И королевство в придачу 2

Глава 4

Глава четвертая

Как водится, накаркал. Мы не видели нападавших, да и слишком тихо было. Разбойники ж не бестелесные духи, да и купцы ни с деньгами, ни с жизнью, просто так не расстанутся. Хоть какое-то сопротивление оказать должны. Но это в теории. А на деле обоз стоял. Причем в таком узком месте, где лагерь при всем желании не разбить. То есть к гадалке не ходить — остановка вынужденная… или, как раньше писали на маршрутках, по требованию.

Обоз из дюжины упряжек довольно длинная конструкция, а тут еще и дорога, огибая гору, повернула в бок. Так что кроме нескольких пустых телег и равнодушных ко всему волов ничего и никого. Даже птицы затаились.

— Щур, Третьяк, заходите слева! — Сивый, похоже, так же как и я оценил увиденное без оптимизма. — Лука, бери правее. Остальные — за мной.

Ну, правильно. Весьма здравый и рациональный подход. Все кто не наши чужие. Поэтому, сперва руби-стреляй, потом расспрашивай. А если что не так и ошибочка вышла — Господь разберется и отделит агнцев от козлищ. Вот только ничего из этого у охранников обоза не получилось. Совсем. И десяти шагов пробежать не успели. Сперва движения замедлились, словно они в прозрачную патоку влетели, а потом и вовсе замерли.

Я не то чтоб замешкался, но поскольку в ряды доблестной охраны не входил, приказ старшого выполнять не торопился. Не люблю бежать сломя голову неведомо куда, не зная броду. Поэтому успел остановиться раньше, чем попал в ту же ловушку.

Ну а что еще? Просто так люди не превращаются в живые статуи. Всему должна быть веская причина. Кто-то мужа ослушался, а кого-то банально заколдовали с целью грабежа и разбоя.

Кстати, будь охранники повнимательнее, тоже не вляпались бы. Судя по шевелящейся и неподвижной листве, зона поражения не такая уж и большая. Либо волшебник так себе, средненький, либо вообще имеет место использование амулета или свитка. Второе предпочтительнее…

Но ждать и гадать некогда. Как знать, насколько вредна для человеческого организма такая «заморозка»? Надо искать источник и рубильник, которым оно отключается, аккуратно держась вне зоны действия колдовства. Неподвижными листьями и травой граница определялась четко. Даже несколько зависших будто в паутине мух попалось. Паука одного тоже видел, но там непонятно — влип или сам в засаде сидит.

Стараясь не шуметь, в общей тишине любой треск, как пистолетный выстрел прозвучит, обошел опасный участок по дуге и оказался на пригорке чуть выше головы обоза.

Увиденная картина вне всяких сомнений подтвердила догадку. По дороге между телегами бродил один-единственный человек и неторопливо, методично обыскивал десяток купцов и возниц, что замерли в живописных позах, словно экземпляры коллекции мадам Тюссо или участники игры «Море волнуется».

Грабитель впечатления не производил. Что называется «от горшка два вершка». Хлипковат для лесного татя, разбойника и душегуба. Видимо поэтому и прибег к колдовству, что ни с мечом, ни даже с ручной пищалью добиться повиновения и заставить хозяев распроститься с наличностью ему бы не удалось. А так — мечта любого экспроприатора. Никакого сопротивления. Падальщик, одним словом. Гиена. Именно такие по полям сражения ползают, обдирая трупы. Не разделяя павших на своих и чужих.

М-да… И ведь ничего паршивцу не сделаешь. Как говорится, видит око да зуб неймет. Можно, конечно, окликнуть и объяснить, что когда он закончит мародерствовать и попытается унести добычу, то поимеет неприятности. Так что пусть сваливает, пока цел. Но рисковать не хочется. Поскольку сам вижу как минимум два варианта развития событий не в мою пользу.

Первый: этот недоразбойник спокойно закончит сбор ценностей и удалится в диаметральном направлении. Фора по времени, пока я оббегу зону по периметру, зачетная. Лови ветра в чаще. Особенно, если у него в кустах вместо рояля лошадка припрятана.

Второй: он испугается и начнет резать заложников, требуя свободный проход и ковер-самолет в страну без выдачи.

Значит, придется ждать. Обираемым все едино, а мне не привыкать. Когда С-5 по терормеханике пересдавать пришлось, неделю препода всем потоком ловили. Пока не загнали в угол и не дожали зачет.

Кстати, судя по тому, что я вижу, грабителю осталось всего троих ошмонать. Плевое дело в общем-то. Карманов у людей нет, с фантазией тоже не особенно. Всех захоронок — гайтан на шее, двойной пояс да сапоги. У мужчин, во всяком случае. Девок молодых да пригожих, способных задержать на некоторое время любителя чужого добра, в обозе не имеется. Так что выберем местечко поудобнее, присядем — в ногах правды нет, а я не в очереди, и подождем.

Угу… Хочешь рассмешить богов, расскажи о своих планах.

Вроде на ровном месте топтался, а ухитрился зацепиться за что-то, потерять равновесие, хлопнуться на западное полушарие и в завершение конфуза вместе с небольшим оползнем и парочкой междометий съехать аккурат в зону действия заклятия.

То ли я слишком культурно изъяснялся, то ли не все перлы обсценной словесности здесь известны, но на мужичонку моя тирада впечатления не произвела. Оглянулся мельком через плечо и продолжил заниматься грабежом.

С другой стороны, а с чего ему беспокоится. Знает же, что любой кто захочет к нему приблизится, будет обездвижен. В чем я тотчас убедился на собственном примере. Странное ощущение, надо сказать. Не то что пошевелиться, моргнуть не получается. Словно в гляделки со всем миром играешь.

Спустя какое-то время грабитель закончил с обозниками и направился ко мне. Поглядел, довольно хмыкнул и принялся стаскивать сапоги. Не найдя ничего за голенищами, отбросил обувку в сторону и принялся за перевязь и пояс… Вытащил меч, но не оценил, положил его мне на грудь. А вот вес пояса привел мужичка в настоящий восторг. Опытный, судя по всему, ворюга, сразу сообразил, что к чему. А когда из потайного клапана ему на ладонь выпал первый империал, мужичонка чуть в присядку не пустился на радостях. Но, как настоящий профи, сдержался и продолжил шмон.

Привычно сунул руку за воротник, но наткнулся на кольчугу. Проворчал что-то недовольно. Кстати, за все это время грабитель не произнес ни одного внятного слова. Немой, или это побочный эффект заклятия? Впрочем, какая разница?!

Мужичонка распахнул ворот рубахи пошире. Нет, не воин. В отличии от Сивого, достоинства кольчуги не оценил. Зато заметил шнур и потащил наружу мешочек с амулетами. Развязывать поленился, дернул с силой. Не получилось. Второй раз дернул. С прежним результатом. Попытался распустить узел на горловине мешочка, тот тоже не поддался.

Проворчал что-то недовольно и поглядел на меч. Не понравился мне этот взгляд. Такая гнида не только палец ради перстня отрубит или, сдирая серьги, уши порвет — с него и голову срубить станется.

Нет. Только шнурок перерезать надумал. Взялся одной рукой за гайтан, в другую — меч. Наклонился и поскользнулся, да так неловко, что воткнул острие себе же под челюсть. Охнул и повалился ничком прямо на меня.

В тот же миг все вокруг ожили, зашевелились. И уставились на меня. Вылезающего из-под трупа грабителя, с окровавленным мечом в руке.

— Держи, гада!

Сгоряча не разобравшись в ситуации, Сивый подскочил к нам и ухватил мертвеца за шиворот.

— Ага, попался! — с силой встряхнул безвольное тело и только после этого понял, что воюет с трупом. Хмыкнул сконфужено, отпустил покойника и произнес: — Молодец, Никола. Как же это ты его, а?

М-да… Вот так и приходит слава земная. Согласен, незаслуженно, но поди докажи обратное, если дюжина свидетелей готова поклясться, что они собственными глазами видели, как ты супостата победил. Да и зачем людей расстраивать? Так ведь добрую половину легенд опровергать придется. Хотят верить в чудо и подвиг, пусть верят. Разве ценность подарка изменится от того, кто именно его под подушку положил: мама с папой или Снегурочка с дедушкой? Важно, что он там таки нашелся!

— Оберег у меня, — сымпровизировал я на ходу. И, на всякий случай, торопливо добавил. — Был. Одноразовый. От любой магии. Вот и пригодился. Пять золотых отдал… Как считаешь, не переплатил?

— Клянусь всеми богами, нет!.. — воскликнул один из купцов, мужчина впечатляющих габаритов, весьма похожий на Карла-шинкаря. — Ты сказал «пять»? Получишь в два раза больше! И еще столько же!!! Если подождешь до нашего возвращения в Зонненберг. Слово Гордея!

— Соглашайся, — толкнул меня в бок Сивый. — Это хорошая цена. Я и сам хотел тебе место в отряде предложить. Но так даже лучше получилось.

Лучше или хуже, жизнь покажет. И если для наследного принца, вернее уже одной ногой короля, подобное предложение смешно, то для безработного воина, вынужденного покинуть насиженное место, отличный кус пирога. Самый цимес, отказаться от которого, значит напрочь погубить свое инкогнито, дать повод для пересудов и — след тем силам, что не оставили попытки извести династию Солнечного Пика.

Так что предложение купца Гордея я принял. Не забыв, поддерживая легенду о крестьянском происхождении, оговорить, что оплата и содержание в вознаграждение не входят. Старший гость* (*купеческое звание) сперва поморщился… Ну, не любит торговый люд лишних трат. Даже за спасение собственной мошны и жизни. Потом махнул рукой и согласился. В конце концов, не такие уж и большие деньги. Тем более Гордей тут же воспользовался подобием торга и отсрочил выплату до возвращения.

На что уже поморщился я. Поскольку подобный уговор сводил все к формуле: уйду раньше — не получу ни гроша. Но упираться не стал, ведь не на заработки ж отправился, в самом деле, — и по рукам мы ударили.

Потом обоз перебрался в более подходящее для ночлега место, и суматошный день закончился неторопливым поеданием вареной гороховой каши, щедро задобренный большими кусками копченного мяса. Правда, столь неожиданная щедрость очень быстро нашла объяснение. Горох упарился быстро, а мясу, для съедобности надо было млеть еще пару-тройку часов. Поэтому, прежде чем хлебать кашу, его старательно выловили из казана и оставили на завтра. А вместо него всем выдали по краюхе хлеба и ломтю нежного, розового сала. Так что в целом приправленный свежим воздухом ужин удался на славу. Уплетали — за ушами трещало, и только ложки иной раз глухо сталкивались, словно тренировочные мечи. Пока дружно не заскребли по дну пятиведерного казана...

* * *

Истома… Как много в этом слове для сердца…

Казалось бы, ну что хорошего может быть в усталости? Умаялся, пока от офиса до метро дочапал… взопрел, пока в битком набитом вагоне ехал да лифтом на четвертый этаж поднимался… ввалился в квартиру, упал на диван… можно поперек — и лежишь полуживой, не в состоянии не только до холодильника доползти, чтобы пивком или сидром освежиться, а даже до пульта от кондюка дотянуться. Кошмар!!! Как вспомню ужасы городской жизни, так дрожь по телу табуном мурашек!

Другое дело здесь. Не спорю, день выдался суматошный. Зато как здорово сейчас! Лежишь кверху чревом… набитым до отвала… смотришь на звезды, наслаждаешься отдаленным звоном комариного пения… Благодаря брошенным на угли каким-то травкам, не знаю как к животным, а к людям ночные певуньи не лезут. Лепота…

И разговоры струятся такие же неспешные и вялые, будто дымок над угасшим костром. Как обычно, ни о чем. Хотя, если уметь слушать, то в коротких историях: о жене мельника или о том, как цыгане давеча лошадей свести хотели, да дед Аким вовремя до ветру выйти сподобился; можно кое-какие сведения почерпнуть.

К примеру, из тех побасенок я узнал, что после развала Империи не все населенные пункты захапала себе новая знать. Несколько больших городов, имеющих права на самоуправление, так и остались независимыми. У общества хватило ума не идти под чью-то руку и денег — на ополчение. Так что шустрые и воинственные соседи, возложившие на себя баронские короны да графские венцы, пообломав клыки, вынуждены были подписать с ними пакты о ненападении и содружестве.

Веры тем пергаментам особой не было. Но сотня хорошо вооруженных стражников скрепляла договора не хуже, а то и лучше, подписей и печатей.

В один из таких городов, с привычным уху названием "Семипалатинск", и направлялся купеческий обоз. Судя по названию и описанию, город был и в самом деле большим. Примерно как областной центр. Поскольку имелись в нем не только торговые лавки, мастерские, пекарни и прочие, важные для жизни заведения, но так же театр и цирк. А это свидетельствовало не столько о наличии у горожан лишних денег и досуге, как о количестве населения, желающего поглазеть на представление.

И это обнадеживало. Ибо мудрый прячет лист на дереве, дерево — в лесу, а человека в толпе ему подобных.

А еще, я не переспрашивал, просто прикинул, что название «цирк» здесь вряд ли относится к привычному цивилизованной публике аттракциону с гимнастами, клоунами и дрессированными собачками, а имеет первичное значение. Где люди и звери выходят на арену для куда более кровавой потехи. И именно там я смогу успешно спрятаться, а заодно, попытаться возродить славу династии. Пусть Рудиан Первый и не кровная родня мне, но кого это волнует? Зато потомкам будет что рассказывать… эээ... следующим потомкам.

М-да… Хорошая перспектива. Особенно если учесть, что я еще ничего не предпринял для появления хотя бы одного наследника.

Ну, да то дело не хитрое. Как только вернусь в замок, надо будет заняться вплотную. А если Лия еще не готова сменить меч и копье на пяльцы, то парочка бастардов тоже сойдет. Для начала…

Угу, кто о чем, а вшивый о бане. Ну, а чего? О чем еще думать, когда сыт и… К тому же, мне все равно придется оставить обоз. Не хочется ломать голову и чувствовать себя параноиком, но очень уж вовремя на его пути оказался не обычный головорез, а снабженный чародейским заклинанием. Чего раньше, как клялись все до единого мои попутчики, отродясь не водилось. Да и заклинание не из дешевых. Использовать его для грабежа случайного каравана — все равно, что расколотить нить жемчуга на присыпку в сапоги от пота.

От избытка адреналина в крови или привыкли так, но поднялись… да что там поднялись — вскочили мои новые знакомцы и наниматели ни свет, ни заря. И тут же двинулись дальше. Даже огня не развели. Так что никакого кофе или хотя бы чайку в постель не случилось. Ополоснул лицо, собрав ладонями росу с травы, и ладно.

Зато и цель путешествия нарисовалась на горизонте, когда солнце еще и в зенит не вскарабкалось.

М-да… Никак не привыкну, что люди здесь еще только приступили к выполнению божьего напутствие по заселению планеты. В третьем тысячелетии этот град даже на звание ПГТ не вытянул бы. По площади километра полтора в поперечнике, не больше. Дома, при желании, пересчитать можно. В основном одноэтажные. Правда, крытые черепицей. Зато окопан рвом и обнесен валом. Если по высоте насыпи судить о глубине рва, то метра два минимум… По гребню стена. Двухслойная. На Гуцульщине так дома строят. Высокий, почти в рост, фундамент из тесаного дикого камня. Часто и весь первый этаж. А второй — из толстых бревен плавно переходит в островерхую крышу. Так себе укрепление… В моем времени вокруг какой-нибудь дачи депутата средней руки и то забор мощнее.

О том что это защитные стены, а не простая ограда указывают восемь башен. Опять-таки деревянных. Больше похожих на деревенские звонницы, чем на крепостные сооружения.

Хотя, если вспомнить, что монгольские тьмы тут не ходят, то от баронских дружин вполне годится. Даже объединенных.

Крепости хорошо штурмовать, когда мобресурс нескончаем. А если у тебя полсотни воинов под знаменем, а на стенах арбалетчики. Тут самый тупоголовый сеньор мгновенно сообразит, что торговать с вольным городом лучше чем воевать. Максимум, взимать с купцов мостовой и дорожный налог.

Обоз из дюжины пустых телег поверг стражу у моста в ступор. Старшой даже зачем-то постучал древком алебарды по днищам. Контрабанду искал, что ли? Так списка запрещенных к ввозу и вывозу товаров никто не предъявлял. А могли… Во всяком случае на стене у ворот висела малеванная от руки афиша, зазывающая жителей и гостей Семипалатинска почтить своим вниманием трехдневные игры.

Интересный штрих. Подразумевающий если не поголовную грамотность населения, то хотя бы достаточное для рекламы наличие в городе образованных людей. К чему писать плакаты, если прочесть некому?

Поторопился с выводом. Завопивший дурным голосом глашатай гипотезу о школьной реформе опроверг:

— Спешите видеть! Только сегодня! Свирепый Бык и Скала! Чемпион Сорбона против последнего из Безликих! Два лучших гладиатора империи на песке Семипалатинска! Не упустите возможность! В живых останется только один!

— Здорово! — восхитился Сивый. — Вот это повезло! Черт! Входные билеты, наверно, целое состояние стоят… А, плевать. Годового жалования не пожалею, только б увидеть в деле последнего бойца из личной охраны императора. Это же не человек — зверь. Быстрый и ловкий, как горный лев! И смертоносный, как черная мамбона.

Гм… Или у меня с математикой нелады, или публику разводят, как президенты пчел. Сколько же ему лет, если Империи уже, как минимум, несколько поколений не существует? Черт! Ну, почему у меня всегда так? Важные факты мимо ушей пролетают, а ерунда всякая, как планктон в китовом усе застревает. Не мог точнее запомнить, когда мэтр Игнациус историю Ковыра излагал? И переспросить нельзя…

Ладно. Поживем — побачим. Не стоит забывать о том, что я в мире магии. А значит, возможно, все что угодно.

— Думаешь, ланисты* (*Lanista, лат., — хозяин гладиаторской школы) так дорого за своих бойцов попросят?

Сивый поглядел на меня, как на умалишенного или святотатца, позволившего себе усомниться в существовании бога.

— Я к тому, — пришлось объяснить, — что вряд ли в городе отыщется слишком много народу, готового, как ты, выложить целое состояние за один бой. А нет ничего хуже для репутации цирка, чем полупустые трибуны. И устроители боя это отлично знают. Так что готов спорить на билет, что цена за вход не превысит стоимости хорошего ужина.

Во завернул. Даже Гордей, вполуха прислушивавшийся к разговору, поглядел уважительно. Ну так высшее образование не только в умении логарифмической линейкой мух бить, иногда им пользоваться состоит. Ловушка трехуровневая. Первое — что значит «хороший ужин»? Второе — в каком заведении? А в виде заключительного аккорда — кто ужинать будет? В смысле, аппетита.

Но на слух звучало вполне невинно, Сивый задорно плюнул в ладонь, и мы скрепили спор звонким хлопком.

* * *

— Две серебренные монеты, — объявил стоящий на проходе в цирк одноглазый верзила с устрашающим шрамом поперек левой щеки.

Сивый вздохнул и молча достал из мешочка на поясе четыре монеты. Чтобы старшой не так сильно переживал проигрыш, я по собственной инициативе купил, у стоявших неподалеку разносчиков, кувшин вина и парочку больших пирогов с мясом. Мимолетно подумав, что если золотой запас королевства начнет иссякать, надо будет заняться выращиванием подсолнуха. Если подобные развлечения здесь не редкость, то пара-тройка торговок жаренными семечками быстро бюджет залатают. Это ж неиссякаемый источник дохода. Не считая пользы от самого масла. Не все ж оливковое хлебать.

Цирк, откровенно говоря, разочаровал. Не Коллизеум, нет… Сама арена даже чуть поменьше обычной цирковой. Разница в том, что от мест для зрителей ее отделяет не низкий парапет оббитый плюшевой тканью, а высокая дощатая стена. Примерно в полтора роста, имеющая небольшой наклон внутрь, затрудняющий возможность выпрыгнуть с арены на трибуны. Зверям… А уже над всем этим возвышается амфитеатр. На глазок — мест пятьсот.

С другой стороны, чего я привередничаю? Здесь же не собирались устраивать гонки колесниц, соответственно гигантоманией не страдали и за размерами не гнались. А для того, чтобы парочка рабов могла друг дружке кровь пустить или хищника кабана затравить — места более чем достаточно. Еще и побегать придется. Если кто трусоват окажется и умирать под бурные аплодисменты не захочет.

Кстати, о рабах. Неувязочка получается. Насколько я разбираюсь в истории, здесь не рабовладельческий уклад, а феодализм с тенденцией развития в сторону конституционной монархии. В том смысле, что закон защищает не только дворян, но и простой люд. Пусть не во всем и не везде, но и не крепостное право. Кого же ланисты на ринг… тьфу, на манеж выставляют? Надо будет осторожно расспросить Сивого.

Потом…

Когда усядемся.

Кстати, никаких билетов с местами и нумерации скамеек. Где упадешь — там и твое. Если не сдвинут более сильные и нахрапистые. Попади я сюда сам, прижался бы к какой-нибудь стеночке и стоял. Но старший охранник уверенно пробирался куда-то правее и вверх, так что мне не пришлось думать — пристроился в кильватере и тащился следом. А тот, как ледокол, расталкивал зазевавшихся. Где беря горлом, где кулак демонстрируя, а где и тумаком награждая. Единственно — ни разу меч не хватал. Видимо, тут за кровопролитие на трибунах строго наказывают. И это правильно… Разгоряченных видом пролитой крови и выпитым вином, случись что, с брандспойта не разлить. А тут дамы, и даже дети.

Сурово сдвинутые брови и властно выставленный подбородок, а так же рука хоть и мирно, но уверенно покоящаяся на оголовье кошкодера, производили нужное впечатление. Так что до того места, куда стремился Сивый, мы добрались относительно быстро и без дополнительных приключений. Только один раз он и какой-то вояка орали друг на другу и теребили пояса дольше обычного. Я уж думал, что дойдет до потасовки, но инцидент закончился тем, что упертый воин хлопнул Сивого по плечу и пошел дальше вместе с нами.

Потолкались еще немного и наконец-то уселись. Чем именно эти места были лучше других, дилетанту не понять. Но раз уж Сивый приложил столько усилий, чтобы сюда пробраться, значит, остальные хуже. Я привстал, чтобы оглядеться, и тут же на меня заворчали и засвистели те, кто сидел сзади. Поскольку ряды располагались с перепадом высот, я не понял, в чем проблема, а когда оглянулся — понял, что до меня никому нет дела. Зрители дружно возмущались чем-то происходящим на арене.

Любопытство не порок, а свойство характера человека разумного. Иначе фиг бы он таким стал.

Я быстро вернул телу начальное положение, сунул Сивому в руки кувшин, а сам уставился на манеж, пытаясь понять, что именно вызвало столь единодушное негодование.

Оказалось, непристойные жесты, брань и плевки толпы адресованы были устроителю представления. Видим, он объявил не то, что ожидала алчущая зрелищ толпа.

— И чего шумят? — философски пожал мощными плечами новый знакомец, который представился нам как Шершень. — Как первый раз на играх. Кто же начнет представление с главного боя? Могли бы, правда, сегодня и кого поинтереснее «безглазых» на разогрев пустить.

Я не сразу понял, что он имеет в виду. И только когда внимательнее присмотрелся к паре гладиаторов вышедших на арену, понял, что в их шлемах нет других прорезей, кроме ротовых, да и те забраны густой сеткой. То есть бойцам предстояло сражаться практически вслепую, наугад нанося удары чем-то вроде кос, насаженных торчком. К слову, если верить летописцам, страшное оружие, оставляющее в теле жертвы жуткие, очень плохо заживающие раны. Во всяком случае, даже панцирная конница опасалась столкновения с отрядом косинеров больше, чем лобовой атаки на шеренги пикинеров.

А чтобы поединок не тянулся бесконечно, гладиаторам не выдали не только доспехов, но и одежды кроме набедренных повязок. М-да… Не хотел бы я оказаться на их месте. Нет для мужчины ничего хуже понимания, что ни от твоей силы, ни от умений, ни от каких либо иных качеств ничего не зависит, а все решает слепой случай. В данной ситуации — буквально.

Бойцов развели к противоположным стенам, и троекратный рев боевого горна известил о начале поединка.

Трибуны взревели так, что я чуть не уронил вернувшийся ко мне кувшин. Орали все. Даже Сивый и Шершень. Несколько секунд я старательно вслушивался в этот стоголосый вопль, пока не понял: зрители подсказывали «своему» бойцу, где находится враг. Типа, помогали.

Ага, счаз… Пытаться следовать их подсказкам было равноценно прежнему варианту — сражаться вслепую. Человек он же чем от животного отличается? Правильно, умом и сообразительностью. Поэтому, пока часть болельщиков орала «Левее!», вторая вопила «Правее!» Думаете, нарочно путали? Возможно. Но если вспомнить, что все зависит от точки зрения, которая в свою очередь привязана к месту на трибунах…

Гладиаторы, в отличии от меня, вопросами философии и геометрии не заморачивались. А скорее всего, просто не слушали, что им кричат, воспринимая ор трибун лишь как общий фон. Что-то вроде завывания урагана. Ухватив покрепче обеими руками свои косы, они стали продвигаться вперед, одновременно делая широкий взмах, будто покос вели. При этом стараясь держать туловище максимально отклоненным назад.

Шаг за шагом, дистанция между ними сокращалась. И хоть шли они навстречу один другом не лоб в лоб, длина косы компенсировала отклонение.

Когда соперникам оставалось сделать пару последних шагов, зрители затаили дыхание. Резко, все вдруг. И стало так тихо, что можно было расслышать тяжелое дыхание гладиаторов, тоже понимающих, что смерть вот-вот заберет одного из них. А то и обоих разом.

Скажу честно, я тоже затаил дыхание. Вообще-то, я человек мирный. Даже поединки боксеров не смотрю. Попрыгав на ринге пару лет, не могу глядеть, как молодые, здоровые парни калечат друг дружку в угоду зажиревшей, недобравшей адреналину публике. Тошно. Особенно, если знать, что ожидает чемпионов в будущем.

Но здесь проняло. Видимо, так действует присутствие смерти, уже раскинувшей полог над ареной.

— Давай! — вдруг проревел кто-то громко, буквально за секунду до того, как гладиаторы должны были оказаться на расстоянии длины косы.

В тот же миг один из гладиаторов резко сократил дистанцию, одновременно нанося рубящий удар на уровне пояса, и лезвие его косы достигло цели. Впиваясь в бок соперника. Почувствовав сопротивление, боец рванул оружие на себя, тем самым углубляя рану. Да какую там рану! Хорошо отбитая, вытянутая коса остротой не уступает скальпелю. Только прикоснись — дальше сама режет. Хоть траву, хоть живое…

Жуткий вопль, фонтан крови, и на песок, содрогаясь и дергая конечностями, упал не человек, а почти отделенные две части тела. Добить такое не наказание — милость.

Трибуны взревели в едином порыве, требуя то ли прикончить умирающего, то ли казнить победителя. На манеж полетели пустые кувшины и объедки. А в дальнем от нас секторе уже образовалась куча-мала. Возмущенные зрители кого-то сильно и зло били.

Все верно. Подлянка, она и в Африке подлянка.

Рев горна слегка утихомирил страсти. Хотя отдельные выкрики все же продолжали звучать. Победитель, понимая, что его судьба все еще не решена, опустился на колени и склонил голову. Зря. Вряд ли такая покорность судьбе прибавляла ему очков и могла вызвать снисходительность публики.

Так и вышло. После звуков горна на арену вышли учредитель и человек, стиль одежды которого говорил о профессии лучше любого мандата. Кожаный фартук и маска на лице. А для особо недогадливых палач держал обеими руками огромную секиру.

— Ваше решение, граждане славного города? — громко спросил учредитель. — Что заслужил победитель этого поединка?

— Смерть!!!

Я не ожидал такого единодушия. В конце концов, последняя подсказка была не многим хуже тех советов, что трибуны давали «слепым» гладиаторам с самого начала поединка. Видимо, учредитель тоже был несколько удивлен. Потому что переспросил:

— Уверены? Может, дадим ему возможность порадовать нас еще раз? Например, в бое со зверями?

— Смерть!!!

— Что ж, — ланиста развел руками. — Воля ваша.

Учредитель шагнул в сторону, повернулся вполоборота к палачу и махнул рукой. Секира оказалась не менее острой, чем коса, и голова второго гладиатора буквально слетела с плеч, сталкиваемая фонтаном крови, выстрелившей из перерубленной шеи.