Горящий тур

Глава 16 без правок

– Сразу скажу, торговцев расспрашивать о «Крае света» бесполезно. Негоцианты, что морские, что сухопутные – или до безумия суеверны, или прикидываются такими, чтобы не выделяться в своем кругу. Край света в их кругу считается не просто проклятым – сам разговор о нем, как считают купцы, может навлечь беду и неудачу.

– Спасибо за предупреждение, – я наклонил голову, показывая, насколько оценил совет.

– Пираты, наоборот, обожают рассказывать, как побывали на Краю мира и вернулись, – бывалый политик одним лишь движение уголка губ показал, что думает о подобных историях. – Обычно в них и крупицы правды нет, не считая того немногого, что повторяют из истории в историю. Это, собственно, расположение неизвестной земли далеко на юго-востоке, но двух неделях пути от холодных вод, те или иные упоминания подводных стен или стены, преграждающей кораблям дальнейший ход и «кровавый прилив». Такое настойчивое повторение, с большой долей вероятности, означает: нечто подобное действительно наблюдалось, и, скорее всего, не раз.

Губернатор неторопливо отпил из нового бокала, поднесенного прислугой, и размеренно продолжил меня просвещать:

- «Прилив», по правде сказать, не самое удачное название для феномена в открытом море, но приклеилось уже. Эффекта от внезапного покраснения воды, по описаниям, два: или люди сходят с ума и бросаются с палубы в воду, где сразу тонут, или красная вода буквально разъедает корпус судна, а выживают те, кто вовремя успел вывалится за борт.

– И верь кому хочешь, – хмыкнул я.

– Логика подсказывает, что без корабля вернуться с «Края света» будет затруднительно, – изобразил тонкую улыбку Гидеон. – Потому предполагаю, что более правдоподобен первый вариант. Кстати говоря, одним из пиратских промыслов на островах является сбор каких-то особых медуз с пляжей, куда их выбрасывает штормами. И из которых они добывают забористый дурман. По странному стечению обстоятельство порошок этого наркотика как раз-таки красновато-бурый…

Ага. Я так понимаю, что прямых фактов у губера нет, потому он изложил мне свои домыслы вот в такой форме, ничего не утверждая. Но логично получается, так-то: медузы на пляж попадают не регулярно, дурман получается дорогим – это оправдывает риск смотаться в далекие дали, где медуз из воды можно едва ли не половником вычерпывать. Но, видимо, не все так просто, раз в основном россказни ходят в формате «повтори за другими и придумай чего-нибудь сам». Вернуться везет далеко не всем.

– Что касается «Подводной крепости» – то это, похоже, скорее все-таки стена, как бы это не звучало, поперек моря. Видимо, «Край света» чем-то похож на побережье нашего континента: в отличии от наших островов там подъем дна идет медленно, растянувшись на много миль. Рассказчики сходятся, что в штиль и когда волнение слабое, дно там просматривается как на ладони, хотя глубины около десяти метров. И вот из этого дна к поверхности поднимаются… Я бы сказал, «развалины» – вот только проломов-то и нет. Изъеденный волнами толстенный каменный монолит, заросший водорослями и ракушками настолько, что можно за скальную гряду принять. Вот только не бывает таких гряд в природе, чтобы морской воды во всех местах ровно метр в прилив оставалось, а в отлив – считанные сантиметры. Разве что маги древности из пучин подняли, или боги, вместе объединившись, осилили – есть и такая легенда…

Стена в море, значит. Удивительным образом мне это кое-что напоминает… кое-что весьма конкретное, существующее на Земле. Вот только надо уточнить кое-что.

– Лорд Гидеон, вы сказали «неизвестные земли», - о да, я слушал очень внимательно. – Но в байках только про странности моря…

– Птицы, – просто сказал он мне. – Чайки активно промышляют себе пропитание над и за Стеной. Волны, перекатываясь, глушат о камни рыбу и других морских обитателей. Но подводная преграда нигде не показывается из воды, а птицам нужны гнезда на суше. Следовательно, суша есть. И… что ж, думаю, раз вы идете по следам экспедиции Академии, то я могу кое-что пересказать из наших бесед с научным руководителем входящих в неё ученых. Ваши предшественники собрались прорываться через Стену не просто так, а потому что один из профессоров проследил полеты перелетных птиц. Сухопутных, которым нужны для жизни обширные пространства суши.

Вот так открытие.

К сожалению, больше ничего по-настоящему конкретного узнать не получилось. Среди трофеев в скальной вилле губернатора нашлось не только оружие и знамена, но и несколько бортовых журналов и собственноручно начертанных карт известных флибустьеров – но знакомство с ними лишь помогли мне подтвердить высокий класс аналитиков, сделавших главному островному чиновнику выборку более-менее достоверных фактов. Зато удалось понять, почему путешествие к подводной Стене опасно. В смысле, кроме купания в среди выделяющих дурь медуз.

На самом деле, стоит для начала назвать вещи своими именами: не стена это, в смысле, не искусственное укрепление, а самый что ни на есть барьерный риф! Выросший на удачно расположенном шельфе примерно так же, как на Земле вырос вокруг Австралии. Единственное, у меня оставалось сомнение, что существа, сложившие каменную стену своими телами можно было назвать кораллами. С другой стороны – медузы это ведь другая, мобильная форма коралла. И если медузы образуют аж покраснение поверхности моря, причем внезапно и тотально – не потому ли, что это у Стены цикл размножения случается?

В любом случае, местные естествоиспытатели о кораллах скорее всего ничего не знают: их точно нет у берегов Обжитых земель. Не совсем понятно, почему – но факт налицо. У островов вот они могли бы появится – раз уж медузки доплывают. Но тоже что-то не то и не так – может, подходящих глубин нет? Острова архипелагов ведь по сути вершины подводных гор, уже рядом с берегом везде глубоко. Или состав морской воды не тот? Что-то я такое читал, что кораллы очень к чистоте среды обитания требовательны…

Ладно. Вопросы биологии, если по-честному – пока мне не особо интересны. А вот вопросы физики – очень даже! Потому что подводная стена образует не слишком заметную с борта корабля зону аномального волнения, особенно ночью. Эхолотов в Новом мире пока нет, и налететь на подводную преграду, двигаясь на всех парусах – раз плюнуть. После чего как правило остается надеятся только добраться вплавь до невидимого берега «Края света» – потому что обломки твоей посудины просто разнесет волнами о рифы в щепу, и глазом моргнуть не успеешь.

В одном из журналов как раз был записан красочный рассказ пережившего кораблекрушение и подобранного другими пиратами моряка – этому повезло как-то оказаться в бочке, которую вышвырнуло достаточно далеко от места крушение, но не перевернуло. Вот он со стороны очень хорошо разглядел, как барьерный риф «съел» и корабль, и лодки, и тех, кто просто оказался в воде. Его одного унесло назад в открытое море… Кстати говоря, капитан корабля ученых этот журнал тоже читал. Однако почему-то не отказался от самоубийственной попытки пересечь Стену. И, судя по тому, что Сунан оказалась там, где оказалась – корабль ученых, похоже, прошел. Или до сих пор болтается в море, ожидая как-то проброшенный через риф десант? М-да, или давно уже потонул.

Теперь уже все мы встречали гостей, стоя за спиной у губернатора этакой компактной толпой – хозяин виллы таким образом сразу представлял нас местному бомонду, одновременно показывая, кто сегодня главная жемчужина еженедельной встречи, так сказать.

– Капитан «Сокрушительного» Рошеро, к вашим услугам! – и улыбка, от которой можно ослепнуть. Ну и конечно же – кирин.

– Капитан «Золотого попадания» Монморанси, я же командую здешним филиалом Синдиката, приятно познакомится… – пожилой сатир выглядел усталым.

– Капитан Али, – джин скользнул по мне и по моим женам равнодушным взглядом и прошел-проплыл мимо.

– Капитан…

– Капитан…

– Шкипер…

– Плантатор…

– Маг…

– Негоциант…

Званый вечер чинно начался с закусок и сбиванию в группки по интересам. Гости никуда не торопились – благо, все явились со своими вторыми половинками, а кое-то и с детьми. Такой милый привычный междусобойчик, где все знают распорядок действий. Некоторое оживление, правда, сразу внесла Марго, которую обступили несколько подружек. Я не видел начала беседы, но по взглядам, что эти дамы на меня стали кидать, едва увидели – о содержании догадаться было несложно. К завтрашнему утру последняя собака на острове будет знать о постельном приключении хозяйки гостиницы.

Меж тем, большую часть дамского внимания «намотали» на себя мои жены: дети, особенно помладше, к ним так и липли – а остальных заворожила Кирби, которая как схватилась за мольберт в том самом Розовом зале – так больше его и не отпускала. Подойдя поближе, я услышал «нитки и ткани», «искусство кулинарии» и «уход за кожей лица» (говорила Звездочка!) – и тактично ретировался поближе к мужским компаниям. Через некоторое время Гидеон упомянул о цели нашего визита – и тема соскользнула к обсуждению «Края света». Припомнили байки, что я уже слышал, дружно осудили пиратов за их бесчестный промысел…

…Примерно через два часа я «поймал»-таки нужную тему!

– Ранси, да ты видел их, с позволения сказать, судно? – горячился Рошеро. – Кто в своем уме скрепит бортами две длинные галеры, поверх перемычек постелит палубу – и на этом в океан!

– Катамаран. Такой тип судна называется «катамаран», - поправил синдикатовец. – И, рискну напомнить, сюда же они добрались.

– Везение не может длиться вечно: один неудачный вход боком в волну – и это плавучее гнездо разметает по веточкам! А еще там палуба всего одна. Что будет, если один из корпусов даст течь или получит пробоину?

– Насколько я помню, для конструкции заранее озаботились наполняемыми воздухом понтонами. Такими, что при подъеме затонувших судов используют…

Вот. Вот оно. Корабль с малой осадкой и надувные понтоны, способные еще увеличить плавучесть! На такой конструкции и правда можно пройти над барьерным рифом. Так, похоже с отплытием придется повременить и собрать-сшить-склеить себе надувную лодку для десантирования – Рыба-то точно не сможет пройти следом за катамараном. Что ж, моя маленькая интрижка с Марго себя не сто, а на все двести процентов окупила. Теперь остается только…

– Пираты! Нападение на конвой из Гаваней! Два эльфийских клипера уничтожено! – ворвавшийся в зал моряк в форме старшего офицера флота Электры даже не пытался как-то сдерживаться, орал, что называется, благим матом. – У самых наших вод, из гавани паруса видно!!!

Да твою ж мать…