Грани ветра

Глава 24. Другая война

Ричард давно перестал понимать, что происходит с его жизнью. То, чем он жил раньше – полностью исчезло, испарилось. Но пришло кое-что новое, что мужчина счел достаточно важным – борьба с великим злом.

Зло не было эфемерным и абстрактным. Он видел, как умирают сотни людей от атаки одного мага. То, что этот маг с Земли не делало его хорошим в глазах Ричарда. Тем более, что именно маг встал между ним и спасением сестры. Кто знает, если бы не та битва, может и удалось бы её найти. Если бы не та битва, Ричард не попал бы в другие миры, не встретился с отрядом и не отправился на войну.

Саро вывел их из столицы цветной империи. Часть пути они проделали на лошадях, часть скоротал их мастер троп. На этот раз Ричард по достоинству оценил удобство этой магии. От путешествия на лошади жутко болели ноги. Да и от обычной ходьбы тоже. Как бы дорога не сокращалась, пройти им пришлось изрядно, пока они не попали в зону боевых действий.

Отряд тогда вышел на холм, откуда открылся вид на поле битвы.

– Это… – выдохнул Ричард, не в силах подобрать слова, чтобы описать увиденное.

– Война, как она есть, – сказал за него Саро. За последние дни он изменился, словно постарел на десяток лет. Ушла насмешка из глаз, черты лица заострились. Уничтожение того войска у грани и смерть одного из членов отряда легла тенью на всех.

– Когда-то это место было цветущим, – тихо проговорила Каролина, – Потом сюда пришли захватчики.

Ричард с трудом мог поверить, что это место раньше было цветущим. Возьмите каменное плато. Ударьте по нему посильнее, чтобы оно разошлось трещинами. Облейте бензином и подожгите, чтобы оно закоптилось. Ударьте ещё много раз, расширяя некоторые из проломов, поднимая одни участки камня вверх, а другие наоборот, опуская вниз. Нагоните свинцовые тучи и заставьте бить молнии. Опустите температуру до нуля, чтобы заставить тех, кто рискнет прибыть на это место, ёжиться. Если проделали всё это, то не останавливайтесь. Нагоните на плато магов и заставьте между собой сражаться, меняя и выжигая пейзаж ещё сильнее.

Сказать, что это зрелище произвело на мужчину впечатление – ничего не сказать.

– Нам туда, – указал Саро, – Немного не там вышли…

Эта ошибка чуть не стоила им жизни. Отряд двинулся вперед, спустился с холма, попал в тупик между расщелин, пошёл обратно и нарвался на группу искателей. Ричард не успел удивиться, почему они все голые по пояс и чернокожие. Один из них, стоило ему заметить отряд, тут же ударил чем-то красным. Выглядело это так, будто капля крови превратилась в хлыст и ударила наотмашь. Миллер первым делом поставил стену огня между ними и это было верным ходом. Красный хлыст испарился в пламени и это дало пару секунд на то, чтобы остальные среагировали.

Саро послал огненную волну, которая ударила в мерцающие щиты. Каролина выпустила десятки нитей жизни, тоже увязших в щитах. А дальше в дело вступил Джа. Он выпустил фиолетовую звезду, которая пробила все щиты и взорвалась по середине строя. Пламя, терзающее до этого щиты, упало на противников и те разом заорали от боли. Но их страдания длились недолго.

Крики быстро затихли. Победа осталась за отрядом.

– Не теряем бдительности! – крикнул Саро и повёл их обратно наверх, из расщелины.

Дальше Ричард не особо запомнил, что происходило. На шум сбежались другие враги, да столько, что им пришлось пробиваться с боем. Мастер троп помогал уходить из ловушек, но не всегда. Они держались вместе, почти спина к спине. На этот раз Ричард знал, что делать и понимал те сигналы, которые подавал Саро.

Чудо, что они пробились к своим без единой раны.

Постепенно Ричард разобрался в происходящем. Изначально в этом месте правила империя четырех цветов. Недавно сюда заявились те, кого называли «Курхи». Те самые маги крови, бегающие по пояс голые, любители приносить жертвы. Проиграй тогда отряд и участь была бы незавидной. За последующий месяц Ричард насмотрелся, что бывает с теми, кто попался им в руки. Иногда их удавалось отбить. Иногда нет и тогда их смерть была мучительной, на алтарях.

Курхи не единственная сторона, которая здесь воевала. Ещё сражались те, кого называли просто и без изысков – темными. Повелители тьмы, прямо как тот мужчина, которого они встретили в храме погибшего бога. И да, именно эта сторона выступала на стороне Врага. Именно их стоило больше всего опасаться. Они не были садистами, как курхи. Не устраивали жертвоприношений. Но они были мастерами, способными исчезать в темноте и наносить подлые удары. Именно они больше всего сеяли хаоса, вылавливая командиров, устраивая диверсии и причиняя множество страданий людям.

Последняя сторона, кто здесь выступал – белые маги. Несколько раз Ричард видел архангелов. Гораздо чаще ангелов. Ещё чаще – обычных белых магов. У империи цветов не было с ними союза. Но и не было серьезной войны. Если отряды встречались, иногда обходили друг друга стороной. Иногда обменивались ударами. Если рядом находился кто-то из других фракций, то могли и объединиться против них.

Также Ричард узнал, из-за чего здесь идет конфликт. Дело в проходах между мирами. Их здесь шесть. И ведут они в те места, где есть и другие проходы. Таким образом, заполучив доступ к этому небольшому перекрестку, победитель получит доступ ко многим мирам. Часть из которых принадлежала цветной империи, которую и теснили.

Саро говорил, что так враг отвлекает внимание. Он хочет подловить богов, чтобы убить их. Если боги падут, вместе с ними погибнут и все люди.

Каждый день Ричард ходил на вылазки. Не один, вместе с отрядом. Им не приходилось драться в строю, стенка на стенку, но приходилось выполнять особые миссии. В основном они отлавливали диверсантов. Но главная их задача была выследить командира темных. Тот мастер скрываться. Никто его не видел, но многие умерли от его атак.

– Все готовы? – задал стандартный вопрос Саро перед очередным выходом.

Ричард встряхнулся, проверил, как сидит броня. Её выдали, когда он прибыл сюда. Сначала носить её было непривычно, но она столько раз спасала жизнь мужчине, что он смирился и сроднился с нею. Также Ричард проверил артефакты. Часть из них была боевыми, другая часть защитными, а третья – могла спасти жизнь, если что-то пойдет не так.

Остальные занимались тем же. Хлопали себя, проверяли амуницию, настраивались на дело.

– У нас есть наводка, – продолжил говорить Саро, – Да, я понимаю, не первый раз вы это уже слышите. Но сегодня темные должны пойти в атаку. Значит, их лидер тоже будет.

– Как действуем? – равнодушно спросил Джа.

Он всегда так реагировал. Вне боя мог шутить, смеяться и даже подшучивать – один раз он подкинул Ричарду в палатку змею. Как итог – сожженная палатка и хохот остальных. Миллер на это не обижался. Ночью он запустил огонька Джа в палатку, от чего тот перепугался и разнес уже своё спальное место. Ох и крику тогда было. Но никто обиду не затаил. Когда неделю за неделей живешь в суровых условиях, ходишь по краю, вольно или невольно ищешь, как скинуть напряжение.

Так вот… Джа всегда был серьезным во время вылазок. Он три раза спас Ричарду жизнь. Ричард ему только один раз. На самом деле это было частой темой. Не всегда хватало собственных сил, чтобы выбраться из передряги, но товарищи всегда приходили на помощь.

– Идем тропами, сидим, ждем, наша малышка ищет его, – кивнул он на Хою.

– Как обычно, – кивнул Джа.

– Надеюсь, нет, – ответил Саро угрюмо, – Чувствую, сегодня нам улыбнемся удача.

Плато такое место, что в любой момент ты можешь: заблудиться, столкнуться с чужим отрядом, угодить в ловушку. То, что Ричард увидел в первый день было лишь малой частью. Внизу, среди расщелин, хватало темных ходов. В них можно спрятаться и затеряться так, что пройдешь прямо к вражескому стану, никто и не заметит. Единственное, что утешало – противники находятся в таких же условиях.

На плато есть одно незыблемое правило. Если ты вышел из-за щитов, будь готов.

Будь готов к чему угодно.

У повышенного риска была и другая сторона. Ричард вырос. Стал больше походить на героя, чем в начале путешествия. Уровень поднялся до восьмидесятого. Он не раз побеждал других искателей, за что давали награды. Миллер был близок к тому, чтобы стать мастером. Для этого осталось победить другого мастера.

Вражеских мастеров он ненавидел всем сердцем. У Ричарда появилось три новых шрама после встречи с такими мастерами.

Научился мужчина и другому. Хоя научила его правильно двигаться. Саро показал множество трюков и научил гораздо лучше чувствовать огонь. Моджо учил фехтовать и носить доспехи. Джа научил держать удар и помог закалить тело. Да так, что теперь Ричард мог выдержать попадание слабого навыка и даже не почесаться.

Пока Ричард предавался воспоминаниям, Саро кивнул и отряд вышел в путь. Зан, мастер троп, знал своё дело и сразу увёл группу туда, где их никто не увидит. Через несколько переходов они затаились, осматривая окрестности недалеко от лагеря темных.

Те себя долго ждать не заставили. Ричард увидел, как темные фигуры выходят из лагеря, как их накрывает тьмой. Никогда не знаешь, действительно ли там кто-то скрывается. Нет смысла стрелять навыками по тьме – в девяти случаях из десяти ты промажешь.

– Тьмы много, – тихо заметил Саро, – Он где-то рядом.

Ричард вглядывался во тьму до рези в глазах. Ему чудилось, что там скрываются чудовища. Иногда мелькали чьи-то тела. От всего этого веяло чем-то потусторонним и злым.

У отряда имелись свои способы, как обнаружить противника. Каролина могла чувствовать жизнь. Зан чувствовал, какими тропами идут другие. Сам Ричард мог ощутить любой источник огня в радиусе сотни шагов от себя. Не самое полезное умение, но иногда выручало.

– Он там, – зашипел Саро и достал удерживающий артефакт. Специальный артефакт, который им недавно доставили, чтобы поймать конкретно этого темного мага, ставленника самого Врага. – Вперед! – отдал приказ их командир.

Отряд встал и быстро заскользил в сторону их цели. Но не прошли они и двадцати шагов, как земля дрогнула. Прямо перед ними приземлилась девушка, удерживая в руках каменный посох.

Ричард с удивлением понял, что одета она в земную одежду. Так, словно только что вышла с прогулки.

– И кто тут у нас такой ходит? – спросила она.

А дальше события пустились вскачь. Полыхнуло пламя, задрожала земля, Каролина выпустила нити жизни. Ричард пытался прицелиться и подловить злодейку, но та исчезла, легко увернувшись от всех навыков и появившись в другом месте. Её снова атаковали, но она подняла стену из камня. Здесь, на плато, у девушки было неоспоримое преимущество. Ричард почувствовал, как под его ногами разверзлась пропасть и он чуть не улетел вниз, успев зацепиться в последний момент.

Когда Ричард выбрался, он понял, что это была ловушка. Пока отряд пытался разобраться с злодейкой, их всех окружила тьма.

И из этой тьмы вышел человек, которого они так долго искали. К ним пожаловал посланник Врага.

Всё то время, что Саша добиралась до нового места назначения, она прибывала в дурном расположение духа. Когда добралась до конечной цели, настроения не прибавилось. Слишком уж мрачное место. Но это было первое впечатление. Дальше оно стало ещё хуже. Несколько раз её попытались атаковать и пришлось скрываться, пока шла, куда надо.

Самое смешное, что народ, который она должна была поддержать, тоже на неё напал. Она подошла к их базе, неплохо укрепленной, вежливо постучалась и… Получила копьем тьмы в живот.

После этого Саша не выдержала, психанула и тряхнула землю под ногами тех, кто собрался в лагере. Ещё и матом их обложила, на минуту позабыв, что она вообще-то леди.

– Тише-тише! – выскочил из тьма мужчина, – Ты Сашиавела?

– Да, – зло ответила та, прикидывая, не приложить ли мага посохом по голове.

– А ты из тех, кто носит в сердце нрав суровый?

– Если и дальше будешь задавать тупые вопросы, то узнаешь на своей шкуре.

– Тогда воздержусь от вопросов, – улыбнулся он, – Прошу. Ты ведь самых благородных кровей, надо оказать тебе почести.

Саша прищурилась. Маг откровенно насмехался и не выказывал никакого страха. Аурой девушка ощущала, что он силен. Не сильнее князя, но сильнее обычных мастеров. Подбирается к званию князя, – вынесла она вердикт.

Вскоре её провели в палатку, дали возможность умыться, привести себя в порядок, а потом как следует накормили. Это чуть-чуть примирило её с тем, что она оказалась на войне. Саша не могла понять, что же её так бесит. Когда Эрнест её забирал – это было в какой-то мере приятно и интригующе. А вот когда отец приказал ей сорваться с места… и бросить Эрнеста… Да, девушке это определенно не понравилась, что она осознавала и бесилась от этого ещё больше.

– Рассказывай, – бросила она магу, который вошёл в шатёр и уселся за стол напротив неё, – Давай без лишних слов. Что за обстановка, что нужно сделать, против кого воюем.

– Да против всех, кто здесь есть, – беспечно ответил он. Саша видела, что эта беспечность показная и фальшивая, причем плохо сделанная.

– Я видела ангелов. Кто ещё?

– Маги крови и цветная империя.

– Угу, ясно. Чего надо этим мерзавцам?

– Они хотят захватить наш мир и добить остатки народа.

– Твоего народа?

– Можно и так сказать, – кивнул маг.

– Так можно сказать или не можно? – сдвинула брови Саша. Она никак не могла справиться с дурным настроением.

– Это мой народ, – ответил маг, помедлив, – Его остатки.

– Насколько всё плохо?

– Нас теснят. Все, как с цепи посрывались. После гибели нескольких богов нагнали на границы армии и берут под контроль все перекрестки, чтобы перекрыть движение.

– И твой мир им не угодил…?

– Тем, что он находится в удобном месте. Где-то три месяца назад сюда вторглась цветная империя. Потом и остальные пожаловали.

– Ясно. Что от меня требуется?

– Не знаю. Я тебя вижу первый раз, – развел он руками.

– Я маг земли. Сильный маг земли, – ответила девушка уверенно.

– И злой маг земли, – хмыкнул мужчина.

– Именно. Лучше не раздражать меня сверх лишнего.

– Даже и в мыслях не было. – серьезно кивнул мужчина, – Есть несколько целей. Первая – выбить с наших земель захватчиков.

– Амбициозно.

– Здесь нет князей… Если не считать пернатых, – скривился маг, – Но они в бои не вмешиваются. Контролируют грани, чтобы никто не прошёл, – с намеком сказал он.

Никто – это он про отца? – подумала девушка, но уточнять не стала.

– А остальные что? Пара князей разнесла бы ваши укрепления.

– Они боятся. Умирают не только боги, но и князья. Поэтому сидят на своих землях, думая, что в безопасности. Ну и богов защищают. Думают, что защищают.

– Понятно… Тогда проще.

– Вторая цель – есть здесь один отряд. У меня к ним личный счет.

– Насколько личный?

– Они убили моего брата, – взгляд мужчины сделался колючим. – Я хотел бы лично с ними разобраться.

– В чем проблема?

– Это группа сильных мастеров. Они умеют быстро перемещаться и путать следы так, что не найти. Несколько раз я почти добрался до них, но это была ловушка.

– Угу… И что, их надо убить?

– Я сам хочу их убить, – резко ответил маг, – Если ты поможешь и не дашь им уйти, то буду признателен.

– Я тебя услышала. Надо уничтожить чужие армии и поймать этот отряд. Всё?

– Ну, ещё выжить при этом. Кадиас обещал мне голову оторвать, если с тобой что-то случится.

– Как мило. – скривилась Саша. – Когда начнем?

– Отдохни с дороги.

– Мне не нужен отдых.

– Тогда можем устроить с тобой вылазку через пару часов. Покажу, что тут и к чему.

– Хорошо. Гляну, пока как укрепить вашу защиту. Магов земли у вас нет?

– Нет. Как и у противников.

– Тогда хорошо.

Саша отодвинула тарелку, встала из-за стола и направилась на выход. Раздражение толкало её к действиям.

В последующие дни Саша разобралась в происходящем. Узнала, кто противники, чего от них ждать и чего опасаться. Укрепила оборону лагеря, помогла наладить раннее обнаружение тех, кто хотел к ним заглянуть. Поучаствовала в десятке вылазок, три раза сразилась насмерть и гораздо больше раз убивала наверняка, тех, кто рискнул шастать по узким тоннелям, скрывающиеся среди скал. Надо отдать отцу должное. В этом месте маг земли имел неоспоримое преимущество.

Которое Саша собиралась использовать на полную.

– Что ты хочешь? – неверяще спросил темный маг.

– Ты не ослышался. Хочу пробить туннель до любой из баз. Потом раскрыть под ними землю и обрушить лагеря. Дальше надо рассказывать, какое это преимущество вам даст?

После того, как Саша разобралась в происходящем, она пришла к неутешительному выводу. Народ Альверона, а именно так звали мужчину, был на последнем издыхание. Они и до нападения не могли похвастаться большим могуществом. Никаких империй и даже сильных королевств. Скорее разрозненные баронства, которые жили, потому что никому не было до них дела. Сейчас же одну часть населения ангелы пустили под нож, восполняя потери. Другая часть населения попала на алтари повелителей крови. Третья была просто уничтожена империей трёх цветов, чтобы не мешались. Ну а остатки либо прятались, либо сражались здесь.

Единственная причина, почему они до сих пор живы – маги тьмы умели хорошо скрываться. Но это им не могло помочь в долгосрочной перспективе. Почти каждый день кто-то из них умирал. Противники тоже несли потери, но за их спинами стояли гораздо большие ресурсы. Если ты потерял тысячу искателей и осталась тысяча – то финал близок. Если ты потерял тысячу и остался миллион, то это мелочь, незаметная на общем фоне.

Саша поняла, что рано или поздно мастеров всех перебьют, а дальше темный народ исчезнет. Нужно было действовать решительно. За этим отец её и прислал. Думая о том, как поступить, Саша обратилась к опыту учителя. Раз уж его трюки не раз прокатывали, то почему бы их не повторить?

– А сколько времени у тебя на это займет? – прищурился Альверон.

– Часов двенадцать.

– Тогда действуй. Я подготовлю отряды.

Так началась подготовка к плану. Который чуть позже претерпел изменения. Саша отправилась на плато, углубилась под землю и принялась создавать тоннели. В двенадцать часов не уложилась. Если честно, то она увлеклась. Несколько раз возвращалась и предлагала новые идеи. Можно ведь создать и другие ловушки, артефакты, бомбы… Бить надо жестко, чтобы отбить желание сюда лезть и чтобы противник понёс такой урон, который не сможет восстановить. Хотя бы быстро восстановить.

Саша нет-нет, но думала, что это всё равно не поможет, но не сдаваться же? Рано или поздно сильный противник поглотит более слабого, но… Вдруг отец что-то придумает? По слухам это было не единственным местом, где шла война. Эрнест задавал жару на перекрестке. Ещё наверняка есть и другие точки конфликта, о которых Саша не знала. Быть может, если продержаться ещё немного, то от темного народа отстанут.

Все идеи, которые предлагала Саша, Альверон принимал. Но он внёс одно из условий.

– Ты не забыла, что надо поймать отряд?

– Нет. Но может их накроет при нападение.

– Я хочу с ними лично разобраться.

– Это можно устроить, – задумалась Саша. – Они ведь тоже на тебя охотятся? Если имитировать массовую атаку… Тогда солдаты соберутся на базе. Если ты покажешь, что отправился с нападающими, тогда отряд решит напасть на тебя.

– Надо обдумать…

Обдумали. В итоге родили финальный план. Саша тайно проделала сеть переходов, по которым пройдет войско. Начала создавать нишу прямо под вражеским лагерем, медленно и аккуратно, так, чтобы никто ничего не почуял. Когда всё было готово, войско двинулось на выход и скрылось в туннеле. Малая часть оставшихся магов нагнала тьмы, создавая видимость, что идти они будут по земле. Для врагов это должно было выглядеть очередной типичной атакой.

Тем временем, Саша отследила, где засел отряд. С помощью ауры и стихии земли это оказалось просто. Те прятались, скрывались множеством способов, но… Конкретно против этих сил защиты не имели.

Девушка прыгнула прямо к ним. Её задача была задержать их, пока Альверон окружает и замыкает ловушку.

Те при виде неё среагировали моментально. Девушка убийца ушла в невидимость. Саша продолжала ощущать её аурой, но ничего делать не стала, чтобы не выдать своих козырей. Маги огня ударили пламенем. Фиолетовый маг – кинул что-то разрушительное. Самое отвратительное, что у них нашёлся мастер троп. Саша почувствовала, как её ноги заплетаются и сделай она любой шаг, угодила бы прямо в капкан.

Шаг она делать не стала. Часть атак отразила аурой, открыла землю под собой и провалилась, чтобы выскочить в другом месте. Несколько секунд боя дали Альверону нужное время, чтобы окутать местность вокруг тьмой.

Ловушка захлопнулась.

Это была не её битва. Саша осталась рядом, чтобы прийти на помощь и несколько раз вмешивалась. То яму под ногами откроет, то стену воздвигнет, чтобы не сбежали.

Сверх этого она не вмешивалась. Альверон сам хотел поквитаться. Вот пусть и квитается.