Империя #2

Глава 7 Дорога в ад

Я подошёл к окну. Солнце светило, но как-то болезненно, сквозь дымную пелену.

Мозг, нехотя просыпаясь, принялся складывать пазл. Лесной пожар, который уже который день тушат где-то там, на юге. Аномальная для конца мая жара, месяц без дождей…

Либо где-то неподалёку возник ещё один очаг, либо тот южный пожар вырвался из окружения и двинулся в нашу сторону.

А впрочем, хрен редьки не слаще.

Впрыгнув в джинсы и наскоро плеснув в лицо водой, я выскочил в коридор, на ходу натягивая футболку и пытаясь не выронить ножны с мечом.

— ОБЩИЙ СБОР В ГОСТИНОЙ! НЕМЕДЛЕННО! — рявкнул я на весь дом усиленным магией голосом.

Через секунду из своей комнаты выкатился Пётр Александрович — босиком, в одних трусах, но уже с пистолетом в руке. Его взгляд, в котором не было и намёка на сон, просканировал коридор в поисках угрозы.

— Что случилось? — спросил он.

— Задымление, — бросил я, уже сбегая по лестнице. — Вероятно, где-то неподалёку пожар.

Безопасник кивнул и исчез в своей комнате, чтобы одеться.

ㅤ

Через пару минут в гостиной собрались все. Первым прибежал Артём в пижаме, за ним подтянулась заспанная, но уже одевшаяся Катя. Следом пришла мать в домашнем халате, но с идеальной причёской на голове, и последней — Лера с косметичкой, на ходу подкрашивая второй глаз.

Я коротко обрисовал ситуацию:

— Да, может, ничего страшного, но в такую сушь любой пожар опасен. Так что лучше перебдеть, чем недобдеть.

— Но что мы можем сделать? — удивилась мама.

— Лер, посмотри новости в сети, быстро! — скомандовал я, одновременно пытаясь дозвониться до пожарной службы.

Длинные гудки, потом автоответчик: «Все операторы заняты…»

— Чёрт! — я сбросил вызов. — Линии забиты.

Что такое должно произойти, чтобы настолько перегрузить диспетчеров пожарных?

— Смотри! — Лера уставилась в телефон. — Лесные пожары разгорелись ещё сильнее. В городе паника, на выездах пробки. Люди с сумками штурмуют автовокзал.

Спустился одетый в полевую спецовку Пётр Александрович, на ходу что-то обсуждая по телефону. Слушал, хмурился, задавал короткие вопросы.

— А что говорят официально? — спросил я у Леры. — Это тот пожар распространяется?

— Да, — она подняла на меня испуганные глаза. — Но власти просят не волноваться, ситуация под контролем, и городу ничего не угрожает.

— А нам? — тихо спросила мать.

— Кто ж про нас в новостях напишет? — усмехнулся я.

— Наши тоже толком ничего не могут выяснить, — сообщил Пётр Александрович. — Такое впечатление, что во всей губернии никто вообще не в курсе, что происходит.

Я снова глянул в окно. Ветер, кажется, усилился, а дымка, наоборот, стала плотнее.

— Раз ничего узнать не удаётся, поеду на разведку, — решил я. — Нужно увидеть своими глазами, что там происходит. Всем остальным — приготовить самое необходимое на случай эвакуации.

— Илья, ты уверен, что тебе надо ехать? — взволнованным голосом спросила мама.

— Уверен, — кивнул я. — Лера, всё время пробуй дозвониться до пожарных, если получится — сообщи мне. И за новостями тоже следи.

Мать с Лерой переглянулись, синхронно кивнули и молча пошли на второй этаж собирать вещи.

С улицы зашёл Прокопыч.

— О, как удачно! — я протянул к нему руку. — Дай, пожалуйста, рацию.

— Конечно, Ваше Сиятельство, — он отдал её мне.

Я нажал на кнопку вызова:

— Тихон, приём.

— На связи, Ваше Сиятельство, — раздался бодрый голос Тихона.

— Дым видишь?

— Вижу, с самого утра тянет. Нехорошо это, но мы вас беспокоить не стали. По радио говорят — сохранять спокойствие.

Я усмехнулся:

— Думаешь, случись что, они бы сказали паниковать? Я еду узнать, что там и как. А ты готовь деревню к возможной эвакуации. Только спокойно готовь — документы, самые необходимые вещи.

— Понял, Ваше Сиятельство. Будет сделано.

Тихон отключился. Я вернул рацию Прокопычу.

— Вы с Марфой тоже собирайтесь, — напутствовал я его и бегом направился к пикапу.

ㅤ

У машины меня уже ждала Катя, одетая в те самые джинсы и футболку, купленные вчера на рынке.

— Ты что тут делаешь? — бросил я ей.

— Еду с тобой, конечно, — заявила она. — Я всё же Демидова. Пригодится, если надо будет на кого-нибудь надавить. Свои вещи я собрала, если что.

Хм… а она права так-то.

Тут из дома, перепрыгивая через ступеньки, вылетел Пётр Александрович. Он подбежал к нам с озабоченным лицом.

— Екатерина Владимировна, — обратился он к Кате, но смотрел при этом почему-то на меня. — Вы должны остаться в усадьбе. Это не обсуждается.

— А я обсуждать и не собираюсь! — вскинулась княжна. — Это мне решать!

— Вообще-то, — я решил по-быстрому прекратить этот спор, — пока ты на моей территории, решать мне.

Катя осеклась, а я повернулся к безопаснику.

— Пётр Александрович, — я понизил голос, чтобы слышал только он. — Если Катя где и будет в безопасности, то рядом со мной, и вы это прекрасно знаете. Я присмотрю за ней. А вы присмотрите за моей семьёй.

Он оценивающе посмотрел на меня, затем на Катю. В его глазах явственно читалась внутренняя борьба между долгом и логикой. Да, он должен защищать свою княжну. Но всё же он не маг, а технарь, хоть и продвинутый.

Пётр Александрович думал долгие пару секунд, затем медленно и неохотно кивнул:

— Договорились, граф.

Развернувшись, он убежал в усадьбу.

Катя с независимым видом уселась на пассажирское сиденье. Сев за руль, я бросил на неё строгий взгляд.

— Пристегнись, — только и сказал я, заводя двигатель.

Машина рванула с места. Уже выезжая на дорогу, я вспомнил одну деталь, которую заметил, но Катя с Петром Александровичем меня отвлекли. На пикапе стояли другие колёса — те новые, летние, которые шли с ним при продаже. Шурка всё-таки их поменяла. Вот ведь упрямая девчонка!

Через деревню я пронёсся, не сбавляя скорости, лишь сигналя, чтобы разошлись люди. Краем глаза я успел заметить Тихона, который, завидев нас, помахал рукой и продолжил раздавать указания.

ㅤ

Первые километры по трассе мы проехали молча. Катя изучала карту в телефоне, я сосредоточился на дороге. Машин было на удивление немного, и ехали мы быстро.

Меж тем дым над лесом становился всё плотнее, а ветер, похоже, усиливался.

Телефон зазвонил, когда мы уже отъехали километров десять от усадьбы. Мама. Я включил громкую связь.

— Илья! — голос матери дрожал от волнения. — Артём пропал! Мы его везде ищем, его нет ни в доме, ни во дворе!

Я закатил глаза и посмотрел в зеркало заднего вида. Никого вроде.

— Держись, — бросил я Кате и резко ударил по тормозам.

Ремень безопасности чувствительно натянулся, а из кузова донёсся глухой удар и приглушённый мат. Я переставил ногу с тормоза на педаль газа, снова набирая скорость.

— Мам, — устало произнёс я в трубку, — этот засранец здесь.

— Что⁈ Где?

— В кузове едет, зайцем, — вздохнул я. — И нет, возвращаться уже поздно, мы половину дороги проехали. Ничего ему не сделается.

— Но Илья…

— Нет! — отрезал я.

И сбросил вызов.

— Что, даже в салон его не возьмёшь? — с упрёком посмотрела на меня Катя.

— Нет. Сам туда залез, вот пускай посидит, подумает над своим поведением, — всё ещё сердясь на брата, ответил я.

— Послушай, ну он ведь помочь хочет, как и я, как и ты. Как-никак, он ведь и вправду маг воды, — аккуратно начала девушка.

— Да он пока кто угодно, но ещё не маг воды. Не умеет он ещё силой нормально пользоваться, — грустно вздохнул я. — Ты пойми, огню абсолютно наплевать, маг ты или не маг. Угроза всё равно есть. Мы с тобой умеем пользоваться своей силой. Ты на крайний случай под землю зароешься, я щитами укроюсь. А он что делать станет? Взорвёт пожарный гидрант?

Катя ненадолго задумалась.

— Ну… может, он и не опытный маг, но сил-то у него немало! Вспомни, какой он фонтан устроил в усадьбе, — улыбнулась девушка.

— Ага, помощник, блин, — проворчал я, но губы сами собой расплылись в улыбке.

ㅤ

Где-то через десять километров дорогу пересекла просека. Линия электропередачи, где мы накануне демонического оленя видели.

— Смотри, какая широкая! — Катя показала на неё рукой.

— Да, высоковольтная ЛЭП, — ответил я. — Южная граница моих земель.

— Мне кажется, такую преграду огонь преодолеть не сможет! — с надеждой в голосе сказала Катя.

— Очень хочется в это верить, — согласился я, вглядываясь в горизонт, где дым, кажется, становился ещё гуще.

Ещё километров через двадцать неожиданно показался блокпост. Полицейский в светоотражающем жилете решительно преградил нам путь.

— Дальше проезд закрыт.

— Граф Каменский, — представился я через окно. — Мне необходимо переговорить с начальством.

— Как-то вы не похожи на графа, если честно, — полицейский с сомнением осмотрел мою помятую машину.

Я решил не тратить время на документы. Просто на секунду нагрузил магическую ауру так, что она стала видна невооружённым глазом. Полицейский вытянулся по струнке.

— Простите, Ваше Сиятельство, не признал. Долго жить будете! Штаб впереди, прямо по курсу.

Хмыкнув, я двинулся дальше.

Буквально через километр мне попался большой красный автобус. Нетрудно было догадаться, что это и есть штаб пожарных. Припарковавшись, я вышел из пикапа, оставив Катю в салоне. У входа я представился, и меня без проблем пропустили внутрь.

Внутри было душно и пахло крепким кофе. Пятеро мужчин в пожарной форме склонились над картой на столе, которая вся была испещрена красными и чёрными пометками маркерами.

— Вы кто? — поднял на меня усталые глаза старший по виду, седой мужчина лет шестидесяти.

— Граф Каменский. Мои земли севернее за ЛЭП, — я указал рукой направление. — Есть для нас угроза?

Начальник взглянул на карту:

— Это ближе к Златоусту, что ли? — уточнил он.

— Да, не доезжая десяти километров.

— Ветер западный, пока угрозы нет, — покачал головой начальник. — Можете расслабиться, граф.

Я и правда почувствовал, как отпускает напряжение, и неожиданно для самого себя спросил:

— А может, вам какая помощь нужна?

Начальник окинул меня оценивающим взглядом:

— На чём приехали?

— Пикап с тентованным кузовом.

— Вместительный?

— Да нормальный, — я пожал плечами.

Начальник устало потёр переносицу:

— Раз так хотите помочь — съездите в деревню Ольховка, — он ткнул пальцем в карту. — Пятнадцать километров направо по своротку. Помогите с эвакуацией. Транспорта и так не хватает, а там ещё местные рогом упёрлись, не хотят вещи бросать. И ладно бы одни старики… А, сами увидите. Может, вас, целого графа, послушают?

— Понял, — кивнул я и вышел.

Вернувшись к машине, я первым делом обошёл её и рывком откинул брезентовый тент. В углу кузова, жмурясь, сидел Артём.

— Ну и что ты тут делаешь? — спросил я его.

— Прости, я хотел помочь, — пролепетал он.

— Я что приказал?

— Готовиться к эвакуации… Но я ведь маг воды! Я могу быть полезным!

— Ты. Нарушил. Приказ! — чеканя каждое слово, ткнул я в него пальцем. — В армии за такое под трибунал отдают. Это тебе не в фонтане плескаться!

Он опустил голову.

— Твоё счастье, что мы не в армии. Но на этот раз наказания тебе не избежать. Понял?

— Понял, брат, — пробормотал Артём.

— Вот и отлично. Шуруй в салон, и чтобы я тебя не видел и не слышал.

Артём, не поднимая глаз, вылез из кузова и прошмыгнул на заднее сиденье. Я сел на своё место.

— Ну как? — спросила Катя.

— Едем в деревню Ольховка помогать с эвакуацией, — коротко сообщил я. — Для нас угрозы пока нет.

— Хорошо, — кивнула Катя.

Тронувшись, я набрал номер матери:

— Мам, у вас всё в порядке? — спросил я.

— Да, Илья, всё хорошо, — ответила мама. — Дым вроде немножко развеялся, но вещи мы на всякий случай уже собрали.

— Хорошо, — ответил я. — Нам пока, вроде, ничего не угрожает. Но здесь людям нужна помощь. Мы с Катей и Артёмом останемся.

— Илья, будьте осторожны…

— Будем.

ㅤ

Дальнейшая дорога прошла в растущем напряжении. Дым становился всё плотнее, небо, проглядывающее между деревьями, темнело, а на лобовое стекло начал оседать мелкий серый пепел.

Ольховка встретила нас пустыми улицами и распахнутыми воротами домов. Видимо, основную эвакуацию уже провели. Проехав прямо по главной дороге, мы вскоре выехали к зданию администрации. Там стояло два пожарных микроавтобуса, и рядом — несколько легковушек местных жителей. Человек тридцать деревенских, включая стариков и ребятишек, сжались кучкой.

Выйдя из пикапа, я подошёл к пожарному, который что-то объяснял на повышенных тонах местным жителям.

— Граф Каменский, — представился я. — Прислан в помощь.

— Капитан Воронов, — коротко кивнул тот и отвернулся к старику, видимо, главному в деревне. — Степан Петрович! Ну что ты упёрся? Надо эвакуироваться! Всем! Немедленно!

— И что нам делать прикажете? — размахивал руками тот. — Дома бросать? Хозяйство? Да у меня тут ещё отец родился!

Похоже, этот разговор у них уже далеко не по первому кругу пошёл.

— Так поливайте дома водой! — вмешалась женщина с ребёнком на руках. — Не сгорят поди!

— В подвалах отсидимся! — поддержал дед с поливочным шлангом в руках, который как раз методично обливал стены соседнего с администрацией дома.

Капитан схватился за голову:

— Какие подвалы⁈ Что поливать⁈ Это огненный шторм! Вы, похоже, не представляете, что сюда идёт!

В этот момент его рация зашипела:

— Воронов, дорога за вами отрезана! Повторяю — дорога отрезана! Как поняли, приём.

— Вас понял, — бросил капитан в рацию.

— Ну вот и всё! — обрадованно воскликнул старик. — Вопрос решён! Никуда ехать не надо! Айда по домам, по подвалам прятаться!

Мне захотелось хлопнуть себя ладонью по лицу. Эти идиоты, похоже, не поняли — ловушка захлопнулась, а они довольны.

— Артём! — позвал я брата. — Пляши. Похоже, и твоя помощь пригодится. Будешь на обратном пути пикап магией воды защищать.

— И где я воду возьму? — удивлённо спросил он.

— А откуда маги огня берут огонь для огненного шара? — усмехнулся я. — Ты же у нас маг воды? Вот и бери где хочешь! Можешь хоть ведро у кого-нибудь попросить и кабанчиком до колодца метнуться! Учти, потеряешься — оставлю здесь!

— Понял! — кивнул брат и побежал к тому деду со шлангом, который поливал свой дом.

Один из пожарных, молодой парень, поднял голову к небу:

— Капитан… подсос, — негромко сказал он.

— Что это значит? — услышала его женщина с младенцем.

Воронов мрачно посмотрел на небо, потом в сторону дальнего от въезда края деревни:

— Это значит, что всё. Не успели.

Я тоже посмотрел вверх и понял, что, пока мы разговаривали, ветер сменил направление.

И тут дымовая завеса ненадолго разошлась. И мы увидели…

Там, за домами, на кромке леса взметнулась настоящая стена огня — чёрно-оранжево-красная, высотой до облаков. Она неслась на нас, пожирая лес, как цунами. В тот же миг дальние деревенские дома вспыхнули, как спички, хотя огонь даже ещё не добрался до них.

Толпа замерла, заворожённо глядя на невиданное зрелище. Во внезапно наступившей тишине отчётливо было слышно, как какая-то бабка прошептала:

— Да это же конец света…

А потом с неба, вращаясь, упала горящая сосновая ветка.

— В машины! Пойдём на прорыв! — заорал капитан.

Но никто его уже не слышал. Женщина, которая только что кричала про полив, вдруг завизжала, бросила ребёнка на руки опешившему мужу, схватила фикус в кадке и опрометью бросилась куда-то в сторону. Маленькая девочка, рыдая, прижала к себе шипящего котёнка, пока её родители орали друг на друга, выясняя, кто забыл документы. Двое стариков, поняв всё без слов, просто обнялись, прижавшись щека к щеке, и закрыли глаза.

— ТИХО! — мой усиленный магией голос ударил по площади, заставив всех замереть на месте.

— Слушайте сюда! — я шагнул вперёд. — Я граф Каменский. Маг, и со мной ещё два мага. Капитан прав: единственный шанс — прорываться! И мы прорвёмся! Лично я здесь сдохнуть не собираюсь! Мой пикап пойдёт первым. Всех детей — ко мне в машину! Живо!

И люди послушались. Старики полезли в один из микроавтобусов. Убегавшая женщина бросила фикус и вернулась к мужу с ребёнком. Даже котёнок в руках девочки успокоился и перестал шипеть.

Капитан Воронов повернулся ко мне:

— Благодарю, Ваше Сиятельство. Кажется, вас нам и не хватало.

— Обращайтесь, — кивнул я.

Большинство родителей колебались недолго и сразу потащили орущих детей к пикапу. Упёрся только один лысый мужик, отец парня лет восьми:

— На своей доедем!

Я быстро оценил его машину — старенькую прогнившую легковушку на такой же лысой, как хозяин, резине, к тому же нагружённую всяким скарбом выше крыши.

— На этом ведре? — ткнул я пальцем.

— Отпусти ребёнка, дурак! — наехала на него жена. — Колёса вовремя менять надо было!

Я вопросительно приподнял бровь, и мужик, поникнув, отвёл сына к пикапу, где принялся что-то ему втолковывать. Кто-то предложил им с женой поехать в автобусе пожарных, но он только отмахнулся.

— Так, слушай команду! — капитана снова обратился к толпе, перекрывая её гул. — В огне самое страшное не пламя, а излучение! Оно прожарит вас быстрее, чем вы успеете задохнуться! Снимайте всю синтетику, она плавится и горит прямо на коже! Нужна плотная одежда, натуральные ткани! Куртки, пальто, кофты — всё, что есть!

Люди растерянно переглянулись. Жара стояла за сорок, все были в футболках и шортах. Бежать по домам было уже поздно. Одна женщина, охнув, принялась стаскивать с себя блузку. Кто-то кинулся к своим машинам, принялся рыться в баулах.

Через минуту рядом с машинами лежала небольшая горка относительно тёплых и плотных вещей. И даже вязаных шапок и пара ушанок. А дед, старательно поливавший до этого свой дом из шланга, притащил целую охапку самых настоящих ватников!

— Виноград ими в зиму укрываю, — пояснил он удивлённому капитану, который такого щедрого подгона и не ждал. — Укрывал.

Он шмыгнул носом и опять убежал в дом.

— Так! Водители! Кто едет за рулём! — командовал Воронов. — Надевайте ватники! Руки чем-нибудь обмотайте и лицо! Остальные — в машины! На передние сиденья не садиться! Все ложимся на пол или на сиденья!

Пожарные принесли серебристые одеяла и принялись укрывать ими кучкующихся на задних сиденьях женщин.

— Спасательные покрывала по одному на машину! Что бы ни происходило, из-под них не высовываться! — объяснял один из них, закрывая заднюю дверь.

— У меня вот, ещё одеяла есть! — крикнул дед, выскакивая из своего дома. — И полотенца!

— Отлично! — махнул ему Воронов. — Одеяла детям, полотенца водителям!

— Дяденька граф, а вы правда всех спасете? — вдруг спросил у меня тот пацан, которого не хотел отдавать отец.

Он смотрел на меня скорее с любопытством, чем с беспокойством, явно не понимая всей серьёзности происходящего.

— Я не могу знать этого наверняка, — серьёзно ответил я ему. — Но я сделаю всё от меня зависящее.

Парень быстро закивал.

— Хорошо, дяденька граф, — его голос был полон восторга. — Я когда вырасту обязательно стану таким же крутым, как и вы!

— Отлично, уверен, у тебя все получится, — улыбнулся я и посадил ребенка в кузов пикапа.

Водители, уже одетые в ватники, обматывали лица полотенцами. Суета была лихорадочной, но организованной — каждый понимал, что от этих нелепых, пыльных вещей зависит его жизнь. Дед, убедившись, что сделал всё, что мог и даже больше, как-то осунулся, вспомнил про возраст и поковылял к микроавтобусу.

— Артём! — я нашёл глазами брата, который подбежал к пикапу с двумя полными баклажками воды. — В кузов! Твоя задача — поддерживать тент постоянно мокрым!

— Понял! — кивнул он и полез в машину вместе с детьми.

Женщину с младенцем Катя усадила к нам в салон.

Капитан Воронов подбежал ко мне:

— Подъездная дорога — отсыпная грунтовка с асфальтовой крошкой, — негромко сказал он. — Она наверняка уже горит и может даже местами поплыть.

— Илья, давай тогда я за руль! — тут же отреагировала Катя. — Попробую стабилизировать, но мне надо чувствовать дорогу хотя бы через колёса.

— А я сосредоточусь на щитах, — согласился я.

Мы с ней тоже приоделись в модные ватники — благо, запаса деда хватило на всех. На княжне он смотрелся особенно потешно.

— Очки наденьте, девушка, — посоветовал Воронов, заметив зацепленный за ворот Катиной футболки аксессуар. — А вы, граф, держите мои. Вам нужнее.

Он протянул мне свои солнцезащитные очки, и я с благодарностью кивнул ему.

Оглянувшись, я понял, что людей на улице уже не осталось — все распределились по машинам. Мы с Катей быстренько закончили последние приготовления — обмотали лица полотенцами, натянув сверху вязаные шапки. Кате капитан отдал свои краги.

— Поеду с вами, — решил Воронов. — А вон та машина со стволом на крыше поедет за нами — будет поливать дорогу пеной. Хоть что-то.

Он на секунду замолчал, глядя мне в глаза:

— Только, граф…

— Что? — напрягся я.

— Пены минут на пять хватит. Если полоса огня шире — нам всем кранты.

ㅤ

Мы выскочили из деревни на полной скорости, удирая от подступающего вала огня. Сборы заняли слишком много времени, но без них мы бы и десяти секунд в пожаре не выжили — как нам объяснил уже на ходу Воронов.

Мы ехали первыми, за нами, ревя двигателями, шли пожарные машины, а следом — колонна легковушек. Поначалу всё шло на удивление хорошо — дорога была свободна, дым хоть и плотный, но терпимый. По совету капитана Катя включила все огни, включая аварийку. Глянув в зеркало заднего вида, я увидел, что остальные последовали нашему примеру.

Мы проехали километров пять по направлению к трассе, и я уже начал надеяться, что пожарные ошиблись, и путь свободен.

Но потом дорога свернула направо, и даже через лобовое стекло на меня пахну́ло жаром.

Лес по обе стороны дороги не просто горел — он ревел, извергая столбы огня и чёрного дыма. Воздух превратился в раскалённое, дрожащее марево. Видимость упала до пары метров. Сквозь густую завесу дыма едва угадывалась дорога, превратившаяся в чёрную пузырящуюся реку огня. Все цвета исчезли — мир стал огненно-чёрным. Глаз видел только два оттенка: слепящее, яростное пламя и непроглядную черноту теней.

Но выбора не было.

— Заходим в зону, — сообщил Воронов по рации кому-то.

Рация прохрипела в ответ что-то неразборчивое, и связь пропала, сменившись треском эфира.

Я поднял щиты на некотором отдалении от машины. И Катя, не сбавляя скорости, направила пикап прямо в это адское пекло.