Инферно: Провозвестник

Глава 10

Удостоверившись при помощи призывов, что форт оставлен эльфами, да и явных ловушек не замечено, я послал туда очередной отряд, на сей раз во главе с Янеком. Почему очередной? Так ведь сперва пришлось оставить толику сил в гнездилище инсектов, затем гарнизон в поселении фей, теперь вот отщипываю уже третий отряд за ради захвата форта. Причём все эти действия необходимы, никуда от них не денешься.

Вот они, небольшие ошибки в планировании, вылезающие задним числом по причине моего невеликого опыта в подобных делах. То бишь опыт есть, но чисто теоретический, практику же начинаю постигать только сейчас. И слава Архидемону и вообще Хаосу, что волею удачных раскладов мне удалось подмять под себя немалую часть войск, ранее бывшую под знаменем незадачливого демона по имени Тарганис. Иначе пришлось бы разрываться между желанием держать под контролем ключевые точки захватываемого домена и необходимостью сохранять в непосредственной близости силы, способные парировать возможные взбрыки союзных дроу. Плюс сама встреча с дроу, несмотря на все потенциальные сложности, могущие возникнуть, заметно облегчала пинание эльфов с целью согнать их хозяйку с Источника Силы.

Меж тем основная часть моего войска уже почти добралась до намеченной точки рандеву с принцессой Дома Тайр. Само по себе место самое обычное, без каких-либо достопримечательностей рядом. Ну не считать же за таковую обычную каменоломню, которая по понятным причинам была покинута работниками, сейчас наверняка скрывшимися за стенами цитадели.

К слову сказать, домен был не шибко богат на источники ресурсов, наглядно свидетельствуя о том, что его хозяйка выбрала «лёгкий» или «нормальный» уровень для начального периода своего тут пребывания. Во многом подобное было для меня хорошим знаком — войска под её знаменем банально не смогли бы сильно развиться. Ложкой дёгтя являлось то, что существенного притока ресурсов на склады этого домена «опасаться» не стоило.

После того, как высланная разведка в очередной раз подтвердила безопасность места, войско проделало последний, весьма невеликий участок пути, оказавшись в точке рандеву. Теперь оставалось лишь ожидать прибытия дроу. Ну а попутно не забывать про планомерное обкладывание вражеской цитадели со всех сторон. Пока разведпатрулями, ну а чуть позже придет время полноценной такой блокады. Надеюсь, что долго мы с этим делом возиться не будем, но сам факт блокады должен паршиво сказаться на боевом духе находящихся внутри. Как-никак они уже понесли существенные потери, да и вид объединённого войска под их стенами будет нехилым психологическим ударом.

Пока же суд да дело, следовало связаться с теми, кого я знал очень-очень давно, вместе с кем мы приняли решение сперва шагнуть в этот мир, а затем и занять в нём подобающее положение.

Три одновременных вызова в общую беседу… Я рад буду разговору с любым из своих друзей, ну а если ответят двое или вообще сразу трое, так и вовсе замечтательно! Понимаю, что подобное маловероятно с учётом одолевающих всех нас разнокалиберных хлопот, но надеяться на лучшее никто не мешает.

На ловца и зверь бежит! Д’Ин Амит, он же Федя Динамит собственной персоной. Воодушевлённый такой, что видно по первым же появившимся словам.

«Привет тебе, личность демоническая! Ты со всеми нами просто так поболтать или дела важные и срочные?»

«Поболтать… по делам важным, но не особо срочным. Тебя, к слову, самым прямым образом касающихся. Огнёвка наверняка уже доложилась во всех подробностях, что с одним из соседствующих с тобой лендлордов познакомилась. Чуть было не вплотную, только случайность помешала перевести знакомство в горизонтальную плоскость».

«Ленка, она такая у нас, затейница! — согласился Феодор. — А так да, я хочу вместе с ним этого дурного орка запинать, как только удастся нормально поговорить».

«Дело нужное и полезное. От души желаю вам обоим успеха в столь нужном деле. Но лично мне он несколько по другой причине нужен».

«Это по какой?»

«Видишь ли, амиго, этот самый Кайларн не просто один из Хранителей Древних и жрец одного оч-чень интересного мне божества, но и умудрился стать представителем расы, по „игровой легенде“ давным-давно вымершей. Точнее сказать, уничтоженной в результате эльфийских разборок. Фэйри. Слышал про таких?»

Динамит лишь краем уха слышал, но особенно не вникал. Учитывая, что слышал из книг и фильмов ещё там, в материнской реальности, да и сведения эти зачастую сами себе противоречили… Мда. Пришлось мало-мало ликбез устроить, чтобы был в курсе темы.

«Для начала стоит учитывать, что здешние фэйри — это не самый распространённый вариант. Но уж так сложилось, что создатели мира выбрали из всех существующих именно этот. Возмущаться бесполезно, остаётся играть теми картами, которые оказались в колоде».

«И что за карты?»

«Видишь ли, Динамит, по имеющемуся раскладу фэйри этого мира делятся на простых, они же младшие, и владык, которых ещё называют лордами фэйри. Начнём с младших. По сути это всего лишь духи, к тому же не обязательно обладающие полноценным разумом, да и материальная составляющая может наличествовать, а может и блистать полным отсутствием. Они были, есть и будут, но никакого интереса подобная публика не представляет, да и назвать их расой означает сильно польстить. Вот лорды фэйри — совсем другое дело. Младшие фэйри очень редко способны пройти путь до лорда, более того, даже первые шаги этого пути для подавляющего большинства из них чрезвычайно трудны, а потому и непривлекательны. Слишком они беззаботны, не склонны преодолевать трудности и вообще напрягаться.

Совсем другое дело — лорды. Изначально ими стали, как бы странно это не прозвучало, эльфы, сумевшие с помощью сложных ритуалов получить существенное родство с духами и стабилизировать оное для передачи по наследству. В дальнейшем к ним время от времени присоединялись другие маги, достаточно подкованные в сложных и очень специфичных областях. Этакая взрывающая мозг смесь школ Шаманизма, Природы, Жизни и чего-то ещё, тут версии разнятся. Силу они набрали изрядную, равно как и отличий от эльфов классических».

«Наверняка последним это не очень понравилось! Ушастики те ещё высокомерные и не любящие внезапных перемен существа».

«Ещё бы! — подтвердил я предположение друга. — Был такой Анэрон Третий Лист, князь Вечного Леса. Редкостный параноик, которому постоянно мерещились заговоры и покушения не столько даже на себя любимого, сколько на Великую Мать, это верховное эльфийское божество. Вот и тюкнуло ему в голову, что лорды фэйри — это что-то вроде особого вида демонов или слуг Бездны, о конкретике судить сложно, смутно всё в немногих имеющихся источниках. Дескать, проникли эти самые посланцы враждебных эльфийской расе сил, захватили эльфячьи тела и изменили их под свои надобности. Так ещё и других совращают, чтобы становились такими же. Бред, но чего только в головах некоторых субъектов не происходит. Врачи-психиатры готовы подтвердить!»

«И началась резня типа Варфоломеевской Ночи?»

«Не-а. Не резня, а долгие войны раскола, в результате которых владык фэйри вырезали подчистую, а от оставшихся эльфов откололась немалая часть, которые спустя долгие века превратились в дроу».

Череда смайликов, выражающих истинное и глубокое огхырение Динамита. Понимаю, однако. Источники, доступные на том же общем форуме, их читать не только можно, но и категорически рекомендуется. Не только те, которые «лежат на поверхности», то и затерянные в далёких глубинах, которые ведомы лишь решившим перекопать тысячи левых ссылок и ведущих в тупик или к откровенному мусору путей.

«Загрузил ты мою голову, Хельги! Теперь буду переваривать и знакомиться… Источники то сбросишь?»

«Само собой. Но я ведь к чему разговор то начал…»

«И к чему? Я типа помню, что Кайларн этот вроде как умудрился стать одним из владык фэйри, но пока не догоняю насчёт твоих мыслей».

«Попробуй ненавязчиво полюбопытствовать что у самого Кайларна, что у его приближённых, какие планы у него насчёт возрождения сгинувшей расы? Сомневаюсь, что скажут правду, но даже из обмолвок и отбрёхиваний можно кое-что выжать, если правильно подойти. Лады?»

«Да не вопрос. Что смогу, то сделаю. А вот как почитаю тобой сброшенные источники, буду просить ещё и о дроу. Ты ж понимаешь, они у меня в соседях, эльфы эти. И светлые, и тёмные. Приходится изворачиваться, чтобы благожелательный нейтралитет с обеими ветвями поддерживать».

Знаю я, как ты поддерживаешь этот самый нейтралитет, енот-потаскун долбанный! Крутишь шашни с весьма симпатичными эльфийками, ухитряясь делать это так, что конфликтов пока не возникает. Эффективно, но очень уж рискованно, потому как женщины и их ревность, а то и просто особенности психологии порой способны на пустом месте проблему создать. С нашей, мужской точки зрения. В любом случае, искренне желаю тебе успеха на всех фронтах, в том числе и постельном, раз уж он пересёкся с более важными компонентами бытия.

Поболтав с Феодором ещё немного, я закруглил беседу. Дроу уже появились, а значит пришло время действовать. Жаль, конечно, что Алекс и Огнёвка не смогли принять участие в нашей с Динамитом болтовне, но… Дела, они штука такая. Хорошо хоть оба кратко отписались, что сейчас по уши в неотложных хлопотах, но как только, так и сразу.

Мда, дроу — тот ещё народ. Как враги крайне опасны, но и в качестве союзника надо внимательно за ними следить. В частности, чтобы мои планы по поводу феечек не порушили. Хорошо хоть буквально в последний момент догадался поручить суккубам отвлечь Марлин и её сопровождающих. Не хватало ещё, чтобы они увидели вполне возможных пленных, захваченных войском дроу. Тех самых из числа хаффлингов и, чего нельзя исключать, эльфов. Вероятность мала, поскольку в качестве рабов-гладиаторов используются пусть одурманенные алхимией и ментальными воздействиями, но те, у кого с мозгами совсем туго, зато хорошие физические кондиции. Ну или представители подземных рас, которые уже на генетическом уровне привыкли подчиняться дроу и даже не рыпаться. К первым относятся минотавры и иного рода зверолюди, гоблины, гноллы, гномы из низких каст опять же. Ко вторым — кобольды и им подобные существа.

Ф-фух, пронесло! Осмотрев войско тёмных эльфов, я удостоверился, что пленников они не притащили ни с какой целью. Иначе пришлось бы замысловатым образом выкручиваться, чего сейчас категорически не хотелось. Мне и без того подвалит проблем во время штурма и особенно после него, когда что некоторые мои вояки, что дроу покажут свою суть со всем доступным размахом. Всем известно, что горе побеждённым!

— Принцесса Арилла, рад вновь видеть вас, тем более в полном здравии и после успешных действий, — поприветствовал я главную среди дроу. — Я так полагаю, никаких неожиданностей не произошло?

— Правильно полагаете, князь Хельги, — дроу улыбнулась так, как только женщины их расы и умеют, даже классическим эльфам до такого, как до родного моего мира раком, через все пространственные барьеры, по неведомым путям-дорожкам. — Обсудим блокаду эльфийской крепости?

— Кратко.

— Конечно же. Я не хочу давать возможность нашим дальним родственничкам подготовиться.

— Это уж само собой.

Когда две патентованные заразы обсуждают интересное им обоим дело, то промедлений обычно не бывает. На первой стадии уж точно, это ж не дележка трофеев. Хватило нескольких минут, чтобы диспут над довольно подробной схемой крепости и картой её окрестностей привёл к устраивающему обе стороны результату. Сперва блокируем эльфийскую крепость на скорую руку, а потом уже равномерно распределим войска, чтобы никому не показалось, будто именно его/её часть союзного войска поставили в менее выгодное и более рискованное положение.

Первая моя осада в целом и в роли осаждающего в частности. Сей опыт нельзя было назвать полигонным, но положение с нашей стороны являлось куда более выгодным. Численное преимущество, приопустившийся боевой дух осаждённых, уверенность в силах собственных войск опять же. Что мои ребятки, что дроу Ариллы уже побеждали. Причём не эльфов в общем, а вполне себе конкретных, воюющих под знамёнами Илладриэли. Моральный фактор всегда был важной составляющей, о нём не стоило забывать. Вот мы и не забывали, деловито обкладывая крепость, но так, чтобы не нарваться на площадные заклятья, которые самое то использовать с учётом имеющегося под рукой Источника Силы.

Эх, вот смотришь на эльфийскую крепость и понимаешь, что без немалых потерь при её штурме при всём на то желании не обойтись. Да и как иначе, учитывая высоту стен, количество башен и боевых машин, пусть и эльфийских, то есть частично живых, на основе модифицированных растений. Магия опять же, с учётом ускоренного восстановления маны от Источника Силы. Всё это обязательно и с огромным удовольствием используют против нас, тут и гадать нечего!

Осада с целью истощения? Спасибо, посмеялся. При наличии внутри крепости специалистов в магии Жизни и Природы, да ещё дриад не следует сомневаться в их способностях и возможностях выращивать даже на скудном пространстве рациона, достаточного, чтобы находящиеся за стенами не померли с голодухи и даже не ослабли от недоедания.

Какие варианты выглядят наиболее перспективными? Как ни странно, одновременная атака сразу с трёх направлений: с воздуха, из-под земли и стандартным порядком, по поверхности. Причём последняя, если мы не хотим получить совсем уж печальные потери, должна начаться с запозданием, когда часть вражеских сил уже будет отвлечена. Сложно? Не без того! Жизнь такая, приходится и самому вертеться и особенно других вертеть в замысловатом ритме и с большой скоростью.

Для полноты атаки со всех направлений хорошо бы боевых машин — нормальных таких, качественных, а не тяп-ляп сооружённый таран — но именно их не имеется. Да и была бы возможность прихватить должное количество оных из своего домена, далеко не факт, что я стал бы это делать. Причина исключительно в скорости передвижения. Слишком она невелика, и покамест не такое большое у меня войско, чтобы выделять часть его на отдельное сопровождение осадного обоза. Лучше до поры обходиться тем, что есть. За тараны сработают сокрушители, а как метательные машины способны и маги поработать, благо до относительно приличных заклятий, работающих по площади и со взрывной составляющей они уже добрались. Хочется большего, но… не будем уподобляться старухе из с детства знакомой сказки.

Стоило показать, что мы тут всерьёз и до победного результата. Именно поэтому разбивался лагерь. Точнее даже два, просто второй находился не над, а под землёй и был скрыт от глаз находящихся в крепости эльфов. От глаз, но не от других возможностей узнать, что к чему и как. Выжигался к ангельской бабушке лес вокруг эльфийской крепости. Хорошо, качественно, чтоб на пару полётов стрелы ничего, помимо открытого пространства, и в помине не наблюдалось; чтоб никаких ночных диверсионных групп не случилось, подобравшихся по верхнему ярусу и потом обвалившихся как клопы с потолка.

Что до тыловой базы, то в качестве оной выступал уже бывший эльфийский форт под названием Перистые Облака. Нет, ну а что, название вполне себе пристойное. Далеко не факт, что я вообще буду его менять. В отличие от собственно структуры как самого форта, так и идущего с ним в комплекте поселения. Эльфийский стиль — далеко не то, что хотелось бы видеть постоянно, да и специфика их защитных сооружений что демонам, что людям ни разу не подходит.

К слову, посланный туда во главе небольшого отряда Янек уже не только достиг цели, но и ухитрился засесть внутри форта. Магическая связь, увы, не работала, но расстояние для летающих призывных тварей невеликое. А потому послания доходили с минимальным запозданием. Вот я и представлял себе примерную ситуацию, в которой плюсов было куда больше. нежели минусов. Отступившие из форта эльфы ни разу его не порушили, видимо, всерьёз рассчитывая в самом скором времени отбитькрепкое место обратно. Наивненько так, ага. Впрочем, для нас оно и лучше. Относительно крепкий тыл, склады — вот с них всё либо вывезли, либо сожгли, либо потравили по понятным причинам — удобное расположение для рассылки поисковых групп. Мало ли кто шляется по территории, которую я уже начинаю считать своей. Наземную часть, поскольку находящееся под землёй, согласно договору, должны получить дроу. Должны… и получат, если сами себе злобными буратинами не окажутся.

Дроу. Без разговора с их злобненькой командиршей обойтись было нереально. Я и не пытался, откровенно говоря. Вот и сижу в шатре, ткань которого зачарована по полной не только на сопротивление разным негативным воздействиям, но и от банального прослушивания. Что поделать, излишним довериям к людям и иным разумным я сроду не страдал, а с момента переселения в мир «Лендлордов» это однозначно положительное качество и вовсе расцвело пышным цветом.

Напротив, по другую сторону невысокого походного столика с раскиданными на нём картами и разными документами, расположилась Арилла из Дома Тайр. Не одна, у неё за правым плечом присутствовал один из магов, представившийся Бэйром. Я тоже не в одиночестве. Хотя горячая суккубистая натура предпочла пристроиться не в кресле, не за спиной, а аккурат у меня на коленях. И лицо всё из себя довольное. Ещё и ёрзает, не то устраиваясь поудобнее, не то с целью показать какая она красотка и как умеет выгодно показать как фигурку, так и прочие, несомненно выдающиеся достоинства. Одежда тоже соответствует, поскольку лишь отдалённо напоминает то, что в принципе можно использовать в боевой обстановке. А вот для соблазнения всех в зоне видимости — это да, для того и предназначено, как я полагаю. Глазками стреляет, что особо забавно, в сторону не только мага, но и жрицы Паучихи. Понятное дело, что дальше заигрывания с магом дело в принципе не зайдёт. А вот Арилла… была бы воля Ламиты, она бы её с большим удовольствием во всех позах разложила, причём хоть тет-а-тет, хоть при моём участии, хоть в чисто девичьей групповушке. Знает, что к подобным забавам я ни разу не ревнив, если только мне не в ущерб и без фанатизма.

Любопытно, что думает по поводу заигрываний Ламиты сама принцесса Дома Тайр? Разумеется, спрашивать это я даже не собираюсь, чай, из ума не выжил. Дроу и их взгляд на мир, искажённый Паучихой — та ещё головная боль для тех, кто всерьёз пытается вникнуть в сию проблему. Разве что по косвенным признакам попробовать отследить. Не конкретной цели ради, исключительно из естественного человеческого любопытства.

— Крепость эльфов хорошо укреплена, — брезгливо и недовольно цедила Арилла, постукивая покрытыми алым лаком ноготками по дереву столешницы. — Мы оба, князь, это видели, я не хочу снова говорить об известном.

— Тогда перейдём к пока не известному.

— Перейдём. Бэйр! — командные ноты в голосе, да ещё какие. — Расскажи нашему союзнику о том, что удалось узнать и какую тактику с высокой вероятностью использует княгиня Илладриэль.

— Как вам будет угодно, госпожа, — бесстрастно изрёк маг, не допуская ни тени эмоций в голосе. Ни нарушения идеальной маски на лице. — Мы умеем разговаривать с пленниками, и они охотно нам отвечают. Последнее время готовых говорить хватало, а потому…

Бэйр говорил, я же внимательно слушал, да и моя суккубочка временно прекратила кокетничать, понимая, что сейчас это ей же и помешает.

Сыграло свою роль то, что союзники находились в домене задолго до нашего тут появления, а значит успели в должной мере изучить как обстановку, так и ключевые фигуры. Пусть с агентурной разведкой у дроу по понятным причинам было так себе, но вот полевая работала просто шикарно. Попавшие к ним в руки практически всегда развязывали языки, да так, что даже работники пыточных камер в демонических доменах могли позавидовать.

Здесь дроу тоже сработали в лучших традициях, выдернув нескольких вполне осведомленных в делам домена личностей и выпотрошив оных до донышка. Плюс недавние жертвы, захваченные при вырезании хаффлинговских деревушек, внесли свою лепту в объём доступной информации.

Результат заставлял крепко задуматься. То, что как сама Илладриэль, так и её советники предпочтут в сложившейся ситуации играть от обороны, являлось очевидным. Порадовала их относительная слабость по магам, за которую следовало поблагодарить как раз дроу Ариллы, старавшихся по возможности выбивать именно эту часть войска противника. Сильная единорожья кавалерия… запертые внутри стен, эти полуразумные животные теряли значительную часть своего боевого потенциала. Что до фениксов, то эти птахи, являющиеся воистину страшным противником для многих и многих, против нас, демонов Инферно, как-то не играли. Демоническая устойчивость к огню, это не пустые слова, а суровая правда жизни. Наличие пусть всего троих, но ифритов, позволяло связать аналогичное количество фениксов в воздушных дуэлях и, воспользовавшись этим, разобрать пламенеющих пернатых на запчасти при помощи заклятий Хаоса и Тьмы.

Главной угрозой по сути являлись эльфийские лучники, а точнее большое их количество, способные нашпиговать стрелами множество целей за минимальный промежуток времени. Учитывая же, что работать они будут с крепостных стен, то сей факт создавал дополнительные сложности. Нет, я согласен, что лук ни разу не арбалет, что при стрельбе из него сложно быть полностью защищённым — на верхнюю кромку щита положить и пальнуть не выйдет — только в любой момент можно нырнуть под защиту собственно стены. Магию тоже, знаете ли, никто не отменял, а большинство защитных барьеров работают про принципу «всё выпускать, ничего не пропускать».

Хлопот обещалось много, решать придётся с предельным напряжением сил. Ах да, ещё дриады — маги жизни и материи. способные при необходимости сливаться с деревом и уже в таком виде «буратинатора» причинять добро всем на ближней и дальней дистанции. Этакий вариант суперэнта со способностью к магии и повышенной устойчивостью к огню.

— Больно нам будет, — резюмировал я услышанное. — В победе то я не сомневаюсь, но хотелось бы снизить уровень потерь, которые непременно последуют, когда будем пробивать даже участок внешней стены, не говоря уж о штурме замка, что последует после.

— Такова война.

— Согласен, леди Арилла, только переть напролом не хочется. А поскольку я в этом домене совсем недавно, в отличие от вас… Возможно, вы сумели узнать о каких-либо слабых местах находящихся внутри крепости?

Принцесса Дома Тайр жестом повелела магу не лезть со своими мнениями и предположениями, предпочтя самой ответить на прозвучавший вопрос.

— Есть два потайных хода, но известно расположение лишь одного из них. Думаю, его завалили или временно заблокировали так, что использовать не получится.

— На такой подарок сложно было б рассчитывать. Жаль, но ничего не поделаешь. Должно присутствовать нечто менее очевидное, способное нам помочь. Самые смутные слухи, непонятные странности, слабости ключевых для обороны крепости персон — я готов выслушать всё, а потом обсудим. Можно ли это использовать к нашей выгоде и если да, то как именно.

— Советники княгини, — после некоторого раздумья процедила дроу. — Я не уверена, существенно ли это, но всё же.

— Советники… Про них могут быть важными любые мелочи.

— Особенно мелочи, — томно протянула так и не покинувшая местечка у меня на коленях суккуба. — На них чаще всего не обращают внимания, а они иногда ключ к закрытой двери.

— Или к пыльному чулану со старым хламом, — скривилась Арилла, явно вспомнив что-то из личного опыта. — Хорошо, слушайте. Советники княжны Илладриэль, Галлиар и Баннаорн, немного изменились. Первый, отвечающий больше за дипломатию, с самого начала поддерживал заключение союза с Единением, с его представителем. Он присоединился к появившейся в домене княгине не сразу, и с самого начала у него не заладились отношения с Баннаорном, лучшим из полководцев. Потом всё изменилось. На первый взгляд они всё так же друг друга недолюбливают, но почему то стали поддерживать идеи друг друга. Баннаорн переменил своё нежелание сотрудничать с инсектами и сейчас убеждает колеблющихся. Объясняет это тем, что Единение — часть замысла Великой Матери, в то время как вы, демоны, чужды миру. Мы же, дроу — искажение Матери, отбросившие её милость и потому заслуживающие самой суровой кары. Отношение к нам понятно, но вот к инсектам…

— Эльфы меняют свою позицию очень медленно, годы, а то и десятилетия, — уточнила Ламита. — Странно. Да, Хельги?

Не то слово! Здесь мне не там, не в родном и привычном мире, в котором не было и толики магии, зато большинство людей меняло мнения и убеждения как перчатки. Хотя вру, перчатки они могли менять куда как реже.

— Сталкивались мы с теми, кто умеет заставлять меня не только поведение, но и саму суть. Они ещё очень любят о разного рода единстве упоминать. Но еслиподтвердятся именно эти, очень неприятные подозрения, то… Выходит, проникновение насекомышей распространилось очень уж широко. Вопрос в том, как?

— Может и не стоит беспокоиться? — в отличие от слов, голос суккубы был чрезвычайно серьёзен. Тут и общие знания демонов про инсектов, и виденное уже тут. — Пока это только слова.

— А для их подтверждения или опровержения надо как минимум опрыскать подозреваемых алхимическим нейтрализатором запахов. А ещё лучше — раздеть до нижнего белья и заодно кровь проверить на предмет соответствия нормальной эльфийской. Только кто ж нам это сделать даст!

— Никто, — лёд в голосе принцессы Дома Тайр чувствовался на раз-два. — Если даже так, от этого штурм легче не станет. Хельги или я можем передать приглашение на переговоры, но… Эльфы не разговаривают ни с нами ни с вами. Их князья особенно.

— Илладриэль не урождённая в этом мире, а пришедшая сюда извне. Ты знаешь, Арилла, среди нам подобных есть всякие. Не попробуем — не узнаем.

Элита дроу всегда была понятливой, умеющей ловить оттенки смыслов на лету. Иные в их подземном мире с вечно плетущимися интригами и политическими убийствами долго не живут.

— Феи?

— Они, крылатые, — кивнул я, соглашаясь. — К сожалению, сразу нас слушать в любом составе всё едино не станут, придётся первым делом показать силу. После того, разумеется, как правильных нас, желающих сперва поговорить, не поприветствуют тучей стрел.

— Стрелами и магией. Будет много и того и другого.

— Так отжалейте нескольких рабов-гладиаторов, принцесса, — радостно оскалился я. — Этот мусор недорого стоит, тем более ради столь полезного дела.

Пробурчав что-то о том, что люди вышли бы и подешевле, дроу со вздохом, но согласилась послать на убой нескольких особо бесполезных кусков мяса. Именно это мне от неё и требовалось.

Теперь оставалось лишь как следует обсудить места возможного удара по внешней, окружающей город, стене. Как только разберём все сильные и слабые стороны предложенных вариантов, тогда и перейдём к следующей стадии — подробнейшей раскладке «театра военных действий» у отдельно взятого участка крепости. Плюс ложные направления, возможно, с учетом переноса основного удара туда. На кой? А вдруг окажется, что неожиданно для всех именно в секторе отвлекающей атаки нам будет сопутствовать успех. Времени хватало. Выжигание леса, оно дело не столь быстрое, а раньше, чем догорят последние деревья и остынут угольки, предпринимать активные действия не стоило. Всё хорошо в своё время, а уж про спешку и вовсе метко выразились, пусть и не очень цензурно.

Домен Новый Кадаф, представительство Гильдии Торговцев

Немалая часть работы любого гильдейского представителя — разбор счетов, составление отчётов для начальства и работа с иными бумагами. И чем выше поднимаешься в сложной и запутанной гильдейской иерархии, тем больше становится этой самой работы. Некоторые сваливают немалую её часть на заместителей, но редкие гномы идут по такому пути, кажущемуся лёгким и верным лишь на первый взгляд.

Начать с того, что урождённые в Подгорном Пределе вообще не были склонны доверять никому со стороны. Они и к гномам из других кланов относились с немалой подозрительностью даже тут, на поверхности, под чересчур ярким для них светом солнца. А тут ещё и членство в Торговой Гильдии со всеми её особенностями, абсолютно не помогающими доверять кому-либо, кроме соклановцев.

Потому Дарин Каменный Шлем, ставший представителем пусть в отдалённом, но интересном для Гильдии домене, старался подходить к работе с предельной ответственностью. Да, именно с предельной, несмотря на своё глубочайшее отвращение как к месту. так и к существам, его населяющим. Если к людям он уже привык, свыкся за последние годы — со всякими, от имперцев и чем-то понятных хирдманов Повелителей Морей до степных кочевников и этих, тёмных темпларов, поклоняющихся откровенно противным ему сущностям — то демоны… Традиции среди гномов — первейшее дело, от них нельзя было отходить ни на единый шаг. Нельзя, но в то же время регламентировались исключения из правил, зависящие от места, времени, конкретной жизненной ситуации. Все эти знания занимали огромную библиотеку, с трудом умещающуюся почти в сотне пухлых томов, набранных мелким шрифтом.

Знал ли Дарин всё это наизусть? О нет, подобное заняло бы долгие годы на первичное изучение, а затем требовалось бы постоянно тренироваться в поддержке достигнутого уровня. Потому на то имелись специальные хранители мудрости предков, к коим приходили в различных спорных случаях, а не судили спорщиков исходя из получённых за годы и десятилетия знаний. Более того, эти самые хранители, вступая в должность, становились как бы вне кланов и в то же время считались своими в любом из них. Такова уж их судьба… тоже освящённая традициями Подгорного Предела.

К сожалению, традиции не предусматривали ответа на ту ситуацию, в которой он находился. Ту, что сводила с ума не только его, но и его приближённых из числа соклановцев. Находиться среди демонов Инферно по торговым делам? Тут имелись данные мудрыми предками и хранителями традиций советы. Вынужденное нахождение рядом с извечными врагами Подгорного Престола, этими беловолосыми выродками, тоже регламентировалось даже тогда, когда все чувства добропорядочного гнома требовали взяться за топор или булаву. Но когда к этим двум, и так достаточным для полного озверения, частям, прибавлялась третья, вообще никем не предсказанная, становилось совсем тяжело.

Шурх-шурх… Тр-р-р. Потянувшийся за очередным документом Каменный Шлем дёрнулся, потянувшись было к стоящей рядом двулезвийной секире, но тут же опомнился, поняв, что звук доносится из-под досок пола. А поскольку он был сейчас на первом этаже представительства Гильдии, то источником звуков наверняка являлись крысы. Внизу ведь был подвал, а эту поганую живность сложно извести даже в родных краях, не то что здесь, на поверхности.

Пш-ш! А вот этот звук уже заставил Дарина вскочить и, схватив секиру, приготовиться к отражению атаки. Ещё и крикнуть, призывая охрану. Она не замедлила явиться — сразу трое крепышей из родного клана, всегда находящихся поблизости, ворвались в комнату, готовые как атаковать, так и прикрыть старшего, пусть даже ценой своих жизней. Однако прикрывать было не от чего — прямой угрозы для телесного здоровья Дарина сейчас не было. К сожалению, этого не получалось сказать относительно крепости гномьего духа.

Шипение, вызвавшее переполох, действительно являлось заслуживающим внимания. Очень уж специфические, но опознаваемые звуки издают алхимические растворители. Применяемые в том числе для того, чтобы уничтожить ту или иную преграду. Сейчас его применили, чтобы пробраться в комнату, где Каменный Шлем работал с гильдейскими документами. Только вот не для того, чтобы узнать важные торговые тайны и даже не для убийства или ограбления гильдейского представителя. Всё было гораздо… хуже и одновременно нелепей.

— Рувик искать красоту! — изрёк появившийся из образовавшейся в полу дыры бес, горделиво озираясь. — А Люмик помогать искать во имя святой книги… этой, что с грудями… с много-много и ба-альшими! Люмик найти волшебное средство, вот! И сейчас его испытать.

Привычно увернувшись от пущенной в него сперва чернильницы, затем пресс-папье и иных предметов, взмывший к потолку бесёнок извлек из-под набедренной повязки какой-то флакончик, зубами вытащил пробку и плеснул находящееся внутри, стремясь, чтобы состав разлетелся повсюду. Резкий, но вместе с тем довольно приятный запах, распространившийся по помещению, не был знаком гномам, но уже через десяток секунд каждый из них почувствовал резкую и вполне знакомую, но такую неуместную в данных обстоятельствах реакцию организма. А летающий и уворачивающийся от бросаемых в него предметов бес противно орал:

— Глупый жадный гном не хотеть делиться красотой? Люмик умный, Люмик придумать средство. Люмик украсть средство и теперь жадный гном приведёт его к красоте. А без красоты жадный гном может только своих дружков в железе загнуть или попробовать пристать к суккубе. А суккубы лю-юбят отрывать то, чем к ним против их желания приставать. Особенно если такой гном и плохо-плохо пахнет! Люмик…

Шмяк! Наконец орущий пакостник был сначала сбит метко посланным предметом, которым оказался… снятый с головы шлем. Горри, оказавшийся самым метким, подошёл к и так ошеломлённому падением бесёнку, пнул того несколько раз, отправляя уродца на длительный отдых, после чего потянулся было за убранным в поясную петлю топором. Но…

— Стоять! — рявкнул Дарин. — От этого будет только хуже. Этот проклятый демон Хельги заботится даже о таких своих подданных. И пожалуется в Гильдию, что мы убили одного из его демонов, даже не послушав о желании выплатить виру. Нельзя!

— Но он… Ох-х!

С каждой секундой давление на жаждущий вполне конкретного организм всех попавших под сильнейший алхимический афродизиак, становилось всё сильнее. И выход тут был один.

— Все в бордель! За счёт «непредвиденных расходов» — буркнул Дарин, причём уже на бегу, опережая ломанувшихся следом за ним охранников.

Это забег до борделя и даже само в нём пребывание Каменный Шлем запомнит надолго, быть может, на всю оставшуюся жизнь. И понимал, что воспоминание из числа тех, которые хочется спрятать и не вспоминать. Увы, вместе с этим было чёткое осознание, что другие всё равно напомнят. О многом, о каждом отдельном эпизоде. О собственно коротком, но привлекшем внимание беге от гильдейского представительства до борделя под аккомпанемент многоголосого бесячьего хихиканья. Бесы! Более десятка этих извращённых существ оказались рядом, как только Дарин и его охранники выбежали на порог гильдейского представительства. Оказались и сопровождали до самого борделя, хихикая и комментируя чем-то вроде:

— А куда это они так быстро-быстро бегут?

— Рувик умный! — держа в руках книгу с очень необычными закладками и напустив на себя горделивый вид, отвечал личный шут князя Хельги. — Так быстро можно бежать только в священное место…

— К красоте!

— Мапфик болван, даже до семи считать не научившийся. Гномы и хитрые и жадные. Они бегут в бордель. А красота… красоту не выдают. Но ничего, Люмик открыл нам путь.

— В бордель?

— Не, туда давно открыли… даже прокопали, чтоб смотреть бесплатно, — надулся от гордости шут, часто махая крыльями. — К красоте. Когда на бордель мало денег, бегут туда, где красота без денег. А мы смотрим. И высмотрим!

Все эти и им подобные фразы отложились в памяти Дарина, хотя до конца суть происходящего он всё равно понять не мог. Зато тот факт, что безумие боссов будет лишь расти, ему разъяснять не требовалось. Вкупе с тем, что смеяться над ними будут не только в этом домене, но и, вполне возможно, в других, если тот же князь Хельги не отдаст приказ своим держать язык за зубами.

Позор. Для клана Каменого Шлема это будет огромный позор, если имя одного из правящей семьи оного станут склонять на всех перекрёстках и во всех борделях.

Понимающая и в то же время пробирающая до самого и без того готового лопнуть естества улыбка управляющей борделем суккубы. И веер в руке, которым она обмахивалась, недвусмысленно намекая на не слишком приятный для неё запах, исходящий от гномов, не любящих часто мыться.

— Давно у нас не было таких… горячих клиентов. — очередная ухмылка. — О, я чувствую знакомые ароматы, не перебиваемые даже… естественным для сужской части вашего народа запахом. Позволю дать совет, что сперва следует оказаться рядом с девушкой, а потом уже принимать…

Звякнувший о стол туго набитый монетами кошель и пожелание срочного обслуживания, не обращая никакого внимания на цену и внешность работниц, не дали суккубе довести мысль до конца. Она, конечно, отдала распоряжения, но в спины устремившихся снимать действие афродизиак естественным манером гномов, неслись слова, ещё сильнее бьющие по гордости:

— Свободны только обычные номера. И последний день клиенты жаловались, что там… бесы завелись. Подсматривают. Исходя из этого печального состояния, я готова даже дать скидку или предложить немного подождать. Часика полтора…

Ждать? На такое Дарин пойти не мог, буквально приплясывая и подпрыгивая. В атмосфере борделя, в присутствии рядом демонессы, на которую хотелось наброситься и овладеть ей прямо тут, прямо на глазах у всех. Останавливало лишь понимание, что за такое его не просто убьют, а показательно принесут в жертву Архидемону на алтаре. Предварительно отрезав всё то, что сейчас стремилось вырваться из штанов.

А бесы и впрямь были. За окнами, лишёнными штор. За стенами, где они скреблись и переговаривались, прильнув к проковырянным отверстиям. Подсматривающие, подслушивающие, даже советующие… Каменный Шлем понимал это, только вот шлюха в полупрозрачном халатике была важнее. Уже в процессе, когда мозг хоть немного, но прочистился, сгорая со стыда от понимания присутствия совсем рядом бесячьей мелочи, гном понял — всё это было специально подстроено. Кем? Князь-демон тут был только исполнителем чьего-то заказа, не больше. Успешным исполнителем, ведь теперь, после случившегося, Дарин вынужден будет не просто просить, но умолять перевести его из этого домена куда угодно, на какую угодно должность. Может даже доплатить! А до момента переводя сидеть в представительстве тихо-тихо, желательно и вовсе сказавшись больным. А может… Может предварительно попробовать поговорить с Хельги, предложить ему что-то ценное, представляющее для демона интерес. Хотя бы за то, чтобы случившееся не стало распространяться специально. Иначе… Клан хоть и не отречётся от вляпавшегося в такое, но спокойной жизни и тем более успешной карьеры ожидать не стоит. Ни в горах, ни даже в этой Гильдии, будь она неладна!