И королевство в придачу 2

Глава 2

Глава вторая

Седой ковыль ровными волнами захлестывает грудь, но, в отличии от морских вод, его нельзя зачерпнуть ладонью и освежиться, смыть с лица едкий пот, то и дело заливающий глаза.

Конечно же, я переоценил собственные силы. Многочасовое лежание на диване и езда в общественном транспорте не прибавляют выносливости. Даже, если сумел пройти все три «Готики» и то недоразумение, которое назвали четвертой частью, а в «Древних свитках» неустанно прокачивал ловкость и акробатику.

И понял я это уже на первых пяти километрах. Еще часок держался исключительно на морально-волевых и энергии, которой меня подпитывал меч. Но, глядя, как ровно бежит… нет, скользит по зеленым волнам амазонка, — кстати, не только не запыхавшаяся, а даже не вспотевшая, — понял, что надо срочно что-то предпринимать. В общем, одно из двух. Либо я ударю мордой в грязь, причем, как бы от имени всех мужчин, чью честь самонадеянно пытался отстоять, либо — придется хитрить и лукавить.

Размышлял и колебался недолго. В конце концов, сыновья Адама грешат этим с дочерями Евы со дня вкушения запретного плода. В смысле, достигают цели любым путем и способом. В том числе и обмано… военной хитростью.

Тем более, это же не Олимпиада, где за использования допинга можно остаться без награды.

Вариантов имелась, как всегда, тоже пара. Радикальный — с использованием карты перемещений, и промежуточный — в виде бонуса от кольца скорости.

Как и всякий интеллигент, я сперва собирался обойтись полумерами. Но все же хватило ума не рисковать и не менять одну проблему на другую. Повернув камешек в кольце, я с легкостью обогнал бы девушку, чем сильно поколебал бы ее уверенность в превосходстве женщин над мужчинами. Но потом последовала бы отдача. И я свалился бы без сил. Причем, по закону подлости, в самый неподходящий момент.

Например, если царица Деянира решит, что ей не нужна дружба с принцем Зонненберга, и прикажет казнить меня вместе с Лией.

Карта же, как показывала практика, не грешила точностью и вполне могла отправить меня не в столицу амазонок, а к черту на кулички. Тем более, что расположение этой самой столицы, я выведал у Безымянной весьма примерно. Впрочем, больших рек в степи не так уж и много, а мест, где течение огибает остров, и того меньше. На карте я нашел три. Но, поскольку амазонка намерилась добежать туда всего за несколько часов, то вполне логично предположить, что выбирать надо ближайшее. Ну и если промахнусь - ничего страшного. Махну оттуда в замок и напрягу Игнациуса. За что я ему… в общем, пусть отрабатывает высокое и почетное звание дворцового мага.

Зато душа успокоится. Волнуюсь я… Ведь безымянная лишь примерно знает время казни. А если Деянира обиделась сильнее и решит не откладывать до заката?

Нет, решено… Лучше перебдить. Надо только от свидетельницы избавиться, прежде чем телепортироваться… У чародеев и амазонок отношения сложные, так зачем заранее создавать себе лишние хлопоты?

— Я вот что подумал… — зачерпнул у меча еще чуток энергии и поравнялся с девушкой. — Может, лучше будет, если ты предупредишь сестер обо мне? Все же амазонки мужчин не слишком жалуют. Вдруг, не сразу догадаются, что я с орланами летаю, или Синильгу не разглядят вовремя? Пристрелят, а после — сожалеть будут.

Амазонка насмешливо глянула на меня, мол, так я и знала: скис… все они мужчины... Но, я бежал свободно, дышал ровно, так что как бы ей не хотелось, а уличить меня в слабости не получалось. Зато логика в словах имелась.

— Да… — подумав немного, согласилась Безымянная. — Отпусти меня вперед и держись на расстоянии видимости. Этого времени мне хватит, чтобы предупредить стражу.

— Договорились…

И только после этих слов, я понял, что не все так гладко. Девушка меня щадила и бежала в пол силы… Теперь же рванула так, что только пятки засверкали.

Невероятно… С такими резвыми ножками, не то что конские копыта, а и птичьи крылья без надобности. Для путешествий, я имею в виду.

Остановился и вытащил карту. Но прежде чем тыкать в нее, позвал Синильгу и велел занять свое место на щите. «Гладь Пруда», прежде чем за спину забросить, тоже не забыл перед этим приласкать и попросить не терять бдительности. Потому что стреляют амазонки быстро. Причем, вполне возможно, даже быстрее, чем думают. И, невесть откуда свалившегося незнакомца, вполне способны попотчевать дюжиной-другой стрел чисто машинально. Для профилактики… Русалка, естественно, промолчала, но хвостом, вроде, шевельнула. Мол, не волнуйся, хозяин, службу знаем.

Потом погладил «Улыбку». Вытащил из ладанки и погрел на ладони.

— Вся надежда на тебя. Подсоби оказаться в нужном месте. Пожалуйста… Слов нет, ты и так помогаешь, но сейчас особый случай. Очень надо…

И только после этих ритуалов, достал меч и развернул карту. Выбрал нужную точку и прикоснулся к ней пальцем…

Пронзительно засвистело в ушах, свет мигнул, и я увидел лежащую на спине Леонидию. Совершенно обнаженную… В позе «звезды». Рот заткнут. Во взгляде полная покорность судьбе, лишь губы сжала скорбь, а в глазах затаились скупые слезинки неправедной обиды.

Женская красота — страшная сила. Это вам любой владелец порносайта или глянца для взрослых подтвердит. Особенно в натуральную величину. Вот и я тоже завис на какое-то мгновение, таращась прямо перед собой, совершенно не в состоянии адекватно воспринимать действительность. Секунд пять наверно глазел, прежде чем заметил, что моя красавица смотрит на облака не для своего удовольствия, а потому что привязана. И не к колышкам или кровати, а бычьим упряжкам. А погонщики уже замахиваются кнутами.

К счастью, оцепенение прошло. Ну, а дальше все понеслось так стремительно, словно с кручи сорвалось.

Глухо ударили в щит первые стрелы, толкая в спину. Рванулась ввысь Синильга… Но я уже поворачивал камешек в оправе кольца, и орлан застыл над головой… Летящие в меня стрелы — тоже. Чужого мне не надо, а птицу сцапал и сунул под мышку. Пока не забыл. Потом, четырежды дотянулся мечом до ремней, и Леонидия повисла в воздухе, чем я не преминул воспользоваться для общего блага… Одной рукой карту разворачивать неудобно, зато, если воспользоваться животом девушки, как столом...

Опять засвистело в ушах, мигнуло в глазах, шлепнулось тело, задергалась подмышкой Синильга, а потом одновременно раздались два возгласа. Леонидия охнула, свалившись на пол, а мэтр Игнациус, судя по интонации и некоторым междометиям, так сильно не удивлялся давненько. Правда, маг быстро совладал с собой и когда заговорил, голос его уже был лишен эмоций:

— Здравствуйте, ваше высочество. Госпожа Леонидия… тоже рад вас видеть. Эээ… прошу прощения, мой принц. Я не совсем понял мизансцену. Вас перенаправить в спальню или попросить Аристарха принести девушке одежду?

Не знаю, что хотела сказать амазонка, но, поскольку во рту Лии торчал кляп, мы с мэтром услышали только мычание.

— Значит, бассейн… — почему-то решил Игнациус, вздымая руки, и секундой позже, мы плюхнулись в воду.

Странное решение, особенно с учетом того, что я был полностью одет, еще и с орланом в руках.

Но, как оказалось, житейская мудрость магистра не подвела. Истошный визг и недовольный клекот стояли всего минут пять. А потом воцарилась благословенная тишина. Да и мне, если честно, купель пошла на пользу. Решительно не могу понять, чем людей так манят сухие и пыльные равнины. Другое дело водоемы… Не зря же жизнь именно в воде завелась. Хотя, с другой стороны, зачем-то же она из нее вылезла?

Тем не менее… Например, сидя по шею в воде, можно всласть поплакать. Не сдерживаясь и не стесняясь. И никто не удивится почему у девушки мокрое лицо, а у меня влажные глаза… Особенно, если рыдать, не слишком громко.

Впрочем, можно и громко. В конце концов, я этот… принц или кто? Так почему бы моей невесте и будущей королеве не поплакать, когда, где и сколько ей захочется?

— Спасибо…

Никогда не умел вести себя в такой ситуации. Ведь глупо же отвечать: «Не за что», или «Пожалуйста». А промолчать и того хуже, форменное хамство.

— Да, я это… Блин, как прилипло… — брякнул первое, что в голову пришло, дергая перевязь. — Помоги раздеться… А то намокло все.

Лия захлопала ресницами, открыла рот и… прыснула смехом.

— Ну, да… Ты ему говоришь: «Спасибо», а он в ответ: «Помоги раздеться»

— Ага… — проворчал я, отчаянно воюя с кольчугой, упорно не желающей слезать. — Еще скажи, что все мужчины одинаковы.

— Разве нет? — пожала плечиками амазонка. — Кто еще пробует раздеваться, не развязав пояс? Стой спокойно… Да не дергай. Только узлы затянешь… Сама справлюсь. И руки убери… Не сейчас… А в глаз?

Я и не настаивал. Так… невинные шалости, чисто на инерции… Возможно, при должной настойчивости, Лия и согласилась бы снять стресс от незавершенной казни самым простым и надежным способом. Но для меня самого использование «ускорителя» не прошло бесследно. И, перефразируя частушку, в данный момент по женской части я был только теоретик…

Но все же купание пошло на пользу и из пруда мы выбрались совсем другими людьми. С которыми уже можно было даже поговорить… Особенно переодев сперва в сухую и чистую одежду. Я и не заметил когда Аристарх успел ее принести. Впрочем, не удивительно. Дворецкий, если надо, мог передвигаться совершенно бесшумно. Кстати, вот и он сам. Стоит поодаль, учтиво кланяется.

— Добрый день, ваше высочество. Госпожа… Прошу прощения, вас сегодня не ждали. Обед будет готов только через час. Но, если хотите перекусить с дороги, я накрыл стол в беседке.

— С удовольствием… — отозвалась Леонидия и, словно извиняясь, объяснила. — Трое суток даже маковой росинки во рту не держала… М-да… Съездила домой, называется. Проведала родню.

* * *

Настоящий джентльмен не должен спрашивать у леди, как она проводит время, но я не обременен излишками воспитания, поэтому вытерпел с расспросами ровно до того времени, как Лия управилась с парочкой жареных рябчиков и отвлеклась от тарелки, чтобы запить проглоченное мясо.

— Слушай, я так и не понял, а зачем тебе понадобилось царицу убивать?

— Да не собиралась я ее… — начала отвечать амазонка, а потом подозрительно поглядела на меня. — А ты откуда знаешь? Мэтр Игнациус следил за мной?

— Это невозможно… — маг ответил раньше, поскольку как раз в это время присоединился к нам. — Разрешите?

Вообще-то, разрешения принято спрашивать прежде, чем усесться за стол, но магистру Академии чародейства и волшебства можно пренебречь подобным нюансом. Не, ну а кто откажет?

Во-первых, — это неуважение к его многосотлетним сединам. А во-вторых, — связываться с волшебником себе дороже. Наш тутошний венценосный предок не пришелся по нраву какому-то чародею, так всему роду приходиться теперь расхлебывать последствия проклятия. Даже меня, жителя другого мира, в этот водоворот втянули. И фамилии не спросив. Так что пусть себе сидит. Тем более Игнациус как раз дедуля полезный. Я его за язык не тянул, сам себя придворным магом обозвал. Моим… И что намного важнее — не отказался от своих слов, даже после того, как выяснил кто я и откуда. Более того: предложил свои услуги и всяческую помощь.

Уж не знаю точно, в чем его интерес, но похоже, что к тому пакостнику, который всему королевству жизнь испортил, у Игнациуса личные предъявы имеются.

— Наука утверждает, что в мире подобные заклинания существуют, — тем временем продолжил мэтр. — И даже имеются некие артефакты, позволяющие видеть на расстоянии. Но, лично мне подобные вещи пока не встречались. Поэтому, что бы ни разузнал принц Николаис, обошлось без магии.

— Конечно… Мне об этом рассказала одна из твоих сестер. Амазонка то есть.

— И как ее звали?

— У нее не было имени. Девушка еще не прошла посвящения.

— Что?! — Лия даже о трапезе забыла. — Ты говорил с Безымянной? И остался жив?! А ее наставница? Как она это разрешила?! Ты что, убил обеих?

Терпеть ненавижу женскую манеру уводить разговор в сторону. Можно сказать с детства… Ну или с того момента, когда понял что девочки и мальчики — разные существа и отличаются не только внешними признаками. Долго мучился, пока не выработал железное правило: игнорировать любые вопросы, пока сам не получу ответ. Так сказать, по праву первенства. Поскольку пытаться удовлетворить любопытство девушек невозможно. Вопросы они генерируют гораздо быстрее, причем не по сути разговора, а по крайнему слову последней реплики.

— Что ты молчишь?! — Леонидии пауза не понравилась.

— Хочу услышать, зачем ты пыталась убить Деяниру?

Амазонка растерянно умолкла, зато захлопал в ладони мэтр Игнациус.

— Вы меня все больше удивляете, ваше высочество… Вам и в самом деле двадцать три, а не два с половиной века?

Вот только твоих сентенций мне не хватало до комплекта. Я недобро покосился на мага, но смолчал.

— М-да… — смущенно хмыкнул Игнациус и, чтобы реабилитироваться, проявил мужскую солидарность. — Мне тоже хотелось бы понять, каким образом дипломатический визит и подношение дара превратился в покушение на царицу?

Видимо осознав, что против объединенных сил власти и магии ей не устоять, Леонидия махнула рукой и уселась обратно. Но, прежде чем ответить, налила себе в кружку.

— Если честно, я и сама толком не поняла, что произошло… — основательно промочив горло, начала рассказ амазонка. — Сперва все шло, как нельзя лучше. Добралась быстро, без приключений. На страже стояли сестры из моего рода. Обрадовались, увидев живой, дали сменною лошадь. И всего час спустя я уже стояла перед шатром царицы… Деяниру, видимо, тоже волновала судьба гонца, отправленного нею к Густаву IV, так что сама вышла навстречу, как узнала о моем прибытии, — Лия сделала еще глоток. — В шатре она была не одна… Вместе с царицей, почтительно держась за спиной, или, возможно, просто прячась в тени, находился еще кто-то. Мужчина или женщина не смогла разобрать. Просто, высокая фигура, в темном, бесформенном балахоне. Вроде бурнуса, которые носят люди песков.

Амазонка еще раз макнула губы в кружку. Видимо, Лия нуждалась в паузах, стараясь припомнить подробности.

— Нет… Лица я точно не разглядела. Да и не до него мне было — перед царицей стояла. Одно показалось странным. Незнакомец все время оглушительно чихал.

— Чихал? — это обстоятельство так сильно заинтересовало мага, что он позволил себе перебить девушку. — И часто?

— Я же сказала… — недоуменно повторила Лия. — Почти непрерывно. Чихнет, проворчит что-то, сделает вот так рукой, — амазонка изобразила движение, напоминающее отмахивание от надоедливой мухи. И через несколько вдохов опять чихнет.

— Очень интересно! — мэтр Игнациус вскочил на ноги. — Ваше высочество, прошу прощения, но мне надо отлучи…

Маг исчез в легкой дымке телепорта, а менее чем через минуту, в том же месте возник мой юный помощник, он же — адепт общей магии первого уровня Мэтью Прудик. Как всегда, взъерошенный. Словно им только что дымоход прочищали. И с праведным возмущением на лице и в глазах.

— Не, ну я не понял?! Почему нельзя нормально сказать?! Выбросили, как… О, здравствуйте, ваше высочество. Рад видеть целым и невредимым… Может, хотя бы вы понимаете, что происходит?

— И я рад тебе, Мэт. Может и объясню. Если расскажешь, что именно с тобой случилось.

— Прикажете подать третий прибор? — вынырнул откуда-то из-за спины Аристарх.

— Это же тот самый шарлатан… — удивленно начала Леонидия.

— Подавайте, — кинул я дворецкому и повернулся к амазонке. — Леонидия, позволь представить тебе лучшего ученика метрессы Корнелии и моего боевого товарища.

Мэтью, церемониально поклонился и хотел что-то сказать, но Лидия поднялась и ткнула в его указательным пальцем.

— Коля! Это он! Тот самый неуч, который продал мне заклинание «Чистого огня»! То самое, из-за которого ты чуть не погиб!

— Я знаю, — пришлось силой придержать амазонку, вознамерившуюся воздать халтурщику по заслугам. — Забудь! Он не нарочно. Хотел, как лучше. Да и чего прошлое ворошить? Зато, Мэтью, пару дней тому спас мне жизнь. И это не преувеличение. Так что все счета оплачены с лихвой.

Леонидия недоверчиво поглядела на юного адепта магии. Ее можно было понять. Мэтью легко было принять за младшего приказчика, помощника стряпчего, нерадивого спудея, но на боевого мага, даже адепта, его растрепанные вихри и улыбчивое, конопатое лицо никак не тянули. И, похоже, парень тоже это понимал. Потому что еще раз поклонился и объяснил:

— Прошу меня извинить, госпожа воительница, но я не нарочно. Заклинание хорошее… Просто, тогда я еще не понимал всей важности толщины линии и точности радиуса завитков в рунах. Увы… Кто из нас не ошибался в молодости?

Фраза, уместная в устах Игнациуса, произнесенная юношей, могла вызвать только улыбку. Зато и обстановку разрядила.

— Присаживайся, старичок-боровичок, — хмыкнул я. — Кстати… Ты как в академии очутился?

— Да так же, как и всегда… — развел руками парень. — Метресса почему-то решила, что я созрел для сдачи экзамена за второй круг обучения. И выдернула меня в Сорбону.

— Сдал?

— Не знаю… Она как раз собиралась огласить вердикт, когда объявился мэтр Игнациус. Сказал: «Я нашел его!» Метресса побледнела, цапнула со стола какой-то медальон. Но в этот момент мэтр заметил меня и отправил к вам. Прибавив только: «Ждите». Вы не знаете, кого именно мэтр нашел?

— Могу лишь догадываться, — ответил я. — Леонидия рассказала, что у царицы Деяниры гостит некая таинственная личность, страдающая насморком. А мэтр совсем недавно, наградил одного супостата проклятием чихания. Думаю, именно это обстоятельство и заставило так бурно отреагировать.

— Угу… — кивнул Мэтью. Похоже, адепт магической академии знал тайну проклятия моего королевского рода. Впрочем, на то он и любимый ученик. — Тогда понятно, зачем ему понадобилась помощь метрессы. Маг, наложивший такое мощное проклятие, должен быть очень сильным. Но, против двоих мэтров, да еще наших, — усмехнулся парень, — даже сам Корнелиус Малькут не устоял бы. Так что очень скоро мы тоже увидим врага вашей семьи, принц Николаис. Или хотя бы узнаем, кем он был при жизни.

— Хорошо бы… — я решил подождать с выводами. Не зря у нас в роду одна из главных поговорок: «Не говори «гоп», пока не перепрыгнул! А как перепрыгнул — сперва посмотри во что вляпался».

* * *

Мне никто не возражал, и на какое-то время за столом воцарилось полное согласие, лишь изредка нарушаемое хрустом хорошо прожаренных перепелиных косточек или звоном посуды, если к одному и тому же блюду одновременно тянулось сразу двое. Не хотелось нарушать идиллию, но еще больше свербело услышать историю Лии целиком.

— Любимая, извини, что отрываю… И все-таки, если не затруднит… Неужели все из-за того, что ты хотела освободиться от клятвы?

Леонидия замерла, словно одна из упомянутых косточек застряла у нее в горле, потом сглотнула и отрицательно покачала головой.

— Нет! Разговора вообще никакого не получилось. Я успела сказать лишь, что хочу передать царице поклон и дар от наследника престола Солнечного Пика. Потом, вытащила из ножен Лунный Блик. И все. Странный незнакомец завопил дурным голосом: «Убивают!», «Покушение!», «Спасайте царицу!». Я глазом моргнуть не успела, как сестры из ближнего венка охраны навалились, выбили оружие и скрутили меня. Хотела объяснить, что это недоразумение и сабля — подарок, а не оружие, — но незнакомец сделал вот так, — Леонидия произвела движение пальцами, словно что-что брала из воздуха щепотью, — и у меня пропал голос.

— «Безмолвие», — объяснил Мэтью. — Причем, если незнакомец при этом ничего не произнес, то маг он и в самом деле сильный. И надолго ты потеряла дар речи?

— Точно не знаю, — пожала плечами девушка. — Потом мне вставили кляп. Надолго, наверно… Я ведь пыталась объясниться, а не получалось даже мычать. И еще. У меня все время было ощущение, что это всего лишь сон, и все закончится, надо лишь проснуться.

— Плюс «Иллюзия», — Мэтью хмыкнул. — Одним жестом. Силен… Хорошо, что мэтр Игнациус не пошел ловить его в одиночку. А потом?

— Бросили в зиндан. Хотели казнить. Потом появился Николаис и спас меня…

— Казнить? — у Мэтью странно заблестели глаза. — А как именно?

— Эй-эй! — одернул я парня. — Это еще что за нездоровое любопытство? Ты у нас, дружище, часом не тайный сторонник бдсм отношений?

Маг-недоучка удивленно заморгал:

— Чего сторонник?

— Тех, кто получает удовольствие от чужих страданий…

Мэтью покраснел и возмутился:

— Скажете тоже, ваше высочество. Кто рос сиротой на улице, тому побои и унижения об удовольствиях не напоминают.

— Чего ж тогда?

— Мне вскоре зачет сдавать, по истории. Там и о казнях вопросы есть. Вот я и заинтересовался. Дочери степей в этом деле весьма щепетильны. И каждому преступлению определяют конкретное наказание. Чтобы всем сразу была понятна степень вины преступницы. К примеру, за покушение на царицу… это… я думаю… сейчас, сейчас… Гм… Четвертование? Угадал?

Леонидия вздрогнула и потянулась за кубком.

— Слушай, ты! Умник! Тебе никто не говорил, что любопытной Варваре нос оторвали? — вскипел я. — Или заткнись, или проваливай из-за стола! Ты же не книгу листаешь! Не порть людям аппетит.

Мэтью, с оскорбленным видом, пожал плечами. Мол, что не так? Все живы, здоровы а неприятности уже в прошлом. Почему не обсудить? Не любопытства же ради.

Ничего. Переживет. А потом глядишь и поймет, что не со всякой тайны стоит покров срывать. Иной раз такое узришь, что и ослепнуть недолго. Тем более помочь не сложно.

— Аристарх…

— Да, ваше величество.

— Скажи, у нас найдется человек, сведущий в пытках?

— Надо у Лавра Тулия спросить. Думаю, среди его ветеранов найдутся люди, умеющие вести расспрос.

— Отлично. Зови капитана. Наш друг Мэтью сильно интересуется этим знанием. А поскольку один раз испробовать лучше, чем сто раз услышать, мы просто обязаны помочь студиозусу в его рвении к науке.

— Что?! — внимательно посмотрев на меня и не заметив на лице ни тени усмешки, парень не на шутку забеспокоился. — Зачем? Не надо… Мне вполне хватит теории… Николай! Ваше величество, не надо палача… Леонидия, простите великодушно. Я все понял. Я не хотел…

Гм… Я, конечно же, прикалывался. Зато парень, похоже, говорил всерьез. А это значит, что он думал… нет, был уверен… в моем праве и возможности казнить и миловать. Причем, не только собственных подданных. С другой стороны, а что тут странного? Самодержец я или хрен собачий? Круто…

Ответить не успел… Закружились два вихря, а мгновением позже в беседке возник мэтр Игнациус и великолепная метресса Корнелия. Мэтр — хмуро супя брови и даже в момент переноса не прекращая теребить бороду, а волшебница — как всегда обворожительна и грациозна. Не в обычном платье, а легкой, шелковой драпировке, изумительно яркой расцветки. Полупрозрачная ткань свободно спадала с обнаженных плеч, но при этом, совершенно невероятным способом подчеркивая грациозные изгибы фигуры. А на лепестках розы, вместо заколки, удерживающей всю эту галантерейную конструкцию, посверкивали капли росы, весьма искусно вырезанные из камня, а то и настоящие.

— И что же мой ученик успел натворить за столь короткое время, — поинтересовалась волшебница, — что ему понадобился палач?

— Эээ… — начал было Мэтью.

— Похоже, Игнаша, мы чуть-чуть поторопились. А согласились бы задержаться у Деяниры на обед, то я имела бы возможность и в третий раз увидеть нашего принца в подземелье. Право слово, это уже становится традицией.

— Нет-нет, госпожа Корнелия, — привстал я из-за стола. Высочество или величество, а выказать чуточку уважения даме и чародейке, корона с головы не свалится. Даже, наоборот… — Все не так печально. Мой друг упомянул о экзамене по вопросам истории казни. А я предложил ему побеседовать с профессионалом. Мастером заплечных дел, так сказать… Исключительно теоретически.

— Похвально, — кивнула метресса. — И печально. Если юноши, в присутствии такой красавицы способны думать о науке. В наши го… — волшебница не договорила, а лишь вздохнула. Показав мне при этом украдкой кончик языка. Честно… Словно девчонка-подросток, а не почтенная дама.

— Да-да… — рассеянно поддержал ее мэтр. Потом присел на стул. — И небо было синее, и трава зеленее, и вино не такое крепкое… Вынужден разочаровать вас, мой принц, мы опоздали. Злодей ушел…

— Перестань, Игнаша, — махнула на него рукой волшебница, от чего в беседке ощутимо запахло розами. — Никуда он не денется. Сегодня — ушел, завтра — попадется. Не попадется завтра — так через год. Отпечаток ауры мы все же сняли.

— То-то и оно, что сняли, — вздохнул чародей. — И она мне совершенно не нравится. Слишком силен враг. Даже для нас.

— Это ты преувеличиваешь, — фыркнула метресса. — В состязании силы ни с одним из нас ему не справится.

— Вот именно… состязании… — продолжал ворчать Игнациус. — Но он не станет состязаться, а нападет неожиданно. И мы можем не успеть защитить принца.

На этот раз волшебница промолчала, что, естественно, излагаемым новостям позитива не прибавило.

— Одно радует, — в голосе мага все же появился оптимизм. — Николаис умыкнул Леонидию так быстро, что враг не успел его рассмотреть. А изобилие магических артефактов сделало невозможным снять слепок ауры. Так что у него по-прежнему нет твоего лица, и магический поиск невозможен.

— А зачем ему лицо и аура, если есть адрес? Помнится, в прошлый раз, чтобы наслать на меня безумие, этого хватило.

— Совершенно верно, — кивнул мэтр Игнациус, а волшебница наградила одобрительным взглядом. — И какой напрашивается вывод?

Проверка на сообразительность? Да ради Бога. Тоже мне, квадратный многочлен.

— Надо сменить адрес.

— Браво, юноша, — хлопнула в ладони метресса Корнелия. — Надоест править, обращайтесь. С удовольствием приму вас в ученики. Лет через двести будете одним из лучших. Можете мне поверить. А уж я многих повидала…

Интересно, это она намеренно кокетничает, постоянно намекая на свой возраст, или так случайно получается? И мэтра Игнашей зовет. К любовнику, хоть и бывшему, по-другому обращаются. М-да…

— Я подумаю. Спасибо.

— Хорошо, — остановил дальнейший треп мэтр. — А тем временем, ваше высочество, вам и в самом деле надо сменить обстановку… на время, разумеется.

— Уйти из замка? Уверены? А то я столько всего начал…

— Увы, — развел руками маг. — Мне тоже не слишком собственный совет нравится, но лучше отложить дела, чтобы иметь возможность после продолжить, чем… ну, вы понимаете.

Ответа не требовалось. Да и маг продолжил.

— Все не так страшно и сложно, как кажется. С кредиторами вы разобрались. Неделю или две вас искать не станут. Ближайшим соседям показали решительность и умение настоять на своем. Остальные урок учтут. И притихнут. Потом, скорее всего, попробуют повторить. Уже не поодиночке, а группой. Но, активные действия тоже не завтра начнутся. К тому же ветераны Тулия и те новички, которых он повсюду рекрутирует это уже не в пустой замок зайти. Кстати, метресса Корнелия, очень доступно объяснила царице Деянире ее ошибку.

— О, не преувеличивай, Игнаша, — улыбнулась волшебница. — После того, как «серый» маг исчез, царица узнала саблю, а одна из амазонок рассказала о том, что встретила Летающего с орланами и предъявила синее перо, это было совсем не сложно. Так что, Леонидия, денька через три сможешь принять под свое командование отряд амазонок. И да… царица обещала, что круг сестер сегодня же снимет с тебя все обеты и обвинения. Это меньшее, что Деянира может для вас сделать. В виде извинения и первого шага для примирения.

— Совершенно верно, — подтвердил мэтр. — Таким образом, мой принц, армия Солнечного Пика станет еще больше. И сможет остудить самые горячие головы, если таковые объявятся под стенами замка в ваше отсутствие. А ваша будущая супруга… Надеюсь, я не слишком опережаю события и не выдаю желаемое за действительность? Нет? Вот и славно. В общем, я хотел сказать, что Леонидия, как главнокомандующий вооруженных сил королевства, самая лучшая гарантия, что вам будет куда возвратиться, как бы судьба не повернула. А там, закончится положенный траур, и вы сможете не только короноваться, но и обвенчаться.

Вот же хитрец… Так ловко свалил все в одну кучу, что сходу и не разобрать, на что я согласен без дополнительных обсуждений, а над чем стоило бы поразмыслить. А посему, изобразим милостивейший кивок и поднимем кубок. Жизнь продолжается. Хоть и немного по иному сценарию.