Игра Хаоса: Искупление

Я соображаю мгновенно. Вторая половинка той, что я нашел в конверте.

— …если бы не то обстоятельство, что она родила близнецов. Двух очаровательных однояйцевых мальчуганов. Идентичных во всем. Кайдена и… еще одного.

Мне трудно дышать. Кислорода, поступающего в легкие, не хватает.

— Она оставила только меня, — бормочу я. — Я не помню никакого брата. Он умер?

Ахилл качает головой.

Танатос рядом с ней улыбается во все тридцать два зуба. — Он до сих пор жив. Тебе любопытно с ним познакомиться?

Глава 23

ЗА КУЛИСАМИ

Гермес

Тяжело жить с грузом вечного желания совать нос в чужие дела. Да, я называю это «грузом», а не «недостатком», потому что в данной ситуации я — жертва. Я не просил рожать меня с непреодолимой тягой вечно лезть в чужую личную жизнь. Мне нравится наблюдать за перипетиями тех, кого я знаю, это меня до безумия развлекает.

Когда началась игра Ахилла, я уже знал, что эта ночь принесет разборки и драмы.

Для меня это всё равно что стоять за кулисами театра; в конце концов, Шекспир научил нас, что весь мир — сцена, на которой мы, люди, всего лишь актеры. Множество маленьких историй с разными протагонистами, сменяющими друг друга на подмостках, пока я стою за кулисами и наслаждаюсь спектаклем из привилегированной позиции.

Я наблюдаю через стеклянные створки двери, выходящей в гостиную виллы. Они все там, в сборе. Кто-то стоит, кто-то сидит, кто-то мечется из угла в угол, не в силах замереть. Каждый из них — главный герой своей истории.

Я же всегда остаюсь второстепенным персонажем, который просто присутствует. Иногда это грустно. Но сегодня это означает, что моя жажда любопытства будет утолена.

Я захожу в дом последним. Но никто не обращает на меня внимания, пока я закрываю за собой дверь и поудобнее прислоняюсь к стене.

АКТ I

На крыльях любви перелетел я эту стену, ибо для любви нет преград, а то, что она может, она всегда смеет.

Уильям Шекспир

Гера сидит на диване, низко опустив голову, не в силах посмотреть в лицо даже родителям. Она теребит руки, которые дрожат как осиновые листья, и мне так её жаль, что впервые в жизни мне хочется уйти и не присутствовать при том, что сейчас произойдет. Гиперион стоит, уперев руки в бока, и мерит комнату шагами.

— Гера, скажи нам хоть что-нибудь. Ситуация невыносимая. — Тейя садится рядом с дочерью и гладит её по спине.

— Дорогая, мы тебя не осуждаем, но нам нужно это обсудить. Ты же понимаешь, да? Как бы ни было трудно, мы должны.

— О чем нам тут обсуждать, мам? — именно в этот момент Зевс прерывает молчание и вскакивает на ноги. От этого резкого движения Гера поднимает голову. Кажется, она боится его сильнее всего на свете.

— Нет, пожалуй, лучше об этом не говорить, — произносит он.

— Ну же, Зевс, не начинай, — одергивает его Тейя.

Зевс и Гера встречаются глазами впервые за вечер. Ни один из них не отводит взгляд. Сцена становится настолько интимной, что многие из присутствующих пытаются сделать вид, будто их здесь нет. Кроме меня. Я не хочу упустить ни мгновения.

— Зачем ты всё испортила, Лиззи? — шепчет Зевс. Как только звучит её настоящее имя, губа Геры начинает мелко и сильно дрожать.

— Испортила? — повторяет она.

Зевс кивает. — Да, испортила. Я всегда любил тебя и люблю так, словно мы родные брат и сестра. Настолько, что жизнь за тебя отдал бы.

— Я ничего не делала и ничего не искала! — внезапно выкрикивает она.

— Она ни в чем не виновата. Она всегда держала свои чувства при себе. Она даже не думала признаваться или говорить об этом, потому что знала, к чему это приведет. Она всё хранила внутри, она просто хотела, чтобы это осталось её тайной. Она всегда страдала молча и никому не жаловалась, — подает голос Арес.

Повисает неловкое молчание: теперь всем ясно, что Арес был в курсе чувств Геры. Будь то любовь, влюбленность или что там еще.

Тейя вступает в разговор, мягко озвучивая мысли каждого:

— Никто не виноват. Виновата сама человеческая природа. Мы все совершаем и совершали ошибки, которые привели нас туда, где мы есть, и сделали теми, кто мы есть.

Гера пользуется моментом, чтобы взять слово. В конце концов, она — главная героиня этой драмы.

— Мне жаль, Эзра. Я не знаю, как это могло случиться…

— Что ж, забудь об этом, Лиззи. Это позорно, — обрывает её он с такой холодностью, что даже я выпадаю в осадок.

Тейя берет дочь в объятия и пытается её укачать, пока Геру сотрясают рыдания.

— Не смей так разговаривать с сестрой, — ругает она его. — Не так мы вас растили.

Гиперион кладет ему руку на плечо. — Тебе лучше уйти, Зевс.

— Я… — пытается тот вставить слово.

— Прости, — поправляется Гиперион, и его челюсть напрягается. — Это не совет. Это приказ. Уйди и оставь сестру в покое, раз уж в тебе нет ни капли сострадания.

Зевс вырывается из хватки отца и направляется к входной двери. — Отлично, выгораживайте единственного человека, который неправ!

Тейя, всё еще прижимая к себе Геру, отвечает: — Нет, мы не оправдываем чувства Геры. И уж конечно мы их не поощряем. Но у нас хватает ума понять, что в любви нет логики, и она не может выключить то, что чувствует, как выключатель света. Так что уходи и дай нам самим поговорить с ней.

Зевс бормочет что-то невнятное и хлопает за собой дверью.

В наступившей тишине я всё равно кожей чувствую, что хаос вот-вот вернется. Гиперион опускается на колени перед Герой, а Тейя обнимает её за плечи. Первым заговаривает он:

— Гера, хочешь рассказать подробнее, как всё это началось и что ты чувствуешь? Мы найдем решение. Ты с этим справишься.

Рея, тоже присутствующая при этой драме, громко вздыхает и делает знак Аресу. — То есть мы считаем эту тему более важной, чем наличие брата-близнеца у Ареса? Серьезно?

Тейя и Гиперион, кажется, только сейчас об этом вспомнили.

А я испытываю безмерное облегчение, потому что мое признание, похоже, отошло на второй план, если не было забыто вовсе. Честно говоря, из всего, что вскрылось сегодня, мое убийство — самое худшее. Если никто не станет задавать вопросов, я смогу и дальше делать вид, что ничего не было, и сохранять рассудок.

— Мы ничего об этом не знали, — отвечает Тейя. — И понятия не имеем, как выяснить подробности.

— Я хочу с ним познакомиться, — отрезает Арес.

Я содрогаюсь от одной мысли о том, что существует копия Ареса Лайвли. Каковы шансы, что его близнец, напротив, окажется милым, добрым и воспитанным парнем? Ничтожно малы, если смотреть правде в глаза.

— Я тоже ничего не знала, — бормочит Рея, внезапно погрузившись в свои мысли. — Но я уверена, что Кронос был в курсе. Могу попробовать поискать документы в его кабинете.

— Отлично. Тогда ищи и держи нас в курсе. Мы вернемся к этому разговору, когда и если ты что-нибудь найде… — Речь Гипериона прерывает щелчок камеры. Тейя держит в руках свой айфон, нацелив его на Рею. Она улыбается экрану, разглядывая только что сделанный снимок.

— Очень мило.

— Какого дьявола ты меня сфотографировала?

— Мне нужно было живое фото для твоего профиля в Тиндере, помнишь?

Краем глаза я замечаю, как Арес проскальзывает мимо меня и выходит на террасу, пользуясь моментом, когда семья отвлеклась. Мое любопытство мгновенно переключается на него и на то, что он будет делать теперь.

И вообще, пусть я и сплетник, но мне хватает такта понять, что в этот момент Гере и её родителям не нужны зрители. Настало время для нового акта.

АКТ II

Любовь смотрит не глазами, а умом; и потому крылатого Купидона рисуют слепым.

Уильям Шекспир

На цыпочках я тоже выхожу наружу. Оглядываюсь. Хелл сидит за одним из столиков, перед ней лежит закрытый альбом Ареса. Он приближается к ней медленным шагом. Здесь, на улице, не горит ни один фонарь, поэтому мне легко следовать за ними и найти укромный уголок, где я буду невидим.

Ну, если честно, Арес меня в любом случае не увидел бы…

Хелл не поднимает головы, когда он с грохотом придвигает стул к её стулу, но её тело будто каменеет. Она часто так делает, когда Арес рядом. Не думаю, что виной тому враждебность.

Арес берет альбом, начинает листать его и останавливается на определенной странице. — Здесь не хватает одного рисунка. Самого первого, что я с тебя сделал. Я оставил его у бассейна, но не знаю, нашла ли ты его когда-нибудь.

— Да, он у меня в комнате. Я его обожаю.

— Хочешь посмотреть остальные? — Арес шепчет это с такой хрупкостью в голосе, что мне хочется снять его на видео и скинуть в семейный чат.

Хелл кивает. Несколько минут он перелистывает страницы альбома, показывая Хелл все портреты, которые он с неё набросал. Она не произносит ни слова, но то, как её губы расплываются в улыбке, дает ясно понять — ей очень нравится.

— На этом ты разговаривала с моим братом Посейдоном, — объясняет он. Проводит пальцами по бумаге. — Посмотри, как ты улыбалась. Ты всегда улыбаешься, когда ты с ним.

Хелл опускает голову. — Я говорила с ним о тебе.

Арес резко оборачивается. — Что?

— Я помню тот вечер. — Она кивает на портрет. — Узнала его по плавкам, которые ты нарисовал. Не такие, как обычно, потому что все остальные были в стирке. В тот вечер мы говорили только о тебе.

Если бы не было так темно, я уверен, мы бы увидели, как лицо Ареса становится пунцовым от смущения. Он не отвечает и продолжает листать, пока рисунки не заканчиваются. Он закрывает альбом и кладет его на столик перед ними, а затем подается вперед, пряча лицо в ладонях.

— Я хотел сделать твой портрет, состоящий из слов.

Она ждет пояснений. Арес откидывается на спинку стула и вздыхает.

— Я люблю создавать изображения с помощью чисел, потому что люблю числа — они помогают мне сохранять спокойствие. Знаю, что тебе, наоборот, очень нравятся слова. И мне пришла в голову мысль сделать рисунок, где твое тело соткано из слов, как бы сложно это ни было для меня.

— И что тебя остановило?

Он указывает на свою забинтованную сторону.

— Я теперь плохо вижу. И те рисунки я всегда делал из укрытия у бассейна, чтобы меня не заметили. Если я сяду там сейчас, я тебя не увижу и не смогу нарисовать точно.

Ну и придурок. Он уже даже не притворяется, что ему интересна Харрикейн.

— Какие они милашки, — шепчет женский голос у меня за спиной.

Я уже открываю рот, чтобы заорать. Чья-то ладонь прижимается к моим губам, не давая мне испортить момент между Хелл и Аресом.

— Спокойно, Гермес, это Тейя.

Я даю понять, чтобы она меня отпустила, и она пристраивается рядом со мной, сощурив глаза и изучая своего сына и Хелл.

— Оставила Геру с Гиперионом и заглянула сюда одним глазком. Я так и знала, что между моим сыном и девчонкой, которую он сам себя убедил ненавидеть, произойдет что-нибудь интересное.

Тетя Тейя — мировая женщина. Она мне понравилась с первой секунды. Интересно, какой была бы наша жизнь, если бы нас усыновили они с Гиперионом. Возможно, Афродита была бы еще жива, а Гера была бы мертва; Кронос бы не потерпел инцестуозных чувств.

— Тебе не нужно прятаться, — возобновляет разговор Хелл.

Лицо Ареса оказывается совсем близко к её лицу. — Да неужели?

Тейя хватает меня за предплечье, её длиннющие ногти впиваются в кожу, заставляя меня шипеть от боли. — Они сейчас поцелуются? — спрашивает она с азартом.

Сам того не замечая, я подаюсь вперед, щурясь, чтобы сфокусировать зрение. Хелл и Арес совсем-совсем рядом.

— Ты думаешь о том, чтобы поцеловать меня, Арес?

— А ты надеешься, что я это сделаю, Гений?

— Нет.

— Врунья, — упрекает он.

Хелл отстраняется, но лишь на самую малость. — Ты нравишься Харрикейн.

— Она мне тоже нравится, — тут же парирует он.

Тейя издает стон. — Ну почему у меня сын такой идиот?

Будь моя воля, я бы подошел, схватил их обоих за головы и заставил поцеловаться. Просто ради прихоти, чтобы посмотреть на их реакцию.

— И чего ты тогда хочешь от меня, Арес?

— Не знаю. Поцеловать тебя, ничего не почувствовать и иметь возможность жить дальше? Идея была такая.

Хелл вскакивает на ноги, но Арес хватает её за запястье, не давая уйти.

— Мне нужно поспать. Вечер был слишком вымотающим. Надеюсь, мне больше никогда не придется оказываться в центре твоих… испытаний.

— Погоди, Хелл. Твой список. То, что ты написала…

— Это были личные вещи! Которые мне пришлось читать перед всеми, включая Харрикейн, по твоей милости. В следующий раз подожги скамейку в парке вместо гробов своих родственников!

Ладно, тут она права.

— Моя вина в том, что ты мне небезразлична. Вот почему ты оказалась втянута в эту игру. Потому что там, на доске, были люди, которые мне важны. Прости, я не могу контролировать то, что чувствую и что, очевидно, понятно уже всем, — выпаливает он на одном дыхании.

Может, они всё-таки поцелуются. Это будет поцелуй как в кино, полный ярости и напряжения. Жду не дождусь.

— Трудно поверить, что я тебе небезразлична, — возражает Хелл. — Помнишь, что ты наговорил Харрикейн после того, как пригласил её на Бал числа Пи?

Арес издает раздраженный смешок. — Серьезно? Я клялся, что не говорил ни единого слова из того бреда. И сегодня мы выяснили, что у меня есть однояйцевый близнец, который выглядит точь-в-точь как я. Ты умеешь складывать два плюс два, Хелл? Давай я за тебя: четыре. Два плюс два — это, черт возьми, четыре. Меня подставили.

мы с Тейей обмениваемся шокированными взглядами. — Дерьмо, — шепчем мы одновременно.

Неужели Уран не только знает о близнеце Ареса и не только выследил его, но уже и вовсю использует в своих играх?

— И потом, на том видео, тот, кто не был мной, обратился к тебе «Хейз». Я же называю тебя всегда и только «Хелл», — подытоживает он, предъявляя неоспоримое доказательство.

Вау. Значит, иногда он всё-таки умеет пользоваться мозгами по назначению.

— То есть во все остальные разы, когда ты вел себя как подонок, это тоже был твой близнец? — допытывается она.

— Нет, — быстро обрывает он. — В тех случаях это я был придурком. Но это уже другой разговор.

— Прекрасно. Теперь, если не возражаешь, я пойду.

— Нет, возражаю. Твоя задница остается здесь. — Он надавливает пальцем ей на макушку, заставляя снова сесть.

— Ты невыносим. Пусти меня.

— Странно, в твоем списке было сказано, что тебе невыносимо видеть меня с твоей подругой. Или я ошибаюсь?

Я хлопаю себя ладонью по лбу. Этот парень вообще не вдупляет, как общаться с людьми. У него врожденный талант всегда говорить не то и делать ситуацию еще хуже.

— Ну почему он так делает? — спрашиваю я Тейю, надеясь, что хоть мать сможет дать объяснение.

Тейя выглядит расстроенной, она смотрит на сына глазами, полными печали.

— Я почти уверена, что Аресу нравится Хелл. Но он всё еще упрямо убежден, что она его предала, выдав секрет про воду. Как бы сильно он ни стремился быть с ней, он тут же вспоминает о том, что она якобы сделала, и резко её отталкивает. Он не может быть вдали от неё, но и рядом её держать не может.

— Я не думаю, что Хейз разболтала Танатосу про воду, — шепчу я.

— Я тоже. Проблема в том, как вдолбить это твоему кузену.

Хелл, оправившись от шока после его подколки, тычет в него пальцем. — Арес, клянусь, я…

— Арес? Ты там? — вклинивается еще один голос, женский и звонкий. Дверь хлопает, возвещая о появлении нового актера.

АКТ III

Тот не любил, кто не влюбился сразу.

Уильям Шекспир

В глубине террасы начинает шевелиться еще одна фигура. Поскольку она ближе к нам с Тейей, мы узнаем её раньше, чем Арес и Хелл.

Харрикейн. Она идет неуверенным шагом, всматриваясь в темноту.

Я вжимаюсь в стену, стараясь получше спрятаться за колонной в греческом стиле. Тейя следует моему примеру. Хелл реагирует молниеносно: она бросается влево, тоже прячась за одну из колонн. Чтобы помочь ей, Арес идет навстречу Харрикейн, пытаясь перекрыть ей обзор.

— Эй! Ты чего здесь? Я думал, ты уже спать легла.

Харрикейн — единственная, кто уже снял парадное платье. Она переоделась в удобную одежду, а волосы собрала в небрежный пучок. Но даже так она выглядит опрятно и очень красиво.

— Пыталась. Не получается.

— Что-то не так?

Ну, даже не знаю, братишка. В конце концов, это был совершенно обычный вечер: инцесты, убийства и снимки УЗИ.

Харрикейн опускает голову и переминается с ноги на ногу. — Мне нужно знать, Арес. После всего, что случилось сегодня… мне просто нужно это знать.

— Знать что?

— Тебе больше нравится Хейз?

Вопрос звучит громче, чем вся остальная часть разговора. Арес выглядит так, будто только что получил пощечину.

— Ты должен мне сказать, Арес. Я это заслужила.

— С чего ты вообще это взяла?

Может, потому что ты пускаешь на неё слюни, как пес на кость?

Она тихо смеется, но в этом смехе нет ни капли веселья. — Хейз была частью игры. Я — нет. Как ты это объяснишь? Я не о том, что тоже должна была оказаться в числе тех, кто тебе дороже всего, мы слишком мало знакомы. Это нормально, что там была твоя семья. Но она-то при чем?

— Бедная девочка, — шепчет Тейя. — Мне очень нравится Харрикейн.

Я смотрю на неё в замешательстве. Нерешительность — это у них семейное. — А мне казалось, ты на стороне Хелл, что ты болеешь за неё.

Она убирает прядь волос с лица. — Я ни за кого не болею. Это не соревнование между женщинами. Харрикейн — славная девушка, но я мать. А мать знает своего сына настолько хорошо, чтобы понимать: ему нужна та брюнетка с коротким лохматым каре, что прячется в углу. Арес был бы счастлив с Хелл. Харрикейн для него — это просто путь наименьшего сопротивления.

Ситуация начинает меня захватывать. Моя жажда любопытства растет, и мне до смерти хочется её утолить.

— Я и сам не знаю почему, — бормочет Арес. — Эти игры придуманы, чтобы поссорить меня со всеми, чтобы создать хаос и проблемы. Они знали, что делают, когда включили Хелл и оставили за бортом тебя. Правда, Харрикейн.

Она не поднимает головы. — У нас было два свидания, Арес. И на обоих ты был безупречен. Но…

— С тобой всё так просто… — Кажется, даже для него самого это звучит как паршивое оправдание.

— Нельзя хотеть встречаться с кем-то только потому, что это «простой» выбор. Особенно если ты, сам того не желая, продолжаешь искать ту, с которой всё сложно.

— Харрикейн…

— Вы двое нравитесь друг другу! — восклицает она, выплескивая всю ту фрустрацию, которую пыталась сдержать. — Но вы настолько похожи, что у вас одна и та же проблема с гордостью: никто не хочет в этом признаться. А я не хочу быть в центре ваших драм, Арес.

— Это неправда.

Он прямо из кожи вон лезет, чтобы найти убедительные аргументы. (Добавьте сарказма).

— Я должна больше себя уважать. — Её голос дрожит. Она вот-вот заплачет. — Я втюрилась в тебя с тех пор, как ты появился в Йеле со своими братьями и вы сели за стол Лайвли с таким вызывающим видом. Я каждый день думала о том, как к тебе подступиться, Арес. Когда я проходила мимо тебя в коридоре, ты на меня даже не смотрел. Это странно, понимаешь? Потому что все парни смотрят. Я знаю, что я красивая, и не собираюсь строить из себя скромницу. Но для тебя меня не существовало. И знаешь, когда ты впервые по-настоящему меня заметил? Когда рядом со мной была Хелл. Ты уставился на неё, твой кадык медленно дернулся, и только потом ты заметил меня. Ты осознал мое существование только потому, что я была с Хелл.

Я с трудом сглатываю. Мне жаль их всех троих. Да, Ареса тоже.

— Со мной быть легче, ладно. Но ты продолжаешь искать другую девушку. На нашем первом свидании ты сам предложил взять её с собой, пристроив к ней Лиама. Ты хотел пойти со мной, но не мог упустить случая побыть и с ней. Или я не права? Со второго свидания ты вернулся в Йель рано. Раньше двух. Ты думаешь, я тупая? Думаешь, я не знаю свою подругу? Она всегда обедает после двух, потому что её диета пловчихи не терпит нарушений. Но еще правда в том, что она обожает торты. Господи, это её самая большая страсть. А к двум часам они обычно заканчиваются. Ты ведь тоже знал, в какое время она ходит есть, я права?

Арес колеблется, будто придумывает новую ложь, чтобы ей скормить.

— Думаешь, я не видела тебя в кафетерии в тот день? Я заглянула туда на секунду, просто чтобы подтвердить свои подозрения. Ты был там со своей матерью. И с Хелл.

Если он сейчас ляпнет еще какую-нибудь херню, клянусь, я вмешаюсь. Выйду из укрытия, схвачу Ареса за пиджак и утащу отсюда. Он сам себе могилу роет.

— Я не знаю, что сказать.

Это буквально худшая фраза в мире, которую ты мог произнести, Арес, но мы ценим попытку больше не нести чепухи.

Харрикейн кивает и пятится в сторону гостевой спальни.

— Всё нормально, Арес. Серьезно, не надо больше ничего говорить.

Она успевает отойти всего на пару метров, как Хелл выходит из тени и окликает её. — Харри, подожди!

Она настигает её в несколько шагов и обнимает за плечи, притягивая к себе. Харрикейн не отстраняется, не сопротивляется — наоборот, она приникает к ней, и они вместе исчезают в ночной темноте. Тейя выпрямляется и поправляет волосы. Вздыхает.

— Пойду поговорю с этим придурком сыном. Иди спать, Гермес. Завтра у вас самолет обратно в Йель.

Я желаю ей спокойной ночи и смотрю, как она идет к Аресу.

Но спать я не собираюсь. Ночь только началась, и есть еще другие истории в процессе, свидетелем которых я хочу стать.

В конце концов, мне больше ничего не остается: я всего лишь безмолвный зритель чужих историй.

АКТ IV

Любовь нежна? Она груба и зла, и колется, как терния.

Уильям Шекспир

Я знаю, что наверху, куда направились Харрикейн и Хелл, сидит еще и Аполлон. Сомневаюсь, впрочем, что он может поведать какие-то интересные истории.

Зато за стеклом входной двери на патио горит свет, и две фигуры пристроились прямо на ступеньках. Даже со спины невозможно не узнать пальто Зевса и оранжевый пиджак Лиама. Я огибаю дом и выхожу через боковую дверь, после чего нахожу укромное местечко, чтобы спрятаться. Навостряю уши: дико интересно, о чем это Зевс и Лиам могут толковать наедине.

— Короче, могло быть и хуже, — говорит Лиам. Между ног у него зажат пакет с попкорном.

Черт, опять? Он нам так всю кладовую на кухне опустошит.

— Да неужели? И как же? — Зевс поворачивается к нему, одаривая кривоватой усмешкой. Прядь бронзовых волос падает ему на лоб, и он отбрасывает её резким движением головы.

Лиам заглатывает воздух. — Ну, я не знаю. Это была дежурная фраза. Не думал, что ты начнешь уточнять детали.

Зевс роняет голову на грудь, его плечи сотрясает тихий смех. — Лиам, ты всегда умеешь рассмешить меня до глубины души.

— Говорят, чтобы завоевать девушку, нужно её рассмешить, — задумчиво замечает тот. — С Афиной не сработало.

— Может, потому что она лесбиянка? — вставляет Зевс.

— Ну, отчасти и поэтому тоже.

Этот парень никогда не изменится. Я его просто обожаю. Надо попросить мать усыновить его и дать ему какое-нибудь греческое имя, в честь божества.

— Значит, ты завязал с Афиной?

— Да. Я был для неё «слишком». Если подумать, она бы со мной не справилась. Понимаешь? — Он указывает на себя. — Она была не готова ко всему этому.

Зевс наблюдает за ним несколько секунд, после чего кивает в знак согласия.

Лиам протягивает ему пакет с попкорном. — Хочешь?

Зевс зачерпывает горсть и отправляет всё разом в рот. Прожевав, он снова заговаривает. — Слушай, может, перестанешь мне «выкать» и называть «мистером»?

— А должен?

— Ну, первые пару раз это было забавно. А сейчас мне от этого… не по себе. Будто между нами слишком большая дистанция. Не знаю, понимаешь ли ты, о чем я.

Лиам смотрит прямо перед собой, на подъездную аллею виллы. В нескольких метрах от них возвышается мраморная статуя Кроноса и Реи.

— Если честно, нет. Не понимаю.

Зевс, кажется, уже готов всё объяснить. Но передумывает. Он продолжает не сводить глаз с Лиама, который, напротив, избегает любого зрительного контакта.

— Забудь.

Лиам кивает, не задавая лишних вопросов. Он испускает долгий вздох. — Я бы хотел заскочить на Санторини. Но самолет завтра в десять утра.

Зевс сверяется с часами на запястье. — Можем полететь сейчас. Забронирую частный джет и отвезу тебя.

Чего? О боже. Будь здесь достаточно света и будь я поближе, я бы это снял. С моего места вряд ли что-то будет понятно на видео.

Лиам заливается смехом. — Ты с ума сошел? Мы не можем так поступить. Мы даже не успеем вернуться к завтрашнему рейсу.

— Куплю билеты на следующий. — Зевс уже вытащил телефон из кармана пальто и начал что-то печатать. От яркого света экрана он на несколько секунд зажмуривается. — Скажи «да», и я нажму «купить».

Я знаю, что Лиам хочет согласиться, так же как знаю, что он скажет «нет». Что-то идет не так.

— Лучше не надо. Но всё равно спасибо.

Разочарование на лице Зевса поражает меня еще сильнее. Этой ночью происходит слишком много всего одновременно. Одно событие шокирующее другого. У меня уже перегруз от сплетен. Без сомнения, это мой личный рай.

Проходит несколько секунд тишины, нарушаемой лишь далекой музыкой из заведений и хрустом попкорна. Как раз когда я убеждаю себя, что ничего интересного больше не случится, и собираюсь уходить, Лиам меня удивляет.

— Ты был суров с Герой.

— Что, прости?

Лиам встает и вытирает пальцы, испачканные попкорном, о свои аляпистые штаны. — Ты повел себя как говнюк. Я не из тех, кто судит других, Зевс, но ты наговорил ей ужасных вещей. Она стояла перед тобой в слезах. Она не ждала от тебя взаимности. Ей просто нужно было немного доброты и сочувствия.

Зевс следует его примеру и поднимается. Внезапно он начинает нервничать. Выдавливает усталую ухмылку. — Лиам, ты не понимаешь.

— Нет, я понимаю, что значит испытывать чувства к кому-то, кто не отвечает тебе взаимностью. Давить их в себе и страдать молча, потому что, если бы ты об этом заговорил, тебя бы все обсмеяли и сказали, что ты не в своем уме. Я прекрасно знаю, каково это. Знаю, что чувствует Гера. Она такая же, как я.

— Ты не влюблялся в члена своей семьи, Лиам. Это разные вещи.

Лиам трясет головой и направляется к двери. Он сворачивает уже пустой пакет из-под попкорна. — Вы не кровные родственники. По закону вы родня, ладно. Но даже если и так — что твоя сестра сделала не так? Она тебя поцеловала? Пыталась соблазнить? Набросилась на тебя без твоего согласия? Она призналась в любви, чтобы попытаться замутить с тобой? Нет. Её заставили открыться перед всеми из-за пустяковой ошибки в расчетах. Наоборот, мне кажется, она всегда была рядом с тобой. Втайне она что-то к тебе чувствовала, да, но на людях вела себя как сестра и подавляла всё ради счастья и равновесия в семье. А ты за несколько минут просто уничтожил её.

Зевс открывает рот. Ни звука не вылетает. Я ловлю себя на том же. Я уже достаточно хорошо знаю Лиама. Знаю, что он способен на умные мысли и совсем не дурак, но всегда сюрприз, когда он показывает эту свою сторону.

К сожалению, я с ним согласен. Я бы тоже на месте Зевса страдал, если бы мой брат сказал, что любит меня. Но я бы не стал обращаться с ним так ужасно.

Зевс проводит рукой по волосам, снова и снова, взлохмачивая их. — Ей больно, да, но и мне тоже больно.

— И раз уж вам обоим больно, ты решил, что правильнее всего будет сделать ей вдвое больнее? — наседает Лиам.

Во взгляде Зевса появляется новая эмоция. Похоже на отчаяние, но я не уверен. Руки у него дрожат, опущенные вдоль тела, он весь подается к Лиаму. Не понимаю, что он хочет сделать. Не понимаю, о чем он думает.

— Лиам, я…

— Спокойной ночи, мистер Зевс. — Он снова вернулся на «вы».

Зевс хватает его за руку. Лиам замирает, стоя к нему спиной.

— Пожалуйста. — Тон Зевса почти умоляющий.

— Что? — спрашивает тот. Он медленно оборачивается, не высвобождая руку. — «Пожалуйста» что?

Зевс молчит. Он делает глубокий вдох, кажется, вот-вот заговорит, но затем выпускает руку Лиама и жестом велит ему идти в дом.

Лиам не спорит, не пытается настаивать, как мне того хотелось бы — ведь я жажду знать, что Зевс собирался у него попросить. Оставшись один перед закрытой дверью, Зевс заканчивает фразу.

— Пожалуйста, не уходи.

Это звучит так тихо, что мне кажется, будто я это вообразил. Но нет, он это сказал.

Зевс спускается по ступеням крыльца и исчезает в саду, среди яблонь и густой травы. Что еще должно произойти этой ночью?

АКТ V

Клеопатра: «Коль любишь, так скажи, как велика любовь».

Антоний: «Любовь — нищенка, если её можно измерить».

Клеопатра: «Хочу знать меру моей любви».

Антоний: «Тогда придется тебе открыть новое небо и новую землю».

Уильям Шекспир

Я возвращаюсь в дом, всё еще потрясенный сценой, свидетелем которой только что стал. Игнорирую косой взгляд Гипериона — он явно понял, что я шляюсь по округе, суя нос в чужие дела. Прохожу через кухню, где Хайдес и Хейвен едят торт. Я пропустил их личную драму, но по её влажным глазам и тому, как он её прижимает к себе, понимаю: они наверняка говорили о Кроносе и о том, что Хейвен узнала во время игры Ахилла.

Брат приглашает меня присесть и взять кусочек, но я иду прямиком на террасу. Снова.

Бросаю беглый взгляд на столик, за которым больше никто не сидит.

Если я достаточно сосредоточусь, то смогу увидеть на том стуле свою сестру. Длинные светлые волосы, поцелованные солнцем, и глаза, такие же голубые, как мои, прикованы к страницам книги. Её тосты с черничным джемом и арахисовой пастой, и капучино с густой пенкой, посыпанный корицей. Как она любила. Я даже могу визуализировать ещё одно присутствие, более внушительное. Тимос. В своей вечно одинаковой одежде, не сводящий глаз с Афродиты.

Прошлым летом Тимос был её телохранителем. Когда в заведении Афродиты начали происходить убийства, наш отец нанял человека, который бы присматривал за ней и защищал, пока сам он выслеживал предполагаемого киллера. Если я закрываю глаза, мне кажется, что я возвращаюсь в те дни.

Я здесь, на террасе, голышом со своей кофеваркой. Подшучиваю над Тимосом и сестрой, намекая на очевидное влечение, которое их связывает и которое они пытаются скрыть. Я чувствую аромат моря и запах солнцезащитного крема, размазанного по каждому сантиметру моей светлой кожи. Последнее счастливое лето в моей жизни. Ну, счастливое наполовину, учитывая, что по острову бродил убийца.

Спускаюсь по лесенке, ведущей на частный пляж. План такой: пройти по секретной тропинке, где я гарантированно не встречу ни одного туриста, а потом пойти и набраться в моем клубе, «The Lust».

Всё равно меня укачивает в самолетах. Буду я блевать из-за этого или из-за похмелья — разницы никакой. Нужно только подстроить так, чтобы сесть рядом с Аполлоном: я знаю, что ничто не бесит его сильнее, чем семнадцатичасовой полет в моей компании.

Миновав пляж, я сворачиваю налево и ныряю в секретный проход — один из немногих, что мы с Афродитой обнаружили вместе, когда мелкими бродили по острову. Мы с ней знаем их все, в отличие от наших братьев. В нескольких метрах впереди, среди листьев кокосовых пальм, показывается вывеска моего заведения. Золотая, сияющая, обрамленная парой крыльев. Верх благоразумия.

— Ты с ума сошла!.. — доносится знакомый женский голос.

Мой радар сплетен мгновенно активируется.

Если я еще не окончательно спятил, это был голос Афины. Я тут же оглядываюсь, пытаясь понять, откуда он донесся. Затем ноздри щекочет запах табака, принесенный порывом ветра. Замечаю огонек зажженной сигареты. Афина стоит, прислонившись к стволу дерева в укромном уголке в стороне от главной дороги. Перед ней — Дженнифер Бенсон Ареса, она же наша Цирцея. Или Джунипер. Господи, у этой девчонки куча имен.

Они стоят слишком близко друг к другу, и это мне не нравится. Цирцея — явно не тот добрый человечек, которого хочешь видеть рядом с кем-то, кого любишь и кто тебе дорог.

Но прежде чем я успеваю разузнать что-то еще, обе начинают идти в противоположную от меня сторону. Их поглощает ночная тьма и гомон толпы, бродящей по острову.

Вздыхаю и решаю за ними не идти. Прятаться и подслушивать — это одно, но слежка — это уже патология.

Пора рассказчику заняться своими делами и попробовать пожить собственной жизнью, пусть она и куда более пресная, чем жизни героев его истории. У входа в «The Lust» вышибалы приветствуют меня, а люди в очереди, ждущие своего часа, выкрикивают мое имя.

В моем клубе идеальный микс клиентов. Здесь никто не должен стыдиться того, кто он и что предпочитает. А еще это единственный игровой зал, где никогда не было проблем и где охране ни разу не приходилось вмешиваться.

Внутри — огромный танцпол с золотыми полами. По краям зала — мраморные греческие колонны, увитые плющом и украшенные маленькими желтыми тюльпанами. Прямоугольные стеклянные столы и жемчужно-белые диванчики. Барной стойки как таковой здесь нет. Официанты принимают заказы и готовят всё в вип-зоне, которую я переделал в кухню. Я хотел, чтобы максимум пространства использовалось для танцев и веселья.

Сегодня, правда, мне не хочется бросаться в гущу событий. Кто-то из сотрудников пытается меня уговорить, хватая за руки и таща туда, где музыка орет громче всего. Я отказываюсь, раздаю дежурные ухмылки и шуточки и иду садиться в укромный уголок.

Официант приносит мой обычный напиток — «Мимозу». Апельсиновый сок и шампанское, с клубничкой на краю бокала. Осушаю его в два глотка, едва не подавившись от жадности, съедаю клубнику и машу другому официанту в паре метров от меня, потряхивая пустым бокалом.

Кто-то может не поверить, но даже в собственном клубе я не чувствую себя главным героем истории. Всегда есть кто-то, кто на меня смотрит, кто-то, кто пытается провести со мной ночь, кто-то, кто строит мне глазки или засыпает комплиментами. Меня все любят, и это правильно, потому что, в отличие от моих братьев, я не деспотичный и невыносимый зануда. Меня все любят, но я не могу полюбить никого.

— Всё такой же позер, а?

Перед столом вырастает массивная фигура, с грохотом ставя стакан виски на стекло.

Тимос усаживается на диванчик, изучая меня взглядом, в котором смешались веселье и раздражение.

Я широко распахиваю рот.

Я не видел его несколько месяцев; его не было даже на похоронах Афродиты, хотя я писал ему время и место, настойчиво приглашая прийти. Знаю только, что мать связывалась с ним по поводу оглашения завещания.

— О, Термос, — приветствую я его, изумленный. — Сколько лет, сколько зим. Я почти соскучился, знаешь ли.

Тимос делает глоток и кривится. — А я по тебе и твоему дебильному прозвищу — нет.

Я шутливо пинаю его под столом. — Да ладно тебе! Мы же отлично провели лето, в конце-то концов. Если не считать жутких убийств и безликих трупов.

Его тело вздрагивает, а затем каменеет. Пальцы сильнее сжимают стакан, и я понимаю, что ляпнул лишнее. Его кадык дергается — не один, а дважды. Он не может сглотнуть. Помогает себе, вливая еще порцию алкоголя. Только сейчас я замечаю круги под глазами, потухший взгляд темных глаз и осунувшееся лицо. Каштановые волосы, похоже, не видели расчески пару месяцев. Одежда, которую он обычно носил с безупречной строгостью, теперь мятая.

— Тимос…

Он вскидывает руку. — Не надо. Я зашел просто поздороваться, хотя бы с тобой. Я здесь, чтобы забрать остаток денег, которые… которые… В общем, я улетаю завтра утром.

Когда Афродита умерла, она оставила добрую часть своих сбережений, накопленных за всю жизнь, Тимосу. Судя по всему, его отец болен, а лекарства стоят слишком дорого для простой семьи с кучей детей. Но есть экспериментальный метод лечения, и Афри специально указала, чтобы её деньги отдали Тимосу именно на это. Добавила, что если он откажется, деньги останутся заблокированными в банке и никто никогда не сможет ими воспользоваться. Хитрая уловка — она знала, что Тимос попытается отказаться, как он и делал, пока Рея его не убедила. Тот факт, что у моей сестры в двадцать лет было завещание, которое она обновляла каждые три месяца, стал для всех нас жутким открытием. Пожалуй, нам стоит взять с неё пример, учитывая наш образ жизни.

— Ты как, в порядке? — спрашиваю я его.

Что бы ни было между ним и моей сестрой, они умело это скрывали. Конечно, от моего любопытства это не укрылось, но для них я сделал исключение и старался не лезть слишком активно.

Не в счет то, что однажды утром я взял бинокль, чтобы убедиться — это именно они трахаются на берегу моря. Это предел моей деликатности.

Он качает головой и смотрит в сторону. — Давай не будем начинать этот разговор, пожалуйста. — Голос у него севший.

Боже, если я еще и Тимоса сегодня плачущим увижу, значит, я видел в этой жизни всё.

— Тебе не хватает моей сестры так же сильно, как и мне, — шепчу я, надеясь, что он услышит меня сквозь музыку.

— А тебе её не хватает так, словно у тебя вырвали кусок сердца? — парирует он, и его глаза превращаются в черную лужу боли.

Проклятье, теперь и мне плакать хочется.

— Всем сердцем, Тимос. Всем моим сердцем.

Мы смотрим друг на друга несколько мгновений, после чего он вздыхает и допивает виски. Он встает и лезет в карман брюк, доставая бумажник. Выуживает две купюры и протягивает мне.

— Оставь. За счет заведения, — успокаиваю я его.

Он делает благодарный жест. — Ну, тогда…

— Это прощание? — опережаю я его. — Я уж думал, ты так и не придешь со мной повидаться.

Он кусает губу и сжимает челюсть, напряженный как струна. — Я любил и люблю твою сестру больше жизни. Но я был привязан и к вам четверым, а к тебе — особенно. У меня никогда не получалось… Я не… — Он выдыхает. — Ты так на неё похож. Смотреть на тебя — всё равно что видеть её глаза.

Этого я не ожидал. Грудную клетку сдавливает тисками, воздух становится удушающим. Он мог сказать мне что угодно, но выбрал именно то, что ранило сильнее всего. Наверное, лучше просто дать ему уйти, и пусть наши пути разойдутся навсегда.

Его сердце со временем заживет. Она не будет единственной женщиной в его жизни. А вот для меня… она — единственная сестра-близнец, которая у меня когда-либо была. Если чье-то сердце и будет страдать вечно, так это моё.

Тимос бросает мне хмурое прощание: — Не твори лишних глупостей и береги себя.

Я машу рукой, не в силах вымолвить ни слова. Наблюдаю, как он уходит, пробираясь сквозь танцующие тела и людей, которые пытаются втянуть его в танец.

Он исчезает из виду — еще одна закончившаяся история этой ночи. Пожалуй, самая грустная. Потому что, пока у остальных еще есть шанс дописать новую главу, книга Тимоса закрыта.

АКТ VI

Жизнь — это только тень, комедиант,

Паясничавший полчаса на сцене

И тут же позабытый; это повесть,

Которую пересказал дурак:

В ней много слов и страсти, нет лишь смысла.

Уильям Шекспир

Официантка заменяет мой пустой бокал новым — с «Мимозой». На этот раз я приканчиваю его в три глотка.

Когда я вскидываю руку, чтобы заказать еще один, кто-то приближается ко мне. У меня нет времени понять, кто это, и уж тем более осознать, что сейчас произойдет. Огни в клубе меняются, гаснут на несколько секунд, и в наступившей темноте меня вжимают в диванчик.

Теплое и хрупкое тело садится ко мне на колени, плотно прижимаясь пахом к моему. Чьи-то руки обвивают мою шею, притягивая к незнакомке, от которой пахнет мятой.

У меня есть всего пара мгновений, чтобы мельком увидеть её лицо, прежде чем она меня целует.

Пара полных и обветренных губ движется против моих в дерзком и ни разу не целомудренном поцелуе. Как раз из тех, что мне нравятся. Её язык проникает в мой рот, и я даю ей полный доступ, совершенно завороженный этим из ряда вон выходящим контактом.

Я обхватываю её за талию, еще сильнее прижимая к себе. Наши языки преследуют друг друга, точнее, я преследую её язык, который, кажется, всеми силами пытается ускользнуть — просто чтобы свести меня с ума. Устав от её игр, я перемещаю ладонь ей на затылок. Пальцы зарываются в шелковистые кудри, и я сжимаю их, оттягивая голову назад, чтобы получить лучший доступ к её рту.

Когда незнакомка замечает мою эрекцию, она прижимается к ней — возможно, невольно — и стонет мне в губы.

Это уже слишком.

Я прерываю поцелуй, но остаюсь в считаных миллиметрах от её лица. — Слезай, пока я не трахнул тебя прямо здесь на глазах у всех, и пойдем в приват.

Её смех взрывается у меня в ушах — звонкий и забавный. Я невольно улыбаюсь в ответ. Девушка остается сидеть у меня на коленях, но отклоняет голову, чтобы мы могли посмотреть друг другу в глаза. Густые каштановые кудри обрамляют одно из красивейших лиц, что я видел. Кожа оливковая и сияющая, два огромных круглых зеленых глаза смотрят на меня, выставляя напоказ невинность, которой в ней нет и в помине. Тело, которое так близко ко мне, миниатюрное, но формы пропорциональные. Я провожу ногтями по её обнаженным бедрам и останавливаюсь у кромки её шорт.

— Добрый вечер, — приветствую я её наконец, раз уж она молчит. — Чему я обязан такому подарку?

Она устраивается поудобнее. Моя эрекция и не думает исчезать. — Я хочу сыграть с тобой.

Я иронично выгибаю бровь. — Могла бы просто попросить.

Не то чтобы мне не понравился поцелуй, который я только что получил. Наоборот, будь моя воля, я бы повторил.

— Здесь все пытаются привлечь твое внимание. Все хотят Гермеса Лайвли. Я подумала, что такой подход даст мне небольшое преимущество. — Она склоняет голову набок. — Я ошиблась?

Я улыбаюсь ей и накручиваю одну из её кудряшек на указательный палец.

— Можешь не сомневаться — моё внимание полностью принадлежит тебе. Удиви меня, прелесть.

Она едва заметно вздрагивает, когда я произношу это ласковое прозвище. Моя улыбка становится еще шире. Обожаю флиртовать. Обожаю физический контакт и тот эффект, который он оказывает на людей. Обожаю поцелуи, секс и, больше всего на свете, — женщин. Я не делаю различий между мужчинами и женщинами, но женщин мне нравится баловать больше.

— Мне нужны деньги. И я хочу сыграть с тобой, чтобы их выиграть.

Я замираю в недоумении, чувствуя легкое разочарование. Когда она заикнулась об «игре», я думал, речь о том, чтобы перепихнуться. А не о настоящих Играх, которые мы тут проводим, в залах Олимпа. Только сейчас я замечаю, что она одета как одна из моих сотрудниц.

— Ты кто? Не помню, чтобы я тебя видел. Тебя недавно наняли?

Она кивает. — Две недели назад. Ждала, когда ты вернешься.

— И зачем тебе деньги?

— Чтобы оплатить учебу в университете.

Благородно. Я из тех, кто свято верит в право на образование. Но я также верю, что эта девчонка ни за что не выиграет в моих играх и в итоге просто расшибется в лепешку.

— Как тебя зовут?

Она задумчиво убирает светлый локон с моего лба. — Не скажу.

— Это еще почему?

— Чтобы у тебя остался повод для любопытства. Не хочу, чтобы ты потерял ко мне интерес.

Я улыбаюсь. Я не настолько переменчив, чтобы терять интерес к людям с такой скоростью.

— На кого хочешь учиться?

— Музыка.

— Ты певица? Или играешь на каком-то инструменте?

— Пою только в душе, потому что стесняюсь делать это на людях. И играю на пианино. — Мое любопытство растет.

— Мне жаль, прелесть, но я не играю с сотрудниками. Таково правило Олимпа.

Она выпрямляется, и блеск, что зажигал в её глазах лукавые искорки, гаснет.

— Ты ведь шутишь? То есть, чтобы сыграть с тобой, мне нужно уволиться?

Я киваю. — Правила.

Она отодвигается в сторону, скользя по сиденью, пока не оказывается на месте прямо рядом со мной. На её лице проступает детская обиженная гримаса.

— Это невозможно. Я всё рассчитала. Стипендия покрывает лишь часть обучения. У моей матери нет денег, чтобы оплатить остальное, но с зарплатой в этом заведении до августа и выигрышем в твоих играх я смогла бы наскрести недостающую сумму. Неужели нельзя сделать исключение?

Вздыхаю. Честно говоря, сегодня ночью мне совсем не до игр. В моих планах было выпить и, если повезет, лечь с кем-нибудь в постель.

— Какова сумма обучения, не покрытая стипендией?

— Тридцать три тысячи долларов.

— Зарплата здесь — три тысячи долларов в месяц, умножаем на количество месяцев, оставшихся до августа… — Я прикидываю в уме. — Тебе не хватает восемнадцати тысяч, верно?

— Да.

Если мои игры в Йеле считаются сложными, и никто никогда не принимает вызов, потому что тамошние студенты — трусливые слабаки, то здесь, на Олимпе, всё еще жестче. И я не могу позволить этой девчонке так рисковать.

— Предлагаю альтернативную игру: я задам тебе моральный вопрос, а ты дашь на него ответ. Тот, который почувствуешь, Похитительница поцелуев. Если он мне понравится, я выпишу тебе чек на двадцать одну тысячу долларов. Идет?

Она заглатывает воздух. — Серьезно? Да. Да! Конечно, я согласна! Но почему ты поднял сумму? Восемнадцати вполне хватило бы.

Я снимаю клубничку с края своего пустого бокала и откусываю половинку. Сладкий вкус ягоды наполняет рот, на мгновение отвлекая меня.

— Я избавляю тебя от лишнего месяца работы здесь. Чтобы у тебя было время подготовить всё для переезда в колледж.

Робкая улыбка кривит её полные губы.

— Могу продолжать?

Она забирает у меня из рук оставшуюся половинку клубники и отправляет её в рот, подмигивая мне. Принимаю это за «да».

— Не знаю, знакома ли ты с самой известной моральной дилеммой — «проблемой вагонетки», мысленным экспериментом в области этики, придуманным в шестидесятых. В любом случае, я предложу тебе слегка измененную версию. Она может оказаться как проще, так и сложнее — зависит от того, что ты за человек.

Незнакомка разворачивается ко мне всем телом и закидывает ноги на диванчик. Носок её туфли слегка задевает мое бедро. — Я слушаю.

— Представь, что есть два разных пути, две дороги, по которым может проехать поезд. Ты привязана к одной из них, в одиночестве. На другом пути заблокированы пять незнакомых тебе людей. Поезд несется к твоему пути, грозя убить тебя. Но тебе дается возможность нажать на рычаг и перенаправить его на другой путь, где он убьет пятерых незнакомцев. Что бы ты сделала? Пожертвовала бы собой, потому что пять жизней ценнее одной, или придала бы своей единственной жизни большее значение, чем остальным?

Наши глаза встречаются, и её взгляд настолько пронзительный, что я не могу отвести глаз от её зеленых радужек. Лучи софитов блуждают по её лицу, создавая игру света и подчеркивая нежные черты.

Она морщит нос, видимо, сосредоточенно обдумывая ответ. Что-то подсказывает мне, впрочем, что он у неё уже готов. Так же, как он был готов у меня, когда мне впервые задали эту дилемму. Разница лишь в том, что ей нужно просто ответить, исходя из гипотетической ситуации, а я прожил это и столкнулся с последствиями.

Она ответит, что пожертвует собой ради других. Все так говорят. Все бы так сделали. Даже если она так не думает, даже если она неискренна — человеку нужно чужое одобрение. Ему нужно показать добрую сторону, которой у него слишком часто нет.

— Я бы спасла себя.

— Что?

Она облизывает губы. — Если спрашивать здесь, в этой обстановке, было бы проще простого состроить из себя героиню и сказать, что я спасу пятерых. Я бы даже могла подумать, что это именно тот ответ, который ты хочешь услышать, чтобы убедиться, какая я хорошая, и дать мне денег. Но если бы я оказалась в такой ситуации на самом деле, инстинкт самосохранения взял бы верх. И я бы спасла свою шкуру, не раздумывая дважды, к сожалению.

Киваю, изумленный. Правой рукой достаю бумажник из кармана костюма и открываю его под её внимательным и любопытным взглядом. Извлекая чековую книжку, вписываю сумму, которую обещал. Двадцать одна тысяча долларов. Ставлю подпись и кладу чек на стол, ровно посередине между моей рукой и её.

— Серьезно? — спрашивает она, округлив глаза.

— Я тоже выбрал себя когда-то, когда мне задали эту дилемму. И с тех пор я время от времени предлагаю её своим знакомым. Все говорят, что хотят спасти пятерых. И я злюсь, я впадаю в отчаяние, потому что никогда не нахожу такого же дерьмового человека, как я сам. Ты, судя по всему, именно такая. Без обид, — добавляю я с грустной ухмылкой. — Деньги, которые я тебе даю, — это доходы от игр и махинаций, столь же низких и эгоистичных. Ты их заслужила. Мы их заслужили. Распорядись ими с умом.

Я встаю, не прощаясь, позволяя себе лишь последний взгляд в её сторону.

Она сидит с открытым ртом, и я не понимаю — то ли она просто в шоке от двадцати одной тысячи долларов, которые только что выиграла, доказав, что она эгоистка, но честная, то ли ей стало обидно оттого, что я назвал её дерьмовым человеком.

Поэтому я склоняюсь к ней и шепчу на ухо: — Не парься, прелесть. Всё человечество прогнило и эгоистично. Но у нас двоих вдобавок к этому есть честность.

Я не даю ей времени ответить, да и сомневаюсь, что она нашла бы подходящие слова. Выхожу из своего заведения с туманным ощущением внутри.

Смотрю на небо. Звезд нет. Лишь черный мрачный свод, готовый поглотить меня. Мне хочется плакать, но мне нельзя. Я — шут, тот самый вечно веселый парень, который отпускает неудобные шуточки. Проблема второстепенных персонажей, вписанных в историю ради смеха, в том, что очень часто они никем большим так и не становятся.

Застрявшие в лимбе видимого счастья, вечно присутствующие в каждой сцене, но никогда не являющиеся главными героями событий.

Меня это всегда устраивало. В конце концов, именно главные герои страдают больше всех, и поэтому я сам выбрал для себя жизнь персонажа второго плана. Но я точно знаю: если бы свет софитов переместился на меня, и я оказался бы в центре сцены, он бы осветил часть истории настолько же прекрасную, насколько и ужасную.

Глава 24

ПОКУПАЮ ВСЁ, ВСЕ РАВНО ПАПИНА КАРТА ПЛАТИТ

Эрот в некоторых традициях — сын Ареса и Афродиты. Тот факт, что Арес, бог воинственный и жестокий, является отцом бога любви, кажется интересным противоречием и свидетельством сложности его характера.

Арес

Ладно, игры Ахилла навели шороху и вытащили на свет признания, которые вполне могли бы оставаться секретами. Все, кроме одного.

И это то открытие, которое я сделал во время стычки с Харрикейн. Я никогда не понимал, почему Хелл ходит обедать в два часа дня. Конечно, народу меньше, а она вроде как интроверт и не особо жаждет социализации.

Но я всегда сомневался, что это истинная причина, ну или хотя бы главная. Она ходит туда, потому что к этому времени уже не остается кусков торта. Мне стоило догадаться еще тогда, когда я был здесь с матерью, а Хелл, несмотря на время, как вкопанная пялилась на витрину с парой оставшихся ломтиков.

Идея, которая родилась у меня в голове, может быть как гениальной, так и полным провалом. Но раз уж я не умею адекватно оценивать последствия своих поступков, то в случае сомнений — никогда не отступаю.

Подойдя к стойке кафетерия, я слишком поздно замечаю, что Аполлон застрял у кассы.

— Привет, Джаред, — бросаю я мимоходом. — Хлеб к тайной вечере с апостолами покупаешь?

У него в руках белый пакет, из которого, кажется, торчит сэндвич.

Он не отвечает, лишь сверлит меня вопросительным взглядом. И, на мою беду, парень за стойкой решает обслужить меня первым.

Он сияет мне лучезарной улыбкой, давая понять, что помнит, кто я такой. Он явно всего на пару лет старше нас, волосы цвета морковки и массивная черная оправа очков.

Меня прошибает холодный пот. Пожалуйста, только не при Аполлоне.

Очевидно, мысли он читать не умеет. Вытаскивает из холодильника огромную коробку и открывает её, демонстрируя содержимое и показывая, что выполнил заказ.

— По одному куску каждого вида, итого — двенадцать кусков торта!

Я чешу затылок в приступе нервного тика, переводя взгляд с парня на торты и на Аполлона, который застыл, разинув рот в форме буквы «О».

Он не дурак, но и не лезет не в свое дело. Вопросов не задает.

— Спасибо, да, всё верно, — выпаливаю я баристе. Достаю бумажник и машу банковской картой отца.

Пока я оплачиваю двенадцать кусков — итого девяносто шесть долларов — этот зануда Аполлон не перестает на меня пялиться.

— Хочешь, кое-что скажу? — нарушает он тишину, когда транзакция проходит.

— Нет.

Он награждает меня тяжелым взглядом.

— Нет, спасибо за предложение, — пробую я снова.

Аполлон опирается на стойку. Его длинные каштановые волосы распущены и непокорны, одна прядь падает на лицо, и он убирает её, просто дунув вверх.

— Если у Хелл есть некоторые проблемки с вредной едой, то, при всей милости твоего жеста, тебе стоит рассмотреть другие варианты на будущее.

Ладно, допустим, мне интересен этот разговор. Даю ему три минуты, а потом свалю. — Объяснись, Тарзан, — отвечаю я.

Он указывает на себя. — Я повар, помнишь? В основном по десертам. Торты — моя специализация. Вот это, — он кивает на коробку со всеми купленными кусками, — набито ненужным сахаром и консервантами. Я мог бы испечь тебе торт из свежих продуктов, с сахарозаменителем вместо сахара и какими-нибудь фруктами, чтобы было полезнее.

Теперь уже я стою с разинутым ртом, как идиот. Аполлон только что сказал дельную вещь. А главное — сам вызвался сделать что-то хорошее, чтобы помочь мне. И это при том, что еще три месяца назад он притворялся, будто хочет вздернуть половину семьи.

— Я… — заикаюсь я. — М-м-м. Да. Похоже на годный вариант. Наверное.

Он ждет, когда я попрошу об этом прямо. На губах играет кривая ухмылка.

— Ну же, Арес, переступи через гордость. Можешь ты отбросить её ради Хейзел Фокс, хотя бы со мной?

Да. Пожалуй, да.

— Можешь приготовить один? С вишней.

— Вишня и горький шоколад, — предлагает он.

— Идеально, — подытоживаю я.

— Ничего не забыл? — спрашивает он.

Я раздумываю пару секунд. И тут на меня снисходит озарение — настолько внезапное, что я хлопаю ладонью по стойке, отчего Аполлон вздрагивает.

— Точно! Надпись. Можешь написать что-то типа: «Ты ешь торт, а я съем твою ки…»

Аполлон выпрямляется и тут же меня обрывает.

— Нет, вообще-то я ждал простого «спасибо». Забудь. — Он уже поворачивается ко мне спиной, собираясь уходить.

— Стой, стой, так надпись-то сделать реально?

Не знаю, по-моему, идея прикольная. Зная Хелл, она бы поржала. И притворилась бы, что считает меня дебилом, просто чтобы поспорить. Аполлон закатывает глаза.

— Ты безнадежен, Арес.

— Я твоя заблудшая овечка, о мой Господь?

Он машет рукой в воздухе на прощание. Не дает мне вставить и слова, его длиннющие ноги доносят его до выхода из кафетерия за считаные секунды.

Я спешно забираю свои двенадцать кусков торта, аккуратно уложенные в коробки, и ищу один из тех столов, за которыми обычно обедает Хелл.

Когда я прохожу мимо Коэн и остальных, сидящих своей компанией, замечаю, что все они пялятся на меня, вытаращив глаза. Лиаму и Гермесу даже рта открывать не надо. Я знаю, о чем они хотят спросить, и опережаю их.

— Нет, я вам ни куска не дам, клоуны. Это для Хелл.

Прибавляю шагу и, стараясь не врезаться в диванчики, успеваю занять место. Открываю упаковку так, чтобы сразу было видно содержимое, и замираю в ожидании.

Я узнаю Хелл мгновенно. Несмотря на то что из-за своей полуслепоты вижу я хреново, я научился узнавать её слишком широкую выцветшую одежду и голубой рюкзачок, с которым она вечно таскается. У меня нет сомнений: фигура, которая направляется к стойке и останавливается, чтобы заказать свой обычный здоровый обед — это она.

Пока жду, телефон сигнализирует о новом сообщении. Это отец.

«Мне пришло уведомление из банка. Ты потратил девяносто шесть долларов на торты в кафетерии Йеля. Почему, Арес? Объяснись».

Точно. У Гипериона и Тейи есть доступ к нашим картам, и они контролируют все наши траты после той выходки Диониса. Я прикусываю губу, не зная, что ответить.

«Это для Хелл. Доверься мне».

Тем временем Хелл заканчивает расплачиваться. Когда она оборачивается в поисках места, я вскидываю руку как можно выше и машу ей. Она колеблется, но всё же начинает идти в мою сторону.

Она останавливается перед столом, но тортов не замечает.

— В чем дело? — спрашивает она каким-то странным тоном.

Всё её тело говорит о том, что ей не по себе. Не пойму, в чем причина. В Греции, конечно, много чего произошло, но она меня уже знает. Почему она так напряжена?

— Садись. Пообедай со мной.

— Но у тебя же нет еды.

— Ладно, тогда просто сядь и пообедай, пока я на тебя смотрю, — переформулирую я со вздохом.

И если она и на это начнет возражать, я просто заору, потому что другого способа сказать, что я хочу её компании, я не знаю.

Хелл не шевелится. — Оу. Серьезно?

— Ладно, — вздыхаю я. — Что с тобой? Я чего-то не догоняю?

Хелл бросает взгляд за спину, на стол, где обычно сидим мы, Лайвли. Оттуда Герм, Лиам, Хейвен и Хайдес машут ей все одновременно. В конце концов она прекращает эту пытку и садится напротив меня.

Хмурится, и её губы кривятся в мимолетной улыбке. — Симпатичная новая повязка.

Ах, да. Я купил новую, с нарисованным фальшивым глазом. — Спасибо.

Когда Хелл опускает взгляд, она замечает коробку, битком набитую тортами. Шумно выдыхает.

— Что это за хрень, Арес?

— Торты.

— Я знаю. Ты понял, о чем я.

Я чешу затылок. Дела идут не очень, я уже предчувствую катастрофу.

— Я взял их для… тебя.

Она откидывается на спинку диванчика, упирается локтями в стол и прячет лицо в ладонях. — Пожалуйста, нет, Арес, не заставляй меня их есть. Умоляю.

Что это за боль, которую я сейчас чувствую? Она не физическая, но явно связана с сердцем.

— Эй, Хелл. Посмотри на меня, пожалуйста. — Но она меня не слушает, поэтому я осторожно перехватываю её запястья и убираю её руки от лица. Она не сопротивляется, и я кладу её ладони на стол, не выпуская их. — Посмотри на меня.

— Я смотрю.

— Я не хочу тебя заставлять, — успокаиваю я её. Киваю на коробку. — Просто я бы хотел, чтобы ты не лишала себя того, чего хочешь, только потому, что кто-то годами твердил тебе, будто ты этого не заслуживаешь. Еда — это не то, что нужно зарабатывать, не награда за хорошее поведение. Еда нужна нам, чтобы жить. И, самое главное, никто другой не вправе решать, что…

Она морщится. — Меня так учили.

— Я наблюдаю за тобой, Хелл. И замечаю, как ты колеблешься перед витриной с тортами. Я тебя вижу, — делаю я упор на последнем слове. — Видел, по крайней мере. Но уверен, что даже с половинным зрением я всё равно это замечу. Или нет?

Неожиданно она расслабляется, и её плечи медленно опускаются. Она покусывает нижнюю губу, пока её блестящий умишко переваривает мои слова.

— Если ты чего-то хочешь, это еще не значит, что это правильно — получать желаемое.

Я слегка сжимаю её запястье, чтобы она снова посмотрела на меня. И только когда она это делает, я продолжаю:

— Ошибка, Гений. Вещи, которые мы желаем, мы должны идти и забирать.

Она не отвечает. Но я прямо вижу, как она думает, без остановки, пытаясь найти решение. Вместо того чтобы заговорить, она принимается за салат, который купила чуть раньше. Накалывает листья латука на вилку и уплетает их огромными кусками. Я молча наблюдаю за ней, пока она не съедает половину и не переключается на тарелку рядом — с куском лосося.

— Моя мать… — Её голос срывается. — Моя мать всегда говорила, что даже если я буду целый месяц правильно питаться, всего один прием пищи не по правилам пустит насмарку все мои тренировки в бассейне. А я не хочу возвращаться в то время, когда я рыдала перед зеркалом, а тренеры заставляли меня смотреть, как я гроблю свое тело. Я…

Ну конечно. За каждой великой травмой почти всегда стоят родители, которым стоило бы купить себе кактус вместо того, чтобы заводить детей.

Я отпускаю одно её запястье, только чтобы залезть в коробку и достать первый кусок. Это порция «Захера» с темной глазурью сверху и абрикосовым джемом внутри. Я ставлю его между нами, на стол, и Хелл пристально на него смотрит.

— Кусочек торта время от времени не перечеркнет твои усилия, — шепчу я, — и не испортит твои результаты в воде. И никто, слышишь, никто не имеет права унижать тебя таким образом.

От одной мысли о ней, плачущей перед зеркалом, пока ей диктуют, что можно и нельзя есть, мне хочется разнести к чертям все столы в этом кафетерии.

Я слегка подталкиваю к ней тарелку. — Убрать обратно?

Хелл колеблется, тянется к ней, но замирает. Она подается вперед, чтобы заглянуть в коробку.

— Сколько ты их взял, Арес? — восклицает она, только сейчас осознав масштаб.

— Двенадцать кусков. По одному каждого вида, — объясняю я.

— Ты потратил девяносто шесть долларов на торты?

Мне приходится прикусить язык, чтобы не заметить, что она знает все цены на десерты наизусть, — верный признак того, что она слишком много времени провела, разглядывая их за прилавком. Наверняка от этого ей станет только хуже.

— Да, именно так.

— Арес… — Она произносит мое имя с подчеркнутым спокойствием. — Хватило бы и одного куска.

— Само собой, но я хотел, чтобы ты могла выбрать любимый вкус до того, как они закончатся. Всё и сразу.

— И что нам делать с остальными?

Совершенно резонный и очень умный вопрос. Я вытаскиваю кусок «Шварцвальда» и ставлю перед собой. — Теперь нам осталось прикончить десять.

Она смотрит на меня, выгнув бровь.

— М-м-м. Ну, два куска я отдам Герму и Лиаму.

— А остальные восемь?

Я изображаю на лице крайнее изумление. — Молодец, значит, вычитать ты всё-таки умеешь!

Хелл улыбается, игнорируя подколку, затем берет кусочек лосося и, прикрыв рот рукой, отвечает: — Мы могли бы вернуть их в кафетерий, чтобы их снова выставили на витрину, но раздавали студентам бесплатно, пока не закончатся. Чтобы не переводить продукты.

— Это звучит слишком мило. Не в моем стиле.

Хелл смотрит на кусок торта, застывший посередине между нами. Морщит нос.

— Слушай, Хелл, я не хотел ставить тебя в неловкое положение, — выпаливаю я. Это её колебание начинает меня терзать. — Я просто хотел помочь. Хоть раз. Но если я сделал только хуже, пожалуйста, извини меня.

Она не отвечает. Я начинаю ревновать к тому, как она смотрит на этот кусок «Захера».

— Поешь со мной? — спрашивает она шепотом.

Я замираю, пялясь на неё как последний придурок. Да так, что Хелл приходится помахать рукой у меня перед лицом, и я аж подпрыгиваю на диванчике.

Приборов я не нахожу, поэтому хватаю кусок руками и запихиваю половину в рот.

— Фоф, — бубню я, пережевывая. — Я ем ф фофой.

Губы Хелл приоткрываются в маленьком «О». — Окей…

Вид у неё не слишком убежденный. Поэтому я вскидываю руку вверх, чтобы привлечь внимание Гермеса и Лиама. На этот раз я дожидаюсь, пока проглочу кусок.

— Эй, пришибленные! А ну сюда, есть торт! Живо!

Хейвен подталкивает Гермеса, чтобы тот обернулся. Он замечает меня, и я повторяю приглашение, после чего они с Лиамом встают и подходят к нам — оба в полном недоумении от происходящего. Хелл опускает голову, тщетно пытаясь скрыть от меня широченную улыбку.

— Торт. Берите по куску и ешьте вместе со мной и Хелл.

Гермес ищет поддержки у Хелл, но та делает вид, что она ни при чем. Достает из коробки кусок лимонного торта и откусывает.

Лиам же колеблется. — Я не могу сейчас задерживаться. Афина заняла мне место в библиотеке, чтобы заниматься.

Я фыркаю. — Лиам, уверяю тебя, она не расстроится, если ты не придешь прямо сейчас. Наоборот.

Лиам замирает, его рука зависает над коробкой с тортами. — Что ты имеешь в виду?

— Что ты ей осточертел, — объясняет Гермес. Он не утруждает себя тем, чтобы жевать с закрытым ртом и соблюдать хоть какое-то приличие.

Пока Лиам отвечает ему и между ними завязывается бурный спор, краем своего здорового глаза я замечаю движение.

Хелл. Она взяла ложечку и подносит к губам первый кусочек «Захера». Едва торт оказывается во рту, она зажмуривается и издает тихий стон удовольствия. Она жует медленно и ест с изяществом, в отличие от Лиама и Гермеса, которые всё еще стоят и уплетают торты как дикие звери.

Похоже, я совершил не такой уж плохой поступок, как думал. Её веки резко поднимаются, ловя меня с поличным — я за ней наблюдал. Делать вид, что я ни при чем, уже поздно, поэтому я продолжаю смотреть, нагло и открыто.

— Спасибо. Иногда мне нужно, чтобы кто-то сказал, что это нормально, — шепчет она.

— Это более чем нормально, Хелл, — подтверждаю я.

Глава 25

ВОПРОСИТЕЛЬНЫЕ ЗНАКИ

С Посейдоном связаны пленительные мифы и легенды, подчеркивающие его глубокую связь с водами и морями. Один из них касается сотворения первого коня. Согласно одной из версий мифа, он ударил своим трезубцем о землю, и оттуда появился конь. Это животное олицетворяет мощь и энергию моря, которую часто сравнивают с его силой и свободой.

Хелл

Мы вернулись в Йель чуть больше суток назад, а у нас уже проблемы.

Это какой-то кошмар, повторяю я себе, вылетая из главного здания и быстрым шагом направляясь через сад кампуса. Никто не обращает на меня внимания, хотя я почти бегу к бассейну. Телефон прижат к груди, сообщение от Посейдона всё еще открыто:

Харрикейн будет участвовать в моих играх. Подумал, ты захочешь узнать. Бассейн, само собой, после ужина.

С какой стати Харрикейн вызвалась добровольцем? Как и все здесь, в Йеле, она всегда была очарована Лайвли и их вечеринками. Сколько раз она умоляла меня пойти с ней за компанию, прокрасться и поглазеть, но мне всегда удавалось её отговорить.

Я замечаю очередь еще на подходе к зданию. Народу тьма — больше, чем я когда-либо видела на соревнованиях по плаванию в качестве зрителя.

Здесь мне не пройти. Я огибаю здание, чтобы зайти через служебный вход, о котором почти никто не знает. Там, прислонившись к двери, будто часовой, стоит Арес. Курит, глядя куда-то в пустоту.

— Какого дьявола происходит? — выпаливаю я.

Он не вздрагивает. Напротив, криво мне усмехается. — Добрый вечер, Гений.

Я не отвечаю на приветствие, а сразу нападаю: — Почему Харрикейн выбрали для игры?

Он кривится. — Её не выбирали. Она сама умоляла Поси.

— И почему Посейдон согласился? Почему никто его не остановил?

Арес делает затяжку, после чего бросает бычок на землю и давит его подошвой. Делает шаг вперед, открывая рот, чтобы ответить. Я указываю на окурок: — Сейчас же подними его.

Он подчиняется без единого слова, оставляя меня с разинутым ртом.

— Ну? — подгоняю я его.

— Что «ну»?

— Почему вы позволили ей участвовать. Вопросительный знак, — добавляю я бесстрастно.

— Потому что мы подумали, что это будет весело. Восклицательный знак.

— Вы должны оставить её в покое!

Арес берется за дверную ручку и нажимает на неё, готовый закрыть тему. — Твоя вечная ошибка, Хелл: избыток доброты. Харрикейн хочет играть во что бы то ни стало, и твоё мнение, к сожалению, никого не волнует. На кону сегодня двадцать тысяч долларов. Ты и сама знаешь, что её семья не купается в золоте.

Мне нечего возразить. Я никогда не осуждала студентов, которые решали ввязаться в дела с Лайвли, — призы в их играх всегда были секретом, но нетрудно было догадаться, что речь о крупных суммах. А на сделку с дьяволом соглашаются только те, кто отчаянно нуждается в деньгах.

Моя семья богата, хоть я и не могу распоряжаться этими средствами по своему усмотрению, и именно поэтому я всегда держалась от них подальше.

Харрикейн из гораздо более скромной среды, она здесь по стипендии, которая покрывает только половину обучения. Я знаю, что её родителям очень тяжело оплачивать вторую часть.

Притворяюсь, что успокоилась, и стараюсь выглядеть мирно. — Я могу хотя бы войти и посмотреть?

Арес распахивает дверь и приглашающим жестом указывает мне дорогу. — Прошу, располагайся.

Я проскальзываю мимо него так быстро, как только могу. Терпеть не могу находиться слишком близко: его парфюм такой резкий и приятный, такой дурманящий, что я бы не удержалась и вдохнула полной грудью, а он бы это заметил.

Зона бассейна погружена во мрак, в темноте едва угадываются очертания. С другой стороны, площадка вокруг освещена ровно настолько, чтобы я могла видеть всех Лайвли, а еще Лиама и Харрикейн. Стоят только Посейдон и Харрикейн, плечом к плечу. Она в одежде, а на нем лишь бирюзовые бермуды: идеально вылепленный голый торс и широкие плечи, которые бывают только у пловцов его уровня.

Остальные присутствующие сдвинули стулья, чтобы с комфортом наблюдать за играми. Сидят себе спокойно, будто ничего серьезного не намечается.

— Эй, Хейз! Как жизнь? — Посейдон сияет улыбкой, здороваясь так, будто мы тут просто поболтать собрались.

— Харрикейн, — зову я её, игнорируя его. — Можно тебя на пару слов? Нужно поговорить.

К моему удивлению, она демонстративно закатывает глаза и двигается так, будто каждый шаг стоит ей нечеловеческих усилий. Когда она подходит, я отвожу её в противоположный конец зала, чтобы остальные ничего не слышали. Ну, или как можно меньше.

— Ну, чего тебе? — тут же наседает она.

Я на миг теряюсь. С тех пор как мы вернулись, она стала менее разговорчивой, чем обычно, но так со мной никогда не разговаривала. — Харрикейн, почему ты здесь?

— Чтобы играть.

Я делаю глубокий вдох. — Почему ты решила играть? Зачем записалась? Харрикейн, то, что мы узнали их чуть ближе, не значит, что они станут к тебе добрее!

— Я хочу с ними играть. На кону двадцать тысяч долларов. Знаешь, не все вышли из такой богатой семьи, как твоя.

Замираю на несколько секунд. — Верно, я понимаю. Но оно того не стоит. Я не хочу, чтобы они причинили тебе боль.

На её лице проступает новая эмоция, и с первого взгляда ясно, что ничего хорошего в ней нет. — Ах вот как? Не хочешь? Переживаешь за меня?

— Ты моя подруга, конечно. Почему ты так ощетинилась?

Внезапно её враждебность исчезает, уступая место сокрушенному выражению. Её плечи поникают, она будто сжимается.

— Мне правда нужны эти деньги, Хейз, — признается она. — Мне стыдно об этом говорить, и я никогда не вдавалась в подробности, но ты понятия не имеешь, насколько сейчас всё плохо с финансами у моей семьи.

Я чувствую укол эмпатии. Я бы хотела помочь ей, но это не в моей власти.

Харрикейн тяжело сглатывает и отводит взгляд. — Сама не знаю, что на меня нашло, Хейз, — шепчет она почти неразличимо.

На её лице больше нет враждебности, нет той холодности, которой она обдавала меня после возвращения. Там что-то похуже — что-то, что дает мне понять: я не зря пришла и не зря за неё боюсь.

Там раскаяние.

— Не должна я была, знаю, дура набитая, — выпаливает она, пропуская светлые пряди сквозь пальцы. — Сначала думала только о деньгах. А потом об Аресе. Тот конфликт в Греции оставил неприятный осадок. Я верила, что смогу что-то изменить, привлечь его внимание, вызвать в нем реакцию, которая заставит его выбрать меня… Господи, какая же я идиотка.

Пара голубых, повлажневших глаз смотрит на меня во все глаза, и мое сердце не выдерживает. Я крепко обнимаю её. — Всё будет хорошо, ладно? Все совершают ошибки, это ничего. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе.

Она вздрагивает в моих объятиях, а потом отстраняется, чтобы получше меня разглядеть. — Правда?

Я киваю. Не знаю толком, как именно я смогу ей помочь, но сейчас ей нужно услышать именно это.

— Ты поможешь мне? Хейз, я не заслуживаю такой подруги, как ты. Я не…

— Перестань, Харри, — мягко перебиваю я её. — Никакой паники.

— Отлично! — восклицает Посейдон, и кто-то за моей спиной громко хлопает в ладоши. — Можем впускать публику и начинать игры?

Я беру подругу под руку, и мы возвращаемся к Лайвли, хотя наши пути сейчас разойдутся.

Двери распахиваются с грохотом, и вскоре бассейн заполняется шумом шагов и голосами студентов. Я осознаю, что всё еще стою как вкопанная, только когда передо мной появляется Хейвен и кладет руки мне на плечи.

— Хелл? Ты в порядке? — спрашивает она.

— Я? Да, конечно, всё нормально, отлично.

Внезапно её рука находит мою, безвольно висящую вдоль тела, и переплетает наши пальцы в дружеском жесте. Она ведет меня за собой и усаживает рядом с Гермесом.

Блондин с растрепанными кудрями подмигивает мне. — Эй, Хейз! Классный вечер, а? Мы не привыкли к такой публике. Надеюсь, верхушка Йеля об этом не пронюхает, а то… Ну, это будут проблемы Поси и кузенов.

Студенты рассаживаются в зоне, всё еще окутанной мраком. Кто-то остается стоять, другие устраиваются прямо на полу. Для них, должно быть, до сих пор кажется невероятным, что их пустили на игры, которые обычно проводятся в строжайшей секретности.

Мгновение спустя Арес заставляет Гермеса подвинуться и садится рядом со мной.

— Добро пожаловать на Игры Богов! — гремит голос Посейдона.

Студенты кричат и аплодируют. Гермес, сидящий через одного от меня, свистит, засунув два пальца в рот. Даже Афина у меня за спиной что-то выкрикивает.

Все Лайвли на взводе. Кроме Аполлона и Зевса. Они стоят в стороне, прислонившись к стене, с бесстрастными лицами.

— Поприветствуем первого участника сегодняшнего вечера — Харрикейн! — представляет её Посейдон, беря её за руку и победно вскидывая её вверх.

Толпа заходится в восторге.

— Вместе с ней у нас еще четверо участников.

Но где они? Посейдон кивает Зевсу и Аполлону. Последний протягивает руку и щелкает выключателем.

Весь свет зажигается одновременно, обнажая темные углы зала. Вот они, недостающие игроки. Они стоят на трамплинах вдоль длинной стороны бассейна. Черные мешки полностью закрывают их фигуры, скрывая личности.

Вид этих четырех человеческих мешков заставляет всех умолкнуть. Только Лайвли всё еще возбуждены. Даже Харрикейн выглядит более напряженной.

— Игра проста: на кону двадцать тысяч долларов для Харрикейн, — объясняет Посейдон, расхаживая взад-вперед по краю бассейна. — Для каждого игрока наверху ей будет предложен двойной выбор: она может выполнить наложенное на неё обязательство или избежать его, сбросив игрока в воду.

Пока что это не кажется таким уж опасным. Конечно, с этими мешками на головах…

— Проблема в том… — продолжает Посейдон, будто прочитав мои мысли. — Что к двоим из них привязан груз, который мгновенно утянет их на дно, не давая ни единого шанса выплыть на поверхность.

Что?

На секунду мне кажется, что я ослышалась.

— Четыре человека. Двоих нужно спасти, двое уже спасены. Вероятность пятьдесят процентов, — шепчу я.

— А ты молодец, Гений, — комментирует Арес.

Тем временем Посейдон продолжает: — Если Харрикейн столкнет тех, кто без груза, она выигрывает двадцать тысяч долларов. Тот же результат, если она выполнит все обязательства. Но если она сбросит хотя бы одного с грузом, выжившие получают по двадцать тысяч долларов каждый. Если, конечно, все выживут…

После мимолетного замешательства, в которое я ожидала протестов и криков от студентов, все вдруг начинают аплодировать и подбадривать Харрикейн.

Как это, черт возьми, возможно?

— Это смертельно опасно, — шиплю я Аресу. — Вы не можете этого допустить!

Арес смотрит прямо перед собой. — Никто их не заставлял. Мы не накачивали их наркотиками и не привязывали к трамплинам. Мы объяснили им, с чем придется столкнуться, и они согласились. Это мы подонки или люди невероятно тупы?

Виноваты оба. Но я должна признать: согласиться на такие условия — это за гранью разума.

— Ты готова, Харрикейн? Начинаем!

Посейдон направляется к трамплинам и останавливается перед первой таинственной фигурой. Он шарит сбоку чехла, скрывающего человека, и достает голубую бумажку. Полагаю, там написано задание.

— Первое обязательство. Харрикейн, начнем с чего-нибудь простого: раз уж под одеждой у тебя купальник, раздевайся и ныряй в воду. Ты должна пробыть в апноэ не менее сорока пяти секунд, — читает он. — Или ты можешь отказаться и столкнуть студента с трамплина. У него груз или он свободен?

Ладно. Это не так уж трудно. Среднее время задержки дыхания для человека составляет от сорока пяти до шестидесяти секунд. Они выбрали нижний предел. У неё не должно быть проблем.

Харрикейн резко поворачивает голову в мою сторону, будто спрашивая совета. Я киваю, надеясь, что она поймет: это нормальное время даже для тех, кто не занимается плаванием.

Она скидывает обувь и начинает раздеваться. Посейдон выглядит почти облегченным от её выбора. Но зачем тогда вообще устраивать такую игру?

Моя подруга остается в черном закрытом купальнике и начинает спускаться в бассейн по лестнице.

Посейдон встает рядом, оставаясь на суше. Он машет телефоном в воздухе. — Когда будешь готова, я запущу таймер.

Она делает глубокий вдох и погружается. Секунды начинают свой отсчет.

Арес рядом со мной вздрагивает. Я тоже, честно говоря, совсем не спокойна. Сорок пять секунд — время выполнимое, но всё зависит от конкретного человека. На тридцатой секунде я вижу, как её руки под водой начинают дергаться. Первый признак того, что она доходит до предела.

— Давай, осталось десять, — подбадривает её снаружи Посейдон. — Девять… восемь… семь… шесть…

Я тоже считаю. Про себя.

Сорок одна. Сорок две. Сорок три. Сорок четыре. Сорок пять.

Харрикейн выныривает. Светлые волосы облепили её лицо, скрывая его почти полностью. Она хватает ртом воздух и хватается за бортик, пока студенты аплодируют и подбадривают её. Даже Лайвли выражают свое одобрение.

Гера идет ей навстречу, чтобы подать полотенце, а затем возвращается к нам. Я не пропускаю взгляд Зевса, который следил за каждым движением сестры. Интересно, как у них сейчас всё обстоит?

— А теперь посмотрим, правильно ли ты поступила. Игрок А, покажись.

Игрок освобождается от ткани, которая его скрывала. Это щуплый парень, очень бледный, с бритой головой. На нем, кроме плавок, нет никакого груза. Он мог бы нырнуть без проблем.

Осталось трое. Двое из которых рискуют утонуть. У меня ладони так вспотели от тревоги, что я не уверена, смогу ли выдержать это зрелище еще хоть секунду.

Я так переживала за Харрикейн и за то, через что ей придется пройти, а теперь, помимо волнения за неё, я боюсь и за незнакомцев на трамплинах.

Посейдон хлопает в ладоши и подходит ко второму. Достает еще одно обязательство и на несколько секунд замирает, читая его. Кривится. — Не так просто, как первое, но, по-моему, ты справишься.

Харрикейн плотнее кутается в полотенце.

— Обязательство: возьми свой телефон и дай мне прочитать твои последние чаты.

Полотенце, зажатое в маленьких руках Харрикейн, падает на пол. Ужас овладевает её лицом. И теперь она даже не пытается его скрыть. Напротив, она усугубляет ситуацию, потому что её глаза тут же находят меня. Это замечают все, настолько, что Гермес бормочет: — О-оу, кажется, кто-то тут хреновая подруга.

Всё происходит мгновенно. Афина проскальзывает рядом с нами, подхватывает сумку Харрикейн и рыщет в ней без спроса. Она достает её iPhone и протягивает Посейдону.

— Ну что, Харри? — подначивает он её. — Что выберешь?

Она снова смотрит на меня, затем на незнакомца, ожидающего приговора.

— Что бы там ни было, — кричу я в панике, — я пойду тебе навстречу! Пожалуйста, не подвергай опасности других людей, Харрикейн. Прошу тебя.

Я пристально смотрю на неё до тех пор, пока она не оказывается в силах выдержать мой взгляд.

— Читай! — орет Герм, сложив ладони рупором у рта, чтобы усилить голос. В мгновение ока все присутствующие подхватывают хором: «Читай сообщения!», подстегивая её — кто-то мягко, а кто-то с явной злостью.

Я точно знаю, что Харрикейн не хочет этого делать, но она низко опускает голову и отвечает: — Читай.

Посейдону только того и надо. Он протягивает ей телефон, чтобы она ввела код разблокировки, а затем несколько секунд в нем копается. Афина стоит рядом — ей слишком любопытно, чтобы ждать, и она читает сообщения вместе с кузеном.

Пока у Поси брезгливое выражение лица, Афина вовсю развлекается. И то, как её взгляд останавливается на мне, подтверждает: главная тема здесь — я. Посейдон откашливается, и в бассейне воцаряется гробовая тишина.

— «Я не говорю, что у Хейз не может ничего быть, но почему у неё вдруг есть всё, чего всегда хотела я? Она нравится Аресу Лайвли! Ты хоть понимаешь, насколько это абсурдно?»

Я закрываю глаза. Прежде всего потому, что знаю: все смотрят на меня.

— «Такая, как она — серая мышь, одевается как попало и связать двух слов не может. И не я. Блядь, как же тошно».

Студенты перешептываются. Кто-то издает насмешливые звуки. Какой-то парень из глубины зала орет во всю глотку: — Стерва!

Харрикейн не решается поднять голову. Посейдон отдает телефон Афине, и та убирает его в сумку. — Думаю, этого достаточно, — выносит он вердикт.

Он кладет руку на плечо Харрикейн в жалкой попытке её утешить. — О друзьях так не говорят, Харри.

Может, дело в криках толпы, а может, в покровительственном тоне Поси, но Харрикейн внезапно взрывается. — Я просто изливала душу подруге! — выкрикивает она со слезами на глазах. — Каждый имеет на это право! Да, я перегнула палку, я была злой, но когда мы злимся, мы наговариваем лишнего. Мне жаль, ясно? — Она поворачивается ко мне. — Прости, Хейз.

Я не знаю, что ответить. Я терзаю губу так сильно, что рука Ареса ложится мне на бедро — будто просит оставить её в покое. Я перестаю её кусать, но не из-за Ареса. Просто я хочу дать ответ Харрикейн. В голове у меня длинная, продуманная и умная речь, выверенная до мельчайших деталей. Но когда я открываю рот, выходит совсем не то, чего я ожидала.

— Пошла ты на хрен, Харрикейн.

— Красава, — поддерживает меня Герм. — Отличное начало. А теперь продолжай в духе…

— Мы можем продолжить игру, Поси? — перебиваю я его, повысив голос на несколько тонов. — Пожалуйста.

Харрикейн пытается продолжить спор, но Посейдон останавливает её коротким кивком. Он указывает на второго игрока на трамплине и просит его снять мешок.

Это девушка. Хейли. Я знаю её, потому что она подруга Харрикейн — одна из многих, с кем та тщетно пыталась меня свести. Она выглядит напуганной, но и облегченной одновременно. На ней нет груза. А значит, вся эта драма была напрасной.

И, чтобы окончательно усугубить ситуацию: теперь мы точно знаем, что последние двое в опасности. Харрикейн больше не может дать заднюю, если не хочет кого-нибудь убить.

— Посейдон — просто гений зла, — восклицает Афина, вернувшись к нам.

Арес соглашается с ней, в его глазах вспыхивает чувство, очень похожее на гордость. — Он поступил хитро. У первого не было груза, но задание было безобидным, любой бы его выполнил без риска. А человеческий мозг коварен. Харрикейн наверняка подумала: раз у первого груза не было, то у второго он будет почти наверняка.

Когда я снова перевожу взгляд на Посейдона, выражение его лица становится еще хуже, чем когда он читал сообщения. — Задание: ты должна очень коротко подстричься.

— Что?! — визжит Харрикейн.

— Не забывай, теперь мы точно знаем, что у двух оставшихся незнакомцев есть груз и они рискуют погибнуть, — добавляет Посейдон, как будто ей и так мало давления.

Она пятится неуверенными, путаными шагами, будто может избежать задания, просто сбежав из зала. Она хватает свои мокрые волосы, пытаясь защитить их, но руки дрожат так сильно, что пряди постоянно выскальзывают.

— Нет, прошу вас, нет. Только не волосы. Пожалуйста, умоляю.

Моя эмпатия вовсю вышибает дверь гордости, которую я заперла минуту назад, услышав сообщения о себе. Харрикейн обожает свои волосы.

— А вот это уже жестко, — вмешивается Хайдес. — Волосы — это…

— Ой, не начинай свою херню в стиле Дивы, — пренебрежительно обрывает его Афина. — Это всего лишь волосы. Отрастут.

Это не так. У Харрикейн очень длинные волосы, всегда мягкие и ухоженные до кончиков. Она не стригла их годами, как она мне говорила. Подравнивает на один сантиметр раз в три месяца и наносит столько средств и масок, что, рискну сказать, это та часть её самой, которой она дорожит больше всего. Для многих это так. Волосы — слабое место многих людей.

— Стриги! — орет Гермес, как и раньше. Студенты тут же подхватывают, снова создавая хор подстрекателей.

Харрикейн отчаянно трясет головой. — Нет. Нет. Прошу. Нет. Нет!

— Ты позволишь студенту погибнуть, потому что не хочешь стричься? — обвиняет её Афина. Она похожа на гиену, готовую наброситься на добычу.

Хайдес приходит на помощь. Он встает и пытается подойти ближе. — Я могу подстричь тебя. Я в этом разбираюсь, клянусь. Сделаю короткую стрижку, но очень милую. Обещаю.

— Да, Харри! — Посейдон подходит к ним с профессиональными ножницами в руках. Он машет ими как игрушкой. — К тому же, ты красавица. Стрижка тебя не испортит.

— Не хочу. Не хочу. Сбрасывайте его! — кричит она, указывая на студента или студентку на трамплине. Толпа орет на неё, разочарованная её выбором.

— Он умрет! — кричит ей Зевс, оторвавшись от стены. Теперь он выглядит заинтересованным в игре. Аполлон остается самым спокойным, всё так же невозмутим. Он начинает мне нравиться.

— Но я… Заставьте меня снова нырнуть! Или заставьте читать другие сообщения! Что угодно, только не волосы!

Посейдон и Хайдес, стоящие уже рядом, обмениваются взглядами. Первым заговаривает Посейдон. — То есть ты предпочла бы читать другие сообщения, которые ранят близких тебе людей, лишь бы не стричь волосы?

— Она человек, — пытается защитить её Арес. — Я бы тоже так поступил.

— Ты болен говнючеством в терминальной стадии. Тебя уже не вылечить, — отвечает ему Гермес. — Она должна сделать правильный выбор. Или, если уж совсем не хочет никого убивать, может просто выйти из игры и помахать ручкой двадцати тысячам долларов…

Пока они спорят о том, как поступить правильно, или пытаются убедить Харрикейн, я отключаюсь. Позволяю эмпатии окончательно вынести дверь гордости, сорвав её с петель.

Делаю глубокий вдох. Пытаюсь заговорить. Не получается.

Делаю еще один. Сжимаю кулаки и встаю.

Только Арес это замечает и начинает меня звать: — Хелл? Какого хрена ты творишь?

— Я подстригусь вместо неё, — кричу я. — Можно?

Это один из тех редких случаев, когда мой голос звучит не тихо, а отчетливо, и люди меня слушают. Слышат. И замолкают.

— Ты ничего не будешь делать, Хелл! — Арес тут же оказывается рядом и пытается схватить меня за запястье, чтобы остановить.

Я уклоняюсь, ускользая в сторону, и делаю знак, чтобы он не подходил.

— Да, пожалуйста, пусть она стрижется, — Харрикейн падает на колени, складывая руки в мольбе.

— Вот уж точно хреновая подруга, — комментирует Афина. — Я бы на твоем месте сама пошла и побрила её под ноль.

Я игнорирую её и делаю шаг вперед. — Стригите меня. Мне всё равно. У меня и так каре. Почти ничего не изменится. Всё нормально.

— Но правила… — возражает Афина.

Лайвли всегда меняют правила как им вздумается, игрокам этого не дано. Но это касалось Хайдеса, Гермеса, Афины, Аполлона и Афродиты.

— Это игра Посейдона. Ему решать, принимать ли мое предложение. Верно, Поси?

Мы тренируемся вместе уже какое-то время, и пусть общаемся мало, думаю, я ему нравлюсь достаточно, чтобы он уступил.

Я подхожу к нему вплотную. Голубая прядь падает ему на лоб, и он сдувает её резким выдохом. — Хейз, ты уверена? Я могу пойти тебе навстречу, если ты правда этого хочешь, но ты не должна потом жалеть.

Вздыхаю. — Да, я это сделаю. При условии, что стричь будет Хайдес. Говорят, он мастер по волосам здесь, в Йеле. Надеюсь, это правда.

Хайдес выдает слабую ухмылку. — Истинная правда, клянусь.

— Хелл! — Арес приближается размашистыми шагами, он вне себя от ярости. — Зачем тебе жертвовать собой ради неё после всего, что она наговорила?

— Потому что мне нравится быть доброй.

— Доброта не всегда идет в ногу с умом, — едко замечает он.

Я тычу в него пальцем. — Не смей называть меня глу…

Он перехватывает мой палец, сжимая его в ладони крепко, но нежно. — Ты маленький гений, я всегда тебе это говорил, — шепчет он, будто это наш личный секрет, который другие не вправе слышать. — Но когда ты слишком добрая, ты становишься дурой.

В моей жизни всегда было много вопросительных знаков. Мало уверенности. Редкие ответы. Но если и есть вещь, в которой я не сомневаюсь, так это выбор быть доброй, когда выпадает случай. Не ради кармы и не из-за каких-то странных космических законов. Просто я ненавижу видеть людей в беде. И если я могу помочь, почему бы этого не сделать? Сколько людей в мире могли бы помочь нуждающимся, но предпочитают не вмешиваться?

Я бы сделала это, даже если бы на месте Харрикейн был кто-то другой. Я не хочу делать одолжение ей, я просто хочу быть полезной. Для меня длина волос ровным счетом ничего не значит.

Я смотрю прямо ему в глаза… точнее, в глаз Ареса, после чего высвобождаюсь из его хватки и иду за стулом, на котором сидела во время игр. Ставлю его так, чтобы всем было видно, и сажусь.

— Хайдес?

Он собирается подойти.

Арес упирается ладонью ему в грудь. — Не смей.

— Поаккуратнее, — осаживает его Хайдес Лайвли с лукавой усмешкой. — С такими темпами все поймут, что ты в неё втрескался.

От шока из-за этой фразы, такой внезапной и неуместной, Арес роняет руку. Его грудь вздымается всё чаще. — Ладно. Тогда стригите меня. Брейте налысо!

Его волосы как раз начали отрастать. Он снова выкрасил их в черный, окончательно распрощавшись с розовым.

— С тобой это не сработает, ты же знаешь, — подает голос Афина.

Арес оборачивается: — А ты помалкивай, не то я тебя за косу к потолку подвешу, Гадюка!

Афина срывается как молния, уже сжав кулаки, готовая нанести удар. Аполлон и Зевс оказываются быстрее: в мгновение ока они зажимают её с двух сторон и удерживают. Арес посмеивается, продолжая её провоцировать.

— Что такое, хочешь подойти и врезать мне? Ну давай, Афина. Я жду. — Он изображает притворное сожаление. — Ой, не можешь? Какая жалость.

— Хватит выпендриваться, потому что если я её отпущу, она тебе переломает половину костей в теле, — одергивает его Зевс, который выглядит в край измотанным семейными дрязгами.

— Я и сам это прекрасно знаю, но не обязательно было объявлять во всеуслышание.

Посейдон кивает Хайдесу, тот встает у меня за спиной и начинает перебирать мои волосы, решая, с какого места начать стрижку.

— Макако, я тебя… — снова начинает Арес.

— Арес, — обрываю я его. И улыбаюсь ему. — Всё нормально.

Этого достаточно. К моему удивлению, это срабатывает. Он шумно выдыхает и проводит руками по волосам в последнем жесте отчаяния, после чего замолкает и не произносит больше ни звука.

Я закрываю глаза. Слышу первый щелчок ножниц — отрезана первая прядь. Следом — второй. В бассейне стоит тишина, нарушаемая лишь этим звуком. Кто-то шепчется. Харрикейн плачет.

— Почти закончил, — шепчет Хайдес. — Ты как?

— Да, всё хорошо.

— Уверен, эта стрижка тебе очень пойдет, — добавляет он и слегка хлопает меня по плечу.

Невероятно, что Хайдес Лайвли может быть таким спокойным и добрым — полная противоположность тому, что о нем болтают студенты Йеля. Грозный и злой Хайдес Лайвли. Теперь я понимаю, почему Хейвен смотрит на него так, будто он — весь её мир.

Хайдес подравнивает кончики, и я открываю глаза. Все молча смотрят на меня, но, судя по всему, в их взглядах читается восхищение.

— Готово.

Не успеваю я взять зеркальце, которое протягивает Афина, как зал взрывается аплодисментами и криками. Все — для меня. Я чувствую, как краснею до кончиков пальцев.

Сквозь ликование толпы я с опозданием замечаю, что Хейвен стоит с прижатым к уху телефоном. Не могу расшифровать её лицо, не понимаю, случилось ли что-то плохое.

Хайдес тут же оказывается рядом и велит публике потише.

Хейвен начинает говорить, и вскоре вся семья собирается вокруг неё.

— …он уже нормально разговаривает, и, кажется, к нему вернулась подвижность, которой не было после комы. Возможно, на этой неделе он вернется в Йель, — слышу я её дрожащий голос.

Значит, новость хорошая. Неужели она говорит о своем брате Ньюте?

Посейдон спешит зааплодировать и обращается к публике: — Игры на сегодня окончены, ребята! Все на выход, давайте!

Не зная, относится ли приглашение и ко мне, я делаю вид, что очень занята своими волосами. Поднимаю руку и провожу пальцами по прядям. Они совсем короткие, но что-то подсказывает мне, что стрижка получилась удачной.

Подтверждение я нахожу, когда встречаюсь взглядом с Аресом.

Он смотрит на меня так, как никто не смотрел за всю мою жизнь. Приоткрытые губы, расширенные глаза, которые будто светятся, раскрасневшиеся щеки и кадык, который судорожно дергается, пока он меня разглядывает. Дурацкая улыбочка кривит его рот. И только сейчас я понимаю обиду Харрикейн на него.

Потому что если он всегда так на меня смотрел, даже при ней, у неё есть полное право меня ненавидеть.

Глава 26

КРАСНОЕ ЯБЛОКО

Яблоко, брошенное Эридой на свадебном пиру Пелея и Фетиды, стало причиной Троянской войны, но в древности оно считалось символом любви и плодородия, будучи плодом, посвященным Афродите.

Хайдес

— Ну почему ты вечно должен донимать именно нас? — спрашивает Гермес, идущий слева.

— Потому что вы мои братья. — И потому что вы — люди, которых я люблю больше всех на свете. А значит, мне нужно ваше присутствие, чтобы сделать то, что я задумал.

Аполлон справа от меня кривится. — А как же Афина?

— Она бы мне лицо вскрыла, если бы я разбудил её в два часа ночи ради вылазки за пределы кампуса.

— Не верю, что мы реально это делаем, — бормочет Аполлон, будто только сейчас осознав, чем мы заняты.

— Ты такой зануда, — добавляет Гермес.

— Правда? Аполлон вечно ходит с кислой миной, — соглашаюсь я, шагая в центре трио.

— Да нет, Дива, я про тебя, — парирует Герм.

Я фыркаю. — Подумаешь. Семья прежде всего. Помните?

Наш девиз с незапамятных времен. Единственная стоящая вещь, которой нас научил Кронос Лайвли.

— Мне казалось, этот девиз значит, что мы должны защищать и любить друг друга, — отвечает Аполлон. — А не то, что ты можешь тащить нас в три часа ночи в первый попавшийся круглосуточный маркет, потому что тебе приспичило купить красное яблоко.

Что ж, он не совсем неправ. Аполлон почти всегда прав, но я никогда не даю ему это признать, потому что меня это бесит до чертиков.

— Кстати, ты так и не сказал, на кой хрен тебе сдалось красное яблоко в три утра, — продолжает Гермес.

Мы идем плечом к плечу по тротуару. Небо хмурое, единственный источник света — уличные фонари. Город пуст, лишь изредка мимо проносится машина. Единственный звук — ритмичный стук наших подошв о землю.

Я прячу руки в карманы кожаной куртки. — Захотелось яблока, а кафетерий в Йеле закрыт. Тебе хватит такого объяснения?

— Нет.

— Всё равно придется довольствоваться этим. Ты начинаешь меня раздражать.

— Нет, — настаивает Гермес. Затем указывает на мою руку в кармане. — Я вижу, ты там кулак сжал! Даже не думай, Хайдес. У меня идеальный нос, если ты мне его сломаешь — мне конец. Вся моя красота держится на носу.

Я закатываю глаза. — Кончай, Герм. Я бы никогда тебя не ударил. Выходить против тебя в рукопашную — это как расстреливать Красный Крест. Ты даже кувырок сделать не сможешь, позорище.

— Должно быть где-то здесь, справа, — сообщает нам Аполлон, прерывая спор. Он держит в руке телефон с включенным навигатором.

Судя по всему, открыты всего два супермаркета. До ближайшего — сорок минут пешком. Ни одного свободного такси не нашлось.

И действительно, светящаяся красная вывеска показывается справа спустя пару мгновений. Раздвижные двери закрыты, но внутри горит свет, и за кассой виден мужчина.

Гермес указывает на него рукой. — Давай, владыка Подземного мира, иди и возьми свое чертово красное яблоко.

Я замираю, глядя на двери маркета. Внезапная тревога сдавливает горло, ладони в карманах мгновенно потеют. Я тяжело сглатываю и на пару секунд закрываю глаза.

Всё хорошо, Хайдес. Ты прошел через огонь, и его след остался на всей левой стороне твоего тела. Купить яблоко — ничто по сравнению с этим.

— Ты шевелиться собираешься? — рявкает Аполлон.

Я открываю глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Гермес вздрагивает. — На твоем месте я бы ему подыграл. Последний раз, когда он на нас разозлился, он чуть не вздернул нас на виселице посреди футбольного поля.

Я морщусь от этого воспоминания и решаюсь войти. Продавец даже не удостаивает меня взглядом, хотя я здороваюсь. Иду прямиком в отдел овощей и фруктов — крошечный и почти пустой.

Там только красные и желтые яблоки. Мне требуется несколько секунд, прежде чем выбрать одно. Я хочу самое красивое. Самое идеальное по форме и с самым насыщенным ароматом. То, у которого кожица краснее всех, с ярким блеском. Самое спелое.

У кассы продавец выдает подобие улыбки. — Поздний перекус?

— Нет, я не собираюсь его есть.

Он застывает с приоткрытым ртом, после чего пожимает плечами.

Я расплачиваюсь и желаю ему доброго вечера. Гермес и Аполлон всё еще на улице, ждут меня с одинаковыми выражениями лиц.

— Можем возвращаться в Йель, — сообщаю я им.

Медленно на лице Герма расплывается лукавая ухмылка. — Это яблоко тебе случайно не для каких-нибудь фантазийных игр с Маленьким раем нужно?

Я иду вперед, не дожидаясь их. Они тут же пристраиваются рядом.

— Вполне возможно. Сейчас не сезон гранатов. Может, он хочет порезать его на дольки и скармливать ей, кто знает, — предполагает Аполлон.

— Господи, Аполлон, ну почему у тебя такие скучные сексуальные фантазии? Спорим, он порежет его на дольки и будет использовать их для…

— Гермес! — осаживаю я его.

Аполлон строит забавную гримасу, и мне почти хочется рассмеяться. — Заткнись.

— И всё же, зачем оно тебе? — продолжает мой брат, тот самый, с густой копной светлых кудрей и ртом, который не способен закрыться дольше чем на пять секунд.

Чтобы создать крошечный момент покоя посреди всех этих страданий, которым мы подвергаемся с тех пор, как начались испытания Ареса.

Я бы солгал, если бы сказал, что не почувствовал к нему неприязни за то, что он подпалил гроб, проигнорировав требования Урана и Геи. Этого можно было избежать.

Но еще больше я бы солгал, сказав, что не получил удовольствия, видя, как этот гроб полыхает, и представляя тело моего отца, пожираемое пламенем.

— Не ваше дело. Узнаете, когда всё закончится. От вас мне нужна только помощь, чтобы всё прошло гладко.

Гермес и Аполлон обмениваются чисто братским взглядом. — Значит, это еще не всё? — допытывается первый.

Я сверяю время по часам на запястье и прибавляю шагу. Нам еще сорок минут топать до Йеля, и я надеюсь добраться хотя бы за тридцать.

— Вам нужно пойти и разбудить Хейвен.

— Невыполнимо. У твоей девушки сон как у убитой. Я мог бы бомбу взорвать, она бы и бровью не повела, — парирует Герм.

— Ты — самое раздражающее существо на планете, ты справишься, поверь мне, — успокаиваю я его.

Аполлон ухмыляется.

Остаток пути никто не произносит ни слова. Мы продвигаемся в тишине, проходя через самые темные закоулки города, и срезаем путь по маршруту, который Аполлон нашел в картах. Гермес что-то напевает под нос, не в силах выносить безмолвие, и ни я, ни Аполлон не велим ему замолчать. Есть в его поведении черты, которые, какими бы раздражающими они ни были, мы принимаем как должное. Гермес — парень открытый, он со всеми на «ты» и подружился бы даже с фонарным столбом, но он не из тех, кто выложит тебе всё, что творится у него в голове.

Часть меня чувствует вину за то, что я с таким отчаянием ищу капли счастья посреди всего этого хаоса. Будто мы обязаны подстраиваться под ту боль, которую чувствует Арес, и проявлять солидарность.

Когда мы доходим до ворот Йеля, мы разделяемся. Я наказываю им будить Хейвен осторожно, чтобы не напугать, и передать ей всего одну фразу: «Приходи ко мне».

Она поймет, что я жду у лестницы западного крыла. Первое место, где мы встретились, если не считать приюта Сент-Люцифер.

По крайней мере, я надеюсь, что поймет.

Гермес удаляется вприпрыжку, Аполлон медлит пару секунд. Открывает рот, потом закрывает. В конце концов вздыхает и проводит рукой по своим длинным волосам. — Удачи, хотя не думаю, что она тебе понадобится.

В его зеленых глазах горит искра понимания — он догадался, что я задумал. И не говорит об этом прямо, потому что Аполлон такой и есть. Он понимает то, что ты замалчиваешь, и уважает твой выбор не озвучивать это вслух.

— Спасибо, — шепчу я искренне.

Он только успевает отвернуться и сделать шаг, как новый приступ волнения сдавливает мне грудь.

— Аполлон.

Он поворачивается в профиль. — Да?

— Всё ведь пройдет нормально, правда?

— Ну, надеюсь, у тебя припасено что-то еще, кроме этого яблока. Но в любом случае, всё будет просто супер.

Я остаюсь один, всё еще улыбаясь как дурак. Потом до меня доходит: если Гермес уже у Хейвен, мне нужно пулей лететь в западное крыло. Первым делом она испугается, что со мной что-то случилось, и помчится туда как сумасшедшая.

Западное крыло Йеля стало моим любимым местом с той самой минуты, как я впервые переступил его порог почти два года назад. По первой и самой простой причине: там почти никогда никого нет. А я терпеть не могу самовлюбленные рожи, которые ошиваются в этом университете, воображая о себе бог весть что.

Вторая причина — планетарий. Пара лестничных пролетов, и я в самом красивом зале во всем здании. Многие даже не знают о существовании этого крыла или проходят его мимоходом.

В этот час здесь почти нет света. Лишь маленькая лампа на стене отбрасывает тусклый теплый луч на пол. Лестница почти полностью погружена во мрак.

Я дохожу до своего привычного места и прислоняюсь к стене у ступеней. Держу яблоко в руке, на виду. В этот раз я его не ем. Даже не надкусываю. Просто верчу его, подбрасывая в воздух и ловя обратно.

Я чувствую тот самый миг, когда она оказывается здесь.

Со временем я развил в себе невероятную способность чувствовать, когда Хейвен рядом, а когда она уходит. Это как колебание воздуха, что-то, что происходит вокруг меня и, кажется, приводит в движение каждую молекулу моего существа.

Я поднимаю голову как раз в тот момент, когда она открывает рот, чтобы что-то сказать. Она замирает. Наши взгляды встречаются, и сердце делает кувырок.

— Привет, — произносит Хейвен наконец.

— Привет, любовь моя, — отвечаю я с легкой усмешкой.

На её лице тоже расцветает улыбка.

Она делает несколько шагов и останавливается у перил лестницы, опираясь на них рукой и оглядывая меня с головы до ног. С того места, где она стоит, мне видна правая сторона её лица с отметиной — шрамом, который она получила в лабиринте. Он куда заметнее моего.

— Что это у тебя на лице? — подтруниваю я над ней, повторяя тот самый вопрос, который она задала мне при нашей первой встрече здесь.

Она мгновенно понимает отсылку. — Два глаза, нос и рот. Совсем как у тебя.

Она показывает мне язык.

Боже, как же мне хочется сократить дистанцию и поцеловать её прямо сейчас, не теряя ни секунды. Но нельзя. Я должен делать всё постепенно и превратить этот момент в самый незабываемый в её жизни.

Иногда мне кажется, что все незабываемые моменты в её жизни были ужасными и трагичными. Аполлон, собиравшийся нас вздернуть, лабиринт, смерть отца…

Мне хочется дать ей что-то, что врежется в память не из-за шока и травмы, а из-за счастья.

— Эй, Хейвен? — привлекаю я её внимание.

— Да?

Выверенным движением я бросаю ей яблоко.

К счастью, она ловит его, причем обеими руками. Прижимает к груди и несколько секунд смотрит на него, прежде чем снова поднять взгляд на меня. Выгибает бровь. — Опять?

— В этот раз смысл другой, Persefóni mou.

Её разноцветные глазки изучают меня с любопытством. Волосы заколоты привычным карандашом, пара прядей падает на лицо. На ней безразмерное черное худи до середины бедра, оставляющее открытыми бледные голые ноги. В мыслях я уже стою перед ней на коленях, зарывшись лицом ей под юбку.

— Не понимаю, Хайдес, — признается она.

Я решаюсь на шаг в её сторону, затем на второй. Нас разделяют два метра.

— В Древней Греции бросить женщине яблоко означало сделать ей комплимент. Собственно, яблоко отсылает к мифу об Эриде, которая швырнула его на свадебном пиру Фетиды и Пелея. Афродита, Гера и Афина спорили из-за него, потому что на нем было написано: «Прекраснейшей». Помнишь, да?

Она кивает.

Я облизываю нижнюю губу, и её глаза следят за этим движением. Что мне нравится в Хейвен — она никогда не пытается скрыть от меня свои чувства. Я знаю, что она тоже хочет убрать это расстояние между нашими телами.

— Но есть и другая интерпретация, которая идет куда дальше простого желания сказать женщине, что она красива.

— И какая же?

— Чтобы просить её руки.

Я шепчу это, но почему-то эта фраза звучит громче всего, что я говорил в жизни. Мощнее, чем крики от боли после лабиринта, мощнее, чем крики, когда умерла Афродита.

Хейвен замирает. — Ты издеваешься надо мной?

Я подхожу совсем близко, и когда она пытается взять меня за руку, я уклоняюсь. Опускаюсь перед ней на колени, глядя на неё снизу вверх. — Pantrépsou me, Хейвен.

— Что…

— Выходи за меня, — тут же перевожу я.

Она открывает рот.

— Не сейчас. И не завтра. И не через месяц. Давай сразу проясним. Просто скажи, что однажды ты выйдешь за меня. Скажи, что однажды мы станем мужем и женой. Плевать мне на ярлыки, но я хочу, чтобы нас связывала любая херня, какая только может существовать в этом мире. Просто скажи «да».

Хейвен закрывает рот, и губы тут же расплываются в улыбке. Она не дает мне даже мига, чтобы почувствовать страх отказа. Она не позволяет мне усомниться ни на секунду. Единственный человек, который, я знаю, никогда меня не отвергнет, не считая братьев.

— Ты выйдешь за меня, Хейвен Коэн? — повторяю я, на этот раз увереннее. — Позволь мне принадлежать тебе всеми возможными способами.

Она едва заметно качает головой, тихо посмеиваясь. — Только ты мог сделать предложение вот так. Швырнув мне в руки чертово яблоко.

Я жму плечами. — Я парень символичный.

Она наклоняется ко мне и обхватывает мое лицо ладонями. Она молчит, я едва слышу её дыхание.

Я замер, вытянув шею к ней, в ожидании. — Хейвен, я жду «да». Ты же знаешь, я всегда жду твоих слов. Пожалуйста, скажи это, пока я не умер здесь, у твоих ног.

— Да, конечно, да. Да, да, да и еще раз да.

Наши губы сталкиваются в неистовом поцелуе. Я двигаюсь совершенно нескоординированно, ослепленный адреналином момента и страстью, которая поджигает каждое нервное окончание. Одним рывком я поднимаюсь на ноги, ни на миг не прерывая движения языка в её рту, и вцепляюсь руками в её бедра.

Я пытаюсь отстраниться, но Хейвен не дает, целуя меня с еще большим пылом. Каждый раз, когда я пробую отпрянуть, чтобы что-то сказать, она сжимает меня сильнее и целует с еще большим упоением, пока я не начинаю смеяться ей прямо в губы.

Я отдаюсь ей, как человек во власти прилива, уставший бороться с волнами. Природа, побеждающая человека, которую невозможно контролировать или обуздать.

Я настолько теряю голову, что если не отстранюсь в ближайшие пять секунд, то реально натворю дел прямо у этой чертовой стены.

— Знай, что кольцо я тебе не даю, потому что не хочу, чтобы оно привлекало слишком много внимания, — бормочу я ей в губы. — Но я надену тебе на палец самый красивый бриллиант в мире, клянусь.

— Мне плевать на побрякушки, — бормочет она и прикусывает мою нижнюю губу, пытаясь снова углубить поцелуй. — Будь моя воля, я бы утащила тебя в Лас-Вегас прямо этой ночью, чтобы пожениться немедленно.

Я запускаю руку ей в волосы у основания затылка и слегка оттягиваю их назад, чтобы получше рассмотреть её лицо.

— Это не то, чего ты заслуживаешь, ты же знаешь. Я хочу видеть, как ты идешь к алтарю в прекрасном платье. Хочу, чтобы вся наша семья собралась ради нас. Хочу праздника. Хочу наш первый танец, и чтобы все смотрели на нас и думали: это было логично, что для этой пары всё закончится именно так.

Она гладит меня по щеке, там, где шрам, и рассеянно обводит его контуры, глядя на меня глазами, полными слез и любви.

— У меня только одна просьба. Мы поженимся осенью.

Она слегка прикрывает глаза; я почти чувствую, как в её голове крутятся шестеренки в поисках связи с мифологией.

— Это когда Персефона возвращается к Аиду после жизни на Земле, забирая с собой весну и лето. Верно?

— Умница.

— Осеннее равноденствие кажется мне идеальным вариантом, — соглашается она наконец.

Она снова целует меня. Жадно, будто я — её первая еда после недель голодовки. Она хватает меня за куртку и, навалившись, толкает назад, пока я не впечатываюсь в стену. Её хрупкое тельце прижимается к моему, и в ширинке брюк тут же становится слишком тесно.

— Пойдем в комнату, — бормочу я ей в губы. — Сейчас же.

Прядь волос падает ей на лицо, и она сдувает её резким выдохом, заставляя отлететь в сторону.

— А ты разве не хочешь?

Это всего лишь вопрос, но задан он с той напускной невинностью, за которой стоит желание спровоцировать и заставить потерять контроль. Она знает, что мне это нравится. Знает, как я люблю её импульсивную сторону, не знающую тормозов.

И, самое главное, она знает, что я никогда не смогу ей отказать. Не могу устоять перед её запахом, её глазами, тем, как движутся её губы, когда она произносит слова, обращенные только ко мне, перед теплом её маленького тела, прижатого к моему. Я не могу сопротивляться даже тому, как она хлопает ресницами, глядя на меня из-под густых теней.

Я опускаю руку ниже, касаясь края худи. Слегка приподнимаю его и забираюсь под одежду, заставляя её вздрогнуть. Дохожу до края её слипов и оттягиваю резинку, позволяя ей щелкнуть по коже. Подвожу указательный палец к самому центру, где ткань уже совсем промокла, а затем отодвигаю трусики в сторону и провожу кончиком пальца по её влажным губам. Из её груди вырывается судорожный вздох.