И королевство в придачу 2

Глава 12

Глава двенадцатая

— Послушай, парень! — прокричали снизу. — Не знаю, кто ты и почему заступаешься за ведьму. Но, ты же понимаешь, что нас больше. И мы все равно поднимемся.

Я молчал. Не потому что нечего было ответить, а просто переговоры — один из способов потянуть время. А длинные паузы работают на нас.

Мы успели взобраться на холм, оказавшийся и в самом деле весьма неприступным. Оползни и осыпи сделали его похожим на серединку праздничного пирога, когда уже всем гостям отрезали по кусочку и остался только центр со свечкой. Вместо свечки на холме росло несколько кривобоких, словно скрученных артритом и ревматизмом сосен. Деревья будто согнулись в низком поклоне, да так и замерли.

Олеся уселась под одной из них на толстую подушку опавшей хвои и как ни в чем не бывало принялась разбирать и сортировать охапку трав. Ту самую… Оказалось, она не забыла ее прихватить. И заметив мой удивленный взгляд ответила, что я же не бросил оружие. А травы для нее тоже, что щит и меч для воина. После чего, протянула мне какой-то стебелек и велела съесть, но не глотать, а хорошенько разжевать. Мол, если стрелы окажутся отравленными, то эта травка даст мне и ей пару лишних часов, чтобы приготовить нужное противоядие.

Травка оказалась такой невероятно горькой, что рот тут же наполнился слюной. И это была вторая причина, почему я не торопился с ответом. Выплюнуть нельзя, Олеся обидится. А глотать эту отраву я и сам не спешил.

— Чего молчишь? Или она и тебя уже околдовала, и мы зря ждем?

Такой вопрос подразумевал действие и игнорировать его не следовало. Собравшись с силами, я заставил себя проглотить горькую жвачку, после чего повернул голову в сторону и, приложив ладонь к губам, ответил:

— Думаю. Что мне с вами делать? Казнить или помиловать.

Как я и предполагал, ответ преследователей не интересовал. Важен был голос. Снизу они нас видеть не могли, но хороший лучник, особенно из охотников, легко бьет зверя на шорох или иной звук.

Я договорить не успел, как в двух шагах от меня, как раз в той стороне, куда я говорил, в землю ударили две стрелы. Уловка сработала. Заодно не оставляя никаких сомнений, что до их настоящих намерений. Уж не знаю, что им приказали насчет ведьмы, но помощника в живых ратники барона оставлять не собирались.

— Что ты сказал? — удивленно переспросил старший отряда, до которого, видимо, только сейчас дошел смысл моих слов.

Прежде чем отвечать, я бросил в ту же сторону горсть земли. И снизу прислали еще одну стрелу.

— Ты всерьез считаешь, что я буду разговаривать, когда в ответ летят стрелы? — хмыкнул я прежним методом. — Хочешь услышать ответ, отошли лучников. И пока я их не увижу, разговора не будет.

Учитывая высоту холма, я мог увидеть лучников, не поднимаясь, только если они отойдут шагов на двести. А это уже почти предельная дистанция. И убойная сила не та, и время подлета… На таком расстоянии Разящий не оплошает.

— Зубы заговариваешь? — рассмеялся старшой. — Ничего не получится. Не впервой беглецов ловить. Слезайте лучше сами. За это обещаю вам легкую смерть. Даже девку не тронем. Сразу убьем.

Олеся тревожно подняла голову и посмотрела на меня: не поверил ли? В ответ я помотал головой. Не волнуйся, мол, дурных нет. Во что угодно поверю, даже в закат на востоке, но только не в то, что охотники за головами могут не воспользоваться властью и не изнасилуют красивую девчонку. Так что, если совсем прижмет, я ее сам зарублю. Видимо девушка прочла это в моих глазах, потому что кивнула и вернулась к своим травам.

М-да… Не было печали и забот. Хорошо хоть Синильга улетела куда-то по своим, орланьим делам и не возвращалась. Она здорово подросла, но именно сейчас это не плюс. В большую мишень труднее промахнуться.

Шорох осыпавшейся почвы подсказал, что и дружинники времени зря не теряли. Под прикрытием переговоров, кто-то тайком поднимался по склону. И, скорее всего, не в одном месте.

Неплохо придумано. Старшой разговорами заглушает шум передвижения. Лучники не дают мне высунуться и оглядеться. Вполне могло и получится. Я о внезапности нападения, не результативности. Подкрасться незаметно и победить — немножко разные вещи.

Поскольку я и так лежал, то всего лишь развернулся и пополз к противоположному краю холма. Вовремя.

Как только добрался до него, за край зацепились две руки, а потом над срезом обрыва показалась взлохмаченная голова, и на меня уставилась пара удивленных глаз. Потом рот распахнулся для крика, и я, не теряя время на доставание меча, с удовольствием врезал кулаком по вихрастой макушке.

Мечник издал негромкое мычание и кубарем полетел вниз. Убиться с такой высоты не убьется, но на какое-то время угомонится. А если повезет (нам, а не ему), то и сломает себе что-нибудь.

Видимо, они и в самом деле взбирались все одновременно. Потому что не успел я отправить в полет одного, как с двух противоположных сторон показались еще головы.

Камень ткнулся в руку, словно сам собой. Очередное везение? Спасибо.

Привстал, прицелился, метнул. Не попал. Но эффект получился тот же. Дружинник, видя летящий в голову камень, непроизвольно отшатнулся, и дальше они продолжили полет вместе.

Минус два.

Третий к тому времени уже взобрался наверх, даже на ноги подняться успел. Ухмыльнулся победно и потащил меч из ножен.

— А вот и смерть твоя пришла… — прохрипел, натужно сопя. Понятно, не на лифте на холм поднимался.

Угу! Поймал казак татарина! Смерть, она не просто старуха с косой, она еще и с повязкой на глазах. Так что никогда наперед неведомо, кому ее сорвать не посчастливится.

Разящий радостно прыгнул в ладонь и, как парус, потащил меня к врагу.

Тот видимо что-то понял в последний миг, но уже было слишком поздно. Меч жаждал крови, да и я изрядно разозлился. Понимаю, средневековье, другие обычаи, другие нравы, но приговаривать к казни на колу девочку, почти подростка, это слишком. Доберемся до Есении, задам баронессе парочку нелицеприятных вопросов.

Мечи дважды скрестились с глухим стуком. А потом Разящий нашел брешь в защите дружинника и с хрустом врубился ему в ключицу. Кровь так и брызнула.

Воин жутко закричал, схватился за разрубленное плечо и упал на колени. Несмотря на глубокую рану у него был еще шанс выжить, и Олеся, метнулась к раненому. Не знаю, что ее вело: традиции, какие-то клятвы своим богам или обычное сострадание, но у меня не было времени присматривать за ними, и оставить девушку наедине с врагом я тоже не мог.

Воин все понял. Рука дернулась к ножу за поясом, но сильный пинок в грудь отправил его вниз. Надеюсь, от удара он потеряет сознание и умрет от потери крови, без мучений.

— Нет! Зачем? — осуждение, упрек в синих глазищах, но сейчас не до объяснений.

С той стороны, по которой мы сами поднялись, на холм взбиралось еще двое. И на этот раз один из дружинников держал в руках лук с наложенной на тетиву стрелой.

Увидел, что я их заметил, а может, торопясь отомстить за погибшего на их глазах товарища, быстро поднял лук и выстрелил. За второй стрелой даже не потянулся. Был уверен, что не промахнется. Еще бы — нас разделяло каких-то тридцать шагов. Для хорошего лучника даже лучше, чем в упор. Но Разящий оказался быстрее.

Я застонал от боли в запястье, с такой силой меч крутнулся в руке, заставляя кисть повернуться, но зато стрела отлетела вбок, разрубленная пополам.

— Ого, — присвистнул тот, и в меня полетели одна за другой сразу три или четыре стрелы.

Но я тоже был готов и не сжимал меч, а всего лишь удерживал, позволяя ему самому выбирать цель, силу и скорость движения.

— Хрусть, хрусть, хрясть… бамц… — три стрелы постигла участь первой, четвертую Разящий отразил плашмя. Как щитом. Как бы демонстрируя лучнику, видишь, какой я быстрый и ловкий? Угомонись. Не трать зря стрелы.

— Колдовство! — воскликнул, пораженный увиденным, мечник. Судя по голосу, он и командовал нашей поимкой. — Это все ведьма! Она глаза отводит. Сперва ее убей. А с ним потом разберемся!

— Убить? — переспросил лучник, невольно подтверждая мою догадку, насчет их обещания. — Мож, только руку или ляжку прострелить?

— Что, так свербит?

Оказывается, плохие парни не только в кино в самый неподходящий момент начинают разглагольствовать, чем дают шанс герою.

— Стой! Бросай меч! Я убью ее! — заорал лучник, торопливо нашаривая в колчане очередную стрелу, увидев, что я не стал ожидать окончания спора, а со всех ног бросился вперед.

Я не спринтер, стометровку за девять секунд не бегаю, ну так тут и расстояние в четыре раза короче.

Раз! Старшой хватается за меч. Лучник поднял руку.

Два! Ладонь обняла рукоять и потащила оружие из ножен. Пальцы ухватили стрелу и потянули ее наружу.

Три! Старшой делает шаг вперед и принимает оборонительную стойку. Стрела ложится на тетиву. Левая рука поднимает лук.

Четыре! Тетива тянется к уху, а я падаю на землю, и кубарем качусь в ноги лучнику.

Пять! Разящий с хрустом врубается в голень лучника. Тот кричит и, теряя равновесие, падает на стоящего рядом мечника. Рука отпускает тетиву. Стрела улетает мне за спину и там раздается тихий вздох и какое-то бульканье.

Олеся?!

Юлой разворачиваюсь на спине, даже не вскакивая. Оглядываюсь и… хохочу. Это еще не истерика, но рядом, рядом. Что называется, Бог шельму метит. На противоположной стороне вершины, держась обеими руками за древко, со стрелой в горле, оседает на землю еще один баронский дружинник. Тоже лучник.

Падение раненого товарища, фатальный выстрел и мой смех настолько обескураживают старшого отряда, что он не успевает воспользоваться преимуществом и нанести удар, пока я в проигрышной позиции. Ну а второго шанса Разящий ему, естественно, не предоставит.

Кувырок, второй, и я уже на ногах.

— Ну, что, дружище. Носил волк овец, понесли и волка? Вернемся к разговору о помиловании? Жить хочешь?

— Щенок! — ревет тот и очертя голову бросается вперед.

Странно, почему их всегда так раздражает мой возраст? Может, бороду и усы отпустить? А еще лучше наколдовать…

Удар! Еще удар! Еще! Умеет, ничего не скажешь. Но и до Свирепого Быка или Скалы, ему как мне до Императорского трона. Еще удар! Да что ж ты со всей дури лупишь? Не сваю заколачиваешь. Да и я не в латах, успею увернуться. Ух какой богатырский замах. Как булавой! Ну, извини. Сам виноват!

Мечник испускает хрип, удивленно смотрит на выходящее обратно из его груди окровавленное лезвие. Потом закатывает глаза и замертво валится к моим ногам.

Finita la comedia.

Где-то там внизу остались еще трое лучников и один мечник, но это уже всего лишь неприятность, мелочи жизни, а не проблема.

* * *

Старшому, как говорится, со святыми упокой, а раненный в ногу лучник еще выкарабкается. Если перевязать и домой отправить. И оба эти действия от меня не зависят. Перевязкой Олеся занялась с таким выражением на лице и вслух, что я даже и не подумал отговаривать травницу. У каждого свой кодекс и убеждения. И если не хочешь сделать человека злейшим врагом, не становись между ними.

К эвакуации и госпитализации раненого я уже имею некоторое отношение, но тут не обойтись без паритета мнений. И консенсуса.

— Эй, там! Внизу! Слышите меня?

Уцелевшая часть отряда явно ожидала услышать другой голос, поскольку пауза немного затянулась. Но ответ все же последовал:

— Чего тебе?

— У меня тут два покойника и один раненый. Еще двоих поищите с той стороны холма. Мы можем продолжить меряться силами, но тогда ваши раненные не доживут до победы. Кровью истекут.

— Травница не позволит, — неуверенно ответили снизу.

Получается, вся эта шобла, отлично знает, кого ловят, но тем ни менее, готовы девчонку и на кол посадить, и все остальное проделать? А она им раны перевязывает. Вот с-су… самки собаки.

— Какая еще травница? — засмеялся делано. — Хочешь увидеть, как ведьма с них кровь сцеживает, пока тела не остыли? Поднимайся. Так и быть — не трону.

Внизу возбужденно загалдели. Потом послышался быстрый топот. А спустя минуту, свист с той стороны, куда упали тела товарищей.

— Убедились?

Только так с вами и надо. Вы же все такие смелые были лишь оттого, что считали добычу лёгкой. Вроде охоты на зайца. А вместо длинноухого трусишки нарвались на парочку матерых волков. И расклад сразу стал не в вашу пользу.

— Ну что? Будем договариваться или прикончить этих, чтоб не мучились, а потом за вами сходить?

Говоря все это, я подобрал лук и колчан. Оружие незнакомое, но и не сверхсложное. Попасть, скорее всего, никуда не попаду, но выстрелить смогу.

Наложил стрелу, соблюдая технику безопасности натянул тетиву не поднося к лицу. Насколько смог. Оказалось туже чем я думал. И отпустил.

Блин! Больно бьет зараза… Так и без пальца можно остаться. Теперь понятно, зачем им перчатки. Без необходимости экспериментировать не буду больше.

Зато снизу выстрел оценили. Они же не знают, что я тот еще мазила, а промах сочли предупреждением. Мол, думайте быстрее. Из отряда уцелело больше всего лучников, а уж они отлично понимали, что для перестрелки у меня позиция более удобная. Все, как на ладони.

— Погоди! Не стреляй! Мы согласны!

— Согласны на что?

— Отпустить вас.

Пришлось изобразить смех. Потом помолчать для пущей важности и продолжить развод лохов ушастых.

— Ничего не путаете, хлопцы? Это я вас могу отпустить… или не отпускать. А не вы нас. И думать могу сколь угодно долго. Это ваши товарищи кровью истекают. Поэтому хватит дурака валять.

Внизу снова загомонили. Судя по интонациям и отдельным долетающим словам весьма возбужденно.

Я не стал мешать. В некоторых ситуациях поспешность только вредит. Надо дать самим созреть. Чтобы решение было взвешенным, а не принятым под давлением. Чужие приказы редко исполняются безупречно. Всегда найдется желающий поступить по-своему. Иное дело, когда сообща решили.

Поглядел на Олесю, та закончила возиться с лучником и осматривала старшого. Но, там Разящий не сплоховал. Медицина бессильна.

— Эй! — окликнули снизу. — Говори, чего хочешь?

— Оставьте нам лошадей. Рядом сложите оружие, а сами отойдите подальше. Как решу, что достаточно — крикну.

— Не пойдет, — тут же отказались дружинники. — До замка далеко, и без лошадей раненые все равно умрут. А за утерю оружия барон нас всех запорет. Или в каменоломню отправит. Лучше погибнуть в бою. Тогда хоть родных не тронут.

— Не запорет. Оружие ваше мне и даром не надо. Не заберу, обещаю. Из лошадей тоже возьму только двоих. Но, чтоб у вас глупые мысли не появлялись, самых лучших. Так что и раненых везти будет на чем, и в погоню не броситесь. Как по мне, весьма щедрое предложение. Соглашайтесь. Лучшего не выторгуете.

С учетом того, что я за каких-то полчаса уменьшил их отряд больше чем наполовину, охотники за головами щедрость оценили, но так как сами не шибко умели держать обещание, засомневались и в моем.

— Оно, конечно, хорошо… На словах, — кто-то решился озвучить мысли товарищей по оружию. — А на деле как будет?

— Так и будет, как говорю. Даю слово.

— Кхе-кхе… — донеслось снизу неуверенно. По моему тону дружинники уже смекнули, что не с простолюдином их свела судьба. Но я был в обычной одежде, так сказать, без опознавательных знаков и понять окончательно, с кем имеют дело, они не могли.

— Прощения просим, господин хороший. Не в обиду будь сказано… Но слово слову рознь. Твое, к примеру, какое? Воинское, купеческое или, может, благородное?

— Благороднее не бывает…

— Гм… Может и так. Но если род твой так знатен, то не назовешь ли ты его и нам?

— Не по чину мне свое имя сообщать первому встречному. Ну да ладно. Только из милосердия к раненым.

Я поднялся на ноги. Не из-за глупой бравады, а для создания нужного эффекта. Не произносят благородные лорды свое имя лежа. Да и риск, если честно, был минимальный. Одно дело ловить безымянного бойца и совсем другое — поднять руку на дворянина. За такое преступление, как минимум, четвертование полагается. Причем свой же сеньор и казнит. Чтобы однажды не нарваться. Чернь должна знать свое место.

Это же и от появления самозванцев уберегало. Безымянного разбойника, если не имела место личная месть, убили бы без особых затей. А простолюдина, посмевшего примерить благородное имя, ждала жуткая, мучительная казнь. В сравнении с которой сажание на кол или подвешивание за ребра — проявление высочайшего милосердия.

Соответственно и я, будучи без герба, инкогнито, мог вести себя, как вздумается, а «подняв забрало» — уже только как подобает.

— Перед вами наследный принц королевства Солнечный Пик — Николаис… Третий.

Прежде чем назвать номер я слегка запнулся. Поскольку понятия не имел, какой я по счету. Но просто имя, без сопровождающей цифры звучит не столь внушительно. Сами сравните. Король Людовик… Как кличка кота. И совсем другое — Людовик Шестнадцатый. Даже должность объявлять не надо. Все понятно.

Сработало и в моем случае. Оставшиеся в живых дружинники, низко поклонились.

— Ваша светлость… Мы не знали. В замок прибежали стражники и сестра Тересия. Вопили что-то невразумительное. О синих орланах. О конце света. Единственное, что удалось разобрать — на них напали и ведьму отбили. Причем нападавших было не больше двух. Вот господин барон и отрядил нас. Поймать и, по возможности, доставить в замок. Чтобы никто, значит, не смел хозяйничать на его земле. Вы уж простите.

— Прощаю… Пойдем, Олеся, — я больше ни на секунду не сомневался, что кто-либо посмеет преградить мне дорогу. Поторопился.

— Но… ваше сиятельство… как же так… — вскричал самый старший из оставшихся дружинников. — Вы, конечно же, вольны идти куда пожелаете. А ведьму оставьте нам. Она не ваша подданная. Его сиятельство…

Резон в его словах был. Как и скрытое напоминание, что я не у себя дома. А в чужое королевство, со своим Указом…

— Передайте барону, что травницу вы казнили, а тело я выкупил… Вот… — в сторону ратников полетел империал, который один из них ловко поймал и передал старшему. — По моему, хорошая цена за труп. Там, наверху, найдете и кол с чего вытесать, и лужу крови, куда воткнуть. А это… — второй империал я чуточку повертел в пальцах, прежде чем перекинуть дружинникам, — …вам за хлопоты. Годится?

Дружинники переглянулись. Золотая монета равнялась их полугодовому заработку. Вот только рисковать не хотелось. А вдруг кто-то проговорится?

Пришлось бросить в них еще одним кругляшом.

— Хорошо, — решился новый командир отряда. — Если девка вам так нужна, что вы готовы были за нее сражаться, не щадя живота, то мы ее отпустим. Но и своего господина обманывать не станем. Расскажем, как было. И что наших половину положили, и что выкуп заплатили… один империал, — старый лучник назидательно поднял палец, подчеркивая цену такого решения. — И что готовы были дальше сражаться, если б мы попытались вас задержать. Ну, а мы, после того, как узнали ваше имя, конечно же не посмели поднять оружие на венценосную особу.

— Разумно, — одобрил я. — Так даже лучше. Приятно иметь дело с умным и честным человеком. И если хозяин решит, что старый пес потерял хватку и больше не может служить, иди в Семипалатинск. Спроси Давида Наумовича. Скажешь только одно слово: «Ведьма», и он найдет тебе непыльное и прибыльное место. Там где нужна только честность и внимательность. И еще… раз уж мы так хорошо поладили, — интересно, почему такая мысль мне сразу не пришла в голову? Вполне можно было обойтись без смертоубийства, — я возьму только одного коня.

* * *

Договориться с дружинниками оказалось гораздо легче, чем убедить Олесю, оставить раненых. Да и то лишь после того, как травница осмотрела каждого уцелевшего после падения. Минут двадцать провозилась. Я уж было решил брать ее в охапку и увозить силком, но она как раз закончила.

— И не стыдно? — не сдержался, чтобы не укорить на прощание, когда Олеся уже примостилась впереди меня. Она хотела сзади, но я подумал, что лишняя предосторожность не помешает. Вдруг кому-то взбредет мысль выслужиться и выстрелит вслед? На мне хорошая кольчуга, да и раны Олеся лучше меня лечить умеет. А еще, я не забыл, как она дорогу выбирала по цвету травы. Вот и сунул ей повод. Поскольку с моим тонким и глубоким пониманием природы только очень большая удача не позволит коня сразу в трясину загнать.

— У каждого своя присяга, — развел руками лучник. Мол, ничего личного, служба.

— Ну, ну…

Глупая фраза. Но не оставлять же за ними последнее слово. Дал шенкелей коню и быстрой рысью направился к дороге. Чем меньше будем мозолить глаза людям Белова, тем меньше у них будет времени на глупости. А как сказано мудрыми: «и не вводи во искушение», целее будешь.

На тракте спрыгнул с седла и пошел рядом, держась за стремя. Теперь торопиться некуда, а коня лучше иметь свежего. Вдруг барон не дождется возвращения своих людей и решит отправить еще один отряд им на помощь? Да и поговорить есть о чем. Для общего развития, так сказать.

— Скажи, Олеся... Нет, я все понимаю, милосердие и тому подобное, но те, за кем ты так заботливо ухаживала, сумей взять верх, были бы с нами совсем не так обходительны.

— Я знаю.

— Так зачем? Зачем лечить врагов? Чтобы дать им второй шанс? Или ты думаешь, что все они, вернувшись домой, бросят службу и уйдут в монастырь замаливать грехи?

— Потому что я клятву давала.

— Гиппократу? — не сдержался я от насмешливого фырканья.

— А кто это?

— Неважно. Древний целитель.

— Не слышала, — ответила девушка. — Нет, клятву я давала богине Леле. И если нарушу, то навсегда потеряю родовые способности. Вот тогда действительно останется только в ведьмы.

Ну что ж. Нечто подобное я и предполагал. Только завязано жестче. Не банальное, произносимое хором при вручении диплома обещание нести добро в массы, а конкретный обет конкретной богине, за нарушение которого постигнет не только презрение коллег, но и суровая кара в виде лишения знахарских умений. Вот только насчет ведьмы не понял?

— А кем же еще? — Олеся даже в седле поерзала. — Только приворотные зелья и останется варить. Из мышиного помета, жабьей слизи да праха. Когда позабуду все что знаю о травах и зельях.

— Сурово, — признал я. Но не смог поверить и еще раз уточнил. — Даже чересчур. Неужели нет никакого деления на чужих и своих? Обязана лечить, даже если этот урод только что убил твоих друзей и близких?

— Богиня Леля передала женщинам нашего рода силу целительниц и знание трав, в те самые дни, когда Темные Силы брали верх над людьми и спасать надо было всех. Даже укушенных черной мамбоной* (*Самая ядовитая и быстрая змея в степях Амазонии. К счастью, они очень ленивы и большей частью нападают из засады, поджидая добычу в зарослях буераков. Или у водопоя. Но когда сильно проголодаются, могут несколько минут скользить со скоростью гепарда. Обычно этого хватает, чтобы настичь человека или антилопу и нанести удар. А от их яда валятся с ног даже носороги). Даже зараженных Тьмой! Иначе люди могли просто исчезнуть, — Олеся перевела дыхание и прибавила. — Примерно в то же время и Создатель прислал на помощь своих синих птиц.

— Орланы, — повторил я и посмотрел в небо. Синильги по-прежнему не было видно, значит, все еще занята своими, птичьими делами.

— Помнишь, чем закончилось?

Я сделал вид, что глубоко задумался, давая девушке закончить мысль:

— Люди нарушили клятву, и орланы улетели.

— Ну, как видишь, не все и не навсегда, — счел уместным заметить я Олесе. — Значит, существуют исключения. Подумай над этим. Я хоть и впервые слышу о Леле, почему-то уверен, что она не могла требовать от послушниц спасать смертельных врагов ценой собственной жизни. Иначе ваш род прервался бы гораздо раньше, чем появилась на свет ты.

Теперь Олеся молчала дольше. А когда заговорила, в голосе не было непреклонной уверенности.

— Тетушка Аглая тоже так говорит. Но матушка Севилья и бабушка Наина называют ее порченой и под страхом наказания от Лели, запрещают ходить в ее хижину, чтобы не забивать голову разной крамолой. И, наверно, правы. Потому что в тот день, когда меня поймали слуги барона Белова, я как раз нарушила запрет и хотела навестить тетушку.

— Ой, только не надо сову на глобус натягивать! — отмахнулся я. — Как сказал бы мой дворецкий в Семипалатинске: «Господи, дай мне «заранее» тот ум, что моя жена имеет «после»… Задним числом все что угодно можно объяснить знаками судьбы и особым расположением планет и созвездий.

Олеся что-то негромко пробормотала. Похоже, ей очень хотелось возразить, но моя выдающаяся эрудиция поразила юную травницу настолько, что она не смогла быстро подобрать контраргументы. Чем я самым беззастенчивым образом и воспользовался, чтобы перевести разговор на другую тему.

— А что это за пестрые сестры и братья такие у вас проповедуют конец света?

Девушка ответила не сразу. Видимо, вспоминала или подбирала слова, чтобы подоходчивее.

— Бабушка Наина говорит, они пришли к нам вместе с бароном. И настолько убедили его своими предсказаниями, что он первым делом отказался от услуг дворцового мага. Мол, тем кто верует в Создателя, ни к чему помощь чародеев.

— Вон оно что, — протянул я. — Теперь кое-что становится понятным. А то я все ломал себе голову, как маги могли допустить преследование тех, кто владеет Силой. Но подожди! Как же Белов смог не только противостоять соседям, но еще и присоединить другие баронства, если его замок не защищал маг?

— Этого я не знаю, — пожала плечиками Олеся. — Одно точно, баронства Белов, Смерз и Варений объединились после того, как во всех трех землях лорды объявили о главенстве учения Пестрых над прочими учениями, а магов попросили покинуть пределы союза Трех.

— И как они правят? Кто главный?

— Не знаю.

Понятно. Девчонке из леса политика нужна, как рыбке зонтик. Возможно, пообщавшись с тетушкой Аглаей, удастся узнать больше. Но это еще успеется. Сейчас надо доставить травницу в безопасное место и вернутся к интересам собственного государства. Коих поднакопилось порядочно. Начиная с того, что я до сих пор не побывал в замке графа Шамова, который заочно оставил под управлением виконта Ленского, не имея ни малейшего понятия, что представляет собой одноногий шевалье, основываясь исключительно на характеристике, полученной от еще одного бывшего вассала покойного графа, которого, в свою очередь, хоть и видел лично, но при таких обстоятельствах, когда решение приходится принимать повинуясь первому впечатлению. А оно, как известно, довольно часто бывает ошибочным.

А владения покойного графа Шамова, доставшиеся мне после спровоцированной им же дуэли* (*упомянутые события описаны в «Держава 1»), на данный момент — это не только крепкий отряд тяжелой конницы, но и хорошо укрепленный замок, парочка деревень и неплохие сельскохозяйственные угодья. То есть, кони, пища, кожа, лен и шерсть. И оставлять такой богатый удел без присмотра по меньшей мере неразумно.

Естественно, мне не разорваться, да и не царское дело за каждым холопом или родовичем присматривать, для этого и придумана система тиунов* (*древ. рус., — управляющий поместьем). Но ставить их на управление непременно надо лично. Чтобы человек четко понимал, кому обязан теплым местом. А проще говоря, внушить уважение, почитание и понимание перед кем ответ держать придется.

Заодно смотр графской дружине произвести и разделить по функциональности. Определить число защитников и, если надо, усилить за счет других гарнизонов. А вот мобильную часть, тех же тяжелых кавалеристов сэра Корбула, принять в свою постоянную дружину. Вместе с десятком-другим конных лучниц вполне внушительный эскорт получится для дружественных визитов к ближайшим соседям. Хватит в одиночку приключения на королевское седалище искать.

От примитивной засады, устроенной грабителем с заклинанием замедления, чудом вывернулся. На Арене за свою жизнь и жизнь Мэтью сражался. Ратники Белова, опять таки. Если б не Синильга… Теперь — охотники за головами. А если б их было больше, или командир поопытнее? Не повелся на Олесину уловку, а взял нас на прицел сразу?

В общем, трижды пронесло. На четвертый может и не подфартить.

Посмотрел на девушку и усмехнулся. Держась обеими руками за переднюю луку седла, травница крепко и безмятежно спала.