Хозяин рубежа. Книга III

Глава 25

Порождение Излома зашипело, задымилось и начало корчиться. Из многочисленных разрезов потекла вязкая желтоватая слизь, раздался треск, как от горящих в костре поленьев. По каморе быстро расползалась тошнотворная вонь.

Я наблюдал за тем, как растение разваливается на куски, превращаясь в мешанину дерева и плоти. Зрелище было довольно отвратительное. Хотя я и не на такое насмотрелся. Если вы видели рождение химеры, то остальное едва ли вас ошарашит.

Процесс занял около двух минут. Убедившись, что портал уничтожен, я отправился прочь.

Протасов встретил меня у выхода из каморы. Спросил:

— Всё в порядке, ваше благородие?

— В целом — да. Уходим. Больше нам тут делать нечего.

Других вопросов капитан задавать не стал. Хотя лицо у него было озабоченное. Что и неудивительно: представления об Изломе менялись прямо на глазах.

Когда мы выбрались из пещеры, оказалось, что успел пойти дождь. Мелкие капли падали, оставляя на развалинах круглые тёмные пятна. Половину неба затянуло серыми тучами с рваными краями, у горизонта же всё было практически чёрным. Судя по ветру, приближалась гроза.

— Мы так и не нашли егерей, ваше благородие, — заметил Протасов, глядя на небо. — Будем продолжать?

— Конечно, — ответил я. — До победного конца. Или вас пугает дождь?

Капитан покачал головой.

— Никак нет, господин. Но во время грозы часто появляются Исчадия, которых привлекает непогода. Нужно быть осторожнее.

— Ну, мы и так понимаем, что не на прогулке.

Погрузившись в бронеход, мы двинулись дальше. Если бы рядом оказался Сяолун, он непременно сообщил бы, каковы, по его мнению, шансы отыскать егерей. Тем более — живых. Но андроида не было, так что можно было тешить себя надеждой. Но даже если мы никого не отыщем, пусть мои люди видят, что я не готов бросать своих на произвол судьбы. Приказы приказами, но преданность не покупается, а завоёвывается. И это совсем не так просто, как может показаться. В основе должно лежать доверие. Не только начальника к подчинённым, но и наоборот. Иначе рано или поздно возникает риск не проснуться. Если требуются примеры, вспомните об убиенных своими же людьми императорах.

Мы перемещались настолько быстро, насколько позволяла конструкция шагохода. Конечно, у автомобиля скорость гораздо выше, но по проходимости машина вроде той, которую я построил для этого путешествия, не знает равных.

В принципе, территория, которую нам предстояло исследовать, была не такой уж большой. Если бы мы прочёсывали её достаточным количеством людей. Но мы были одни, а значит, быстро завершить поиски нечего было и думать. Разве что повезёт.

Спустя полчаса бронеход вышел на шоссе, пересёк его и углубился в лес.

Я пытался прикинуть, куда могли двинуться егеря. Если они вели плановую зачистку, то должны были перемещаться примерно по нашему маршруту. Но охотники не армия. Они действуют исключительно в коммерческих интересах, а значит, тщательно собирают трофеи. Это должно было замедлить их продвижение по территории Излома.

Немного поразмыслив над этим, я направил машину севернее. Через сорок минут нашего путешествия впереди показались разрушенные дома. Это был какой-то пригород. Ну, или посёлок городского типа. Если егеря где-то укрылись, то должны были быть здесь. По всем моим расчётам.

Бронеход шагал по улицам, переступая брошенные машины и обломки построек. Повсюду виднелись проросшие сквозь асфальт и бетон растения. Мох слегка блестел: приближение грозы вызвало на нём появление крошечных искр. Возможно, это были споры. В такие моменты радуешься, что у тебя есть антидот или амулет, защищающий от влияния Гнили.

Дождь усилился и теперь настырно барабанил по бронированному корпусу машины. Тут и там собирались лужи. Пейзаж вокруг постепенно темнел. Тучи заволокли всё небо, и вдалеке их уже разрезали яркие всполохи ветвистых молний.

Когда мы оказались возле здания администрации, я притормозил. Постройка сохранилась, на удивление, неплохо. Лишь правое крыло лежало в руинах. Но главное — возле него стояли бронированные автомобили с высоким клиренсом. Я узнал в них транспорт егерей.

Как только шагоход опустился, мы высыпали из него и направились к машинам. Протасов открыл кузов одной из них, поднял брезент, и я увидел сваленные кучей трофеи: шкуры, кости и ящики, в которых обнаружились смарагдиты разного номинала. Судя по их количеству, охота выдалась удачной. Но это же говорило о ненормально большом числе встреченных егерями Исчадий. И вот, наконец, что-то случилось, и отряду пришлось остановиться.

Метрах в десяти от машин мы заметили останки трёх монстров. Они разлагались, привлекая крупных насекомых, так что воздух был наполнен низким гудением.

— Егеря должны быть где-то здесь, — сказал Протасов, похлопав по кузову грузовика. — Они не бросили бы добычу. Ни за что.

Он был прав. Весь этот богатый улов свидетельствовал о том, что мы, наконец, оказались у цели.

Я взглянул на здание администрации. Укрыться в нём было бы логично. Но почему егеря всё ещё там? Поблизости не видно никакой угрозы. Им бы вернуться на базу. Разве что все они мертвы.

— Капитан, нам придётся войти внутрь и всё там осмотреть, — сказал я.

— Слушаюсь, ваше благородие. Странно, что они ещё там, — словно прочитав мои мысли, добавил Протасов.

— Оставьте двоих бойцов снаружи. На всякий случай. Тех, кто справится в случае нападения Исчадий.

Мы с Протасовым и ещё тремя дружинниками поднялись по разбитым ступенькам и вошли в холл. Выбитые двери лежали внутри, изъеденные временем и насекомыми. Явно они тут валялись уже давно.

Переступив через них, мы пошли через холл. Повсюду виднелся светящийся мох, из многочисленных трещин торчали растения, с дырявого потолка медленно капала дождевая вода.

Этажей в здании было три. Нам предстояло осмотреть их и подвал. Я решил, что егеря не стали бы прятаться внизу. Это означало бы загнать себя в ловушку. Кот не допустил бы подобной стратегической ошибки. Так что мы направились к лестнице. Часть ступеней была обрушена, но подняться было всё ещё вполне реально. Главное — следить за тем, чтобы не наступить на то, что развалится под твоим весом.

На втором этаже мы сразу увидели следы жёлтой слизи. Снаружи полыхнула белая молния, осветив пространство. Чуть далее лежало тело. Приблизившись, мы увидели егеря в камуфляжной броне. Голова отсутствовала, правая рука была неестественно вывернута. Под трупом успела натечь большая лужа крови, в которой копошились бледные насекомые. Мне показалось, что я узнаю одного из членов отряда, которых представлял Кот. Оружия поблизости не было: вероятно, его забрали остальные.

— Кажется, мы на верном пути, — мрачно заметил Протасов.

Осмотр второго этажа занял минут десять. Тут и там обнаруживалась слизь. Она была и на полу, и на стенах, и даже на потолке. В одной из комнат, заставленной жёлтыми шкафами-картотеками, мы нашли ещё одно тело — на этот раз, женское. Голова также отсутствовала, но я был почти уверен, что это не Сирена. Возможно, Белка. У Неясыти броня помассивней: всё-таки, Столп.

Поднявшись на третий этаж, мы принялись осматривать все помещения, пока не добрались до самого большого, наполненного опрокинутыми и сломанными откидными креслами. У дальней стены были сцена с прогнившим драным занавесом. По обе стороны от неё виднелись разломанные здоровенные аудиоколонки. Видимо, актовый зал.

Здесь лежал практически разложившийся труп Исчадия. На вскидку — примерно четвёртого уровня. На полу валялись смарагдиты. Меня кольнуло дурное предчувствие. Судя по всему, егеря пали в бою. Иначе наверняка погрузили бы трофеи в машины. Уж кристаллы точно собрали бы. Но где их тела?

Мы уже собирались двинуться дальше, когда из-за занавеса донеслось низкое утробное рычание. Я немедленно дал дружинникам знак идти вперёд. Сам, конечно, не отставал.

За сценой обнаружилось ещё одно помещение. И здесь мы, наконец, увидели егерей.

К моему облегчению, Сирена была среди выживших.

Енох, Кот и Неясыть тоже были здесь. А вот Кроль отсутствовал. Из чего я сделал вывод, что именно стрелка мы видели по пути сюда. Охотники выглядели, мягко говоря, не очень. Их покрывала кровь, и сразу было ясно, что все они тяжело ранены.

Уцелевшие егеря прикрывались огненным щитом от расхаживавшего перед ним огромного лохматого зверя, которого даже сравнить не с чем — настолько он не походил ни на одно из известных мне животных. Жуткий, мощный, утыканный кривыми шипами, с крокодильей пастью и длинными когтями, монстр зыркал на людей, издавая злобное рычание. Изо рта у него капала жёлтая вязкая слизь. Нашего появления он не заметил.

Я поднял с пола тени. Извивающиеся ленты, словно змеи, поползли к чудовищу.

И вдруг оно резко повернуло приплюснутую голову. Сверкнули четыре глаза, хвост вздрогнул, и всё тело твари разом напряглось, превратившись в пружину.

Тени ударили по нему со всех сторон. Брызнула чёрная кровь.

Но Исчадие прыгнуло на нас, выпустив когти и разинув пасть. Мы бросились врассыпную. Дружинники дали залп из винтовок, Протасов подскочил к чудищу и рубанул ему по шее клинком. Меч вошёл только наполовину. Исчадие дёрнулось, вырвав оружие из руки капитана, и тут же попыталось цапнуть его зубами. Протасов ловко отпрыгнул назад. Дружинники дали ещё один залп. Тени опутали тварь, прижав к полу. Она рванулась, освобождаясь. Ленты натянулись, руны на них тревожно замигали.

Я ударил ещё несколькими лентами. Судя по всему, монстр был не ниже шестого уровня. В местах разрезов немедленно появлялись жгуты плоти, пытавшиеся собрать его воедино. Исчадие махнуло лапой, выбив клинок из своей шеи. Он отлетел к стене, и Протасов бросился за ним. Это было ошибкой: гибкий хвост хлестнул капитана по ногам, опрокинув на пол.

Так, ладно! Валили и не таких противников. Я опутал тенями голову твари, разрезая приплюснутый череп. Она попятилась, мотая уродливой башкой. По кончикам шипов пробежали зелёные огоньки, которые собрались в сгусток Гнили. Заряд ударил прямо в меня. Я едва успел выставить теневую стену.

Протасов поднялся, бросился к мечу, подхватил его и кинулся к чудовищу. Клинок вошёл в тело монстра раз, другой, но затем задняя лапа устремилась к капитану. Протасов в последнюю секунду успел упасть на пол, пропустив её над собой. Кривые когти размером с сабли просвистели над ним в опасной близи.

В этот миг тени, наконец, сдавили тело Исчадия, и оно начало разваливаться на куски. Сверкнуло Ядро. Я немедленно выхватил пистолет и пальнул в него. Брызнули изумрудные искры. Но монстр не умер. Рванувшись изо всех сил, он оборвал тени и поковылял ко мне. Жгуты плоти начали собирать его заново. Что ж, два Ядра уже не новость. Я снова обрушил на тварь тени. Протасов ударил по шее чудовища. Дружинники дали ещё один залп.

Мне пришлось сделать шаг назад, чтобы провалиться в собственную тень и вынырнуть позади Исчадия. Хвост монстра описал дугу в попытке достать капитана. Тот прокатился по полу, встал и одним движением отсёк его к чертям.

Я сосредоточил атаку на хребте Исчадия. Оно развалилось на две половинки. Показалось ещё одно Ядро. Протасов немедленно ударил по нему клинком. Брызнул фонтан искр, и на пол высыпались смарагдиты.

Мы возвращались к границе. Сирена сидела рядом со мной, беззастенчиво положив голову на моё плечо. От отряда егерей осталась примерно половина. И это им ещё повезло.

Кот дремал, привалившись спиной к стене бронехода. Енох молился. Его губы беззвучно шевелились, руки перебирали деревянные чётки.

Всем егерям пришлось сначала оказать медицинскую помощь. У Неясыти были сломана левая нога, Сирена и Кот получили множество ранений разной степени тяжести. У Еноха оказалась вывихнута лодыжка. С головы ему сорвало часть кожи, так что теперь половина неё была замотана бинтами.

За нами ехали грузовики, которыми управляли дружинники. Так что приходилось выбирать маршрут, по которому могли пройти машины, а не только шагоход.

По пути мы лишь раз остановились, чтобы погрузить шкуры и кости Исчадий, которых мы прикончили возле разрушенного кирпичного завода.

Все слова благодарностей, как и рассказ о том, как егеря были застигнуты множеством чудовищ в посёлке, уже прозвучали, так что в бронеходе царила тишина, нарушаемая только стуком дождя по корпусу меха, да редкими стонами Неясыти, которая то приходила в себя, то отключалась.

Дорога оказалась долгой. Когда мы добрались до границы участка, уже стемнело. Задерживаться там мы не стали и сразу двинулись дальше, в Львовку.

Когда прибыли туда, выяснилось, что армейских забрали свои. Это оказалось очень кстати, ибо лазарет не был рассчитан на большое количество пациентов.

Протасова немедленно занялась новоприбывшими. Егерей разместили в палатах, и она взялась за дело.

Дружинники разгрузили наши трофеи. Я поручил Протасову как можно быстрее отвезти их в Орловск и отдать на переделку. Так что утром он должен был отбыть в город.

Сам же я первым делом, как вошёл в свои покои, скинул одежду и отправился в душ. Стоя под сильными струями воды, я чувствовал, как они смывают с меня не только пот, но и события минувшего дня. Нужно уметь переключаться. И отдыхать. Молодость и тренированность — это, конечно, хорошо, но тело всё равно устаёт.

Выйдя из ванной, я с наслаждением растянулся на свежей простыне. Даже накрываться одеялом не хотелось. Так я и начал задрёмывать. Может, даже уснул.

Но ненадолго, ибо меня разбудил негромкий стук в дверь. Открыв глаза, я сел на постели. Ну, и кто это может быть? Разве что Сяолун.

Натянув на себя одеяло, я крикнул:

— Не заперто!

Дверь приоткрылась, и в комнату скользнул женский силуэт.

— Простите, если разбудила, ваше благородие, — я сразу узнал голос Сирены. — Меня впустил ваш дворецкий.

Кто бы сомневался.

— Я решила, что должна воспользоваться тем, что оказалась поблизости, — сказала девушка, подходя. — Не возражаете?

— Отличная идея, — ответил я и откинул одеяло. — Забирайся.

Сирена ловко стянула с себя одежду и скользнула ко мне. В темноте на ней белели бинты и пластыри.

— Только будьте осторожны, — шепнула она, прильнув ко мне сразу всем телом. — Ваше благородие.

Завтракали мы, ясное дело, вместе. Ночью спать довелось недолго, так что оба были сонными. Но довольными.

Сирена вовсю уплетала яичницу с беконом, тосты с джемом и бутерброды с колбасой, запивая всё это кофе. Я не так сильно проголодался, но старался не отставать.

Сяолун взялся лично прислуживать нам, то и дело посылая мне одобрительные улыбки. Очень хотелось выставить его вон, но повода не нашлось.

— Я схожу навещу своих, — сказала Сирена после того, как посуда была убрана, а весь кофе выпит. — У вас, наверное, полно дел.

— Как всегда, — отозвался я.

— Могу потом вернуться.

— Было бы здорово. Если меня не будет, подожди.

Девушка кивнула.

— Конечно, подожду. Что ещё мне делать?

Когда она ушла в лазарет, я оделся и отправился в лабораторию. Нужно было отдать Яриле костяные таблички и скинуть ей фото и видео снятых мною на телефон символов.

Пока ИскИн трудился над расшифровкой, я подремал. Аватар разбудил меня около часа дня.

— Босс, я готова предоставить первичный отчёт.

— Ну, давай, — кивнул я, зевнув. — Что там?

— Прежде всего, это не язык. Скорее, система специальных символов.

— Шифр?

— Нет, босс. Больше похоже на систему магических знаков, которые дополняют друг друга и там самым организуют и усиливают энергетические потоки.

— То есть, другими словами, это заклинания?

— Можно и так сказать, — кивнула Ярила. — Но данная система мне не известна. А это значит, что…

— Что её придумали в другом мире, — закончил я за ИскИна. — Сможешь в ней разобраться?