Город тысячи солнц

Глава 1. Гранит истины

Аркантракс, сектор 137. Верхний уровень. Детский общеобразовательный приют для гуманоидных рас №9. Общее время - 13:43.

Я стоял перед большим, в несколько раз превышающим мой рост и ширину тёмным окном и мрачным, тяжелым взглядом смотрел на простирающийся до горизонта город. В стекле тенью отражался нахохлившийся, недовольный жизнью светловолосый мальчуган лет эдак семи на вид.

Этот мир определенно был способен свести с ума и сделать недовольным даже рассудительного, разумного и полностью адекватного человека вроде меня - спустя семь лет жизни в нём я мог сказать это наверняка.

Первые годы были самыми простыми и понятными - сознание словно бы пребывало в детском тумане, не особо запоминая, что и как происходит вокруг, и редко вырывалось наружу. Но всему наступает конец - и с течением времени я научился понимать окружающих, бегло выучил местный язык, научился ходить, и, наконец, получил почти полный контроль над непослушным и неуклюжим телом.

Вместе с множеством других детей мы жили в приюте - и хотя само понятие приюта мне было хорошо знакомо: всё же, церковь в моем прошлом мире занималась и присмотром за детьми - этот приют был, определённо, самым странным местом, которое мне доводилось когда-либо видеть.

И дело было отнюдь не в незнакомой архитектуре и даже не в том, что мне была совершенно незнакома расовая принадлежность двух третей обитающих тут детей и работников, которые совершенно точно не были людьми. Это были мелочи - тем более, что все остальные были гуманоидами и принципиальные отличия, в основном, заключались в таких незначительных вещах как черты лица, комплекция, цвет кожи и тому подобные не слишком важные для человека широких взглядов нюансы. Учитывая, что в прошлой жизни моя собственная дочь вышла за серокожего гиганта иной расы - удивляться и возмущаться чужой расовой принадлежности было уже как-то поздно.

Нет, странности заключались совершенно в другом. И если к такому превосходному изобретению как белый туалет с подогревом и тёплой водой я привык быстро - то к иным странностям приюта я не привык даже спустя годы.

Прежде всего, стоило отметить то, что в приюте не было телесных наказаний. Вещь, в принципе, совершенно логичная и привычная любому, кто когда-либо учился магии в моём родном мире - иногда дисциплинировать ребенка с шилом в заднице без дополнительных методик стимуляции пятой точки это совершенно невыполнимая задача.

Но каким-то странным образом приют, содержащий в себе полтора десятка разных видов разумных существ с этой задачей справлялся. Более того, отношение к детям, на мой взгляд, здесь было каким-то запредельно мягким. Как будто тут выращивают не нормальных разумных - а морских амёб, что проводят свою жизнь болтаясь на волнах. Хочешь игрушку? Держи игрушку. Хочешь кушать сладостей? Пожалуйста, выбирай. Детям исполняли почти любые капризы, которые они могли придумать - но много ли им надо? И не наказывали почти ни за что - по крайней мере, с моей точки зрения.

Единственным относительно строгим исключением были наказания за причинение вреда другим разумным - таких детей мягко изолировали, оставляли в комнате, читали лекции о недопустимости агрессии в сторону своих сожителей, лишали сладкого… В общем, ограничивались какими-то мелочами вместо нормальной порки, лишения еды на недельку, или любого иного нормального наказания.

И, что самое удивительное, каким-то странным образом эта система работала! Дети становились спокойными и послушными!

Но куда более невероятной вещью была система обучения. Или, если быть более точным, отсутствие таковой. Сначала я предполагал, что здесь наличествует что-то вроде общей школы, как в церковных приютах - когда по достижению определённого возраста детей будут учить базовым предметам. Но реальность оказалась куда страшнее. Детей учили… Когда они просили, чтобы их учили.

Такая система обучения, по идее, не может работать по определению. Если ученика регулярно не бить палкой хотя бы чуть-чуть - он точно не сможет провести месяцы в необходимых медитациях. Как человек, имеющий за свою долгую жизнь несколько учеников - я знал это наверняка. Дети просто не имеют дисциплины, и как следствие, обучать их надо применяя тонкую систему кнута и пряника. Не то, чтобы я не пытался обойтись без кнута - но ученик вырос в итоге самый ленивый, бездарный и бесталанный. Чуть до позора не дошло!

Однако каким-то странным образом учителя и няньки в приюте умудрялись выстроить всё таким образом, что дети сами просили их об уроках. Ой, а что это там делает мой друг? Читает книжку? А как? А меня научите? Конечно, дорогой, научим, бери букварь, если хочешь!

Так или иначе, едва поняв как это работает, я немедленно затребовал к себе гору знаний и личную комнату. И то, и другое, представили без каких-либо вопросов - и вот здесь разверзлась бездна… Ну или вернее, гора… Такая огромная, несокрушимая, бесконечная гора знаний, от которых хвататься за голову хотелось.

Я принялся разбираться - с самого начала. Мир, в котором я получил вторую жизнь, назывался Аркантракс - и являлся, по своей сути, чем-то вроде торгового перекрёстка для многих иных миров. Эдакий торговый город на пересечении путей - только в куда больших масштабах. Место хлебное, удачное, и богатое за счёт торговли - и потому местные могут позволить себе многое.

Пытаясь сопоставить местное время и весы с привычными мне нормами я выяснил, что существует целая система мер, с удобной таблицей, где есть единицы измерения разных составляющих мироздания. Казалось бы, отличное решение для большого, единого государства - ввести единый стандарт измерения.

Проблема была в том, что я не понял четырех пятых этой таблицы. Если единицу времени, длины или массы можно было легко понять и соотнести с реальностью - то некоторые пункты просто вводили меня в ступор. Допустим, количество вещества или напряженность магического поля - это я ещё могу понять. Но что такое единица электрического тока? Или силы света? Чем отличается абсолютная единица температуры - от термодинамической?

Я окинул грустным, печальным взглядом окружающую меня личную комнату. Небольшая, но много ли надо ребенку? Личная ванная, мягкая кровать, пара снарядов для занятий спортом, стол с планшетом…

От последнего я вообще первый год чувствовал себя дикарем, и это чувство не отпускало даже на восьмой год жизни. Каким-то образом местные учёные и маги научились запихивать в один прозрачный кусок стекла практически бесконечную библиотеку - и за те годы, что прошли с моего обучения чтению, я так и не разобрался в том, как это работает, хотя и научился неплохо пользоваться.

Разумеется, там были необходимые учебники с ответами на все вопросы. Ответами, которые породили ещё больше вопросов… И ещё…

Я отошел от окна, подобрал планшет, и открыл последнюю прочтённую книгу. Введение в гидродинамику, страница 78… А потом со стоном упал на кровать.

Нет, это решительно невозможно. Предоставленная мне библиотека имела отличную систему поисков и хорошие учебники - которые могли разжевать всё необходимое даже для ребенка.

Но я не был ребенком - я был взрослым, даже старым человеком, получившим вторую жизнь. И всё равно, знаний было настолько много - что я просто не понимал, за что хвататься первым. За три с половиной года я не изучил не то что сотой - даже тысячной части вводных курсов в различные области познания, что были здесь доступны. И видят боги, я старался, очень сильно старался! Я накинулся на знания как зверь на желанную добычу - и грыз её, снова и снова, пока не понимал, как это работает. Однако почему-то выходило так, что чаще я просто ломал себе зубы, а учителя в приюте, пожав плечами, просто рекомендовали отложить тему на попозже или оговаривались банальными фразами - а может, и сами не знали достаточно, чтобы ответить на тот или иной вопрос.

Вновь взяв планшет, я принялся искать программы обучения на различные специальности, коих в этом мире было просто невероятное число. Нет, умом было легко понять, что более развитое и населенное общество очевидно будет требовать куда большее число узконаправленных специалистов - однако чем дольше я об этом думал, тем меньше понимал, как вообще всё это работает. Даже если взять банальные знания о бытовых приборах, сантехнике, архитектуре и транспорте одного-единственного гигантского здания, на верхних этажах которого располагался наш приют, становилось понятно, что для его сооружения потребовался труд тысяч людей. Труд специалистов разного направления. И как-то так выходило, что не было ни одного человека, который знал, как всё это вместе работает - но это работало! А ведь за окном простирался город, уходящий далеко за горизонт - и я достоверно знал, что в нём существуют многие тысячи секторов, подобных сектору 137 - тому, в котором я живу.

Местное время и наименования были ещё одной вещью, которая сперва ввела меня в некоторый ступор. Ладно иные единицы времени - к суткам длиной в 20 продолжительных часов я привык быстро. Но времени было две единицы - общемировое и секторальное, привязанное к ближайшей звезде. А потом я увидел на небесах вереницу из двух десятков солнц, плывущих по небесам в разные стороны - и целую неделю собирал свою картину мира обратно.

Да, Аркантракс освещался более чем одной звездой - а также имел неофициальное прозвище “Город Тысячи Солнц” или “Город Тысячи Звёзд”. Самих же звёзд было несколько тысяч - и они подлежали замене при необходимости.

Безумный, непонятный, и невероятно странный мир. И его истинные масштабы мне ещё только предстояло понять - потому что в самом приюте и выданной мне библиотеке из всех карт была только карта сектора 137. На вопрос об общемировой карте мне невозмутимо ответили, что эта информация не для детей - из чего я сделал простой вывод, что, похоже, точное расположение секторов и картография является чем-то вроде стратегической тайны, в которую простых обывателей чаще всего просто не посвящают. Учитывая, что сектор 137 был больше, чем все известные мне земли моего родного мира - это выглядело разумным. Большая часть людей даже за пределы родного города выходит редко, что уж говорить о мире, который настолько велик?

Пролистав список имеющихся профессий и доступных учебных заведений, я ещё раз тяжело вздохнул. Судя по доступной информации, обучение на некоторые из них занимает десятки лет - но хуже всего было другое. В списках не было ничего, что я мог бы навскидку принять за магическую профессию. Учёные, техники, инженеры, медики - доступные технологии поражали воображение, но это всё было не то. При этом Аркантракс явно был знаком с понятием магии как таковой - недаром одной из базовых единиц измерения был коэффициент напряженности магического поля, который я сам для себя определял, как степень насыщенности энергией окружающей среды. Удивительно, что кто-то вообще вывел единицу измерения и научился ею пользоваться - так-то магия для многих вещь индивидуальная, и может ощущаться разными мастерами совершенно по-разному, это я знал наверняка…

Помимо этого, у меня самого не произошло никакого пробуждения магического дара - которое, как мне случалось в прошлой жизни наблюдать - бывает довольно разрушительным. А если кто-то и замерил мои способности к магии - это осталось для меня незамеченным.

Вероятно, я всё ещё был могущественным повелителем пламени - душа и память никуда не делась. Однако заниматься пробуждением собственного дара к магии в новом теле и неизвестном мире, самостоятельно, не зная окружающих тебя законов, порядков, и даже того, как магия вообще будет работать здесь…

Я ещё не сошел с ума, чтобы рисковать вызвать огненный шторм в приюте, полном детей, или даже на редкой экскурсии в городе. И даже если бы нашлась подходящая пустошь - так недолго и снова на перерождение отправиться. Магия - вещь опасная и не терпящая ошибок, это в нас, магов, вбивали крепко.

В копилку странностей добавлялся ещё и тот факт, что все учителя и няньки в приюте относились ко мне совершенно нормально. Так же, как к любым другим детям, полностью игнорируя любые возможные нестыковки в поведении. Вот только я был совершенно точно уверен, что кардинально отличаюсь от большинства детей. Даже лучший лицедей с трудом бы смог выдать себя за ребенка - а уж старик, проживший почти три столетия, вроде меня? Имитировать детское поведение я даже не пытался, на это изначально не было шансов. В некотором роде это делало меня идеальным ребёнком - я не плакал, не гадил где попало, не портил чужих вещей и спокойно соблюдал немногочисленные правила, с подозрениям смотря на реакцию остальных. Однако год шёл за годом, я учился, впитывал знания… И реакции всё ещё не было.

Три недели назад, по моим прикидкам, прошёл седьмой год моего нахождения в этом мире. Точной даты я не знал - ибо по неизвестной мне причине года здесь вообще не измеряли, используя в качестве отсчета некие галактические циклы, что было аналогом смены дня и ночи. И на текущий момент мой возраст в них перевалил за две тысячи. Может, в разных секторах города по-разному года считают?

Возможно, кто-то сказал бы, что в семь лет человеку спешить некуда. Но я привык к иной жизни - в этом возрасте многих юных неофитов уже начинали учить магии. А если предположить, что у меня в какой-то момент проявится старый дар, который я активно развивал всю прошлую жизнь - то я вообще был ходячей бомбой с потенциальной угрозой массовых смертей вокруг. А некоторые полученные знания только усиливали эту опасность - например, теперь я вполне себе представлял, почему происходят взрывы муки на мельницах, и, пожалуй, даже смог бы реализовать схожий эффект объемного взрыва своей магией, значительно усилив эффект.

Поэтому, бросив ещё один взгляд на тёмный, безмятежный вечерний город за окном, я решил, что время настало - и пошёл делать то, на что на моей памяти не решался ни один ребёнок. А именно - посетить кабинет главы приюта.

Место, которому выпала судьба быть моим первым домом в новой жизни, возглавляла на первый взгляд совершенно обыкновенная женщина по имени Лидания Телон - стройная, лет сорока на вид, с небольшой сединой в прическе. Она напоминала мне знатную леди - но при этом всегда была заочно спокойна, уверена в себе, и никогда не повышала голос на детей. Странным образом она умела как заинтересовать малышей, так и привлечь, и пристроить к делу детей постарше - и, вдобавок к этому, вызывала у детей необъяснимый, уважительный трепет. Женщина, конечно, неоднократно говорила, что двери её кабинета всегда открыты для всех желающих - но вот желающих, как правило, не находилось.

В некотором роде она вызывала у меня уважение - пускай я и считал, что выстроенная ею система обучения и жизни была запредельно странной, она, похоже, успешно работала долгие годы и не сказать, что детям здесь было на что жаловаться - они безмятежно взрослели в практически идеальных условиях. Она впустила меня после короткого стука - впрочем, дверь действительно была открыта.

— Заходите, Мистер Лайт, и присаживайтесь.

Я был в её кабинете впервые - и он, на мой взгляд, казался довольно аскетичным. Тонкий, удобный стол, небольшой закрытый шкаф, диван и небольшое кресло для посетителей - достаточно минималистичная обстановка. Единственным роскошным предметом в кабинете было удобное, высокотехнологичное кресло, в котором сидела сама Лидания - которая набирала какой-то текст на голографическом интерфейсе, быстро и ловко бегая пальцами по буквам. Вполне возможно, она делала несколько дел сразу - но экран компьютера с моей стороны было не видно.

— Добрый вечер, мисс Телон. Я хотел бы поговорить с вами.

Женщина ненадолго улыбнулась, поощрительно кивнув мне, не отрываясь от своего занятия.

— Разумеется. Я всегда рада выслушать своих воспитанников.

Несколько долгих мгновений я раздумывал, как лучше построить диалог. Изображать ребенка перед опытным учителем, пожалуй, гиблое дело - да я и раньше особенно не стремился. Тем не менее, допустимость рассказа тех или иных вещей оставалась для меня неизведанным полем. Никаких упоминаний о том, что в обществе Аркантракса принято делать с людьми, сохранившими память прошлой жизни, мне не встречалось. С равным успехом это может быть как отсутствие каких-либо мер, так и неприятная изоляция, если не убийство. Не то, чтобы я сильно боялся смерти - особенно теперь, зная, как устроена загробная жизнь - но её всё же хотелось бы избежать. Взвесив плюсы и минусы, я заговорил:— Я хотел бы поговорить с вами не как воспитанник с учителем, а как взрослый человек - с взрослым человеком. — уточнил я.

— Вы считаете себя взрослым человеком, мистер Лайт? На мой взгляд, это очень амбициозное заявление для вашего возраста. — в голосе директрисы приюта слышалась легкая улыбка - приятная, но ничуть не насмешливая, не дающая повода для обиды.

— Согласен. — легко кивнул я. — Однако я полностью сохранил воспоминания своей прошлой жизни, а это почти три столетия жизненного опыта. Поэтому, в некотором роде, я не считаю себя ребенком, и по этой же причине хотел бы поговорить на равных - насколько это возможно.

Мисс Телон на миг замерла, останавливая набор текста - а затем нажала несколько кнопок, похоже, завершая свои дела, и, отодвинув экран в сторону, посмотрела на меня пристальным, внимательным взглядом - но без капли угрозы.

— Мистер Лайт, мне, конечно, очень импонирует ваше доверие, однако давайте тогда сразу расставим точки над и. Разумеется, я внимательно отношусь ко всем детям в моем приюте, и стараюсь замечать все детские проблемы и нестыковки в поведении. Вашему поведению мог способствовать ряд причин - врожденная гениальность, незамеченная травма, память прошлой жизни, или даже банальный легкий аутизм, что не определяется медицинскими приборами. Это неважно. Важно, что вы всё ещё ребёнок небольшого возраста, который находится под моей опекой и ответственностью, и поэтому я в любом случае окажу вам всю необходимую помощь, как человек, заменяющий вам родителей. Так принято воспитывать детей в нашем секторе - и я не вижу причин изменять этому принципу только потому, что вы сохранили память прошлой жизни. Если вы согласны с этим принципом, то, полагаю, мы можем поговорить. А если нет, то вам, пожалуй, стоит отправиться к себе в комнату и подумать о своем поведении, прочитав пару книг о принципах вежливого и спокойного сосуществования с другими разумными.

Настоящий ребенок, или молодой подросток, возможно, возмутился бы таким подходом - молодые вообще не любят любые ограничения своей свободы. Более опытные разумные, вроде меня, относятся к этому философски - старости более присуще степенное, размеренное поведение. Так что повода спорить и возмущаться ограничением в правах я не видел - новая жизнь на то и новая.

— Меня вполне устраивает такой подход. — легко согласился я. — Существует какие-нибудь законы, регулирующие людей вроде меня?

— В нашем секторе и в целом по перекрестку - нет, насколько я знаю. — отрицательно качнула головой мисс Телон. — Однако, возможно, в иных секторах могут быть правила и протоколы на такой случай. Так или иначе, как воспитанник моего приюта, вы сейчас зарегистрированы как будущий гражданин Аркантракса, а это означает, что никто и ничто здесь, за редким исключением, не может ограничивать вашу свободу - кроме меня, как опекуна, несущего за вас ответственность.

— Можно примеры исключений? — с интересом заерзал в кресле я.

— Преступления разного рода. — серьезно посмотрела на меня женщина. — Убийства, измена родине, помощь в проникновении в наш мир опасных сущностей извне… За серьезные преступления, наносящие вред иным жителям, вы можете быстро лишиться гражданства. Проступки, которые не привели к жертвам, как правило, не караются лишением гражданства - в этом случае в ход идут более мягкие наказания, например, штраф или принудительные работы. Жизнь разумного, лишённого гражданства, в нашем мире не стоит ничего - в самом прямом смысле. Обычно я не говорю этого детям, но раз уж зашёл разговор о преступлениях и границах, и вы хотите поговорить по-взрослому… Все пункты перечислять можно долго, и у вас будет время ознакомиться с ними позже, однако общий принцип наших законов можно выразить очень просто: вы можете делать всё, что захотите, пока это не несет прямого или косвенного вреда другим гражданам. В отношении же иных разумных, вы вольны поступать так, как хотите, до тех пор, пока к нам не явится армия вторжения, чтобы отомстить за ваши преступления. В этом случае, боюсь, вступит в дело пункт о нанесении косвенного вреда другим гражданам.

— Это… Довольно необычный и весьма свободный подход к законам. — почесал затылок я.

Мисс Телон выпрямила спину и вскинула подбородок, смотря на меня с некоторой гордостью.

— Так и есть. Аркантракс - свободный город. Однако эту информацию вы и так можете найти в своём планшете. Полагаю, вас интересует что-то ещё?

— Да. Пожалуй, прежде всего меня волнует безопасность окружающих. — серьезно кивнул я. — В прошлой жизни я был магом, и не скажу, что слабым. Пожалуй, мне было бы по силам разрушить… Это здание, например. Пробуждение магического дара у одаренных детей часто сопровождается разрушениями - если рядом нет опытного мастера, способного подавить силу пробуждающегося своей собственной. Я, конечно, умею контролировать себя и свою силу, но совершенно точно не знаю, как на меня повлияло перерождение в новом мире, как работает магия именно здесь, и какие последствия будут в случае неудачного эмоционального взрыва, который легко можно упустить в процессе взросления. У нас всех детей время от времени проверяют на предмет наличия способностей, и забирают в специализированные центры обучения - во избежание инцидентов. Может быть, я пропустил это в раннем детстве, однако я совершенно точно уверен, что сохранил как минимум часть способностей - и потому здраво опасаюсь за жизнь окружающих. Полагаю, не сообщать об этом и далее - просто бесчестно. Что, если пробуждение моих способностей обернется огненным тайфуном на сотню метров в стороны, который я с непривычки не сразу смогу обуздать? Мне бы совершенно не хотелось навлекать на приют подобные проблемы - здесь же дети живут!

— Я вас услышала, мистер Лайт. — серьезно и спокойно ответила мисс Телон. — Подождите, пожалуйста, несколько минут - мне надо сделать пару звонков.

Внимательно наблюдая за женщиной, я не подметил признаков страха или паники - глава приюта спокойно набрала на компьютере неизвестные мне символы, кажется, связываясь с кем-то. Затем задала несколько вопросов, не стесняясь моего присутствия - выслушала ответ, и позвонила кому-то, кто, по всей видимости, был ответственным за безопасность нашего района, и строгим, сухим тоном описала ему мои опасения, выслушав ответ.

— Полагаю, вам нечего опасаться в этом плане, мистер Лайт. — закончив со звонком, сообщила мне директриса. — В нашем секторе установлены магические подавители достаточно высокого уровня, и поэтому коэффициент напряжённости магического поля находится на стабильно низкой отметке. В таких условиях самопроизвольное пробуждение способностей магической направленности почти исключено - для этого вам, вероятно, придётся употребить огромную и потенциально смертельную дозу психоактивных веществ, насыщенных энергией, и сильно постараться. От подобных экспериментов над собственным здоровьем я, конечно, попрошу вас воздержаться - по крайней мере до тех пор, пока вы не выйдете из под моей опеки.

Желанием проводить над собой подобные эксперименты я не горел - но и новости про наличие подавителей меня не слишком обрадовала. Это, конечно, хорошо, что они есть и безопасность на высоте - однако кто знает, как подобное поле влияет на способности к магии? Может, позитивно - были в моём старом ордене тренировки, направленные на то, чтобы продавить ауру более опытного и могущественного волшебника - помогало развивать силу и контроль над магией. А может и наоборот, угнетает способности к поглощению и накоплению силы - тут не угадаешь.

— Хорошо, а что насчёт обучения? В списке возможных специальностей я не видел ни одной, где мог бы продолжить обучение. Информации по магии в общем доступе вообще практически нет - и я здраво волнуюсь за собственное образование.

Мисс Телон немного устало вздохнула и закатила глаза.

— Дети и сверхспособности… Эта тема, наверное, будет актуальна целую вечность. — женщина посмотрела на меня с легкой иронией. — Вы не первый и не последний кто задаем мне подобный вопросы. А как обучиться магии? А как собрать большую пушку? А как сделать личный телепорт? А почему мы не можем слетать в космос, ведь тот дядя просто сел в машину и улетел!

Я слегка смутился. В самом деле, подобное желание, конечно, выглядело несколько детским. Окружающий меня новый мир и в самом деле демонстрировал немало чудес - и многие дети с живым любопытством интересовались тем, как самому овладеть и научиться ими пользоваться.

— Ответ на этот вопрос, на самом деле, очень прост, мистер Лайт. — улыбнулась мне мисс Телон. — Наш мир полон многих чудес и многих опасностей. Поэтому дети не получают доступа к опасным технологиям или навыкам, с помощью которых могут навредить друг-другу. Вы представляете себе, что может случиться, если дать подростку заклинание огненного шара? Или гранату? Или позволить собрать плазменный пистолет… Или, может быть, дать личный телепорт, а тот ошибется в настройках? Или, может быть, позволить использовать редкую и опасную химию в личной комнате? Вокруг будет кровь, кишки, трупы и размазанные по стенам внутренности. Любым профессиям, сопряженным с опасностью для жизни, в нашем обществе учат только тех разумных, что уже способны сами отвечать за свои поступки. Взрослых разумных, получивших гражданство.

— Я вполне понимаю все необходимые меры предосторожности. — согласился с подходом я. — И как разумный человек, я готов спокойно учиться, не создавая проблем, вплоть до достижения совершеннолетия. Однако, поскольку я сам имею некоторый опыт в развитии магического дара, я твердо уверен в том, что раннее развитие в детском возрасте позитивно влияет на его силу. Поэтому хотел бы иметь возможность избежать деградации и ослабления - просто выполняя подходящие базовые упражнения. Огненные шары подождут. — улыбнулся я.

Женщина посмотрела на меня с легким укором, как на упрямого ребенка, и тяжело вздохнула, как будто бы вспоминая что-то.

— Мистер Лайт, в любом случае, несмотря на то, что я всеми руками за стремление к образованию среди моих воспитанников, я боюсь, вы не сможете получить образование интересующей вас направленности в ближайшее время. Насколько мне известно, магии учат только совершеннолетних - это высшее образование достаточно строго регулируемой направленности, сравнимой с военными технологиями. К тому же, в нашем секторе подходящих университетов просто нет - наша часть города куда больше полагается на технологии, чем на мистику.

Посмотрев на время - и на усталую, утомленную женщину я решил, что лучше её сегодня больше не насиловать бессмысленным спором. Нет значит нет, поищем другие источники информации. Того успокающего факта, что угрозы нет - на сегодня достаточно.

— Хорошо. — согласился я. — Раз вы не можете мне в этом помочь, полагаю, мне придётся подождать и справиться собственным силами. Спасибо за беседу.

Мисс Телон принялась быстро набирать что-то на компьютере вновь, и кратким жестом остановила меня, едва я попытался подняться.

— Думаю, кое в чём я всё же могу вам помочь. — сказала она. — В нашем секторе нету подходящих учебных заведений, однако, всего через два сектора от нас есть одна из лучших магических академий перекрёстка. Не уверена, что у вас получиться туда поступить - конкурс невероятно огромен, и связей в том секторе, которые могли бы помочь, у меня тоже нет.

— И что вы собираетесь делать? — с интересом спросил я.

Женщина улыбнулась мне доброй и одновременно строгой улыбкой почтенной воспитательницы детского сада.

— Организую вам экскурсию, конечно же. Вы сможете познакомиться с академией, её преподавателями, узнать требования к поступлению, и, возможно, вам даже подскажут пару методик для стартовых тренировок или расскажут о подготовительных курсах. Всё в ваших руках!

Полагаю, я не удержал лицо в этот момент - потому что это, и в самом деле, могло стать идеальным раскладом. Тот самый шанс…

— Это и вправду было бы очень неплохо. — серьезно кивнул я, поднимаясь.

— Думаю, время идти ко сну, мистер Лайт. — кивнула мне женщина, скосив озабоченный взгляд на часы. — Здоровый сон - весьма и весьма важная вещь, если не для вашего разума, то как минимум, для вашего молодого тела.

— Да, говоря об этом… — на миг задумался я. — Возможно ли сменить имя? Я ничего не имею против того, что мне дали здесь, однако своё старое имя я носил больше двух столетий - и как то привык к нему.

— С этим нет никаких проблем. — легко согласилась директриса, играя пальцами по виртуальной клавиатуре. — Я могу внести изменения в документы прямо сейчас. Как бы вы хотели именовать себя?

— Зовите меня Эрнхарт. — улыбнулся я. —Эрнхарт Грицелиус.

С учетом того, что один сектор Аркантракса по размерам ненамного отставал от целого мира - я ожидал что организация экскурсии займет немало времени и настроился на долгое ожидание. Но мисс Телон удивила меня - всего через неделю сообщив о том, что завтра мы отправляемся. На посадочную площадку на крыше нашего небоскрёба прилетел остроносый овальный летун, немного похожий на перевернутую ракету - на удобных сиденьях которого уместился и я, и остальные дети, что с любопытством осматривали летающую машину изнутри.

— Дети, внимательно пристегните ремни безопасности. — Строгим голосом одёрнула всех мисс Телон. — И помните, любой полёт на любом летательном аппарате всегда стоит начинать с проверки всех систем безопасности. Кто будет себя хорошо вести - сможет первым записаться на курсы управления.

На летуне были окна для просмотра - и некоторые залипли к ним поближе. Но без особого внимания - посмотреть на наш собственный сектор с высоты каждый мог и дома, всё же, приют располагался близко к вершине одной из самых высоких башен города. Когда машина с лёгким гулом оторвалась от земли, я решил поинтересоваться маршрутом:

— Мы отправимся прямо через два сектора?

— Нет. — Мисс Телон покачала головой. — Сейчас полётное пространство над одним из секторов временно закрыто без особого разрешения, так что мы воспользуемся общественным транспортом. Здесь и сейчас нас подвезут до магнитолетного кольца - никто из вас, насколько я знаю, ещё с ним не знаком и никогда не покидал нашего сектора, так что, на будущее, вам будет полезно с ним познакомится. Говорят, первая поездка - незабываемое зрелище, так что я договорилась о небольшой экскурсии и лекции для нашей группы.

Дети немедленно безжалостным градом накинулись на бедную женщину, расстреливая её сонмом вопросов. Из её рассказа выходила следующая картина - несмотря на то, что Аркантракс был поделен на множество секторов, которые были чем-то вроде отдельных провинций со своей администрацией каждый, все они были соединены между собой общедоступным транспортом, который представлял из себя несколько невероятно длинных, протяжённых и пересекающихся между собой колец, по которым ходили странного вида капсулы - и ходили с приличной скоростью. Само кольцо представляло собой огромную, проходящую через весь город закрытую трубу, возвышающуюся на больших опорах, что терялись в облаках под нами. Нас встретил жизнерадостный молодой мужчина, одетый в некоторое подобие военной формы - серебряно-синий китель с темно-синими штанами.

— Мисс Телон? — приветливо кивнул он директрисе. — Добро пожаловать. Вы как раз вовремя - мы скоро отправляемся. Позволите, я прочитаю детям небольшую лекцию?

— Разумеется. — кивнула женщина. — Думаю, им будет полезно узнать как историю, так и принципы работы вашего прекрасного магнитолета.

Нам выделили отдельную капсулу - и достаточно обширную, чтобы вместить несколько десятков человек. Мужчина в синем мундире произвёл некоторые манипуляции с настенным компьютером - судя по всему, утверждая маршрут. Стены вспыхнули светом, словно бы становясь полностью прозрачными - казалось, мы стоим не незримом, легко светящемся силовом поле, словно на воздухе, а вокруг нет ничего.

Дети ахнули - несмотря на то, что мы еще не отправлялись, зрелище и правда было неожиданное и красивое. Ничего такого, чтобы сильно напугать - я уже примерно представлял как работает такая технология - окно моей личной комнаты в приюте так же легко было превратить в рабочий экран, на который можно было вывести любую общественную камеру в городе - чтобы дети не скучали дома и могли всегда рассмотреть мир снаружи. Здесь, похоже, была чуть более продвинутая версия - вся поверхность капсулы изнутри превратилась в экран, на который передавая изображение снаружи трубы - создавая иллюзию того, что мы просто летим сквозь пространство. Убедившись, что мы все заняли свои места, мужчина начал лекцию:

— Как вы, возможно, уже знаете, Аркантракс не всегда был настолько же безопасным и прекрасным городом, какой он сегодня. Возведение линий магнитолета началось в темный период нашей истории - давным-давно, многие десятки тысяч лет назад, разные секции города связывали между собой в основном разного рода порталы и технологии пространственного перемещения. От более устаревшего транспорта в те времена многие отказались - зачем тратить топливо в длительном перелете через полмира, когда можно просто открыть туда небольшой портал или телепортироваться, верно? Однако, пусть такая практика казалась логичной, в долгосрочной перспективе это едва не стало для города смертельной ошибкой. Сейчас уже не помнят, как именно и почему это случилось, а если и помнят - тайна этого надёжно похоронена в государственных архивах, но в город произошло вторжение. И не просто вторжение - а скорее полноценный прорыв демонов, во главе с невероятно могущественным Владыкой Демонов. Его имя давно и намеренно стёрто из памяти - но могущество его было такого, что само пространство вокруг него сбоило, ломалось, и искажалось, делая невозможными или очень трудными любые перемещения в нём. Важнейшие сектора города оказались отрезаны друг от друга - а стремительный удар по правительству позволил ему обезглавить Аркантракс, взяв в нём власть. Быстро подчинив себе основные районы, Владыка Демонов принялся использовать город как наступательный плацдарм для вторжения во многие известные нам миры - однако его ошибкой было то, что он забыл о том, кто мы такие. Наш город - это не просто один большой мир, или один большой сектор. Нас недаром называют перекрестком миров - и мы имеем множество связей, союзов и даже колоний в разных уголках вселенной. Поэтому, несмотря на распад правительства, отдельные лидеры как в иных мирах, так и тайных уголках Аркантракса, взяли на себя ответственность и возглавили уцелевшие силы города. В те времена их называли Звёздными Королями - за силу и могущество, способное покорять сами звезды. Однако слуги демона хорошо умели сеять хаос и раздор - потому долгое время среди Звёздных Королей не было единства в том, как поступить дальше. Не было до тех самых пор, пока не возвысился тот, кто сумел объединить их. Самым могущественным из всех оказался Гриммель Тарсар - его острый ум и тактический гений, вкупе с невероятной мощью и достойными союзниками позволили ему одержать безоговорочную победу за право властвовать над Звездными Королями. С объединенным силами он обрушился на Владыку Демонов - и уничтожил его, освободив Аркантракс. Наш мир был изрядно разрушен и повреждён - и по сей день от той войны в иных местах остаются пустоши, небольшой участок одной из которых мы будем проезжать и в этой экскурсии. И именно после той великой войны было принято решение не полагаться на одни лишь пространственные технологии и магию - но и всегда иметь резервные методы - будь то авиация, магнитолёт, на котором мы находимся, или космические корабли с разнообразными технологиями сверхсветового перемещения - многие из которых вы можете регулярно видеть взмывающими в небеса. Под руководством Гриммеля была построена и эта сеть магнитолётов - позволяющая каждому гражданину города достичь любого сектора, и опоясывающая весь Аркантракс.

— Как быстро он летает?

— А сколько займет облететь всё кольцо?

— На чём он работает?

Дети немедленно загалдели, заваливая проводника вопросами, на что тот добродушно улыбнулся и слегка приосанился, кажется, довольный их любопытством.

— Со скоростью света. — с достоинством ответил мужчина. — Это максимально достижимая скорость для транспортного средства в обычном пространстве без особых условий и физики искажения. Разумеется, разгоняться до скоростей, близких к свету, обычно не стоит - это случается только в военное время, или в тех редких случаях, когда магнитолётом пользуются, чтобы попасть на другую сторону мира. Облёт всего кольца на околосветовой скорости займёт примерно тридцать часов - полтора галактических цикла. Сейчас это не видно, но разгон происходит за счёт двигателей капсулы - технически, в общем-то, мы с вами находимся на внутрисистемном космическом корабле, способном передвигаться в вакууме пустоты. Просто наша дорога лежит не через пустоту космоса вне нашего мира, а по давным-давно проложенной дороге внутри самого города. А магнитолётом он называется просто в дань древней технике, что когда-то летала за счёт расположенных в трубе магнитов - сейчас же магнитное поле используется только для того, чтобы избежать аварий внутри самой трубы. Умный компьютер перенастраивает конфигурацию полей таким образом, что останавливает капсулу в том случае, если есть риск аварий. И, кстати не волнуйтесь, несмотря на то, что до полной скорости мы разгонятся не будем - можете быть уверены, вам хватит впечатлений. С этими словами мужчина цепким, внимательным взглядом убедился, что все дети пристегнули ремни, и нажал какую-то кнопку, ухмыльнувшись.

Сидящий на прозрачных стульях дети завизжали и закричали, когда их с невероятной скоростью потащило куда-то в сторону - словно бы одним рывком передвигая на сотни метров. Это было резкое, неожиданное, и весьма страшное чувство - и вместе с тем захватывающее дух, словно ты сорвался в полет над бескрайним городом. И я весело закричал вместе со всем, не удержавшись…

Прекрасные виды окружающего нас города смазались, превращая всё вокруг до горизонта в смазанные пятна - и наш проводник нажал несколько кнопок, переключая изображение на камеры, каким-то образом висящие над городом. Отсюда наш сектор казался совсем маленьким - а дорога монорельса неподвижной. Впрочем, от этого не стало хуже - очарованные дети наблюдали за раскинувшимся внизу городом с широко раскрытыми глазами, чувствуя себя, словно на космическом корабле. И стоит признать, посмотреть там было на что!

Путешествие с прекрасными видами, впрочем, закончилось быстро - но все успели посмотреть и соседний сектор, и огромный кусок безмятежной серой пустоши, в которой не было ничего, кроме кажущейся очень маленькой сверху трубы магнитолёта, и следующий сектор - который уже существенно отличался архитектурой от нашего. Если наш сектор с ближайшими был огромным, бескрайним городом от горизонта до горизонта - то этот скорее напоминал невероятный живой лес, с деревьями настолько огромными, что их было видно даже с высоты.

Наш проводник нажал ещё несколько кнопок, переключаясь на ближайшее окружение.

— Природный сектор. — пояснил он, показывая на сказочный деревья и редкие парящие в высоте зелёные замки, словно состоящие из живого дерева и лиан. - В основном здесь используют природную магию и продвинутые биотехнологии - дома и комнаты выращены прямо внутри гигантских деревьев. Воздух всегда чистый, и для переработки отходов удобно - деревьям на корм почти любая гадость пойдет. Правда, некоторые токсичные технологии, вредящие живой природе запрещены - для некоторых людей это существенный минус, поэтому это далеко не самый густонаселенный сектор.

— Сектора делятся по принципу источников энергии? — с живым любопытством спросил я, рассматривая многокилометровые, толстые стволы деревьев с вырезанными в них окнами.

— Нет. — покачал головой проводник. — Это всё индивидуально в зависимости от жителей и администрации. В секторах с глушилками магического фона в основном используются технологии - в остальных как придётся. Где-то всё строится на магии с минимумом материальных технологий, где-то наоборот, а где то это натуральная техномагия… Впрочем, в наши времена высокие технологии от магии для обывателя вообще вещь не отличимая. Как ты определишь, выращено это дерево профессиональным магом жизни, или ученым-генетиком? А может, тем, кто освоил обе профессии в совершенстве? Впрочем, базовая инфраструктура в той или иной форме есть везде - обслуживать общественный транспорт всем надо.

Мы пролетали мимо очередного огромного дерева - магнитолёт медленно замедлялся, подходя к границе природного сектора. И в самом деле, никак ведь не отличить, без дополнительных исследований. Я в очередной раз остро почувствовал себя дикарем…

Полных впечатлений, нас высадили с магнитолёта - посадив в ровно такой же летун, который вёз нас в родном секторе. В этот раз многие прильнули к окнам куда активнее - всё же, рассмотреть новый, незнакомый мир хотелось всем детям.

Воистину, это место было ещё более странным, чем город-роща живых деревьев. Здесь были и высокие небоскребы, подобные тому, где располагался мой приют - но и многое иное. Значительная часть города утопала в дымке синего тумана, а вдали от пронзающих небеса высоток парили вполне себе древние замки - словно бы намеренно сделанные под старину, пусть и отличающиеся от знакомых мне по родному миру - но в основном стилем. Город одновременно был невероятной мешаниной построек - но его значительная часть парила в воздухе, пусть и была зачастую подсоединена к остальной, нелетающей части тонкими переходами. Но если в 137 секторе переходы были крупными, широкими дорогами, сделанными из сверхпрочных материалов - то здешние был похожи на тонкие, словно бы невесомые мосты, непонятно как и за счёт чего удерживающиеся в воздухе. В этом месте высокие технологии и магия словно бы сплетались вместе, образуя странный симбиоз - но вместе тем жители сектора, похоже, давно привыкли к такому положению, спокойно гуляя по, казалось, готовым вот-вот рухнуть вниз тонким мостам и переходам.

Но самым странным, восхитительным и одновременно вселяющим трепет строением в этом секторе, несомненно, было место нашего назначения. В небольшом отдалении от центра сектора в городе зиял огромный, затянутый синеватой дымкой провал вниз, внутри круга которого находился… Пожалуй, это было даже сложно описать одним словом. Летучий дворец? Конгломерат летучих дворцов? Странные, причудливые своды незнакомой архитектуры, иногда связывались между собой мостами - а иногда просто висели в воздухе, организуя хаотичную, но вместе с тем гармоничную структуру, напоминающую небольшой город внутри города. К этому висящему в пустоте городку была и наземная дорога - тонкий, не слишком широкий мост без перил, с которого, кажется, очень легко было свалиться вниз.

Искры синеватой дымки внезапно вспыхнули, словно ощутив наше внимание - и, собравшись, образовали широкую, огромную надпись, словно бы сотканную из чистого света, которую наверняка было видно даже из соседнего квартала.

Высшая Академия Истинной Магии, Мистических Искусств и Военного Ремесла имени Гриммеля Тарсара.

И я без сомнений шагнул на мост первым - полный решимости узнать и вытянуть из этого места всё, что смогу. В конце-концов, когда ещё мне выпадет шанс посетить подобное место?