасного и вообще здравому рассудку. Я, к примеру. суккубочек особенно берегу по вполне понятным причинам. Не держу в стороне от боёв, а просто стараюсь делать так, чтобы риск для их прелестных фигурок был хоть как то скомпенсирован.

К такому вот конгломерату деревьев, используемому феями как поселение, склад ресурсов и для иных целей, мы и двигались. Я понимал, что бойцы уже малость — и это я ещё преуменьшаю — притомились, но следовало использовать эффект первого удара как подобает. Сильно сомневаюсь, что уничтожение гнездилища инсектов стало поводом для эвакуации других поселений. Да и вообще не факт, что о случившемся стало известно. Другое дело одна из двух деревенек хаффлингов, которую дроу уже должны были вырезать под корень. Старт темноэльфийской атаки должен был состояться с некоторым запозданием относительно нашего, но всё равно, тут то тревожный сигнал точно подадут.

Какая последует реакция? Увы, я ни разу не провидец, не могу предсказать реакцию совершенно незнакомой мне персоны, той самой эльфийской княжны. Усилит гарнизоны в поселениях? Подобное меня вполне устроит — придут уже после нашего прибытия к следующим целям или раньше, но окажутся внутри не бог весть как хорошо укреплённых мест. Единственно, что мне не в тему — полная эвакуация, но её ждать вряд ли следует. К подобному обычно прибегают при заранее известном массовом наступлении врага на домен, а наш случай… он как бы выбивается из стандартов, на чём и планируется сыграть.

Однако беспокойство в поселении фей уже имело место быть. По крайней мере, призванных сов перестреляли довольно быстро и качественно. Не феечки, само собой разумеется, не с их слабо выраженной магией и общей физической слабостью подобные подвиги совершать. Тут изволили поработать эльфы обыкновенные, ловко стреляющие из луков и не то упакованные амулетами ночного зрения, не то находящиеся под действием подобного рода заклятья.

Само поселение тоже беззащитным не выглядело. Живая изгородь — это куда как хуже обычного деревянного частокола и даже массивных деревянных стен. Почему? Да потому как живой компонент, которым мог рулить главный защитник или защитники, позволял довольно многое. Например, протыкать внезапно ожившими ветвями особо наглых штурмующих, сбивать их с ног, сбрасывать со стены и вообще доставлять массу неприятностей. Хорошо хоть метание каменных глыб и заострённых деревянных кольев — уровень уже не простой живой изгороди, а минимум эльфийского форта, с которым, к слову сказать, нам тоже предстоит столкнуться, помимо собственно цитадели. Ах да, про слабую уязвимость к огню забывать также не следовало. Дерево то не простое, а зачарованное, особых пород.

Гарнизон поселения тоже обещал доставить определённые хлопоты. Эльфы стрелки и эльфы мечники, причём вторые поопаснее первых. Особенность эльфийского развития в том, что сразу после обучения самым азам путец стрелы и клинка юного эльфа учат продвинутому уровню владения луком. Долго учат, тщательно, от души и с фантазией. Лишь потом, удостоверившись, что ученик может «держать на тетиве пятую стрелу, когда первая вонзается в цель», переходят к развитию сверх минимального уровня владения клинком или клинками. Вот и получается, что любой эльф-мечник способен переквалифицироваться в лучника без малейшей потери качестве. Наоборот же никак не выйдет.

Основной проблемой гарнизона, что должен был защищать фей, являлась его малочисленность. Относительная, конечно, поскольку имеющийся состав явно был рассчитан на отражение обычного наскока того же небольшого отряда дроу. Или на сдерживание отряда большего в течение некоторого времени, пока из других мест помощь не прибудет.

Итак, что имеем? Готовый к отражению атаки гарнизон внутри не самого лучшего, но всё же укрепления с повышенной стойкостью к пламени, но не неуязвимостью к оному. Гарнизон невелик, но назвать его смазкой для клинка при всём на то желании не получится. Магическая поддержка? За исключением феечек тоже возможна, пусть и в худшем для нас случае ограничится парочкой эльфийских магов. Большее их количество хозяйка домена просто не рискнула бы выделить, опасаясь излишне растянуть силы.

Вроде как вполне устраивающее нас положение. Можно тупо давить, а в то же время и устроить более изощрённые варианты штурма, с применением всех полезных особенностей разных частей моего войска плюс качественная магическая поддержка. Однако была тут одна неприятная особенность, а именно те планы, которые я ставил перед собой. Мне очень желательно было избежать большого числа жертв не только среди своих, но и среди определённой части противника, а именно маленьких крылатых девиц чрезвычайно привлекательной внешности. Имелись на них планы, масштабные и далеко идущие.

И вот спрашивается, как тут быть? Оставалось вновь извращаться по полной программе, чтобы в очередной раз рвать очередному противнику шаблон в мелкие клочья, тем самым выгадывая преимущество в предстоящей битве. Хвала Архидемону, что я успел набрать в «руку» специфических и очень редких козырных карт, которые пока не успели утратить своей новизны. Пока не успели, в дальнейшем же… придётся искать новые. Не зря же я с таким упорством стремлюсь сделать достаточное количество шагов по пути Создателя Демонов. Очень «вкусный» и перспективный путь, особенно если двигаться по нему с расчётом не на сиюминутную и даже не на скорую отдачу, а на более отдалённую перспективу.

Когда атаковать? Увы, по сути и без разницы, поскольку из-за магической поддержки или упакованности артефактами воспользоваться предрассветными сумерками, что вредят обычным стрелкам, не получится. Фактор неожиданности тоже плакал горькими слезами, ну да на него я и изначально не рассчитывал. Будет обычная атака, пусть и со всеми возможными тактическими хитростями. Радует то, что обкладывать поселение со всех сторон нет необходимости — если кто из эльфов и улизнёт под шумок, нам от этого никакого расстройства не предвидится. Более того, я готов сперва попытаться побеседовать с этими, с позволения сказать, Перворожденными, хотя сам этот термин вызывает у детей Инферно лишь громкий, ехидный и абсолютно искренний смех. Вдруг да удастся договориться на взаимоприемлемых условиях? Сильно сомневаюсь, но порой очень уж затейливо тасуется колода.

Располагались поблизости от поселения феечек нагло, открыто. Столь же наглядно демонстрировали подготовку к штурму, чтоб уж точно никаких сомнений у находящихся внутри не оставалось. Психическое давление, оно не просто так, оно на кого угодно действует. Вопрос исключительно в степени его влияния, а вот тут эльфы оказались вполне себе на уровне. Печально, но другого я и не ожидал, а значит и расстраиваться не думал.

— Пришла пора разговоры разговаривать, — сообщил я своим ближникам, хотя знал, что далеко не все считали это уместным. — Да, Лаурус, почти всегда лучше сначала поговорить. Времени тратится малость, а пользы порой целая повозка. Взрыкивать, Янек, тоже не следует. Я понимаю, что твоя недавно приобретённая натура оборотня жаждет боя и крови, тем более в случае с эльфами, но ты уж тренируйся держать её под контролем.

— Князь Хельги хочет поговорить, значит, разговор будет, — проворковала Ламита. — Или есть действительно серьёзные возражения, а не ворчание вроде «я это не хочу, потому что не хочу»?

— Надо, значит, поговорим, — пожал могучими плечами Лаурус.

Янек лишь вздохнул, обойдясь без слов. Дескать, подраться хочется, но не до такой же степени, чтобы клыками на сюзерена щёлкать! Вот и славненько. Оставалось лишь взять пару-тройку сопровождающих из числа хорошо бронированных, вручить одному из них знамя, возимое с собой в обязательном порядке, да и самому приготовиться к не слишком предсказуемой эльфийской реакции.

На сей раз я выдвинулся при полном при параде, пусть и в походно-полевом варианте. Впереди, верхом на коне, один из мстителей, несущий знамя с серебряной, украшенной изумрудами чашей, из которой рвались наружу языки багрового пламени. Затем моя персона, по бокам коей находились архидьявол Бехаридж и сокрушитель Вердрамт. Ну и чуть позади ещё двое мстителей, опять же не на своих двоих, с большими щитами, готовые прикрыться от эльфийских стрел. А таковые могли последовать, чего уж тут скрывать. Знаменосец же… да, он был в самом уязвимом положении, случись что, потому и был прикрыт магическим щитом воздушной стихии. Самое то против стрел, тут же достаточно просто порывами ветра отклонять в сторону, а не ставить силовой блок, тем самым истощаясь чересчур быстро. Даже против эльфийских стрел хороший вариант.

Остановившись невдалеке от стен, мы, за исключением знаменосца, принялись ждать. Тот же, как и полагалось в данном случае, громко, на пределе возможности своей лужёной глотки, проорал о желании меня, князя Инферно Хельги. владельца домена Новый Кадаф, обсудить с командиров гарнизона условия, которые позволят обойтись без лишнего кровопролития. И как только прозвучало последнее слово, повисла тишина. Относительная, конечно, ведь и само по себе утро было заполнено множеством естественных для лесов вообще и эльфийских в частности звуков. Да и кое-кто из находящихся внутри живой изгороди был слишком уж любопытен, к тому же обладал естественной для их вида способностью к полёту.

Феечки. Те самые, малость инфантильные, чрезвычайно любопытные и с перманентным ощущением шила в области своих маленьких, но вполне сексапильных попок. Сейчас им было очень-очень интересно, о чём там хотят поговорить «большие, страшные и неимоверно злобные демоны». Ага, именно в таком сочетании они нас себе и представляли, эльфийская пропаганда в данном вопросе никаких иных толкований не допускает. Какие-либо мирные договорённости с порождениями Инферно они в принципе не допускают, равно как и не считают необходимым соблюдать любые данные клятвы, данные демонам. Обычные дела, ничего нового и удивительного, такое то и дело в самых разных ситуациях встречается. Вопрос лишь в том, последуют ли в ответ слова или сразу стрелы? Оказалось, для начала слова. А раз так, сил у них совсем мало, и продержаться сколь-либо долгое время они не рассчитывают и станут тянуть время. Или я не прав? Сейчас удостоверимся.

— Рождённые Первыми не заключают сделок с пришедшими извне в сотворенный Матерью мир, демон, — голов показавшегося на открытом участке стены эльфа источал толы презрения. — Вы — зловонная опухоль, гноем прорвавшаяся в наш мир, ни одно истинное дитя Великой Матери не должно унижаться, договариваясь с кем-либо из вас.

— Пафосно, эльф. И ожидаемо. А ещё ты понимаешь, что не с находящимися здесь силами сопротивляться нам сколь-либо длительное время. Вы обречены, поэтому я и предлагаю обойтись без лишней крови. Понимаю, что ты хочешь уничтожить меня и всех, кто находится под вот этим знаменем, — указываю на зачарованное полотнище с серебряной чашей и рвущимся из неё пламенем. — Но именно это я, князь Инферно Хельги, тебе и предлагаю, так и не представившийся эльф.

— Поставишь своих демонов и продавшихся вам людей на колени и дашь нам срубить ваши головы? На такое я согласен.

— Лишь в твоих безумных снах, — отмахнулся я от попытки уязвить. — Зато ты можешь забрать своих длинноухих сородичей и уместись по направлению к форту или там главной цитадели домена, на помощь своей княжне. При всём имеющемся оружии опять же. А вот феечки останутся здесь. Им будет гарантирована не только жизнь, но и полная безопасность. Могут жить так, как жили до сего дня, даже простого повышения налогов и того не случится. Мы, демоны, тоже умеем ценить красоту. Я готов поклясться во всём сказанном.

— Неприемлемо. Через минуту мы будем стрелять.

— Предсказуемо, — и взмах рукой, приказывающий отходить назад, но осторожно, то есть не подставляя спины. Последнее относилось к архидьяволу и сокрушителю, конечно. Уже пятясь, я продолжил говорить, но обращаясь уже исключительно к фейкам:

— Эй, крылатые милашки! При штурме, а он скоро начнётся, не лезьте в бой. Специально по вам стрелять, бить заклинаниями или клинками никто не станет, но случайности всегда неизбежны. Несмотря на то, что этот эльф отверг моё предложение. касаемо вас оно остаётся в силе. Мне нет смысла враждовать с вами. С теми, кого хочу видеть в числе своих вассалов. Запомните это и…

Стрелы. Даже чуть позже ожидаемого началось. Правда, покамест они отклонялись в сторону установленными магическими щитами, но долго подобная благодать не продержится, учитывая темп стрельбы эльфов-лучников. Только и мои бойцы не зевали, будучи проинструктированными и на этот, весьма ожидаемый случай. Дополнительные защитные заклятья на нашу маленькую группу — это понятно, но не защитой единой. Имелись и атакующие козыри в немалом количестве. Какие именно? А вот сейчас эльфы и вкусят их от всех демонических щедрот.

Если какая-либо тактика работает — грешно её не использовать, особенно если новизна ещё не прошла. Вот и взмыли в небеса два «дракона», заставляя остроухих переключить на себя немалую часть внимания и, соответственно, стрел. Подземная дрожь, недвусмысленно намекающая, что сейчас идёт рытьё тоннеля для атаки из-под земли — работа зверя хаоса, того, который не стал ещё хозяином плоти. Отвлекающий маневр уже потому, что я знал о способностях живой изгороди под грамотным управлением бить заострёнными корнями, доставляя не иллюзорные неприятности тем же дроу, большим спецам в подобного рода атаках. Правда тёмные эльфы использовали магию, а здесь чисто природная особенность одного редкого демона, но результат то похож. Значит и противодействие отработано.

Ложное направление, однозначно ложное. Сейчас зверь хаоса будет пытаться подобраться то с одного направления, то с другого, притом не показываясь на поверхности и в то же время не входя в зону поражения. Внимание управляющих защитой поневоле снижается, что мне весьма на руку.

Файрболлы — вот один из лучших вариантов дальнобойного заклятья при штурме эльфийских укреплений. Лес и огонь — они слабо сочетаются, как ни старайся. Специальные породы дерева, магическое зачарование материалов помогают, спору нет, но отнюдь не являются панацеей. Камень же эльфы, повёрнутые малость — а порой и весьма сильно — на близости к Матери, то бишь создательнице всего живого по их вере, не слишком любят, стараясь по возможности заменять «живым» или действительно живым материалом. На этом их и ловят раз за разом, а они так и не сподобятся ликвидировать одну из реальных уязвимостей большей части своих крепостей. Тут же и вовсе не крепость, а так, периферийное, слегка укреплённое поселение, даже до форта ни разу не дотягивающее.

Грохот разрывов, пламя, переходящее в дым. Да, дерево очень плохо горит по вышеуказанным причинам, но вот дыма от него хватает, Это для нас сейчас полезно, потому как для эльфийских стрелков череповато нарушением прицела. А стреляют они первым делом по «драконам», которые вьются над их позициями. Драконы всегда были ба-альшой такой, реальной угрозой, от них — и ещё от нескольких существ — первым делом стремятся защититься. Я и пользуюсь по полной, к тому же зная то, что с магией у противника так себе, а специализированных магов нет или почти нет.

Дикий вой вестников ужаса, действующий на всех живых лишь немного хуже завываний баньши. И как раз в этот момент я открываю Врата Инферно. Сейчас это уже не несколько призванных из Инферно демонов, а вполне себе неплохой отряд! Особенно если он вываливается прямо на позициях эльфов, заставляя тех окончательно бросить обстрел и перейти в ближний бой. Иначе никак, иначе в клочья порвут-с.

Рывок сокрушителей и рогатых демонов, перед которыми поставлена одна лишь основная задача — сделать пролом в стене, она же живая изгородь. Не дожидаясь сего момента, «драконы» пикируют вниз, планируя всей своей немалой массой врезаться в тех эльфов, которые ещё держат строй, работают в слаженных группах, а не в одиночку. И как завершение — оба архидьявола, в том числе и тот, который был рядом, телепортируются к противнику, по полной используя эту свою способность появляться в неожиданном месте и почти сразу исчезать

Дрожь земли. Сильная, не чета едва уловимой, которая шла от отвлекающего внимание защитников зверя хаоса. Сокрушители вдарили кулачищами изо всех сил: кто-то по стене, кто-то по земле, но с одинаково эффективными последствиями.

Была целая стена, а вот уж нет её. Зато имеется шикарный пролом, в который устремляются те, кто до поры держался на расстоянии. И зверь хаоса поднялся на поверхность, реально пугая некоторых своим откровенно монструозным обличьем. Ему вторят два других собрата, уже ставшие хозяевами плоти, скинувшие ложный облик драконов, принявшие каждый ту боевую форму, которая была более удобной относительно ситуации. Шипы, крючья, щупальца, многочисленные зубастые пасти и прочие «радующие» врага части их тел. Фильм ужасов в реальности, без дублей и проб, во всём своём великолепии и с настоящей кровью, с не бутафорскими трупешниками.

Можно ли было что-либо противопоставить подобному? Не с теми скромными силами, кои имелись у защитников. Пробитая стена, нарушенное взаимодействие групп, слабое присутствие магии с одной стороны и перенасыщенность оной с другой. Меж тем феечек как раз и не трогали — максимум отбрасывали в сторону толчками, телекинезом или плоскостью клинков. Ребятки, несмотря на столь радующую демонов атмосферу битвы, хорошо помнили полученный приказ и не собирались рисковать, вызывая недовольство. Даже ифриты не рисковали, понимая, что не в том они положении, чтобы потакать своим естественным душевным порывам.

Зато что летело в пытающихся смыться феек, так это парализующие чары и ментальные удары суккуб. Ага, их очарование, оно и на девиц действует, пусть и не так сильно, за исключением, когда ложилось на частично лесбиянские натуры. Впрочем, последнее это вряд ли, слишком уж простоваты для подобного феи. Мне так кажется, хотя в тихом омуте порой известно кто водится.

Финита! Из эльфийской братии не ушёл никто, большая часть феечек либо парализована, либо попряталась по углам, либо восхищённо смотрит на отвесивших им неслабые ментальные плюхи суккубочек. Несколько же сумели смыться, пользуясь тем. что ни стрелы, ни боевые заклятья им вслед так и не полетели. Более того, все маги, владеющие заклятьями регенерации, получили приказ подлечивать не только наших раненых, но и миниатюрных крылатых девушек. Некоторым из них это явно требовалось. Бой, он такой, от случайностей никто не застрахован. В целом же… неплохо прошло. Очень неплохо. Сам я и вовсе не успел принять непосредственно участия в битве, ограничившись лишь отдачей приказов. Обычное дело для нынешнего уровня, а уж дальше… Полководцы вообще редко непосредственно участвуют в битвах.

Впрочем, тут несколько иной расклад. Магия и уровень её развития. Ещё немного и как имеющиеся площадные заклятья, так и те, которые я лишь планирую заполучить, окажутся дюже полезными. К примеру, при осаде настоящих крепостей. которые одним молодецким наскоком при всём желании не взять. Пока же… пришло время перейти от сил клинка и магии к силе слова. Есть тут с кем поговорить, ведь у каждого поселения фей есть своя королева. Вот с ней и следует обсудить как уже случившееся, так и планы на будущее.

О, вот, собственно, и она. Не парализованная, не под суккубьими чарами, но вылетевшая откуда-то из укромного места и приближающаяся ко мне с явным желанием поговорить. Самое время.