Грибница

Глава 6 Снежная глухота и крысы

ДомНадРекой

17 ноября

первый год после Пыления

'Ай! Ай! Ой! Помогите!' - разнеслось на весь дом. Ольга успела выхватить Никиту из кроватки, прежде чем туда свалилась крыса. Здоровенную чёрную бестию Ольга увидела, как только вошла утром в детскую комнату. Крыса сидела на 'спинке' кровати и принюхивалась к тёплому запаху, поднимающемуся от ребёнка. Ольга с детства панически боялась этих зубастых грызунов и только страх за маленького сына заставил её броситься к хвостатой великанше навстречу.

Она замахала на неё руками стремясь прогнать от ребёнка. 'Убирайся! Кыш! Кыш!' - кричала Ольга, приближаясь к кроватке и тем самым мешая крысе спрыгнуть на пол и убраться восвояси. В результате та свалилась в на одеяло. Ольга вскрикнула и, не помня себя от страха, метнулась вперёд и выхватила Никиту из кроватки вместе с одеялом. Крыса осталась внутри, словно в деревянной клетке без потолка. Уже выбегая из комнаты, Ольга успела увидеть, как бестия протискивается между деревянных прутьев.

- Что случилось? - ближе всех к ним оказалась Ирина.

- Там крыса! Ог-г-ром-м-ная! - Ольгу начало колотить.

- Крыса? Где? - это подоспел Данил. - Спайк, ищи! Ищи!

Спайк и так уже петлял по коридору - он явно почуял запах добычи. Направляемый Данилом, пёс скользнул в детскую. Буквально тут же раздался его победный лай и началось настоящее светопредствление. Спайк ненавидел крыс даже больше, чем эму. И те и другие в его уме связывались с болью и страданием, из-за них он был ранен дважды и всего за пару месяцев. Эму уже были недосягаемы и Спайк мечтал отомстить хотя бы крысе. Он метался за ней по комнате, переворачивая всё верх дном и всё больше разъярялся, а бесовка забилась под комод на низких ножках и тоже стала не доступна.

Тут к охоте подключился Данил. Вооружившись половой щёткой, он стал выталкивать крысу из-под комода. Довольно долго чертовка сопротивлялась, но всё-таки Данил выпихнул её из укрытия. Спайк кинулся в атаку, получил укус в нос и отскочил. Крыса устремилась вон из комнаты. Топоча по дощатому полу, она припустила по коридору к центральному выходу и прошмыгнула под ногами у Ярослава как раз в тот момент, когда он входил в дом. Спайк с разгону врезался в захлопнувшуюся дверь.

- Удрала! - в отчаянии воскликнул Данил.

- Кто это был? - спросил изумлённый Ярослав.

- Крыса! Скорее, выпусти Спайка, пока она не убежала далеко, - закричал Данил.

Ярослав распахнул дверь и Спайк устремился на улицу. Он мчался по следу через парк и вот-вот должен был нагнать добычу, когда её самым наглым образом отобрали у него. Разгорячённый погоней и уже торжествующий в предвкушении победы, Спайк выскочил прямо на Эго, который удерживал крысу, придавив её к земле лапой. Страус вытянул шею в сторону конкурента и зашипел, демонстрируя широкую грязно-розовую глотку-трубу. Перья на его шее и на голове встали дыбом, отчего он стал казаться ещё громаднее. Эму также приподнял крылья, нацеливая на Спайка когти на лучезапястных суставах. Спаниель зарычал, но, наученный горьким опытом, остановился на приличном расстоянии от Эго. Тот, убедившись, что ему не станут мешать, ударил крысу своим раздвоенным на конце клювом и снёс ей сразу полчерепа. Зверёк мгновенно издох. Эго подхватил тушку в клюв и отправился пировать подальше от зрителей. Спайку оставалось только обнюхать лужицу крови, оставшуюся после крысы, после чего он уныло потрусил к дому.

- Это нечестно! - возмущался Данил. - Это была добыча Спайка. Он так хотел её поймать!

- Скажи об этом страусам, - улыбнулась Арина.

- Ты же знаешь - меня они не слышат.

- А меня не поймут, - Арина пожала плечами. - Честно или нечестно - это выше их понимания. Они страусы, а не люди.

- Спайк бы понял, - упорствовал Данил.

- Сомневаюсь. Спайк - если память мне не изменяет - воришка ещё тот. Муки совести и ему незнакомы.

- Это у ваших страусов совести нет.

- Хватит, Данил, - оборвал его Ярослав. - Ты же сам говорил, что это не первая крыса, которую ты видел. Если они такие крупные, значит это уже новое поколение, родившееся после Пыления. Крысиные помёты всегда очень большие. Если уж они начали размножаться, то этого не остановить. Скоро Спайку будет предостаточно крыс, уж ты мне поверь! - Ярослав озабоченно нахмурился. - Вот что меня действительно волнует, так это то, что она забралась так далеко от города. Это может быть разведчик, каких высылают крысиные кланы перед переселением на новое место. Если это так, то вскоре нас может буквально затопить крысами. Или она из другой популяции, не из той, что в городе?

- Скорее всего, - пожала плечами Арина. - Чего бы им уходить из города, где полно еды?

- Это ужасно! - воскликнула Ольга. - Если крысы станут забираться в спальни... - она задохнулась от отвращения.

- Необходимо позаботиться, чтобы этого больше не случилось, - Ярослав продолжал хмуриться. - Сегодня же затяну все окна и отдушины стальными сетками. Если крысы облюбуют у нас уголок, вывести их будет очень сложно.

- Да уж... - протянула Арина. - Придётся проверить кладовые и все подсобки.

- А можно я этим займусь? - тут же вызвался Данил.

- Ну конечно ты - без Спайка тут не обойтись! - этой фразой Арина мигом вернула Данилу доброе настроение.

- Неужели крысы такая проблема? - удивился Тарас.

- Ещё какая! - воскликнула Арина. - Чтобы добраться до еды крысы изгрызают всё на своем пути. Часто нападают на больных или маленьких домашних животных, пожирают яйца, портят посевной материал. Портят вещи и могут повредить электропроводку, из-за чего случаются пожары. А самое страшное - крысы переносят болезни, - Арина подняла указательный палец вверх, словно поставила восклицательный знак в конце своей тирады. - Не забывай, Тарас, - вокруг лежат миллионы трупов и все их болячки остались при них. Крысы падальщики, это они разнесли чуму по Европе в четырнадцатом веке и заразили пол-Лондона в семнадцатом, - Арина повернулась к Данилу. - Собаки тоже часто заболевают болезнями, переносчиками которых являются крысы, так что будет лучше, если Спайк не станет на них охотиться.

- А ваши эму, они не заразятся? - встревожилась Ольга.

- Не знаю, будем надеяться, что их ускоренный метаболизм защитит их. Во всяком случае, ограничить доступ крыс в парк мы никак не можем, а запереть страусов в сарае было бы слишком жестоко - они уже слишком большие для такого тесного помещения.

Эму были уже не просто большие - они стали огромные. Перегнав взрослые размеры птиц своего вида, они до сих пор продолжали расти. Более мощные, более кряжистые и толстоногие чем обыкновенные эму, они и весили уже под девяносто килограммов каждый. А вес Эго перевалил за центнер. Не сильно отстала и Пава. Теперь страусы были и выше своих опекунов, и тяжелее их.

После выявления роли Грибницы в общении с эму, держать их взаперти стало бессмысленно: Ярослав с Ариной крепко накрепко внушили своим подопечным, что при любых обстоятельствах нападать на членов общины и в том числе на Спайка им категорически нельзя. Добиться послушания от эму было сложно. Долгое время они не могли сообразить, почему обязаны терпеть на своей территории существ, кормовая база которых, схожая с их собственной, да ещё и не связанных с ними ментально.

'Глухие' - этот образ относился ко всем членам общины, кроме Арины и Ярослава. Последних эму автоматически зачислили в стаю и поставили во главе над собой, а все 'глухие' рассматривались ими, как потенциальные враги или как добыча. Раньше птенцы остерегались других людей, поскольку осознавали свою слабость. Теперь же они терпели их из-за того, что их воспитатели по какой-то причине тоже так поступали. Ярослав боялся, что рассердившись однажды из-за какого-нибудь пустяка на своих друзей, он тем самым навлечёт на них гнев эму. Объяснить птицам значение понятия 'дружба' у него не получалось. У Арины тоже. Они пытались обойти это препятствие разными путями, но все без толку.

Арина как всегда упорствовала:

- 'Но почему не включить 'глухих' в стаю?' - передавала она эму свою идею.

- 'Они не стая' - отрицали те все разом.

- 'А что стая?'

- 'Стая - это мы' - в её уме возникал общий образ эму, её самой и Ярослава.

- 'Но мы же разные', - Арина демонстрировала им руки, передавала образ своего тела без перьев и хвоста.

Страусам это было не интересно - они и так знали, как выглядят их лидеры.

- 'Остальные такие же как мы', - пыталась доказать им Арина с помощью логики.

- 'Не такие - возражали эму. - Они глухие'.

- 'Но мы тоже вначале были глухими, - не сдавалась Арина. - Раньше мы вас не слышали'.

Страусы излучали недоумение, почти обиду.

- 'Всегда слышали, - возражали они. - Поэтому мы стая'.

Арина не понимала. Ей объяснил Ярослав:

- А ты вспомни, сколько надежд на них возлагалось! И до Пыления, и после. Сколько мы хлопотали над яйцами! И как ты вела себя, когда страусята вылупились: видела ведь, что это мутанты, но не позволила мне уничтожить их. Ты уже тогда любила их, просто за то, что они выжили. Да и я тоже.

- Да уж, особенно ты! - съязвила Арина.

Ярослав не смутился:

- Да, вначале я видел в них только мясных птиц. Но потом...И мне всегда хотелось, чтобы они поскорее выросли!

- Вот они и выросли!

Рассмеявшись, Арина упустила робкую догадку, мелькнувшую на краю сознания. Это забытое долго мучило её потом, но вспомнить в чём была суть её секундного прозрения она так и не смогла.

Случай с похищением Данила помог страусам понять, насколько дороги для их воспитателей остальные жители ДомаНадРекой. Им передался весь ужас Арины, когда она узнала о похищении Данила. Они окунулись в смятение Ярослава, когда он не мог решить что же лучше - платить бандитам выкуп или не рисковать. А в тот час, когда Ярослав зашивал пулевую рану Спайка, его разум словно онемел от горя и боли, от острого страха, что он может потерять старинного друга и страусы не могли достучаться до него. Переживания ментальных партнёров передались эму во всей своей остроте, и они не хотели испытывать их ещё раз. Они были словно дети, которым не хотелось бояться, поэтому они пошли на компромисс и приняли эту кучку 'глухих', если не в стаю, то хоть на свою территорию.

Встревоженность людей по поводу появления крыс стала для эму новой загадкой. Крысы в их понимании были просто жирной, вкусной и лёгкой добычей. Гораздо вкуснее твёрдых и сухих шариков, которыми кормили их воспитатели, и от которых сильно хотелось пить. Нельзя допускать крыс к дому? Ну и хорошо! Это будет их новая весёлая игра. В ней даже будет приз - пойманная крыса. Жалко, что крыс так мало! Эго бы хотелось, чтобы они попадали в парк почаще - они такие сочные!

На этой почве возник еще один спор с эму:

- 'Они опасны', - убеждала их Арина.

- 'Они маленькие и слабые' - не понимала Цапа.

- 'У них внутри могут быть болезни, - пытался объяснить Ярослав. - Не ешьте хотя бы внутренностей'.

Вроде бы эму согласились. В тот день их мысли звучали невнятно - на земле с утра был заморозок, и тонкая корочка льда мешала установить с ними прочный контакт. Ярослав с Ариной ушли в дом вдвойне озабоченные. Во-первых они узнали, что эму не впервые давят крысу в парке. Во-вторых, - что ещё более тревожно, - что связь через Грибницу становится хуже при заморозках. Что будет, когда температура опустится ниже нуля и земля глубоко промёрзнет? Узнать об этом им пришлось уже совсем скоро.

Двадцатого ноября ночью поднялся сильный ветер и нагнал туч. Температура резко упала и вместо привычного уже дождя на землю посыпались хлопья пушистого снега. Утро встретило жильцов ДомаНадРекой ватной тишиной.

Ярослав проснулся с тяжестью в голове и попробовал прочистить уши: их будто залило водой. На постели рядом сидела Арина с широко открытым ртом и двигала из стороны в сторону нижней челюстью.

- Уши заложило, - пояснила она в ответ на его недоумённый взгляд.

- И у меня.

Ярослав склонил голову набок и потряс ею:

- Может вода в ухо попала?

- Тебе? А у меня она откуда? Я голову вчера не мыла.

- Почему звуки такие странные?

Его голос прозвучал слишком коротко, глухо, как в комнате с войлочной обивкой. Ярослав невольно огляделся. В спальне было непривычно светло. За последние недели они привыкли к хмурой серости осеннего утра, а сейчас все голубело. Движимый догадкой, он подошёл к окну.

- Снег выпал. Наши страусы чистят перья в снегу.

И когда он это произнёс, всё стало на свои места. Уши ему не заложило - он оглох. Ярослав с ужасом обернулся к Арине.

- Я их не слышу, - он произнёс это шепотом. - Я их совсем не слышу!

Как был, раздетый, он выскочил в коридор и опрометью кинулся на улицу. Арина, всхлипывая, закуталась в одеяло и пыталась дозваться своих эму. Ничего. Целую минуту ничего. Потом что-то стукнуло. Арина разлепила веки. Эго, Пава, Цапа и Яркая, толкаясь, заглядывали в окно. Их роста как раз хватало, чтобы достать до середины стекла. Арина радостно вскрикнула и кинулась распахнуть створки. В комнату ворвался морозный чистый воздух. И голоса эму. Они просто курлыкали, хотя Арина смогла разобрать их эмоции: радость и сочувствие. От облегчения девушка расплакалась. Эму загоготали. 'Эта глухота временная, - догадалась Арина. - Пока не спадут морозы'.

От непривычного чувства заложенных ушей страдали все члены общины. То один из них, то другой вдруг начинал сглатывать, рефлекторно пытаясь прочистить ушной канал. Они так привыкли к фону чужих эмоций, что сейчас почувствовали себя как на тонущей подводной лодке, полностью отрезанные от мира. Впервые за многие месяцы они опять осознали свою малочисленность и одиночество.

Данил старался не терять Спайка из виду, а тот постоянно подходил и касался его ладони носом. Ольга не спускала с рук Никиту. Ира и Тарас казались совсем потерянными и за завтраком оба сидели с блуждающим взглядом, пока однажды их глаза не встретились. Ира слабо улыбнулась, Тарас улыбнулся в ответ и с этого дня они всегда садились за стол рядышком. Арина углядела в этом единственный плюс, который принесла им 'снежная глухота'. Что же касается их с Ярославом отношений с эму, то всё вернулось к началу - они ощущали эмоции друг друга, но не могли предавать ментальные образы. Ярослав радовался, что они хотя бы успели внушить забиякам стойкий запрет на нападение на людей и на поедание внутренностей крыс.

С наступлением морозов начались 'печные дежурства', как прозвали в общине ночные бдения у главного камина в общем зале и регулярные обходы остальных топок в доме. Огонь в каминах теперь поддерживали постоянно, а в ванных комнатах установили тяжелые чугунные жаровни, куда на ночь насыпали тлеющие угли, иначе утренние умывания стали бы похожи на моржевание в полынье. Пришло время опробовать баньку, стоявшую до сей поры невостребованной на берегу искусственного пруда в парке.

Первое время после выпадения снега решили посвятить отдыху. Все и так вымотались за последние дни осени, стараясь как можно лучше приготовиться к надвигающимся холодам. Дрова были в запасе. Урожай собран. Морозильные камеры забиты рубленой зеленью и нарезанными овощами. Арина считала, что замороженные овощи и зелень помогут им зимой восполнять недостаток витаминов в организме, поэтому она морозила всё, что успевало вырасти на её огородах. Потом они оценили, как приятно было попробовать среди зимы только что сделанную зелёную аджичку, или поджарить в кипящем масле стрючковую фасоль, кабачки, еще летом нарезанные кружками. Хороша была молодая ароматная кукуруза и морковь, едва-едва ошпаренные кипятком. Нечасто, но они баловали себя такими лакомствами. Это возвращало их в лето, скрашивало диету из консервированных продуктов и каш.

Полки в кладовых тоже ломились от запасов. Женщины взяли за правило каждую неделю пересматривать их, чтобы в крупах не завёлся жучёк, чтобы соль не отсырела или мука. Для этого они перебирали все упаковки, внимательно осматривая каждую. Нельзя было допустить, чтобы их продукты испортились, ведь если они могут пропасть у них под носом, то что уж говорить о тех, что остались лежать на складах в городе?

Арина радовалась, что парни успели навезти из города тканей и одежды. Как охотник, Ярослав отдавал предпочтение практичным вещам из спортивных и охотничьих магазинов. В последний раз они с Тарасом загрузились тёплыми зимними куртками и обувью и сейчас всё это пригодилось.

Теперь все наслаждались теплом и покоем. Было так уютно посидеть перед камином в удобном кожаном кресле, укутав ноги шерстяным пледом и держа в руке кружку с глинтвейном. Ольга читала детям очередную историю Жюля Верна. Тарас дремал с охотничьим журналом на коленях. А Ярослав чаще всего просто сидел, умиротворённо глядя в огонь. Даже неугомонная Арина расслабилась и отдалась отдыху. Все понимали, что эта передышка будет недолгой. Мороз и снег принесут им новые проблемы, новые сложности и неприятности. Но зима только на пороге, нужно было беречь силы до её разгара, до её последних самых утомительных дней и до весны, когда резервов уже не останется, а работа ради будущего благополучия только начнётся.

Снегопад не прекращался несколько дней. То крупные хлопья, то ледяная пыль, но с неба постоянно что-то сыпалось. Арина шутила, что это вернулись те тучи, которые заблудились по дороге к ним за всё лето.

Страусам снег не мешал. Длинные ноги позволяли им выбираться из любых сугробов, а густое оперение надёжно согревало. Кроме того к услугам эму всегда был тёплый сарай с инфракрасными обогревателями, который Ярослав ещё и брезентом обернул, чтобы в щели не задувало. Непоседы то и дело устраивали гонки по парку или потасовки, так что между деревьями во всех направлениях разбегались их тропки.

Снег позволил жильцам ДомаНадРекой убедится, что крыса, которая недавно так нагло пробралась в спальню к Никите, была не единственной подобной гостьей на их участке. Ярослав завёл привычку каждое утро обходить все хозпостройки на участке. Нередко он натыкался на свежие крысиные следы, а то и на замёрзшие брызги крови или кучки крысиной требухи, брошенные эму. В помёте эму тоже частенько встречались элементы крысиных костей и комки шерсти. В основном это была чёрная шерсть, но пару раз Ярослав разглядел и серую. 'Что их так влечёт сюда? - постоянно думал он. - Тепло или запах еды? Или что-нибудь другое? Крысы умные животные, зачем они упорно бегут туда, где их так легко убивают? Зачем покидают город, полный съестного и укромных местечек для гнёзд?' Разгадать эту загадку он смог много позже, а пока она продолжала его мучить.

И вот настал момент, когда запасы корма для эму и топлива в очередной раз подошли к концу. Ярослав с Тарасом запланировали поездку в город. Как оказалось, они не учли одну чрезвычайно важную деталь - дорогу совершенно замело и их грузовой Фордик, который стал заменой Мерседесу, угнанному похитителем Данила, был не в состоянии преодолеть эту преграду.

- Нам нужна другая машина, - произнёс Тарас, когда и четырёхприводный Субару тоже увяз в снегу, ещё даже не выехав за ворота усадьбы.

- Скорее трактор, - поворчал Ярослав.

- Я в Божедаровке видел трактор.

- Да, я тоже. Придётся пойти за ним.

Кляня себя за то, что не предвидел такой, в общем-то ожидаемой, ситуации, Ярослав торопливо собирал всё необходимое для предстоящего похода за трактором. Во первых им понадобились сани, чтобы дотащить до села канистру с солярой, на тот случай, если трактор окажется с пустым баком. В качестве саней решили использовать Данилову резиновую лодку, дно которой укрепили куском фанеры. В носовой части этого фанерного дна Ярослав просверлил дырки, пробил под ними резиновое дно и протянул сквозь все отверстия верёвку. Конечно лодка была испорчена, но зато у них появились лёгкие и прочные сани с надувными бортами. За ними должен был волочиться ещё один фанерный лист, насквозь пробитый несколькими десятками гвоздей: с его помощью Ярослав планировал заметать следы в снегу. Закончив такие нехитрые приготовления, Ярослав с Тарасом выступили в путь. Сани-лодка шли хорошо, фанерка с гвоздями исправно выполняли своё предназначение. 'Главное - думал Ярослав - чтобы с трактором получилось'.

- Ты только сильно не газуй сразу, а то я слышал, что если резко дать газу, трактор может опрокинуться, - Ярослав отошёл от старого раздолбаного тракторишки, где за рулем восседал Тарас.

- Угу.

Тарас попробовал завести двигатель. Тот покашлял - покашлял, что-то в нём забулькало и всё стихло. Тарас не смутился.

- Неплохо, а теперь ещё разок. Да! Молодец, трактор!

Трактор кашлянул, выпустил из-под козырька на трубе дымную тучку и затрясся, надрывно урча двигателем. Тарас плавно послал его вперёд. Как застоявшийся старый конь, трактор повиновался и медленно выкатился за ворота. Сугробы его не задерживали. Рифлёные колеса оставляли в снежном покрывале глубокие чёткие следы. 'Да-а. Фанерка с гвоздями тут явно не поможет' - разочарованно отметил Ярослав.

- Прицепим вот это, - прокричал из кабины Тарас, указывая на секционный культиватор-волокушку, лежащий во дворе под забором.

Так они и поступили. Пока прогревался двигатель, отцепили от волокушки лишние секции, чтобы не загребать больше снега, чем нужно и навесили приспособление за трактором. Перед самой волокушкой привязали лодку и поехали к ДомуНадРекой за оставшимися там пустыми канистрами. Потом поехали к городу.

Дорога потерялась под толстым снеговым одеялом. Только кое-где где на поворотах виднелись макушки полосатых придорожных столбиков. А местами толщина снежных намётов была непреодолима даже для трактора. Тогда Тарас объезжал сугробы по полю, рискуя перевернуться или угодить в какую-нибудь заметённую снегом канаву. К счастью они нигде не забуксовали и не заглохли, хотя волокушка время от времени норовила зацепиться то за придорожные кусты, то за торчащую из-под снега корягу. Приходилось останавливаться и снимать её с веток. Лодка-сани тоже добавляла хлопот: её постоянно сносило в одну из продавленных колесами колею. Тогда лодка сильно кренилась, грозясь растерять своё содержимое. Ярослав надеялся, что полные канистры своим весом стабилизируют ход саней, но это были всего лишь предположения. Так или иначе, но они всё-таки добрались до городской черты, где их ждала автозаправка.

Там они привычно наполнили канистры топливом и погрузили их в сани. Чтобы не таскать сани за собой, они оставили их на заправке, забросав для маскировки снегом. Дальше им нужно было углубиться в город и найти крупный магазин, из которого они ещё не вывозили запас собачьих кормов. А таких оставалось всё меньше...

Они медленно ехали по заметённым улицам и испытывали некое смешанное чувство. Сегодня город не производил такого тягостного впечатления, как в последние недели осени. Тошнотворный запах падали исчез, прибитый морозом и снегом к земле. Жалкие усохшие тела мёртвых укутал общий снежные саван и они выделялись на тротуарах и скамейках только холмиками, не пугая больше ни своим видом, ни присутствием. Выцветшие навесы над уличными кафе, вывески и облезающие бигборды на фоне всеобщей искрящейся белизны казались по-новому яркими и праздничными. И даже тишина перестала быть жуткой и мёртвой, а стала просто тишиной заснувшего под снегом города.

Казалось, вот-вот раскроются сейчас двери какого-нибудь подъезда, и выскочит пацанёнок с санками, проснувшийся раньше родителей и спешащий первым наследить в девственном снегу во дворе. А потом распахнётся окно на пятом этаже и, не жалея нервов соседей, будет кричать его мама, чтобы он немедленно перестал валяться в снегу и потуже затянул шарфик. Уже после мальчишки выйдет на улицу дворник с лопатой и, ворча, начнет отбрасывать снег от ступеней подъездов, потом прокопает узенькие дорожки к детскому садику и к школе, а после - к пивному ларьку, но это лично для себя.

Вскоре снова пошёл снег, глуша дребезг трактора и окончательно пряча следы от его колёс. Ярослав глянул на часы - перевалило за полдень. Им нужно было поторапливаться, иначе ранние сумерки затруднят их возвращение домой. Ярослав сказал об этом Тарасу и тот притопил педаль газа. Однако многого из трактора выжать не удавалось. До нужного места они добрались только к первому часу.

В помещении магазина стоял странный запах: сильно пахло будто бы чем-то съестным и вместе с тем какой-то кислятиной. Эта пахучая смесь у Ярослава ассоциировался как ни странно с эму. В душе зародилось нехорошее предчувствие. Страшась, что его предположение окажется верным, он ускорил шаги. Пробежав мимо привычно пустых прилавков в отделе консервов (банда Евгении постаралась), они с Тарасом попали в отдел зоо-товаров. И нашли источник неприятного запаха. Пол и стеллажи были застланы пустыми пакетами из-под собачьих кормов. Ярослав подобрал один из них и увидел, что тот прогрызен, а внутри остались только крошки. Тарас принялся шарить в глубине полок, в надежде отыскать хоть одну целую упаковку корма. Не найдя ничего, он растерянно обернулся к Ярославу.

- Тут только пустые пакеты. Они что, куда-то пересыпали корм? В один большой мешок?

- О ком ты говоришь? - очнулся от раздумий Ярослав.

- О Женькиных уродах, разве не ясно? - Тарас откровенно недоумевал. - Кто ещё стал бы заниматься подобным.

- Крысы.

- Кто? - Тарас непонимающе уставился на товарища.

- Пакеты изжёваны, посмотри. И этот кислый запах, - Ярослав скривился. - Корм сожрали крысы.

- Ты уверен? - Тарас похолодел, осознав, что это им сулило.

- Посмотри себе под ноги. И на полках тоже.

Тарас глянул на пол. Ковёр из пустых упаковок был засыпан чем-то, что Тарас по невнимательности принял за кусочки сухого корма. Теперь он понял, что это было высохшее крысиное дерьмо.

- Фу, мерзость какая! - Тарас вытер руки о штаны. - А я тут по полкам шарю!

- Пошли, нужно найти ещё один магазин. Скоро начнёт темнеть.

Они поспешили прочь от изгаженного места. Принялись колесить по городу в поисках достаточно крупного магазина, где мог бы быть корм для собак в большом количестве. Вскоре им повезло и они нашли один такой. Стёкла на витринах магазина были целые и, заглянув внутрь через окно, Ярослав убедился, что крысы сюда ещё не добрались.

- Сегодня придётся задержаться и набрать корма побольше: не хочу обнаружить в следующий раз, что его уже нет во всём городе, - сказал он, когда все упаковки вплоть до самых маленьких были завёрнуты в большой отрез брезента и тюком волочились позади трактора.

- Неужели они так много едят? - изумился Тарас.

- Крысы очень прожорливы. Кроме того сейчас они ещё и размером с хорошего кроля. Ты не видел ту, что залезла к Никите в комнату? Такая за один присест может грамм триста сожрать. А уж за день...

- Ты шутишь?

- Какие тут шутки?

- Но всё равно, чтобы выжрать корм во всём городе... Сколько же их должно быть, как ты думаешь?

- Много. Собачий корм имеет сильный запах, поэтому они начали с него. Когда он кончится, перейдут на что-нибудь ещё. Например, на крупы.

- А консервы?

- Нет, не думаю. Если только кто-нибудь не научит крыс, как их открывать.

Они успели проверить ещё пять больших магазинов. В одном из них уже похозяйничали крысы и корма там совсем не осталось. В другом крысы уже явно побывали, но ещё не успели растащить всё. Парни забрали все нетронутые мешки и отправились в обратный путь. Быстро смеркалось.

Из города выезжали, когда дорога уже начинала теряться в темноте. Да ещё снегопад усилился. Включать фары, пока ещё хоть что-то видно Тарас опасался и ехал почти на ощупь. Вскоре без света продвигаться стало совсем опасно. Но и включённые, фары не очень-то помогали: снегопад был такой сильный, что кроме крутящихся снежинок, в лучах света ничего видно не было. Тарас ориентировался только по редким дорожным знакам и макушкам придорожных столбиков на поворотах. Он боялся, что если снегопад не прекратится, то и эти едва видимые вехи скоро засыплет полностью. Тогда их трактор непременно окажется в кювете.

С наступлением темноты мороз стал крепчать, и парни в кабине трактора уже вовсю тряслись от холода. Стекла заиндевели, ещё больше ухудшая видимость, и их постоянно приходилось протирать тряпкой. В очередной раз, когда Тарас возюкал тряпкой по стеклу перед собой, передние колёса трактора вдруг куда-то провалились и машину неудержимо повлекло вперед, а потом опрокинуло на бок. Ярослав ударился лбом о лобовое стекло и потерял сознание. Тарас отключился от боли, когда его швырнуло боком на дверную ручку. .