Гром над городом

Эпилог (2)

* * *

– Я не понимаю, племянник, чем ты недоволен. – Ульфанш покачал в бокале алое эфросское вино. – Король изволил прислать награду за события Первотравного месяца. Конечно, столичная канцелярия раскачалась только к осени, но только в сказках так бывает, что посмотрел король на героя великого и сказал: жалую я тебя за подвиги ведром бриллиантов и новыми сапогами со своего плеча. И сразу герою всё выдали... А в жизни чиновники и дольше могли ковыряться. Но все-таки прислали курьера с наградами!

- Нет-нет, дядя, с деньгами все в порядке, – улыбнулся Ларш. – «Лисы» довольны, не ожидали такой щедрости.

– Вот! А тебе – золотой браслет с надписью «Королевская благодарность». Ты же понимаешь, что это не простая безделушка!

– Понимаю. Так в браслете и дело! Дядя, я не заслужил награду!

– Да ну? С чего бы это?

– Я вел себя как последний идиот! Я проворонил бернидийского лазутчика!

– Правда? А кого же тогда я в клетке отвез в Тайверан?

– Ну... это вышло случайно...

– Скажи это нашему дворнику, а я читал отчеты. Ты сначала вышел на след пособника Нуросы, через него добрался до самой негодяйки.

– У меня в кабинете долго стояло оружие, которое позже разнесло полгорода!

– Оно должно было уничтожить столицу, короля и весь цвет знати, собравшийся на праздник. А уничтожило мой дворец, театр и три дома на Каретной – неплохой размен, а? Между прочим, мне показалось, что король так и воспринял эти события – как наше с тобой самопожертвование. Мы вызвали беду на себя, закрыли собой короля!

«Тебе так показалось? – ехидно подумал Ларш. – Да я уверен, дядя, что ты именно так и преподнес эту историю королю!»

– Если я что-то и сделал толком, – сказал он вслух, – так это распутал убийство Арризара и дело о превращении людей в животных. Да, Сверчок случайно увидел превращение Вьямры в гиену. Но к этому времени я уже знал, кто преступник.

– Кстати, – выпрямился в кресле Ульфанш, – может, зря мы ее оставили гиеной?

– Не зря. Если кто и заслужил клетку в зоопарке, то это старая стерва.

– Главный смотритель зверинца утром доложил мне: ночью в зверинец проникли два человека. Набросили на забор веревки с крючьями перелезли. Сторож побоялся поднять шум, но проследил за незваными гостями. Говорит, они подошли к клетке с гиеной и о чем-то говорили с нею. И тварь им вроде как отвечала... ну, тявкала в ответ.

– Вот как? – заинтересовался Ларш. – Наверное, заранее договорились с нею об условных знаках.

– Возможно. А потом тихо ушли.

– Понятно. Вьямра многим мешала – но многим была и нужна. Она слишком много знает об изнанке города. Надо предупредить Клан Лебедя: не вздумали бы люди Вьямры выкрасть Джалену вместе с талисманом.

– Предупредим. Но там хорошая охрана. Клан Лебедя над нею трясется. Она же и хранительница талисмана, и мать будущего наследника Ветви... Мне доносят: она живет тихо, скромно, во всем слушается Мудрейшего. Но раз или два в месяц ходит в зверинец, причем вечером, когда народ уже расходится.

– Да, я знаю, сегодня собирается... Дядя, мне кажется, она набивает себе цену. Говорит всем, что только она может прикасаться к талисману, в чужих руках он потеряет силу. А ведь та покойная наррабанка подарила застежку Арризару не из рук в руки, передала через Шерката. Шеркат тогда был еще посторонним человеком – а талисман в его руках не утратил силу... Впрочем, это уже дело Клана Лебедя. А свое дело мы, дядя, закрыли, подвязали лист к листу и печать поставили... Хотя в этой истории только один настоящий герой. Вернее, героиня.

– Июми? Ты прав! Вот уж кто прославился! Король сказал: не у каждого монарха в подданных есть богиня, хотя бы и бывшая. При мне приказал придворному ювелиру сделать для нее ожерелье в виде гирлянды из белых цветов. Когда я ей вручал королевский подарок, она заплакала от умиления.

– Вот-вот, дядя, так и королю напиши: мол, заплакала от умиления. Хотя на самом деле бедняжка расплакалась, вспомнив свою волшебную гирлянду.

– И в городе ее все уважают, на руках носить готовы. Жрецы посовещались и спросили, не хочет ли она для себя храм. Отказалась наотрез: я, мол, больше не богиня.

– Знаю. Она мне рассказала. Даже в лицах изобразила.

– Она тебе всё рассказывает? У вас хорошие отношения?

В голосе дяди Ларшу почудились странные нотки. Но он решил, что это ему показалось, и ответил весело:

– Ну да. И советуется со мной во всем. Недавно прибежала, бухнулась на колени и запричитала: «Вождь, не вели мне выходить замуж!» Оказывается, у них на островах судьбой девушек-сирот распоряжается вождь. А ей какой-то козел намекнул на женитьбу. С ума спятил, она же совсем ребенок! Узнаю, кто это был, обломаю все рога с копытами!

– Вот как... – задумчиво протянул Ульфанш. – Что ж, во-первых, она выглядит ребенком, но сколько ей лет – мы не знаем...

– Спрашивать запрещено великими запретами! – всё еще весело уточнил Ларш.

– А как взрослеют богини Непролазных островов? Может, Июми старше нас?

Ларш озадаченно хмыкнул.

– Не знаю... Но сейчас-то она – не богиня! Умная девочка, легко всему учится, но все равно – ребенок!

– Допустим. Во-вторых, этому... э-э... козлу ты ничего не обломаешь. Разве что на Поединке Чести.

– Ты знаешь, кто это был?

– Не знаю, но... Ларш, ты утонул в своих сыщицких делах и не знаешь, что творится в лучших домах Аршмира.

– И что там творится?

– Не знаю, кто пустил в свет эту идею, но... Кстати, Ларш, ты сам-то не думал о женитьбе? Не сейчас, а через два-три года. Июми бы подросла...

– Дядя, давай оставим шуточки, а?

– Шуточки? Много по Аршмиру ходит богинь? Да, она потеряла силу, но кровь-то осталась прежней! Мы оба – Дети Клана. Мы знаем, что такое наследственность. У нас нет Дара, но он струится в крови и может проснуться в детях и внуках. Это священно! Почему мы редко берем в жены Дочерей Рода? Это разбавляет нашу драгоценную кровь. А тут – богиня! Настоящая! Весь город видел, как она победила дракона! Сейчас по всему Аршмиру, по всем Кланам отцы говорят сыновьям то же, что я тебе.

– Но, дядя...

– Не перебивай меня! Июми скоро станет самой желанной невестой в Аршмире, причем только для Кланов. Дети Рода к ней свататься не станут, для них от чародейства одни неприятности. А Кланы... Твой козел просто поторопился. Напугал девочку. Ему бы почаще с ней встречаться, разговаривать, чтоб она к нему привыкла. А у кого для этого больше всего возможностей? У тебя. Ты с ней в одном десятке.

Ларш хотел огрызнуться, но внезапно мелькнувшая мысль заставила его промолчать. Он встал и взволнованно прошелся по комнате:

– Вот оно что... А я-то думал... Это же всё объясняет!

– Что объясняет?

– Ко мне на днях подошли четверо знакомых Сыновей Кланов... то есть не вчетвером подошли, порознь. И все четверо просили, чтобы я взял их в свой десяток. Рядовыми «лисами», дядя! Я-то думал, это розыгрыш. Сговорились надо мною подшутить. Но для этой забавы они неплохо подготовились. Сыпали словечками из «воровского щебета». Зиннибран заявил, например, что его бывший слуга собирается открыть трактир, так что у него, считай, есть уже одна «птичка».

– Кто-кто?

– Осведомитель... Зиннибран мне приятель, так я его по-дружески прижал: мол, откуда такие познания? Он говорит: от Мирвика. Если помнишь, это парнишка из театра, он раньше был вором...

– Да помню я твоего Мирвика!

– Вот я к нему и бросился: что, мол, за дела творятся? Оказалось, этот прохвост неплохо зарабатывает: составил словарик «щебета» и продает копии. Семерым уже продал! Семерым, дядя! Значит, ко мне еще трое явятся!

– Да, твой десяток стал модной темой разговоров. Думаю, дело тут не только в Июми. Философы называют это переоценкой ценностей. Ты стал знаменит, получил королевскую награду. Служить у тебя стало престижно.

– Престижно, вот как? – кровожадно оскалился Ларш. – Ладно! Пусть приходят! Все семеро! Я им такие испытания устрою! С «лисами» посоветуюсь, такое придумаем – «золотым мальчикам» мало не покажется! Сейчас, навскидку, мне придумалась только слежка из навозной кучи за каким-нибудь крестьянским двором или ночная погоня за преступником... найму кого-нибудь быстроногого...

– А тебе приходилось так следить... из навозной кучи? – с интересом спросил Хранитель.

– Мне – нет. А вот им придется! Я им покажу Июми! Я им такую женитьбу устрою – забудут, откуда у них женилка растет!

– У тебя не только Июми, – задумчиво протянул Хранитель. – У тебя еще и Авита.

Ларш оборвал свой гневный монолог, почувствовав себя лошадью, которую осадили на полном скаку:

– Авита здесь при чем?

– При том же. Разговаривал я с одним почтенным старцем, у него два взрослых внука. Старец мне сказал: кого мы представляем себе при словах «Ночная Колдунья»? Девку из Отребья, которая бродит от деревни к деревне, и отовсюду ее гоняют, чтоб порчу не навела... А тут – Дочь Рода, воспитанная девушка с бесспорным и весьма полезным Даром. Чем, говорит, не жена для любого из моих внуков? Что сама себе на жизнь зарабатывает – это, конечно, минус, но ведь после свадьбы это прекратится...

– После свадьбы? – глухо повторил Ларш.

Только что он был полон веселой, азартной злости на балбесов, которые вздумали крутиться вокруг Июми. Так почему же мысль о возможном замужестве Авиты родила в душе тоску? Почему неведомые женихи показались на мишенью для насмешек, а врагами, с которыми придется драться всерьез?

Ларш отогнал это непонятное чувство и хмуро пообещал:

– Я им всем покажу престижную службу!

* * *

– Уж такое место хорошее – Кошачья улица! Да тихое! Да спокойное! Да домик славный! Я недавно бегал, смотрел – не продано еще...

– Если такой хороший дом, то что ж его с прошлого года никто не купил? – спросил Фагрим с усмешкой.

Головастик не ответил. Сделал вид, что заинтересовался сидевшей на земле вороной – отбежал, чтобы ее спугнуть.

Фагрим вздохнул.

Собственный дом был его давней мечтой. Когда он приехал в Аршмир, чужак с проклятьем за душой и без ремесла в руках, он работал вместе с мусорщиками, а ночью спал на голой земле, обнимая для тепла единственного друга – тощего рыжего пса по кличке Лопух. О чем и мечтать такому бедолаге, как не о крыше над головой?

Когда Фагрим стал «лисом» – снял комнату... вернее, снял четыре, одну за другой. Домовладельцы словно сговорились: невзлюбили Лопуха. Говорят, пустобрех. Ну да, глуховат пес от старости. Как померещится бедняге, что воры лезут в дом, так и поднимает шум. И что же теперь – вышвырнуть его из-за этого, что ли? Пришлось перебираться от одного хозяина к другому.

Фагрим отказывал себе во всем, откладывал каждый медяк, чтобы купить дом. Маленький. Скромный. Лишь бы зажить своим хозяйством, в своих четырех стенах. Хорошо бы еще Лопух дожил до такого счастья, повалялся на солнце на собственном дворике, погавкал на прохожих из-за своего забора...

И вдруг такой удар по кошельку!

Головастик. Умный такой мальчуган, в прошлом учился лекарскому делу...

Никогда не забудет Фагрим, какое потрясение испытал, когда на его глазах обезьяна принялась бинтовать голову Мирвика! И когда потом, в зверинце, при свете факелов, обезьяна превратилась в перепуганного мальчишку!

Головастик тогда помог закрыть прореху в расследовании. Рассказал: Гвоздодер следил за живущей во флигеле женщиной, которую собирался обокрасть. Приметил, что женщина, умело вскрыв замок, спрятала в пустом хозяйском доме что-то большое. Любопытный Гвоздодер тоже залез в пустой дом и украл «что-то», оказавшееся вазой.

Ладно, с этим понятно, а с Головастиком что делать? Он же беглый, его надо вернуть господину! Да еще с ворами спутался... А Фагриму уж до того стало жаль запутавшегося мальчишку! Ведь не отпетый ворюга, лекарем стать мечтал...

Фагрим поклонился Ларшу: выручи, десятник! Я, дескать, с радостью выкуплю парнишку, но хватит ли моих сбережений? А воровские приключения Головастика... много ли он успел натворить-то? Жаль губить ребенка!

Ларш, лучший в мире десятник, посмеялся и все уладил.

Джанхашару он сообщил, что Головастик крутился среди ворья по его, Ларша, приказу. Добывал сведения. Не преступник он, а осведомитель.

А к владельцу Головастика Ларш заявился этаким грозным стражником и с ходу на этого господина наорал. Мол, помнит ли такой-сякой работорговец, что за проступки раба отвечает хозяин? По его такому-сякому разгильдяйству мальчишка-раб удрал из-под надзора и натворил таких-сяких дел! Сейчас, мол, «лисы» с этими делами разбираются, а как разберутся – выкатят такому-сякому хозяину претензии за всё сразу!

И ушел, оставив перепуганного работорговца поразмыслить о невеселых его делах.

А Фагрим в тот же вечер навестил хозяина и предложил ему продать Головастика. Хозяин обрадовался, что беду на чужие плечи спихивает, и продал мальчика задешево.

А недавно повезло: на особый десяток дождем пролилась королевская милость. Большие деньги! Добавить к остаткам сбережений – и можно уже купить небольшой домик...

– Да вот же, вот! Пришли! – Головастик приплясывал у калитки.

Домик и впрямь выглядел славно, хотя наверняка нуждался в ремонте. Но всё же – почему его до сих пор не купили?

Над забором показалась голова любопытствующего соседа:

– С чем в наши края пожаловали, люди добрые? Уж не дом ли присматриваете?

– Пока просто глядим, а там видно будет.

– С прошлого года многие глядели, а никто кошелек не развязал, – хохотнул сосед.

– А не скажешь ли, добрый человек, почему так?

Сосед преисполнился важности:

– Жил тут лекарь Ульден, но погиб, да странно так! Толком никто ничего не знает, но рассказывают страшное. И все сходятся на том, что дом этот проклят.

Тут соседа кто-то окликнул, тот наскоро простился и поспешил на зов.

– Ты про такое слыхал? – строго спросил Фагрим Головастика.

Тот кивнул с несчастным видом.

И вдруг Фагрим расхохотался, да так весело и легко, как не смеялся уже несколько лет.

Головастик вскинул на него изумленный взгляд.

– Дом про-оклят, – сквозь хохот проговорил Фагрим. – И я про-оклят. Самое жилье для меня! Подходящее! Показывай дом, хитрец!

Как и подозревал Фагрим – разор и запустение. Даже ставни с окон сорваны. Наверняка соседи постарались.

– А вот пристройка, – потянул его за рукав Головастик. – У прежнего хозяина тут лаборатория была.

– Лаборатория – это хорошо. Это и я бы не отказался...

Про себя Фагрим прикидывал: расходы на ремонт будут не маленькие, но домик, возможно, удастся купить дешево, так на так и выйдет. Если человек умирает без наследников, дом отходит городу. Надо попросить десятника поговорить с Хранителем, они же родственники.

– А здесь – кухня! Я буду стряпать, меня кухарка учила! И на рынке покупать учила так, чтоб дешево!

«Дешево – это хорошо, – вздохнул про себя Фагрим. – Ты, малыш, и не представляешь себе, как нам придется на всем экономить. Вольную я тебе дам, но много ли тебе с нее будет радости? Отребье, пустое место. Далеко не пойдешь. Будешь для аптекарей в ступке зелья растирать, если повезет. А я хочу сделать из тебя лекаря. Но тут кличка не годится, нужно имя. Лекарь Головастик... смешно! Значит, как ни крути, придется мне тебя усыновлять. А это очень дорогая процедура. Да еще, помимо законных платежей, придется в разные лапы деньги совать... И это еще хорошо, что я из Семейства, а не из Рода. Был бы я знатен, с меня бы чиновники вообще сто шкур спустили. Чтоб знатный человек усыновлял мальчишку из Отребья, да как такое можно... Но все равно придется крепко раскошелиться. Ничего. Мне не привыкать гонять медяки по ладони. Во мне умер целитель – в тебе, малыш, он возродится».

Тут в бурьяне что-то зашуршало.

Головастик обернулся, вскрикнул, упал на колени, протянул перед собой руки.

Из бурьяна, дрожа от волнения, выглядывала маленькая остромордая собачка. Рыжая шерсть всклокочена, вся в репьях. Дернулась было бежать прочь... застыла... и с пронзительным визгом кинулась к Головастику, прыгнула на протянутые руки, принялась истово вылизывать мальчику лицо.

По щекам парнишки текли слезы, собачонка слизывала их.

– Пилюля, – бормотал мальчуган, – Пилюля моя... хорошая... нашлась, нашлась...

Наконец он опомнился, обернулся к новому хозяину, выдохнул умоляюще:

– Это Пилюля... она моя... можно мне ее... оставить?

Фагрим улыбнулся:

– Только если ты уверен, что это лохматое чудовище не растерзает в клочья моего Лопуха.

Пилюля счастливо тявкнула.

* * *

Легкие сумерки нависли над зверинцем. Тропинки меж клетками и вольерами опустели, зеваки разошлись по домам. Кто увлекся и забыл о времени, тому без обиды напомнили охранники: мол, пора тебе, добрый человек, на выход, на свой медяк ты уже насмотрелся на зверей, ворота закрываются...

А вот молодую, красивую, богато одетую даму никто не гнал. Она приходила в зверинец не впервые – и платила не медью, а серебром. Главный смотритель велел охранникам даму не торопить. Не хочет она в толпе толкаться, угодно ей вдоль клеток в одиночестве походить – пускай. Платит же! А насмотрится на зверушек – отпереть ей калитку без худого слова.

Сейчас дама стояла напротив просторного вольера с тигром, отделенного от тропинки с зеваками железным барьером. Днем тут ходит охранник, приглядывает, чтоб озорники не лезли к прутьям ограды и не швыряли в тигра всякой дрянью. Гордость зверинца, грозный красавец...

Сейчас тигр не ходил по вольеру, не ревел, не хлестал себя хвостом по бокам. Лежал, не сводя глаз с женщины. Она тоже глядела на него в упор. Отороченная мехом накидка распахнулась, не скрывая большой живот женщины.

Женщина говорила ровно и ласково:

– Не тревожься за меня, алмаз мой. У меня всё хорошо. И с твоим ребенком тоже будет всё в порядке. Зря ты так гневался в начале лета, когда узнал, что я открыла тайну нашего брака. Сам посуди: если бы я тогда промолчала, сейчас я была бы нищенкой. Или умерла бы с голоду. Разве с животом я смогла бы по-прежнему зарабатывать себе на жизнь? А ведь я по-прежнему нужна тебе, верно?

Верхняя губа тигра сморщилась, словно он хотел зарычать, но сдержался.

– Ты правильно понял меня тогда, – мягко, убедительно (и уже не в первый раз) сказала женщина. – Когда я нагнулась над тобой в клетке... Я вместо «сул» – «человек» шепнула «флул» – «дождись». Тихо, чтоб не услышал Ларш. Но ты расслышал, ты понял... Жди, алмаз мой! Я найду случай выручить тебя.

«Ларш наверняка слышал, – подумала женщина. – Но промолчал. И ему, и всем другим ты нужен – тигром. Если бы тогда я вернула тебе человеческий облик, все были бы в смятении. Ты же не бродяга, убивший прохожего! Как судить – тебя? Как казнить – тебя? Был бы скандал на весь Великий Грайан! Ты никому не нужен человеком – ни Клану, ни Хранителю, ни королю. А я... для меня ты был опасен. Я точно знаю: ты убил бы меня, как только перестал бы во мне нуждаться...»

– Твои родственники очень добры ко мне, – продолжала женщина. – Ты почти не оставил мне денег, но они позаботились о том, чтобы я могла достойно жить в твоем доме. На днях снова приезжал Мудрейший, не побоялся дальней дороги из столицы, чтобы проверить, всё ли у меня в порядке. Он так трогательно, хотя и строго говорил со мною о том, какая это честь – носить твоего ребенка. И как я должна не только поступками, и мыслями быть достойна этой чести.

«А потом, за ужином, – продолжила она про себя, – старик рассказал мне кое-что еще. Вроде без намека, вроде поддерживая застольную беседу... Оказывается, в Огненные Времена были два мага, умевшие превращать людей в зверей. И эти маги в своих трудах писали, что человеку опасно слишком долго носить звериную шкуру: он может потерять разум. Жаль, в тех трудах не сказано, сколько это – слишком долго».

– Надо выждать, пока меня перестанут подозревать, а потом я устрою тебе побег...

«Да, это тоже бы всех устроило – если бы ты вернулся сумасшедшим. Какой спрос с безумца, какой суд над ним? А я... о, какой заботливой, какой терпеливой супругой стала бы я для несчастного больного...»

– Не теряй надежды, алмаз мой. Я еще приду с хорошими вестями. Я люблю тебя.

«О да, я не лгу. Я люблю тебя. Самый страшный удар – тот, который наносит любовь. От него нет спасения...»

* * *

Ларш издали увидел, как открывается калитка, выпуская наружу изящную фигурку в голубом платье и отороченной мехом накидке.

Наверняка в зверинце всё в порядке. Но он всё же зайдет и убедится, что тигр в клетке.

У всех свои резоны для того, чтобы зверь оставался за решеткой. У короля, у дяди, у Клана Лебедя... наверняка и у женщины, что неспешно идет сейчас навстречу.

Но у Ларша есть и свои соображения. Своя месть.

Дождливая ночь... Условный стук когтистой лапы по ставням...

Да, изменник в десятке – это ужасно. Останься мерзавец жив, Ларш бы его выгнал.

Но разве забудешь первые дни в страже, когда опытный «краб» учил желторотого новичка тонкостям службы? Разве уйдет из памяти прошлогодний бой в пещере контрабандистов, где дрались бок о бок, прикрывая друг друга?

Да и потом, уже в особом десятке... есть что вспомнить, есть!

Пусть продажная шкура, а всё равно «лис». Свой. Ларш никому не даст безнаказанно убить своего. По закону, не по закону, а убийца пожалеет, что разинул пасть на особый десяток!..

Женщина тем временем поравнялась с Ларшем. Он учтиво и холодно поклонился ей и получил в ответ такой же холодный кивок.

Каждый пошел своей дорогой. Они не обменялись ни словом – а зачем? Им нечего было сказать друг другу.

Но думали оба об одном и том же.

О предательстве.

КОНЕЦ