И королевство в придачу 2

Глава 9

Глава девятая

— Нравится?

Тощий и длинный, как основное орудие труда землемера, мужчина с такой гордостью обвел рукой холм, словно сам был творцом холма, а не Господь Бог вместе с Матерью Природой.

— Можете меня казнить, но лучшего места для замка во всей округе не найти.

— Фактории, — поправил я его.

— Да-да, конечно, — торопливо согласился лучший зодчий Семипалатинска. — Разумеется, фактории.

А местечко под стройку и в самом деле замечательное.

Длинный пологий склон поднимал путника на просторную террасу, опоясывающую холм с запада и севера метров на десять выше уровня близлежащих полей и рощиц. С востока и юга возвышенность омывала река. Не слишком широкая и совсем не бурная, но вполне способная остудить наступательный порыв не только кавалерии, но и пехоты. Даже по пояс, а то и по горло в воде не сильно побегаешь. После чего еще и на берег выбраться надо. Скользкий да обрывистый. А брод неподалеку имелся только один, и тот в каждый паводок норовил сменить место.

Холм венчало широкое плато. Будто гигант придавил земляную верхушку большущим камнем. По высоте метров пять-шесть, но стена ровная, словно тесаная. И удобной дороги на плато уже не имелось. Либо по стенке взбираться, либо там, где когда-то случился оползень, насыпав небольшую, шириной всего в несколько шагов смычку. Да и то… Почва с годами вымылась дождями и талым снегом, так что ничем не скрепленные мелкие камни ходили под ногами, как живые.

Коней пришлось оставить внизу.

Вид сверху тоже открывался шикарный во все стороны. Километров на пятнадцать. А если сторожевую башню поставить, так и вовсе на день пути. Ни один мало-мальски приличный вооруженный отряд не приблизится незамеченным. И это не выносной дозор. Его лазутчиками не вырежешь.

Так что прав зодчий. Лучше места не найти. Значит и тянуть нечего.

— Хорошо. Строим здесь. С Аристархом смету обсудили?

— Да, ваше высочество, — поморщился, как от зубной бол, мастер Михаэль, лучший строитель, какого только можно нанять в пределах Империи. Если доверять рекомендациям магистрата Семипалатинска. — Всю кровь из меня выпил. Чес-слово, — строитель ласково погладил макет здания, который зачем-то принес с собой сюда. — Вечно одно и то же. На строительство меньше сил уходит.

— Ничего, — я покровительственно похлопал зодчего по плечу. Похоже он и в самом деле стоит тех денег, которые заломил за постройку. Аристарх в таких вопросах не ошибается. — Если не подведете со сроками и сдадите объект без недоделок, выпишу премию.

— Недоделок… это как? — непонимающе заморгал белесыми глазами прораб. Точно из финнов или скандинавов. Те тоже бестолковые. Не понимают простого языка. Надеюсь, строить хоть не друзья из солнечной Азии будут.

— Откуда мне знать? Может, не всю облицовочную плитку в этом квартале завезли? Или… это, гранито-бетона на всю стену не хватит. Но вы пообещаете к зиме все закончить. Даже дорожки заасфальтировать. Лишь бы я акт приема-передачи подписал сейчас.

Главный зодчий завис на какое-то время, потом неуверенно улыбнулся.

— Ваше высочество шутит, да?

— Какие уж там шутки, — сделал я лицо построже. — Разве можно шутить насчет премиальных? Это ж кощунство.

— Мастер Михаэль, не удивляйтесь. Их высочество позавчера на цирковой арене сражался, — таинственным шепотом поведал прорабу Мэтью Прудик. — С двумя рудиариями одновременно.

— Ах, вот оно что, — облегченно вздохнул главный строитель. — То-то я… Значит, место утверждаете?

— Да.

— Отлично, — потер ладони мастер Михаэль. — Тогда попрошу всех посторонних покинуть строительную площадку.

Требование законное, и хоть пока в обозримом пространстве сюда еще не двигались караваны со строительными материалами, да и самих строителей тоже видно не было, юридически, случись что с нами, сами виноваты. Ибо «не стойте и не прыгайте, не пойте, не пляшите там, где идет строительство или подвешен груз!»

Идти по оползню не хотелось. Поскользнуться или подвернуть ногу на разъезжающихся камешках было намного вероятнее, чем заиметь все тоже самое, спрыгнув со стены. Не с разбегу, само собой, а свесившись на вытянутых руках. Что я и не замедлил проделать раньше, чем Мэтью успел меня остановить или хотя бы завести уже набивающую оскомину шарманку о том, что не приличествует венценосной особе вести себя, как…

Не знаю, кто именно поручил юному магу эту роль, но после нашего совместного выступления в гладиаторском бою, он напоминал мне о троне и короне при каждом… в общем, при любом случае. К месту и не обязательно. Зуб даю, без мэтра Игнациуса не обошлось. Или это на Прудика так подействовало посвящение в следующий уровень? Сразу стал ощущать себя мудрым и опытным старцем, которому по статусу и званию положено ворчать, кряхтеть и поучать молодежь.

А как такую личину напялить на краснощекую, веснушчатую мор… эээ… физиономию девятнадцатилетнего юноши? Вот он и усердствует. Старается соответствовать. М-да…

Ну, да все это мелочи в сравнении с тем, что у меня вскоре появится еще один замок, пусть и называемый в официальных документах «Фактория королевства Зонненберг». А в довесок город Семипалатинск принимает мой протекторат.

Советникам магистрата долго разжевывать не пришлось. Узнав, что в случае прямого нападения их чародей не сможет применять магию для защиты города, они с утроенным интересом выслушали мое предложение о дружбе, мире и вечной... В общем, о том, что я готов милостиво простереть над ними свою монаршую десницу. Не посягая на вольности и привилегии Семипалатинска вообще, а магистрата в частности. Причем, сделать все так изящно, что ни у кого из ближайших соседей, имеющих достаточно сил, чтобы задаться вопросом: «А почему не мы?», никаких поводов для претензии не возникло.

Согласно всем существующим ныне договорам, применять магию разрешено только в том случае, если лорд защищает свою собственность. Но где сказано, что собственностью является только недвижимость? Разве мало других ценностей, помимо земли и домов?

Один вавилонский царь уже обжегся на этом, лишая неугодное ему племя прав на владение землями, лесами и водоемами. В результате чего возник целый народ перекупщиков и банкиров, и придуманные ими товарно-денежные отношения, к третьему тысячелетию от Рождества Христова превратившиеся в свою законченную форму: «денежно-фантиковые». Когда цену товара определяет не стоимость производства, а длина цепочки посредников, вытянувшейся между производителем и покупателем. Вот этот бесценный опыт я и решил использовать в своих целях.

Суть предложения магистрату Семипалатинска сводилась к следующему. Чтобы не дразнить «гусей», то бишь соседей лордов, никакого конкретного имущества город королевству не продает и не передает. А просто все его производственные мощности, то есть кузнецы, шорники, бондари, оружейники и так далее по списку ремесел, заключают с Солнечным Пиком эксклюзивные договора на производство товаров на давальческой основе. То есть буквально через несколько дней, практически все товары, находящиеся в Семипалатинске, будут моей собственностью. И если что, я могу защищать их всеми доступными способами. Включая магию.

Советники от такого «финта ушами» маленько обалдели. Но после того, как мэтр Клэопетрус подтвердил, что мое предложение не противоречит уложениям Круга, чуть лезгинку не станцевали на радостях. Помешало телосложение и нахлынувшая куча возможностей. Договора ведь еще написать надо. А в каждом столько пунктов, подпунктов и дополнений, помимо основного смысла… Найдется местечко и для нескольких строчек, предусматривающих интересы разрешительных и контролирующих органов. Должен же кто-то следить за надлежащим выполнением контрактов.

Я ничего не имел против. Единственно, предложил для этого создать комиссию, в которую будут входить и мои полномочные представители. А чтобы им не тесниться в гостинице и иметь возможность поставить просторные склады, как для сырья, так и готовой продукции, в пределах земель принадлежащих городу, арендовать на девяносто девять лет и одиннадцать месяцев участок и поставить на нем факторию.

Оба предложения тоже прошли при общем кворуме голосов.

И вот я стою у подножья холма примерно в полутора километрах от городских стен и в двухстах от дороги ведущей в Солнечный Пик в ожидании, когда нанятые городом, но за мои деньги строители примутся возводить эту самую факторию.

— Удивляюсь я вам, принц, — Мэтью все же решил, что промолчать будет не правильно. — Венценосная особа, без малого король, а ведете себя резче ассасина! Что в принятии решений, что в поступках. А если б сорвались?!

— Не ворчи. Да и, собственно, как по-твоему должны передвигаться короли?

Прудик поглядел на меня, как на больного. Еще бы, спрашивать прописные истины.

— Степенно. Высоко подняв голову. Выставив…

— … большой живот, — закончил я вместо мага. — Извини, дружище. Ошибочка. Так как ты описываешь, ходят лишь те, которым трон и скипетр достались по наследству. А вот те их предки, которые собирали земли да сгребали все под се… в общем, государство строили, были тощие, как голодные волки или хорты. А если их запечатлели на полотнах толстяками, то поверь мне, исключительно из-за поддетой под камзол кирасы. И ели, и спали они в походных шатрах, а то и просто у костра гораздо чаще, чем в пиршественных залах.

Мэтью призадумался. Похоже, такая мысль его не посещала.

Неудивительно. Все мы склонны судить о вещах и событиях по конечному результату, небрежно опуская путь их создания. Начиная с откровений Иоанна Богослова. «И сказал Бог…» Тридцать строчек, а из ничего возникла твердь, свет и все прочее, включая человека. Вот и привыкли — вынь, да полож. А чего тебе это стоило, потом в мемуарах напишешь Или другие увековечат.

* * *

Ладно, все это лирика. И действительно никому не интересная. Но где же строители?

Я оглянулся. На всем обозримом участке дороги от холма и до города не пылила ни одна телега.

М-да… Такими темпами мы не то что за год, за пятилетку не управимся. Один раз доверился другим, и вот уже накладка. Почему не посмотрел сроки? Поверил, что советники больше моего заинтересованы в скорейшей постройке фактории?

Вообще-то я просто не хотел опозориться. Поскольку о темпах возведения средневековых твердынь имел смутное представление. Основывающееся на весьма скудном, а точнее единственном личном опыте. Помогал институтскому другу копать фундамент под дачный домик. Тогда мы отлично провели время, до сих пор приятно вспомнить.

Нет, никак не привыкну, что здесь не там. Я ожидал увидеть армию землекопов, каменщиков, строительную технику, пусть даже самую примитивную, а вместо этого главный зодчий поставил в центре плато макет фактории, отошел в сторонку и принялся что-то громко декламировать, ужасно картавя и активно жестикулируя. И на плато засверкали молнии, загромыхали громы и заклубились тучи, то сбиваясь в один плотный комок, то расползаясь по всему периметру. Да такие густые, что даже сполохи едва прорывались наружу, временами больше напоминая ночные сварочные работы.

— Ух ты! — восхитился Мэтью. — Восьмой уровень, не меньше!

Шагнул вперед, протянул руки ладонями по направлению к холму и тут же одернул, будто обжегся.

— Девятый! — в голосе молодого мага звучало безграничное восхищение. А еще детская обида. — С моим вторым кругом и соваться нечего.

— Нашел чем печалится, — утешил я парня, любуясь творящейся волшбой. — Готов спорить, что в возрасте мастера Михаэля больше десятков чем в твоем лет. Конечно, у него опыта и знаний побольше будет. Вот только в твои года он, наверняка, еще в послушниках ходил, а ты уже два круга прошел. Причем экзамены за второй сдавал не в теплой аудитории, а на арене, сражаясь не на жизнь, а насмерть. Так что не завидуй. У тебя еще все впереди. Вот встретитесь вы эдак лет через сто…

Умолк, потому что из облака стал проступать еще размытый, неясный силуэт, в котором я с нескрываемым изумлением начал узнавать очертания крепости. Она росла, словно на дрожжах. Или как в ускоренной съемке. Вот здание не больше дачного домика, в котором только тумбочка да раскладушка поместятся… А вот уже вполне приличная сельская изба-пятистенок.

Молнии сверкают все реже, гром тоже поутих, иной раз даже голос мастера Михаэля вполне отчетливо слышен. Чуть осипший и уже перешедший на прозу.

Что ж, если так, тогда да… Согласен. Цена нормальная. За такую скорость, вполне по-божески. А я еще о сроках заикался. Понятное дело, маг меня не понял и шутки не оценил. Или наоборот? Оценил и ускорился?

— Мэтью, скажи… А всегда так быстро? Я имею в виду с применением магии?

Прудик отрицательно помотал головой.

— Шутить изволите, принц? Весь комплекс услуг Зодчего далеко не всякому по карману. На моей памяти вы первый, кто оплатил постройку целиком. Да и вообще, наверное, с дня распада Империи.

Опять прокол!

И на кой ляд, спрашивается, заморачиваться с инкогнито и прочей конспирацией, если постоянно делать такие ляпы? Пол дня придумывать, как напустить туману в глаза соседям, чтобы те подольше не узнали о заключенном союзе, и вот так облажаться. Это ж все равно, что сигнальный костер разжечь.

Так не пойдет! Надо срочно собирать совет и придумывать более-менее правдоподобную версию. Пока другие сами не нашли объяснение.

Строительство приближалось к завершению. В центре трехэтажный донжон из желтовато-серого дикого камня, тесаного крупными блоками. Крыши еще нет, но стропила уже видны. А по краю плато вместо стен, — факторию ж заказывали, не крепость, — просторным кольцом поднимаются разнообразные хозяйственные здания. В основном, склады и амбары. Впритык один к одному и глухими стенами наружу. И не крепость, и черта с два с наскока возьмешь. А если стенки изнутри земляной насыпью укрепить или хотя бы завалы устроить… В общем, кто понимает — оценит. Но придраться не сможет.

Какая такая крепость? Где ров, где стены? Или хотя бы башни? Ах вот эти… Так то не башни. Которая западная — то звонница. На восток — пожарная каланча. Жители Семипалатинска сами просили. А то пожары, знаете ли, все чаще донимают. Кстати, и тот кто наверху шлемом посверкивает и не стражник вовсе. Вернее, он самый, только пожарной дружины. Не слыхали прежде? Ну, это не ко мне. В городе магистрат управляет, все вопросы к нему.

Говорите, башен четыре? Так остальные для красоты, для симметрии… Архитектор нарисовал. А мне не жалко. В одну цену ж… Сколько? Ну, это уж извините — коммерческая тайна. Зачем налогоплательщикам знать, как их деньги расходуются. Гм… Это я чего-то не в тудыть замечтался. Какие еще плательщики?

Как сказал один из номерных Людовиков: «Держава — это я сам и ни перед кем отчитываться не обязан. Чего хочу, то и ворочу. И казной тоже единовластно. По крайней мере, до ближайшей революции»

Француза не цитирую, а излагаю близко по смыслу. Людовик был гораздо лаконичнее. Но увы, краткость не только таланта сестра, а зачастую еще и мать путаницы. Ибо если к крылатому изречению нет двух томов пояснений, утвержденных цензурой, то каждый волен истолковать их по-своему. А как известно, на вкус и цвет…

— Готово, ваше высочество, — мастер Михаэль с усталой, но довольной улыбкой спустился к нам. — До утра, пусть постоит, затвердеет. А уж потом можно и меблировать. Кстати, обстановка в цену постройки не входила.

— Уверены? — что-то мне слабо верилось, что Аристарх упустил такой пункт в договоре.

— Можете убедится сами, — маг с достоинством сунул руку за пазуху, а обратно та вернулась сжимая в ладони увесистый свиток, перевязанный зеленой лентой и с блямбой-печатью на ней. — Печать ваша. Подпись тоже. Пункт второй «… Донжон фактории являет собой трехэтажное здание… мм… жилище пригодное для жизни». Смотрим разъяснение термина «жилище» в Общеимперском толковом словаре. «Здание, имеющее целые стены, крышу, пол, потолок, окна и двери. А так же оборудовано системой нагрева или охлаждения, зависимо от температурного режима окружающей среды»

Главный зодчий хитро прищурился.

— И где же, ваше высочество, здесь хоть слово о меблировке?

Да уж… Нашел с кем спорить. Поговорка о том, что старость не всегда приходит вместе с мудростью, явно не о магах сложена.

— Убедили, — кивнул я и рассмеялся. Потом объяснил, чтобы маг не принял это на свой адрес и не счел проявлением неуважения. Обижать понапрасну чародеев, особенно тех, которые способны плести арканы девятого уровня, в мои планы не входило.

— Видимо, планида у меня такая. Получать замки с голыми стенами. Видели бы вы, мастер Михаэль, в каком виде наш венценосный батенька оставил после себя Зонненберг… Так что мне не привыкать.

— Не вопрос, — тут же оживился зодчий. — Можем объединить заказ. Мой знакомый краснодеревщик…

— Мэтр Габриели? — перебил его Прудик.

— Да… — совсем чуть-чуть смутился мастер Михаэль. — Между прочим, юноша, мастер Леонардо Габриели поставщик двора Его Императорского Величества. А то, что он мой шурин, к делу не относится. Не предлагать же мне их высочеству из-за такого пустяка какую-нибудь сбитую на скорую руку халтуру, Которая и трех веков не простоит?

— Совершенно с вами согласен, мастер, — я показал Мэтью кулак. — Качество превыше всего. В общем и целом мое согласие имеете, а нюансы обсудите с Аристархом. Кому как не дворецкому заниматься этим?

— Эээ… — маг явно растерялся, а Прудик за его спиной подавал какие-то непонятные знаки. — Прошу прощения, ваше высочество, но, разве у этого замка не будет своего дворецкого?

Блин! Опять сел в лужу! Как говорится, не ведал, не знал и забыл… Хотя, мог бы и догадаться. Информацию соответствующую имел. По поводу симбиоза замков и дворецких.

— Конечно будет, — пожал я плечами с самым беззаботным видом. — Просто Аристарх уже вел с вами дела, да и по положению он, так сказать, старший дворецкий моего королевства. С него и спрос больше. Обязан проконтролировать.

Такой ответ главного зодчего устроил. Видимо и сам знал не понаслышке, что если хочешь сделать хорошо, сделай сам. Хочешь завалить дело — поручи помощникам. А иначе почему лично постройкой занялся?

— Ну вот и договорились. Пока благодарить не буду… Хотя, признаться, впечатлен… Да, впечатлен. И, соответственно, приглашаю на новоселье. Как только…

* * *

Гладко было на бумаге, да забыли про овраги…

Я думал уломать советников будет тяжело и заранее прикидывал, какие суммы придется потратить на подкуп должностных лиц, а толстяки поддались, как воск под горячим ножом. Сами сообразили, что управляющими быть намного прибыльнее, чем хозяином. Поскольку риска никакого, а свое отщипнуть, откусить да урвать возможность всегда найдется. Как сердито шутил мой дедушка: «Даже в самом захудалом колхозе председатель пухнет не от голода».

Ремесленников тоже долго уговаривать не пришлось. Им же, в общем, без разницы, кому товар сбывать, лишь бы отпускная цена устраивала. А после того, как грандмастера смекнули, что из всех прежних забот им остается только вовремя заказывать сырье, не срывать план выполнения работ и контролировать качество товара, седобородые умельцы сами заверили меня, что с цеховиками проблем не будет. А если какой особо несговорчивый кустарь-одиночка против общества попрет, то подмастерья ему быстро нарисуют Кузькину матушку. А так же в самых доступных понятия объяснят, что «единица — вздор, единица — ноль…»

Понятно, что седобородые грандмастера изъяснялись не так заковыристо, но должен же я хоть чем-то занять мозг… и совесть.

Испортить завершение этюда под рабочим названием «Рейдерский захват города Семипалатинска» попытались купцы.

Эти работники прилавка и весов с ходу объявили, что монополия подрывает главные устои торговли. Поскольку предложение формируется спросом, а от них уже и цена зависит. Тогда как в моем варианте, всякая купля-продажа теряет смысл и личная инициатива рубиться на корню. Никакого куша сорвать не удастся. А водить караваны за малую долю им совсем не интересно. Нет куража. Мол, не обессудьте ваше высочество, но в нашем деле фарт даже большее значение имеет, чем смекалка и оборотистость. И если здешний магистрат в сговоре с моим высочеством намерен задушить свободную торговлю, то они уйдут из города, и объявят Семипалатинск закрытым для купцов.

Этой угрозой они меня напугали, примерно, как ежика голым седалищем. Но то что с их подачи о моих поползновениях преждевременно соседи узнают и смогут отреагировать раньше, чем я буду готов, это плохо.

А еще, откровенно говоря… правы, сучьи дети. Весь мир худо-бедно но лишь на рыночной экономике держится. Там, где государства пытались производство вперед на пятилетки планировать, все закончилось карточной системой и талонами на продукты.

Помощь пришла откуда не ждал. Средний толстяк, он же советник Фома Клинч, засмеялся и сказал:

— Говорите, без Фортуны вам и сало не жирное и сметана жидкая? Хорошо. Будет вам фортуна. Позволите, ваше высочество, предложение внести?

Я милостиво кивнул, поскольку у самого даже бредовой идеи не имелось.

— Если продавать и покупать по твердой цене господ купцов не устраивает, так как они считают азарт в своем деле превыше всего и хотят риска, то мы можем сделать это для них. И весьма просто.

Толстяк сунул руку за пояс, немного покопался и выбросил на стол четыре игральные кости.

Все, кто присутствовал на переговорах в зале совета, явно удивились, но промолчали. Ждали. И только один из купцов, совсем молодой, даже борода толком не выросла, засмеялся:

— Предлагаете на товары в кости играть?

— Почти, — абсолютно серьезно ответил советник. — Правила предельно простые. Кубики чуток переделать придется, но это мелочь. Итак! Будет четыре кубика с номерами на гранях от нуля до пяти. Два белых и два черных. Перед покупкой или продажей торговец приходит в магистрат и из мешочка, не глядя, достает один кубик. Белые означают «скидку при закупке товаров со складов фактории» или «наценку на приобретение товаров, доставленных в город». Зависимо от того, покупаете вы или продаете. Черные кубики — наоборот. Закупать придется дороже, а сбыть привезенное добро — дешевле. А насколько именно ответит грань, после броска. «0» — понятно, а остальные цифры умножаем на десять. «1» — «10» процентов наценки или скидки, «2» — «20», и так далее. Кого цена устроит, езжайте прямиком в факторию. Кому скучно, засвербело поиграть с Фортуной — милости просим. Принцип понятен?

— В целом… — потянулись к затылкам негоцианты.

— Интересный вариант?

— Эээ… а четыре зачем? — поскреб подбородок один из купцов постарше. — Для игры двух достаточно — черный и белый.

— Во-первых, увеличиваются шансы. А во-вторых, для особо рисковых или желающих отыграться, предусмотрена вторая попытка. Возможность проверить, насколько благосклонна к вам Фортуна.

Судя по взглядах, которыми торговцы обменялись и промелькнувшему блеску в глазах, какие-то схемы в их головах уже завертелись. Впрочем, я и сам с ходу сообразил, что не столь важно, какого цвета кубик вытянешь. Главное — что в гроссбух запишут. А это уже не от госпожи Удачи будет зависеть, а от того, насколько удастся заинтересовать комиссию. Так что я в сметливости советников не ошибся. Вот и первый пример того, где они свою копейку заимеют.

— И куда будет направлена прибыль, полученная с игры? — поинтересовался лениво. Ну так, исключительно для порядка.

— Я думаю, для этого мы специально создадим фонд развития города! — живо воскликнул второй советник.

«Угу… Кто бы сомневался. Само собой. Там, где ходят халявные… эээ, в смысле, бюджетные деньги, фонды как кролики плодятся. Или как крысы. Не знаю, кто быстрее»

Подумал, а виду не подал. Сижу, профан профаном, лыблюсь, будто альтернативно одаренный, глядя на ворюг.

— Не возражаю. А убыток? Фортуна ведь капризна. Когда городу улыбнется, а когда и купцам.

— Ваше высочество, — взмахнул руками третий советник. — Да зачем заранее голову сушить и делить шкуру еще не убитого медведя? Разберемся! Может, и не будет еще никакого убытку или прибыли? Может, наши купцы подумают, подумают, да и станут торговать на ваших условиях?

Хитер бобер! Как хитро завернул. Меня другому учили. Глупцы рассуждают о том, как слияние бизнеса провести, а умные люди — на каких условиях расставаться будут. Чтобы потом адвокатов или решал не кормить.

Но в данном случае, я сознательно шел на некоторые убытки. Поскольку в начальной стадии сотрудничества с городом мне нужен был энтузиазм советников. Поэтому я во многих случаях намеренно поддакивал. А еще очень рассчитывал, что никто из толстяков преждевременно не сообразит, где зарыт самый опасный для них подводный камень. А именно нюанс, что советник магистрата — должность выборная. Тогда как управляющий или директор, пусть и высокопоставленный, всего лишь, наемный работник. Со всеми вытекающими последствиями.

Надумает хозяин на дверь показать — вали, пока всю недостачу за отчетный период не повесили. И никакой профсоюз не поможет.

— Разумно. Будем решать проблемы, по мере поступления, — моя милость соизволила поощрительно усмехнуться. — И что вы нам ответите, уважаемые господа негоцианты? Такие условия гильдии подходят? Не будете бузить?

Сделал паузу и негромко, словно подумал вслух, прибавил:

— Всегда считал, что найти общий язык дешевле хорошей драки. Войска вызывать… Смутьянов и зачинщиков ловить… Суды эти, опять-таки, только время отнимают…

Еще немного помолчал и, словно только что сообразил, продолжил громче:

— А с другой стороны — надо же ланисте где-то бойцов для Игр набирать?

Зубры свободной торговли и волки прибыли глаза отвели. Жизнь повидали и что такое самодурство лорда знали не понаслышке. Это в городе они могли права качать и на магистрат покрикивать. А за стенами Семипалатинска другая сила бал правит. И каждому, кто вовремя гербовой карете дорогу не уступит или, в его действиях какое иное оскорбление чести и дворянского достоинства усмотрено будет, тому слуги быстро пеньковый галстук приладят. Невзирая на толщину кошелька. А то и еще быстрее. Оно ведь, если у покойника есть чем поживится, то и желающих ускоренным способом проводить его в последний путь намного больше найдется.

Так что с лордами лучше жить в мире и не сердить понапрасну. Пока им вожжа под мантию не попала.

— Думаю, ваше высочество, — степенно ответил глава купеческого сообщества, — надо попробовать. Дело для нас новое, неведомое. По всякому обернутся может. Но человек вы, я вижу серьезный, мудрый, опять-таки, к заботам нашим понимание имеете... Стало быть, и мы вас уважим. Не станем горячиться и рубить сплеча. Сходим с обозами разок-другой, а там видно будет. Понравится — поклонимся, ну а нет - обратно челом бить станем. По нраву вам такое решение?

— Разумнее и не придумать, — кивнул я, вставая с кресла, давая тем самым понять купцам, что прием закончен. — Не зря же говорят, что лучше один раз попробовать, чем десять раз услышать.