Город тысячи солнц

Глава 7. Большое путешествие, ч.4

Надо сказать, знакомство с Лайзераксом - и в самом деле оказалось, наверное, полезнейшим из всех моих контактов на тот момент. Древний ИИ, несмотря на колоссальную разницу в опыте и возрасте, оказался на удивление приятным собеседником. Мы больше не встречались лично - но удалённой связи хватало, чтобы осознать всю ценность подобных знакомств, тем более, что он был на связи в любое время дня и ночи.

Он знал, как мне казалось, абсолютно всё. Причём знал не в виде сухих, академически отмеренных библиотечных знаний - а напротив, с живым опытом, статистикой, и множеством актуальных примеров и случаев из жизни города.

Даже более того - по моей просьбе он нашёл в архивах несколько практик для развития магической силы, которым можно легально учить детей - которых даже Виталиан не знал, с его опытом в тысячи лет!

Выглядели они очень странно и никакого эффекта я не чувствовал - но учитель, посмотрев на них, одобрил практику под его присмотром.

— Не забивай голову насчёт эффекта, ты его не увидишь в ближайшие годы. — просто сказал он мне. — Просто практикуйся, если не лень, и потом некоторые приемы и школы будут даваться проще.

Не все из предложенных практик были напрямую связаны с магией - некоторые, кажется, были чисто умственными упражнениями, которые я делал по чуть-чуть. Самым интересным был многомерный куб-накопитель, что мне прислал Лайзеракс откуда-то из своих запасов. Он представлял из себя постоянно изменяющийся и плывущий лабиринт, по которому ты должен был провести энергию, ориентируясь через её чувство наощупь. При этом сам лабиринт регулярно это чувство атаковал, энергию рассеивал, сбивал с толку, менял ориентиры, искажался…

Это было очень странное и неестественное ощущение себя. Однако, со временем оно уходило, рождая новые, неизведанные ранее чувства.

— В некотором роде, это упражнение по отращиванию магического органа чувств. — после нескольких тренировок пояснил мне Виталиан. — Твоё восприятие магии, по старой привычке ещё с прошлой жизни, базируется на трёхмерном пространстве. Это нормально - большая часть разумных так всё и воспринимает поначалу, так что не волнуйся. Ты пока не умеешь ощущать иные мерности и значительную часть вещей вокруг себя, но это придёт со временем. Похожие тренировки есть на старших курсах боёвки - для противостояния Лабиринтиану Зеркальных Отражений и ему подобной дряни.

— Это вообще, что?

— Это… Сложно описать. — задумался учитель. — Помнишь, ты спрашивал меня, о могущественных магических традициях? Я тогда не стал упоминать Лабиринтиан, потому что он с некоторой натяжкой подходит под это слово… В общем, когда-то давно была очень древняя и могущественная техномагическая цивилизация. Её имени сейчас никто не помнит, но факт в том, что она вела очень тяжёлую и затяжную войну с кем-то, чьего имени история тоже не сохранила. Война закончилась, фактически, в ничью - проигрывая, эта цивилизация затянула родной мир вместе с нападающими в подпространственное многомерное измерение с какими-то совершенно безумными искажениями пространства и немыслимым числом мерностей, которыми оперировать больше, наверно, никто в целой вселенной не умеет. Получившаяся совершенно безумная аномальная хтонь затянула в себя и сожрала все ближайшие цивилизации, фильтруя, судя по всему, своё окружение так, чтобы точно забрать врага с собой. Место, получившееся в итоге, у нас называют Лабиринтиан Зеркальных Отражений. Про него каких только легенд не ходит - дескать, исполнение желаний может дать, божественные силы, бессмертие, и всякая такая фигня. Но на практике это больше сверхоружие погибшей цивилизации в виде смертельной ловушки для своих врагов, которая работает и по сей день. Туда никто не суется, кроме наивных идиотов - и тебе не рекомендую. Однако место известное, и его координаты много кто знает, поэтому туда можно открыть портал и сбросить туда врага. Собственно, на этот случай мы и тренируем боевиков на предмет противостояния этой срани.

— Разобраться в устройстве ловушки вообще никаких шансов? — уточнил я с любопытством.

— Многие пытались. Отправляли научные экспедиции, армии, гениальных ученых, любые приборы… — Виталиан вздохнул. — Между нами говоря, мы, маги перекрёстка, как мастера пространства, зашли в этом дальше всех. Я там был, кстати, с экспедицией в молодости - ведомый любопытством. Совершенно безумное место. Там сбоит любая техника и магия, и стабилизировать что-то очень сложно. Но даже найдя способы пережить подобные искажения, научившись оперировать несколькими мерностями и найдя ориентиры в плывущем, разорванным на осколки и зеркальные отражения пространстве… Ты не можешь пройти дальше, потому что сходишь с ума. В буквальном смысле сходишь с ума - эта хтоническая дрянь каким-то образом калечит, ломает и разрывает на части любой разум вместе с душой, даже самый крепкий. И при этом оттуда души в поток не уходят, так там и оставаясь. С неразумными машинами ещё хуже - они раньше ломаются. Подозреваю, там внутри какие-то элементы ловушек душ работают, используя попавших туда разумных для подпиток сверхоружия. Как гласит одна из легенд… “Заплутавшие в Лабиринтиане навечно станут тенями его отражений” — волшебник криво усмехнулся. — Предвосхищая твой следующий вопрос, нет, уничтожить место не вышло - ни у кого. Даже часть вселенной вокруг стирали, поэтому в этом месте теперь нет даже дыхания потока - а эта лютая жуть до сих пор там висит, в пустоте. Жрать не просит, и то ладно, лучше стороной обходить.

— Про какую еще немыслимую жуть ты забыл мне упомянуть? — проворчал я.

— Ну, я думал держать тебя подальше от подобных историй. — хмыкнул Виталиан. — Но раз ты настаиваешь… — наставник резко нахмурился, призывая меня отнестись к дальнейшим словам серьезно. — Если во вселенной такая стихия… Хотя, даже не уверен, можно ли назвать это стихией. В общем, есть сила, которую в перекрёстке именуют двумя словосочетаниями - называя её Смеющийся Хаос или Манифестация Безумия. Эту штуку сложно классифицировать. Место? План? Стихия? Источник энергии? Какой вариант не подбери, будет неверным. Отследить его и попасть туда не удалось, насколько я знаю, ни одному из наших, подозреваю потому, что для этого надо быть наглухо сумасшедшим. А если и удалось, то об этом никто не слышал, и человек так и сгинул там. Но голые факты заключаются в том, что во вселенной изредка попадаются существа, которые связаны с этой силой. Где-то их называют безумными богами, или богами безумия, но мы в перекрёстке не очень набожны поэтому называем их поехавшими террористами - примерно так можно описать их деятельность. Хаотичные, совершенно непредсказуемые существа, любящие самый разный юмор - от скверных туалетных шуток, до гениальных каламбуров, от которых задохнуться можно. Ещё они очень любят разрушать всё упорядоченное - но не всегда, а так, по случаю, потому что, если бы они делали это постоянно, это было бы слишком обыденно и предсказуемо. Достоверно известно, что они могут сводить с ума даже крепких и защищенных разумных - от таких шуточек не только мы натерпелись, представляешь, что происходит, если в какой-нибудь развитой цивилизации с доступом к оружию массового поражения внезапно едет крышей человек, способный его запустить, и мелко хихикая, начинает пускать его и по своим, и по чужим? Мы долго искали способ их отвадить, и даже нашли его, поэтому у нас они редко бывают.

— Что за способ? — оживился я.

— Стали скучными и не смешными. — ухмыльнулся волшебник. — Если подобная падла появляется у нас, вступают в действие всегда одни и те же скучные, унылые протоколы, которые даже частичное безумие задействованных лиц не сделает весёлыми. Поэтому они махнули лапками, окрестили нас скучными и неинтересными, и заглядывают к нам только если есть повод, связанный с кем-то извне. Увы, защитить таким образом всю вселенную никому не по силам.

— Судя по твоим описаниям, во вселенной полным-полно злобного дерьма. — кисло признался я. — А вот приличных традиций раз, два и обчелся. Всё так плохо? Нет нормальных разумных?

Виталиан посмотрел на меня тяжелым, полным старых, грустных воспоминаний взглядом.

— Мы. Мы относительно неплохи. Лорды стихий, которых я упоминал, тоже не самые скверные ребята. В остальном… Наверное, нет. Понимаешь, те, кого я тебе перечисляю в таком ключе, это поистине фундаментальные силы, способны изменять положение дел в не просто в галактиках - а в куда больших масштабах. Но такая сила редка и встречается в известной нам вселенной не часто. Большая часть миров потока, на самом деле, состоит из бесчисленного множества миров средней и ранней стадии развития. Тех, кто добирается до пиков развития - единицы из бесчисленных мириадов. Причин на то очень много - начиная от саморазрушения по тупости разумных и вывертов эволюционной генетики до наличия высших хищников, способных уничтожить незащищенные миры и даже тех, что под защитой крепких парней. Мораль - это недостаток для выживания в объективной вселенной, потому что из неё сложно черпать силу, а закон сильного остаётся действующим на любом уровне развития. Наверное, я бы упомянул светлых. Я имею в виду, светлых богов, ангелов и ангелоидов, духов света, и подобных им существ, пропитанных этой стихией. В некотором роде к таким существам можно отнести и нашу традицию - недаром ранее нас звали Звёздными Королями. Большая часть жизни во вселенное начинается под светом звёзд - и оттого существа, связанные с этой силой, ценят саму жизнь, чаще предпочитая дарить и оберегать её, а не отбирать. Не все из них добрые - некоторые могут и безжалостно испепелять светом целые миры, фанатично веря в свою правоту - но в целом, можно вывести именно такое общее правило. Другой вопрос, что силы света во вселенной, в целом, нынче достаточно слабы. Давным-давно отгремели серии тяжёлых войн, которые разрушили сложившиеся балансы сил между добром и злом, хаосом и порядком - и потому вселенная наша, прямо сейчас, довольно хаотичное и не слишком доброе место, в котором остались лишь выжившие. Мы, здесь, на перекрестке, тоже выживаем, как можем, стараясь уклоняться от опасностей такого рода. Как знать, может, и наша древняя цивилизация когда-то была частью чего-то большего. Осколки Порядка…

Волшебник грустно усмехнулся.

— Ты имеешь что-то конкретное под последними словами, или это просто оборот речи? — уточнил я.

Виталиан нажал несколько кнопок на панели корабля, и космос вокруг размылся, срываясь в мириады разнообразных цветов.

— Для ухода от слежки - в этом подпространстве нас не услышат. — пояснил он. — Давным-давно, на заре создания Ямы Миров, шла большая и тяжелая война между двумя вселенскими сверхфракциям. Яма Миров тогда, собственно, не называлась Ямой Миров, а звалась чем-то более приличным - хотя чем именно, наверно, помнят только сами демоны. Впрочем, думаю они и тогда были теми ещё тварями, просто тогда об их зле знали не так много и поэтому они умудрялись обманывать многих - хотя и сейчас они в этом хороши. Чуть лучше сохранилась память об их павшем противнике - Ледяном Порядке. Да, это был Порядок с большой буквы. Вот только ледяным его прозвали отнюдь не только за то, что они любили замораживать миры - а за то, что правила их порядка в буквальном смысле леденят душу. Это, наверное, самое жесткое, бескомпромиссное и тираническое сверхгосударство, что осталось в истории вселенной. Абсолют Порядка, не допускающий компромиссов. И они активно распространяли свой порядок по вселенной - видя в этом благо. Вот только остальные разумные как-то не слишком любили их за это. В конечном итоге случилась сверхдолгая, и невероятно кровавая война, в которой горели и морозились миры - молодые и тогда немногочисленные Владыки Ямы, повелители огня и хаоса, бросили вызов древнейшим Лордам Ледяного Порядка. И знаешь, многие миры поддержали их тогда - думаю потому, что они сумели выставить себя борцами за свободу против тирании ледяного абсолюта. Именно в этой войне Владыки Ямы, хитростью, обманом и силой, кровью и душами вырвали себе право называться сильнейшими демонами вселенной, став её воплощенным ужасом - и высшими хищниками. Сложно сказать, был бы мир лучше, если бы они проиграли - добра от Ледяного Порядка тоже особо не видно было. В некотором роде эта война идёт и по сей день, ибо осколки того порядка до сих пор сражаются с бесчисленными легионами ямы. Но это именно осколки - которые при этом не щадят никого и являются точно такой же угрозой всему живому. Порядок был крепким, поэтому они уцелели даже после того, как Владыки Ямы лично сокрушили всех Лордов Ледяного Порядка одного за другим, разорвав на части их главные миры-оплоты и сбросив их в яму. С тех пор они делают что хотят, и выражается это в постоянной экспансии и войне с целой вселенной. — Высший маг нажал ещё несколько кнопок, и повернулся ко мне. — Я рекомендую тебе закрыть эту тему и больше не искать информацию об этих демонах. Ни к чему будить лихо. Поговорим об этом, когда станешь хотя бы полноценным мастером, хорошо?

Мне не оставалось ничего, кроме как принять этот ответ - и в самом деле, нечего тыкать пальцем в существ, способных отследить тебя в любой точке вселенной.

Несколько дней спустя Магнус позвал нас вместе с Кили в рубку - понаблюдать за чем-то. Впереди были лишь привычные звёзды на чёрном фоне, но после нескольких команд на экран выводилось изображение странного зрелища - видимого с нескольких ракурсов.

Это выглядело странно - гротескно, неестественно, словно такого не может быть, создавая впечатление монтажа или видеофильма. На главном изображении была звезда - одна из звёзд, освещающих перекресток. И эту звезду прямо сейчас пожирало… Нечто.

Плывущая, искажённая масса тьмы, забивая помехами часть изображения, облепила черными щупальцами ЗВЕЗДУ. И не самую маленькую звезду - желтого субгиганта, кажется. Со всех сторон к этой картине стягивались флотилии боевых кораблей, формируя боевые порядки и окружая тварь - на фоне которой они не то не были песчинками, но даже не были заметны на главном изображении

— Что… Что это? — сглотнула Килия, побледнев.

— Вторжение. — кинул мельком взгляд на несколько графиков Виталиан, быстро мелькая пальцами по виртуальной клавиатуре. — Пока не понятно, что за дрянь, помехи. Флот выходит ей наперерез, сейчас посмотрим, что это такое.

Несколько камер переключились - рисуя картины разнообразных кораблей авангарда. Парочку знакомых я узнал - регулярный флот Аркантракса, однако большая часть несла в себе явные следы глубокой модификации неизвестного назначения.

— Шестьсот сорок третий секторальный флот, один из наших лучших. — отметил Виталиан. — Не повезло, что именно он на неё вышел.

— Рискуем лишиться хорошего флота? — нахмурился я.

— Не повезло ей. — холодно отрезал маг.

Белые лучи кораблей авангарда пронзили тьму космоса, рассеивая облака тьмы и ударив в странную, грубоватую шкуру твари. Шкура полыхнула фиолетовым огнями - не пострадала, но удар тварь явно заметила и взмахнув несколькими щупальцами, лениво бросила несколько огромных черных облаков в сторону флотских. Настолько огромных, что они были больше иных миров - от такого сложно уклониться.

Корабли авангарда исчезли во вспышках телепортации, меняя положение - и не рискуя принимать атаку на себя. В следующий миг большая часть флота открыла беглый огонь разнообразными оружием - ракеты, лазеры, кинетика, плазма, дезинтеграторы, ещё что-то… Камеры дергались от волн искажения, часть серий атак наполняла космос всеми возможными цветами и оттенками - а часть, кажется, вообще была невидима невооруженному взгляду.

Облако тьмы вокруг твари смело, обнажая тушу - довольно странную. Наверное, это было похоже на черно-серого осьминога - или неровный, гротескный овал размером со звезду с тысячами и миллионами щупалец, что были длиннее него в несколько раз. Поверхность явно не была ровной - бугрящиеся исполины мышц, покрытые каменистой, неровной поверхностью, словно кожей.

— Вот значит, что ты за тварь. — удовлетворенно кивнул Виталиан и слегка скривился. — Ну, теперь ясно. Думаю, парни справятся.

Общий обстрел не принес большого толку, кроме разведки боем - создавалось впечатление, что калибр дрянь такого размера не берет. Тварь бросила ещё несколько облаков - безрезультатно. После чего корабли, разделившись на десяток неравных групп, принялись методично, группа за группой, синхронным прыжками подлетать к щупальцам в упор и бить их разнообразным вооружением, синхронным залпами сразу нескольких видов оружия.

Щупальца были куда меньше и тоньше самой твари - и такие залпы их просто перерезали, иногда даже несколько сразу.

Твари это явно не понравилось. Она оставила в покое звезду и принялась охотиться на корабли - и здесь завязался, по моим ощущениям, действительно тяжелый бой. Огромное, неуязвимое создание пыталось поймать ловких, быстрых противников-букашек, атакуя щупальцами космической длины, тёмным облаками, залпами странных тёмных линий, а если те подходили поближе - создавала что-то вроде выброса тьмы близкого радиуса действия.

На первый взгляд бой превратился в свалку. Тысячи кораблей маневрировали и совершали короткий прыжки, продолжая упорный бой, отстреливая щупальце за щупальцем. Изредка ей удавалось кого-то достать - но отступать, похоже, флотские явно не собирались.

— Нам не стоит помочь им? — нахмурился, глядя на погибающий линейный корабль длинной в пару десятков миль, что распадался на части после удара щупальца.

— На флоте есть маги моего уровня. — качнул головой Виталиан. — Мы ничего там не сделаем. Сейчас они играют от обороны, наскоком или даже простым омп такую тварь не взять. К тому же, они могут запросить подкрепление, рядом есть ещё несколько дежурных флотилий наготове. Раз не просят, значит уверены, что справятся сами.

— Так что это такое?

— Я лично с этим не встречался, конечно, но по нашей классификации… Это Архитектор Кошмаров. — вздохнул Виталиан. — Или Архитектор Ужасов, называйте, как хотите. Вкратце, это демоноподобная и богоподобная тварь, обитающая в тёмных глубинах космоса. Но именно подобная - не демон и не бог. Это очень ненавидимый вид созданий. Сверхпаразит - умеющий пожирать души. За пожирателями души, подобными этому, идёт особенная охота в очень многих мирах, потому что, если такой разожрался - может пойти цивилизации глотать, а остановить его сложно. Этот довольно крупный, с целую звезду. Отъелся видать, но молодой, туповатый, видимо, иначе бы к нам не сунулся. У нас найдётся, чем таких приложить.

Тем временем флот Аркантракса, ведущий бой, отстрелил твари все щупальца - но ту, похоже, это не особо волновало. А потом несколько кораблей, сменяя друг друга, короткими прыжками принялись сперва разводить пожирателя душ на волну темной атаки ближнего радиуса, и сразу после неё - другая группа прыгала поближе и всаживала в место роста щупалец какие-то ракеты или торпеды ближнего радиуса действия, тут же отступая.

— Пошли нейтронные торпеды. — мстительно оскалился волшебник. — Это оружие, создающее что-то вроде микрозвезды, которая затем взрывается сверхновой. Можно массово ударить, а можно запрограммировать на фокусировку - чтобы вжарить всё по одной цели. Смотрите, как ей не нравится…

Камеры, показывающие нам поле боя, звуков не передавали - да и вообще их в космосе нету. Однако завтрак из нейтронных торпед по открытому месту твари явно не понравился. Поверхность тела забурлила, потекла, окрасилась фиолетовым… А затем взорвалась, словно тёмная сверхновая - раскидывая во все стороны миллиарды щупалец-лучей из пурпурной тьмы.

На миг мне показалось, что таким образом она убьет целый флот - но в следующее мгновение раскиданная в куче мест флотилия резко, одним прыжком, сгруппировалась - а вокруг неё возникла гравитационная линза, заставившая удар обогнуть её.

А в центре самой твари вспыхнул сияющий светом разлом пространства… Который разорвал её на куски.

Фиолетовые щупальца растаяли во тьме космоса. Флот разбился на части и принялся методично сжигать останки своими ударами. Но самый большой кусок, вяло зашевелившись, провалился в какой-то темный пролом в реальности.

Сразу после этого несколько армад кораблей принялись прыжками выходить из телепортации рядом с полем боя.

— Запросили подкрепление. — откомментировал Виталиан. — Пойдут на преследование, чтобы добить. И правильно, нечего такой дряни космос топтать. Вопросы? — обернулся он к нам.

Килия помотала головой, выдохнула, и пошла на кухню. Она следила за боем затаив дыхание - прямо как образцовая патриотка. М-да, кажется перекрёсток не особо балует граждан такими зрелищами.

— Природа и происхождение. Как убивать. Чем сама опасна. — перечислил вопросы я.

— Природа… Это совершенно не природное явление. — протянул наставник. — Помнишь, я говорил тебе, что от связи с потоком можно отказаться? Вот, иногда из тех, кто отказался, вырастают подобные энергетические паразиты. Происходит такая тварь из относительно разумных видов существ, отрёкшихся от изначальной магии и научившихся пожирать души. Хотя, конкретно в случае этой - это не то, чтобы пожирание… Тут всё сложно.

— Я бы послушал.

— Архитектор кошмаров. Что тебе говорит это словосочетание?

— Существо, умеющее насылать невыразимые ужасы? — предположил я.

— В точку. В общем, это химера из душ разумных существ. Она не жрет их напрямую, но своего рода выдаивает досуха. Простым, и в то же время сложным образом - воздействие на разум. Впивается в мозг жертв и с невероятной скоростью строит для него столько иллюзорных миров разом, что он теряет восприятие реальности и уже не понимает где находится. Со слабым разумом обычного человека, например, это происходит очень быстро - прошло мгновение в реальности, а человек уже пережил в кошмарном ужасе этой твари тысячу жизней. Они могут быть как раем, так и адом, но во всех случаях подводят тебя к одному решению - ты должен добровольно отдать себя, свою личность, и душу в её лапы. После чего ты становишься безвольной частью химеры и её батарейкой, а она кушает следующего. Снова, снова, и снова. Более того, таким образом она может отрезать и твою душу от потока - вернее, убедить тебя сделать это самому, если захочет, а потом уже переварить её останки. Но так такие твари делают редко - иметь при себе душу с энергоканалом лучше, чем просто сожрать остатки, оборвать его, и остаться голодной. Хотя со временем они тупеют от избытка силы и голода, и всё равно жрут души полностью - такое наблюдается в основном у молодых, кто ещё не до конца утратил нормальный разум.

— Это… Звучит очень страшно. — честно признался я.

— На них не просто так охотятся. — кивнул Виталиан. — Проблема таких существ в том, что у них нет пределов силы. Она жрёт и жрёт, растёт и растёт, как большая неостановимая амеба. И становится всё более жадной, и всё более тупой. Потому что для контроля над большим объемом духовного и материального тела надо всё больше и больше силы, всё более мощный разум, но разуму тоже нужна энергия, а голод душит и душит, а ты уже сожрал всех вокруг… В общем, слегка оголодав, такая тварь тупеет - но хочет есть больше и больше. Но инстинкты остаются - и жрать она умеет лучше всего на свете, и поэтому, даже став полуразумной, всё ещё может погрузить тебя в конгломерат невыразимых ужасов. Очень немногие способны вырваться из такой иллюзии… Поэтому, если заметишь, что кто-то стал пожирать души каким-то образом, то лучше убей его сразу. И я говорю не про обычных демонов, которые их обгладывают, отпуская ядро в поток, а о тварях, подобных этой. Демоны куда более естественная часть мироздания, чем вот такое дерьмо. Запредельно злобная и враждебная всем, но естественная часть жизни. Демоны хотя бы понимают язык силы - а эти твари нет. Что же до слабостей - работает любое мощное оружие. Они крепкие, но не неуязвимые и не бессмертные. Наши разорвали его пространственным разломом в измерение света - но этот был крупный, так что сперва подождали, пока он раскроется и пустит часть сил на атаку. Последнее, что, пожалуй, стоит заметить, так это то, что силы таких пожирателей могут сильно отличаться друг от друга. Как говориться, ты то, что ты ешь…

— Я - пищевой синтезатор? — спросила Килия, походя к нам с напитками.

Виталиан сцапал кружку и отвернулся, предоставляя мне право на ответы - а я принялся заверять девушку что она солнышко, милашка, и вообще прекрасна во всех отношениях, за что был награжден поцелуем в щеку и солнечной улыбкой.

В новостях позже передали, что доблестный шестьсот сорок третий флот Аркантракса уничтожил дикое космическое животное, представителя мегафауны в бою, потеряв 9% личного состава. Без подробностей - но, если так подумать, и не соврали.

Через две недели после этого боя мне исполнилось тринадцать - а ещё через месяц я закончил с учёбой и блестяще сдал общеобразовательные экзамены, подавая на гражданство. Это оказалось не так сложно, как я думал - тесты были обширными, но каких-то сверхъестественных перекрученных вопросов не имели - обычная, строгая проверка на знания и внимательности, и всё. Я даже подумал, что смог бы их сдать год назад - просто процентов на 80-90%, а не на идеал.

Килия покинула нас в тот же день, временно взяв моего летуна, заверив меня, что мы остаемся друзьями, и попросив себя не провожать. Я слегка удивился такому поведению - но не стал препятствовать.

— Даже как-то неожиданно и неприятно резко. — поделился с наставником я. — К хорошему быстро привыкаешь, конечно.

— Ничего удивительного. — хмыкнул Виталиан. — На неё вообще очень давила вся эта ситуация. Странно, что ты не заметил, чурбан толстокожий.

Я непонимающе хлопнул глазами. Нормально жили же. Да и потом, она сама предложила.

— Да в чём дело вообще?

Виталиан покачал головой в осуждении.

— Ты как будто с орбиты упал… Хотя, впрочем, старый культурный код, наверно, так довлеет. Дело не в тебе, а во мне и в моем корабле. Это ты воспринимаешь меня как привычный предмет интерьера без тени стеснения, а обычная девчонка из нижних кварталов чуть с ума не сошла, поняв, куда попала и в какое обучение влезла своим предложением, и была этому совсем не рада. Я, её, конечно, успокоил слегка, но, видишь ли какое дело, ты просто не понимаешь, как выглядит мир для людей из нижней прослойки общества. Ты в прошлой жизни был у себя верховным магом в королевстве, считай, и с детства воспитывался как часть элиты - жестокой, средневековой - но элиты. В нашем обществе тоже есть элита и обычные люди. Поняв, кто я такой, она очень испугалась, потому что примерно представляет, на что я и люди моего уровня способны.

— И на что же, в отношении простых людей, ты способен? — недобро прищурился я.

— Меня боятся никому не следует, я добрый, так что успокойся, блюститель справедливости. — хмыкнул великий маг. — Но, например, в другой ситуации, приняв подобный жест за коварство лживой шлюхи, богатый отец молодого наследника, на которого я очень похож, мог бы с такой девочкой сделать очень многое. Наёмные убийцы - это самое простое, но грубое решение, однако есть способы и поизящнее. Например, лишить человека работы. Жертвуешь большую сумму в их фонд и ставишь ценой увольнение - и, если свои её поддержат, она сама уйдет, ведомая чувством справедливости - ведь эти деньги важнее неё, спасут больше людей. Потом приплачиваешь всем, чтобы её нигде больше никуда не взяли. Денег ноль, гражданство есть, в итоге человек жрёт питательную пасту и грязную воду на дне остаток жизни - и его просто убивают сами жители трущоб, спутав со своими. И это только самые примитивные способы, есть и намного изящнее. В общем, легально испортить жизнь можно, а даже если суд это и вскроет, ты же её и пальцем не тронул, так, скорее, восстановил справедливость против коварной соблазнительницы сынишки - отец-герой! Это не слишком распространенный, но рабочий вид проституции, если что. Я даже слегка удивился, что ты его нашел - но вполне себе решение не хуже других.

— Проституции? — вскинул брови я.

— Поинтересуйся у Лазеракса.

Я связался с ИИ и запросил информацию по вопросу и выяснил, что да, действительно, через злоупотребление подобным законом хитрые и коварные девушки соблазняют молодых мальчиков - а потом, при разводе, могут забирать себе половину имущества в качестве оплаты.

— Эти законы никогда не отменят, потому что они и правда помогают поддерживать численность малых рас. — невозмутимо добавил ИИ, скидывая мне графики рождаемости до и после их принятия. — А то, что из десяти тысяч таких союзов 93% заканчиваются разводом с разделом имущества - это вполне нормально. Проституция, даже дорогостоящая, у нас легальна, а это неплохой урок для молодых людей. Многие богатые родители не против - сыну игрушка-шлюха из редкой расы да развлечение, а деньги… Что там деньги, какое имущество у ребенка - мелочи одни, квартирка да летун.

Мне некстати вспомнилось, что Килия, вообще-то, действительно, не может себе позволить даже летуна.

— У неё и квартиры нет. Она арендует комнату в нижнем квартале в своём секторе. — заметил что-то на моем лице Виталиан, подливая масла в огонь. — Но ты не волнуйся, в академии есть общежитие. Так что давай, решай, что будем делать с коварной соблазнительницей, пока она не успела на развод подать.

Наставник достал из шкафчика недалеко от командирского кресла кувшин с ядовитым соком, и, отхлебнув оттуда, мечтательно зажмурился, глядя на меня взглядом, полным превосходства, ожидая моей реакции.

— Насколько сильно влияние моего благословения? На подобные расы и прочих. — решил уточнить я, задумчиво снимая браслет блокировки, который носил не снимая. — Как сильно это давит на разум?

— Это вообще не давит на разум. — равнодушно ответил Виталиан. — Это байка, в которую верят некоторые не слишком образованные дети и девушки. Стихии любят тех, кто несёт в себе частичку их силы, и не промывают им мозги без их собственного желания. Это просто любимый вкус, если хочешь. Я дал тебе этот браслет, просто чтобы ты не психовал со своим чувством справедливости. Он блокирует излучение света изнутри тебя, и что, изменилось что-то?

— Тогда почему Килия рассказывала мне про гаремы ангелоидов? — скептически приподнял бровь я.

— Потому что в ряде культур подобные вещи имеют не практический смысл, а религиозный. — поморщился наставник. — Магии разума там ноль, зато культурных заморочек - тонна. Это что-то вроде индульгенции за будущие грехи, признание подвигов былых жизней, и статуса прижизненного святого одновременно. Так что расслабься, приязнь девушки к тебе никак не связана с твоей магией. Так, как ты описываешь, магия разума влияет - есть там и приемы соблазнения.

— Имеете опыт?

— Имею. В мою сторону. Сам не использую - здесь я согласен с тобой, мерзкое это дело. Предпочитаю, так сказать, натуральный контакт. — усмехнулся Виталиан. — Так что ты насчёт неё решил?

Я устало прикрыл глаза и помассировал веки. Некоторые аспекты высокоразвитой цивилизации всё ещё меня удивляли и вызывали вопросы. Это была проблема, которая вылезла совершенно из ниоткуда, которой я совсем не ждал - в моей прошлой жизни подобные проблемы с браком были решительно невозможны, общество было предельно патриархальным. Конечно, я умом понимал, что в новой жизни всё иначе… Но привычки мыслить по-старому иногда вылезают совсем не тогда, когда надо. Милая, светлая и добрая девушка, оказавшая мне, по чести, стоящую услугу, подарив два года своей жизни, совершенно не ассоциировалась у меня с подобным коварством.

— Мы не будем делать с ней ничего. — твердо сказал я. — Я предпочту верить в разумных. А если я ошибаюсь - плевать.

— Хорошо. Пусть будет так. Разберешься сам, не маленький. — Виталиан набрал несколько сообщений на своем компьютере - судя по всему, отменяя некие превентивные действия против девушки.

Мы немного помолчали.

— Что дальше, наставник? — спокойно осведомился я.

— Дальше… — протянул он. — Дальше, пожалуй, настало время завершить наше путешествие. Я верну тебя в наш родной сектор, и дальше ты сам по себе. В этом году ты на поступление в академию уже не успеешь, значит, пойдешь в следующем. За экзамены не волнуйся - у меня, как у ректора, есть квота на обучение фаворитов и личных учеников, со свободным приемом. Но прежде, чем я верну тебя домой, я преподам тебе пару уроков.

Ректор академии Тарсар отвез нас в место, где мы уже бывали - на родную дачу, как он выражался, на деле - на окраину его ручной цивилизации. На самую окраину - в прохладные, холодные горы, где тепло звезды добивало слабее всего, на границе с ледяными пустошами.

Мы вышли из корабля на небольшую площадку перед скалой - обширную, метров на двести в высоту.

— Итак, ученик. — впервые за всё время опустил слово «юный» Виталиан. — Я боевой маг, а это значит, что тебе суждено стать таким же, иначе наши пути разойдутся. Ты много работал над собой, развивал силу, учился пользоваться источником, заряжать накопители… И даже успел обратить кровь в пламя разок - хотя этого я и не планировал. Поэтому слушай же внимательно, и внимай опыту, что я приобрел за тысячи лет битв. Магия может быть оружием, безупречным в своей гибкости. Многие ошибочно считают, что для того, чтобы стать мастером боя, надо знать миллиард заклинаний и тысячи мистических школ. Я убил таких магов столько, что сбился со счёта - все они отправились на перерождение, а я стою перед тобой - живой и здоровый. Поэтому, как мой ученик, ты прежде всего отработаешь один-единственный удар. И ты будешь его отрабатывать, здесь и сейчас, без сна, еды и отдыха, пока эта скала не рухнет. Закрой глаза, и отпусти руки. Тебе не нужно зрение, тебе не нужно тело. У тебя есть три источника - свет, пламя и магия. Выбери один из них, собери остальные через его призму, вплети в саму суть своей души и обрушь свою душу на это место. Ты уже умеешь управлять магией - осталось лишь придать ей форму, что ты желаешь.

Я закрыл глаза, отрекаясь от реальности. Мир погрузился в темноту - в которой вспыхнули три цвета - красное пламя, белый свет и светло-зеленая эссенция самого бытия.

На миг мне показалось, что они слегка недовольны - дыхание стихий стало чуть менее дружелюбным и обволакивающим, чем я помнил. На миг я задумался, какой из них выбрать - я любил магию больше жизни, но пламя, с которым я прошёл целую жизнь, так же казалось столь родным… Свет был единственным из трех, кто казался далёким - быть может, потому что это был подарок.

А затем я внезапно понял, что ошибаюсь. Что наставник, каким бы великим чародеем он ни был, похоже, чуть не заставил меня совершить чудовищную ошибку. Все силы, что я видел, были частью изначальной магии - и не было никакого смысла выбирать между ними. Напротив, выбрать что-то одно было бы предательством по отношению к остальным - тем, кто бескорыстно питал меня силой со дня моего рождения в этом мире. И я потянулся ко всем троим - на равных, сплетая их вместе в своей душе.

Эйфория затопила сознание - вместе с дыханием силы, способной на всё. Крылья огненного вала рванулись вперед, ураганом обрушиваясь на камень. В черноте закрытых глаза вспыхнула огромная скала, объятая огненным ореолом - я не видел её, но чувствовал, как жжет её моя магия…

— Ещё раз! — хлестнул по сознанию холодный голос учителя.

Полосы семёрки огненных болидов прочерчивают черноту, с грохотом обрушиваясь на скалу. Водопад каменных осколков бьёт по всему телу шрапнелью, пуская кровь.

— Снова!

Вихрь пламени разрезает тьмы, словно пожирая её.

— Бей!

Пламя взметается над невидимой землёй, заставляя плавиться камень. Удар за ударом моя магия обрушивалась на скалу, раскалывая и плавя камень. Кажется, у меня потекла кровь из носа - и ещё из множества мест, избитых осколками. Закрытые глаза прострелило острой болью - но она быстро затухла. Голос наставника отдалялся, затихал, пока я терял чувство реальности - однако это было не важно. Была лишь моя суть и моя магия, и вместе мы были бессмертны и неостановимы. И потому я вновь и вновь обрушивал её огнём на то место, где должна стоять скала, не видя, но чувствуя, куда надо бить - применяя все виды ударов, которые я только был способен вообразить.

Всё же, недаром в прошлой жизни я был одним из повелителей пламени…

Я не сразу осознал, что наставник зовет меня по имени, прося остановиться. Боль вернулась вместе с реальностью острым, режущим чувством по всему телу, дезориентируя и сбивая с толку. Но в следующий миг она отступила под прохладным, спокойным касанием чужой магии, закрывающей раны. Пришлось проморгаться, вытирая кровь, залеплявшую веки.

— Ты справился. — спокойно кивнул мне наставник. — Посмотри на скалу.

Скала перестала существовать - вокруг лежали лишь небольшие, оплавленные обломки, тогда как на её месте медленно застывало озеро лавы…

— Запомни этот момент, ученик. Когда ты, будучи начинающим учеником, не знающий ни одного заклинания, одной лишь волей и магией смог сокрушить эти скалы, потому что бессмертная магия, что горит в твоей душе, всесильна и вечна. Единственное, что ограничивает тебя, это ты сам…

— Вы были неправы, учитель. — внезапно сказал я. — Нельзя выбирать кого-то одного. Все стихии - это частицы единого целого. Выбрать одно - значит предать частичку изначальной магии. Поэтому я выбрал их все…

— Может, и так. — внезапно улыбнулся он, словно постарев разом на пару десятков лет. — Иногда и ученик может научить чему-то своего учителя. Я никогда не учил кого-то с тремя источниками сил. У тебя всё получилось - это главное. Чувствуешь усталость?

Прислушавшись к себе, я внезапно понял, что усталости нет - закрывшиеся раны словно бы вернули меня в начало, а магия, бурлящая внутри не имела пределов. Вопрос был лишь в том, сколько смогу выдержать я сам…

Я рассмеялся, и вокруг нас вспыхнуло кольцо ярко-оранжевого пламени, взмывая в небеса - на мили вверх. Кровавые сосуды в носу снова лопнули, заставив меня утирать кровь - но я знал, что смогу ещё раз, и ещё раз, и еще раз…

— Предела нет. — счастливо ответил я, зажмурившись.

Виталиан Магнус рассмеялся, вновь накладывая на меня исцеляющее заклинание, и похлопал меня по плечу, восстанавливая разодранную в клочья одежду.

— Именно так. — кивнул мне он. — Ты наконец-то понял…