Хозяин рубежа. Книга III

Глава 7

Выйдя из тени, я немедленно вошёл в другую и вынырнул в ста метрах от церкви. Ветер трепал маскировочную сеть, хлопал целлофаном, а лунный свет резко выделял бредущие по развалинам фигуры. Двенадцать человек, убитых насекомыми и ими же возвращённых к подобию жизни. Они шли, покачиваясь и нелепо размахивая руками, неуверенно переставляя ноги. Таких фокусов Излом ещё не выкидывал. Ну, или никто до сих пор просто не был свидетелем подобного.

Рядом со мной нарисовалась Ярила. Почему-то вся в цифровом камуфляже и с маскировочным раскрасом на физиономии.

— Они направляются не к вышке, босс, — сказала она. — Идут в поселение.

— Где миньоны?

— Приближаются. Но они не так быстры, как хотелось бы. Законы физики, босс.

— Неважно. Постараюсь сам их остановить.

С земли и из закутков развалин начали выползать тени. На них вспыхивали синие руны. Чёрные ленты, извиваясь, направлялись к зомби. Не похоже, что мертвецы представляли серьёзную угрозу. Я бы дал им максимум первый уровень.

— Следи за местностью, — велел я ИскИну. — Где-то тут есть враг посильнее этих доходяг.

— О ком именно речь? — спросила Ярила.

— Исчадие, которое создало зомби. Оно умеет телепортироваться или что-то в этом роде. Не знаю, на какую дистанцию, но ты постарайся его обнаружить и отследить. Если, конечно, оно само не объявится.

В этот момент тени набросились на одного из мертвецов, оплели и разрезали на куски, словно кусок сливочного масла. Сверкнуло маленькое Ядро!

Получается, оно успело сформироваться всего за несколько минут! Скорее всего, появилось из насекомого, проникшего в труп. Неужели… Проклятье, может ли быть такое, что я только что стал свидетелем того, как «рождаются» Исчадия⁈ Всё время существования Излома это оставалось загадкой. И ни одна из теорий не предполагала, что монстры появляются в результате вселения изменённых насекомых.

Если это так… Значит, процесс не спонтанный. Он контролируется такими вот уродами, как тот — в шляпе и балахоне. И это сильно меняет картину мира, в который я попал. До сих пор большинство учёных придерживалось мнения, что твари возникают под влиянием пагубного мутагенного излучения, и занимает процесс довольно длительное время. Основывались предположения на сроках Чёрной летаргии. Но вот прямо на меня топали чудовища, которым понадобилось лишь несколько минут, чтобы стать частью армии Излома. И у них имелись Ядра!

Тени рассекли второго зомби. На этот раз зелёной искры видно не было, так что пришлось повторить атаку. Я пошёл навстречу мертвецам. Первый выстрел разнёс одно Ядро, второй — другое.

Звук привлёк внимание остальных. Чудища повернули головы и двинулись на меня. Кажется, даже стали немного быстрее.

Я разрезал тенями ещё двоих. Пальнул по Ядрам. Восемь оставшихся зомбаков прибавили ходу. Уж не знаю, то ли они не торопились поначалу, то ли набирали силу быстрее, чем можно было предположить.

Я нашинковал ещё одного и уже собирался разнести его Ядро, как вдруг все семь изменённых рванули ко мне, как будто были самыми что ни на есть заправскими спринтерами! Тени едва успели разрезать двоих. Остальные пятеро оттолкнулись от земли и взвились в воздух. Они падали на меня с трёх сторон, и увернуться не представлялось возможным. Так что я просто провалился в тень и вынырнул поблизости от тех, кого успел покрошить. Их Ядра сияли в ночи, как упавшие в истекающую чёрной кровью плоть фонарики ёлочной гирлянды. Несколько точных выстрелов разнесли их. Из каждого убитого зомби выпадало лишь по одному мелкому смарагдиту.

Пять тварей резко повернулись и помчались ко мне. Они помогали себе руками, так что в какой-то момент показалось, будто передние (или ещё пока верхние?) конечности удлинились.

Я накинул тени на одного из нападавших, и он осыпался кусками плоти. Двое метнулись в стороны, беря меня в клещи. Я разрезал одного из тех, кто атаковал спереди, выстрелил, и пуля попала аккурат в обнажившееся Ядро.

А затем три оставшихся зомби прыгнули на меня.

Хлестнув тенями того, что был ближе, я переместился вправо. Останки монстра упали на землю, но два других Исчадия, не теряя ни секунды, кинулись в бой.

Теперь они были больше, спины их изогнулись, лица вытянулись, и сомнений в том, что руки превратились в звериные лапы, уже не оставалось.

Я бросился им навстречу, растягивая перед тварями тонкие ленты теней. Когда нас разделяли жалкие четыре метра, нырнул во тьму и снова появился за спинами Исчадий. Обернувшись, увидел, как они по инерции пролетают дальше, попадают в ловушку и осыпаются брызжущими чёрной кровью кусками.

— Ярила!

ИскИн немедленно возник подле меня.

— Вижу, вы справились сами, — проговорил он, окидывая взглядом развалины. — Слабые твари. Первый уровень. Вам ещё нужны миньоны?

— Нет, пусть возвращаются. Ты обнаружила главного монстра?

— Мне удалось засечь человеческую фигуру в трёхстах метрах от церкви. Она появилась на несколько секунд, а затем исчезла. После этого в радиусе наблюдения её не было. Могу предположить, что Исчадие перемещалось, пользуясь укрытиями.

— Как оно выглядело?

— Высокое, в балахоне и широкополой шляпе. С полей свисали ленточки. Очень глупый вид, если позволите заметить. У меня есть сделанная дроном запись. Если хотите… Прошу прощения… Только что в полукилометре отсюда зафиксирован рой. Он вылетел из здания бывшего кинотеатра. Атакует дроны. Один повреждён, второй тоже. Картинки местности больше нет. Перебросить туда новые квадрокоптеры для наблюдения?

— Нет. Покажи мне, где это.

На земле возникла светящаяся карта Мадоны. На ней был подсвечен красным кружок, отмечающий район, в котором ИскИн лишился «глаз».

— Не думаю, что есть смысл туда спешить, — заметила Ярила. — Раз Исчадие способно телепортироваться, оно просто исчезнет, когда вы там окажетесь.

— Думаю, это приглашение.

— Приглашение? — в голосе ИскИна послышалось недоумение. — Но с какой стати Исчадию вас звать?

— А зачем ему выдавать своё местоположение, уничтожая дроны?

— Но оно могло бы просто телепортироваться сюда.

— Думаю, хочет понять, насколько я заинтересован.

— В чём? В драке?

— Похоже, что нет.

— И вы пойдёте? Умоляю, скажите, что нет! Это же явная ловушка!

— Не волнуйся. Жди здесь, сторожи вышку и поселение. На всякий случай.

— Позвольте мне отправиться с вами, босс!

— Это ни к чему. Делай, что велено, и не суйся туда. И пришли мелкого фуражира, чтобы собрал смарагдиты. Пусть отнесёт их в особняк и передаст Сяолуну.

С этими словами я сделал шаг назад и провалился в собственную тень.

Пришлось пару раз проделать этот трюк, чтобы оказаться возле старого, разрушенного кинотеатра. Здание не особо пострадало, по сравнению со многими другими. Целых три стены осталось, и даже часть крыши. Над крыльцом держалась покосившаяся вывеска без половины букв. Справа от входа виднелись выцветшие обрывки афиш. Интересно, какие фильмы шли в тот день, когда на город напали Исчадия.

Задрав голову, я увидел в вышине постоянно меняющий очертания рой насекомых. Они висели надо мной дрожащей тучей, почти заслоняя месяц. Но не атаковали. Словно кто-то приказал им оставаться на месте. Скорее всего, так и было.

Ладно, поглядим, что будет дальше.

Поднявшись по ступенькам, я вошёл через выбитые двери в холл. Повсюду лежали обломки, валялись бумажные стаканчики из-под поп-корна, кофе и лимонада, под подошвами хрустело битое стекло. Возле стены выстроились помятые автоматы для покупки билетов.

— Эй! — крикнул я, переступив через лежавшего на полу разодранного плюшевого медведя. Голос почти сразу потонул среди развалин. — Есть тут кто⁈ Выходи, поболтаем!

Справа раздался механический звук. Спустя секунд пять он повторился, а затем до меня донёсся тихий шелест. Видимо, нужно идти туда.

Не скажу, что я чего-то опасался. В случае необходимости могу просто исчезнуть. А если на меня накинется рой, то здесь, где нет слепящего света, проникающего в каждый уголок, я запросто выкину насекомых в какое-нибудь другое место. Может, Исчадие и способно телепортироваться, управлять мелкими тварями и создавать чудовищ, но мир теней принадлежит мне.

Звук доносился из зала на первом этаже.

Подойдя к распахнутым дверям, я увидел дрожащий белый свет. А заглянув внутрь, понял, что кто-то включил старый проектор: его конусовидный луч выбивался из крошечного отверстия в задней стене, пересекал зал и давал на экран бледный квадрат. Плёнка была с помехами, а в полотнище имелась куча дыр.

Так, и что дальше? Мы фильмец собрались посмотреть?

Переступив порог, я двинулся по проходу между развороченными рядами поломанных кресел в сторону экрана. Когда оказался примерно на середине, проектор мигнул, а затем показал обратный отсчёт: в чёрно-белом круге со стрелкой появлялись цифры, начиная с пятёрки.

Четыре… Три… Два… Один…

Экран снова стал белым, только теперь помехи исчезли, а на его фоне возникла высокая фигура в балахоне и огромной шляпе со свисающими ленточками и цепочками. Они слегка покачивались.

Я остановился.

Судя по всему, Исчадие находилось за экраном. Или это был ещё какой-то фокус.

— И что теперь? — спросил я. — На ловца и зверь бежит?

Акустика в зале сохранилась, так что мой голос прозвучал на фоне едва слышного шипения плёнки довольно громко.

— Поговорим, — раздался ответ. — Обсудим наши дела.

Не знаю, откуда именно шёл звук, но доносился словно сразу со всех сторон.

Обладатель голоса не мог похвастать чёткой дикцией. Вряд ли ему доверили бы роль в театре или позволили дублировать мультфильмы. Казалось, Исчадие набило полный рот еды и пытается говорить, одновременно жуя.

Сделав шаг вправо, я сел на ближайшее уцелевшее кресло.

— Похоже, тебе есть, что сказать. Ладно, валяй, выкладывай. Я весь внимание.

Раздался тихий смешок. Странно, что Исчадие так хорошо слышно, даже несмотря на его дефекты речи. Неужели оно воспользовалось микрофоном? Хотя… Чему удивляться, если оно запустило проектор? Да и, вообще, говорит. Похоже, это ещё одна тварь с химерой внутри. Но что она сторожит? Неужели где-то тут есть третья Скрижаль? Если да, то я хочу её себе. Но что-то мне подсказывало, что чудище явилось с той стороны границы. Зачем — вот, в чём вопрос.

— Ты так уверен в себе, — чавкая, проговорил монстр. — Это потому что тебе удалось убить двух Исчадий, как вы нас называете? Решил, что можешь никого не бояться?

— Ну, это ведь не я прячусь. Так что, по-моему, кто из нас боится, вообще не загадка. Давай-ка к делу. Для чего ты меня позвал? Это же было приглашение, я прав?

— Оно самое. И ты пришёл, несмотря ни на что.

— Опять вода, — я разочарованно вздохнул. — Мне что, самому начать задавать вопросы?

— Кто ты такой? Куда делись химеры? И зачем тебе Скрижали?

— Поясни, о чём речь, — сказал я, решив повалять дурака.

Посмотрим, что известно этой твари.

— Камни, источающие энергию, которую вы, люди, не способны использовать. Зачем они тебе? Я знаю, что ты их взял.

— Откуда такая уверенность?

— Больше некому!

— Прихватил, чтобы не валялись без присмотра.

Надо вывести урода из себя, чтобы сболтнул что-нибудь лишнее.

— За ними было, кому присмотреть!

— Ты тоже такую штуку охраняешь? Если да, то могу избавить тебя от бремени. Отдай её мне, и…

— Это не шутки! — Исчадие повысило голос. — Как тебе удалось выжить после контакта со Скрижалями?

— Перчатки надевал.

— Ты издеваешься⁈ Это тебя не спасло бы!

— Может, насчёт химер пояснишь? А то мы куда-то вперёд ускакали.

— Сам знаешь, о ком я. Ты не мог не видеть их, раз убил Стражей.

— Это такие фиолетовые, похожие на медуз?

— Да, они самые! Что с ними?

— А с какой стати мне тебе отвечать?

Повисла пауза. Затем Исчадие сказало:

— Есть только одно объяснение тому, что происходит. Исчезновению химер и тому, что Скрижали не прикончили и не изменили тебя.

— Да? И какое же?

— Ты один из нас!

Ого! А вот это уже действительно интересно.

— Это из кого конкретно? — спросил я. — Придурков в карнавальных шляпах?

— Не прикидывайся! Только рождённый в Хаосе способен прикасаться к Скрижалям. И… поглотить химер! Но… все титаны и, в том числе, Пожиратели находятся в заточении. Молодые боги держат их взаперти и ни за что не выпустили бы! Ты сбежал⁈ Нет, мы бы знали об этом… Да и зачем Пожирателю отправляться сюда, ещё и в теле человека?

Снова повисла пауза.

— Ну, и кто же я, по-твоему? — спросил я. — Давай, выкладывай самые смелые предположения.

— Я уже сказал. Один из нас.

Судя по рассуждениям Исчадия, оно не относило себя ни к титанам, ни к молодым богам. Так кто же оно, мать его⁈ Химера? Но первая «медуза», которую я поглотил, утверждала, что её отправили сторожить Скрижаль. Значит, у кого-то есть план. У кого-то, кому подчиняются мелкие твари Хаоса. Так кто они, эти кукловоды, явно имеющие прямое отношение к возникновению в этом мире Излома?

— А именно? — спросил я, надеясь услышать ответ на этот вопрос.

— Предатель — вот, кто ты! Не знаю, чем ты руководствуешься, но обязательно это выясню.

— Сгораю от нетерпения, чтобы узнать, как именно. Но что, если ты ошибаешься? Вдруг я вовсе не один из вас, кем бы вы там ни были?

Исчадие презрительно усмехнулось.

— Ты жив до сих пор только потому, что мне нужны Скрижали. Верни их, или я сделаю с твоими людьми то же самое, что сделал с глупцами в развалинах церкви!

— Ты имеешь в виду тех, кто пытался взять тебя под контроль?

— Так ты знаешь, чем они занимались. Что ж… Им не удалось. Хочешь, чтобы с жителями твоего поселения стало то же, что случилось с ними? Верни Скрижали, скажи, что сделал с химерами, и тогда, возможно, я…

Тень, которую отбрасывало на экран Исчадие, разделилась на полосы и метнулась за полотнище. Раздался короткий возглас, полный боли, а затем наступила тишина, нарушаемая только шипением проектора.

Провалившись в тень, я появился за экраном.

На полу виднелись капли чёрной крови. Конечно, разрезать монстра не удалось: он был слишком силён. Но инстинкт самосохранения заставил его мгновенно телепортироваться, как только он понял, что тени вонзились в него.

На это я и рассчитывал.

А вернее, на то, что во время разговора тварь не держала в руке свой волшебный чемоданчик.

Я оказался прав!

Металлический контейнер, покрытый причудливыми узорами, стоял здесь же, мерцая лиловым огоньками. Я присел возле него и положил ладонь на прохладную поверхность. Мои энергетические каналы немедленно задрожали, словно струны, которых коснулась рука музыканта.

Предмет из иного мира! Из вселенной Хаоса!

Так, ну, и как же ты работаешь…?

Ага, понятно! Ничего сложного. Проведя рукой вдоль одной из граней, я нащупал небольшую выпуклость и нажал на неё. Тотчас в верхней части контейнера открылось небольшое отверстие. Из него ударил лиловый свет, закружился, образуя воронку.

А спустя минуту до меня донёсся приближающийся звук множества стрекочущих крыльев. Рой возвращался в свою обитель!

Насекомые залетали в помещение за экраном и, словно не замечая меня, устремлялись в контейнер. Сначала их было немного, но затем вся комната заполнилась ими. Правда, длилось это недолго: воронка стремительно засасывала рой, пока от него не осталось ничего. Как только последняя тварь исчезла в чемоданчике, отверстие закрылось.

Не так уж ты и страшен, серый волк.

Взявшись за ручку, я распрямился, поднимая артефакт с пола. Он оказался легче, чем я ожидал.

Жаль, конечно, что здесь не оказалось ещё и устройства, которое испытывала Охранка. Было бы шикарно заполучить сразу оба артефакта. Но, очевидно, тварь его припрятала.

В этот миг передо мной возникло в дожде осыпающихся искр Исчадие!

Его лицо было скрыто опущенными полями шляпы, с которой свисали ленточки и цепочки, а балахон вблизи представлял собой кое-как сшитые грубыми стежками лохмотья. На них виднелись порезы от теней, а также пятна чёрной крови.

— Да как ты посмел! — прочавкала тварь, вытягивая руки с длинными пальцами, похожими на лапки огромного насекомого. — Я убью тебя, кем бы ты ни был!

На одежде и свисающих ленточках вспыхнули руны усиления. Вокруг кистей появилось изумрудное сияние, свидетельствующее о накоплении заряда Гнили.

Улыбнувшись, я шутливо отдал чудовищу честь и провалился в тень.