Город тысячи солнц

Глава 5. Большое путешествие, ч.2

После посещения владений моего наставника и его “дачи”, как он выразился, хотя у меня и плохо совпадало это понятие с целыми мирами, он взял небольшую паузу - которая выразилась в том, что наш корабль просто… Полетел медленно. Вышел в не слишком далёкий космос - и замедлился.

— Передохни недельку, сделай уроки, уложи всё в голове. — кивнул мне Виталиан. — Привычка к путешествию на космическом корабле - это полезная привычка. Далеко не в каждое место во вселенной можно попасть с помощью телепортации или иных видов пространственных перемещений. Кое-где придётся и полетать, и, насколько я узнал тебя, ты точно однажды решишь это сделать. Это Аркантракс можно даже на околосветовой облететь за пару суток или телепортироваться в любой угол, а вот если через целую галактику лететь - даже быстрые движки могут задержаться на месяц-другой.

Это объяснение я принял. Что такое привычка к походу, я знал и в прошлой жизни - моё родное королевство, Палеотра, была приморским государством и мне частенько доводилось ходить на кораблях вдоль побережья. Стоит отметить, что примитивный морской корабль - совсем не чета современному дальнему рейдеру для далёкого космоса, явно сделанному с роскошью и на заказ. Я тут как на курорте находился - бассейна, например, у меня в квартире не было. Мягкие кровати и подушки, сервисные роботы-чистильщики в виде небольших паучков, что всё убирают, пищевой синтезатор продвинутой модели с кучей новых вкусов - и даже целая кухня с редкими деликатесами натурального происхождения. И, что самое главное, никакого мерзкого запаха немытых матросов, гнилой рыбы, или качки - описанную в книгах невесомость я на себе так и не испытал, ибо корабль был оснащён ещё и генераторами гравитации.

Учитель и правда любил путешествовать с комфортом, этого не отнять - и я тоже быстро привыкал к хорошему. Единственной проблемой была скука - занятия как по обычным предметам, так и медитации с Магнусом занимали примерно половину времени бодрствования, а в остальное время я был предоставлен самому себе. Впрочем, информации для изучения на личном компьютере у меня было на тысячу лет вперёд - так что почитать было что. Иногда я тянулся к развлекательное литературе и фильмам - и, объективно говоря, там было что посмотреть - иногда культурные произведения дают много интересных вещей, которым не учат в сухих выжимках школьной программы. Медленно, постепенно, я культурно врастал в общество Аркантракса - хотя многое, конечно, до сих пор казалось непонятным и вызывало вопросы.

Следующей остановкой нашего большого путешествия стала… Сфера. Очень, очень большая сфера, выполненная из странных многоугольных сегментов. И она была видна даже из космоса - я даже сперва всерьёз растерялся, потому что по самым мелким прикидкам она была во много раз больше даже целых миров или секторов города.

— Что это за штука? — я ошарашенно посмотрел на мегаконструкцию, которая наполовину выглядывала из земли.

— Сфера поглощения. — просто ответил наставник. — Вообще-то, обычно мы строим их под землёй или прямо в космосе, но прямо здесь, к сожалению, на такой глубине находятся закрытые правительством области для исследования, поэтому она наполовину торчит отсюда. Это большая головная боль в плане безопасности для окружающих секторов с одной стороны, зато с другой - туристическая достопримечательность. Пойдем, я всё тебе покажу.

Мы двинулись к одному из входов к сфере - где улыбчивая девушка на входе в здание выдала мне небольшой браслет, затянувшийся на руке самостоятельно. Виталиан от своего отказался, вызвав у неё легкое удивление - но, что-то глянув на своём компьютере, она уверенно кивнула ему. Внутрь мы попали через шлюзовой лифт - сперва двери закрылись за спиной, и лишь потом, после некоторого движения кабины, мы вышли на помост из металлоконструкций… И я остолбенел.

Передо мной было нескончаемое, бурлящее море красно-оранжевого огня. Протуберанцы пламени и плазмы бушевали, казалось, в нескончаемых течениях и штормах, выплескиваясь на конструкции помоста вспышками. Где-то была чуть темноватая, тёмно-красноватая корка - но она постоянно трескалась, выстреливая целыми гигантскими вихрями раскалённого жидкого огня.

Нас окатило потоком, заливая жидким пламенем всё пространство вокруг - но инстинктивно попытавшись уклониться, прикрывшись руками, я упал спиной на перила.

И только затем с удивлением понял, что огонь просто обтек нас, не причиняя вреда - а затем медленно схлынул, растворяясь в окружающем нас пространстве.

— Что… Что это за место? — сглотнув, спросил я.

— Это звезда. Красный карлик, если быть точным. — спокойно ответил великий маг. — Поглощающая Сфера, что ты видел вокруг, это конструкция, которая улавливает и собирает её энергию, обеспечивая ей все окружающие сектора - и даже больше. Помост, где мы стоим - место для экскурсии, чтобы можно было подойти и потрогать.

— Потрогать звезду? — нервно хмыкнул я, взъерошивая сам себе волосы.

— Насколько это возможно. — кивнул Магнус. — Она жидкая, вообще-то, но если летать умеешь, можно и поплавать… Ты подойти, потрогай, на тебе всё равно многоступенчатая защита в виде силовых полей, которая не даст тебе навредить. Правда, прыгать внутрь не рекомендую, утонешь.

Я осторожно осмотрелся вокруг. С первого взгляда перед нами была стена пламени, которой не было конца - и даже посмотрев очень, очень далеко я не видел закруглений плоскости. Но, если вспомнить астрономию, даже маленькая звезда - в упор должна казаться ровной поверхностью. Тем удивительнее было стоять здесь - особенно после всех уроков, фильмов и примеров про космос, что я видел. Это было настоящее чудо - и я совершенно растерялся, не понимая, как это работает.

К помосту была прислонена длинная труба, через которую, похоже, сюда ездил лифт - а сама поглощающая сфера, похоже, находилась на очень большом отдалении от звезды. Медленным, неуверенным шагом я подошел к краю помоста - который был почти погружен в жидкое пламя, и коснулся его рукой.

Это было… Никак. Жидкое пламя чуть колыхнулось, словно я провел рукой по огненной реке, но сам я не почувствовал ничего.

— Это не жидкость, а плазма. — откомментировал мои действия учитель. — Поэтому не удивляйся, что она ведёт себя иначе. Попробуй зачерпнуть немного и подбросить.

Я попробовал - и с удивлением смотрел, как пламя звезды просто рассеялось в воздухе, словно растворяясь в пространстве. Учитель подошел ближе и облокотился на помост.

— В принципе, тут больше нет ничего интересного. — буднично произнес он. — Просто звезда, которую используют как реактор.

— Если это не интересно, я боюсь представить, что вы считаете интересным. — покачал головой я, подходя ближе. — И кстати… Разве здесь не должна быть повышенная гравитация?

— Она здесь есть. — пожал плечами Виталиан. — Но тебя защищает браслет - это раз, и генераторы гравитационный полей на платформе - два. Здесь всё продумано, не волнуйся - если подойти к звезде без защиты и выйти за пределы защитного поля ты просто упадешь на неё и сгоришь, притянутый её массой.

— Но вы отказались от браслета. — заметил я.

— Я в состоянии защитить себя сам. Как ты, возможно, уже заметил, я не слишком-то люблю полагаться на инструменты.

— Если меня защищают силовые поля… Получается, потрогать звезду я не могу. Хотя, не скажу, что хотелось так сильно, мне ещё дороги мои руки. Но вы, получается, можете?

— Могу, но разве в этом есть что-то интересное? — развел руками звёздный маг.

— Ну, можно побриться и подстричься. — весело предложил я.

— А знаешь… Это идея. — одобрительно кивнул мне учитель.

И засунул голову в пламя звезды под моими ошарашенными глазами. Наружу высунулось совершенно лысая голова без бровей и любых признаков волос. Погладив абсолютно лысый череп, великий маг довольно кивнул.

— Да, и правда, способ неплохой. Надо будет завести себе у моей звезды такую бритву. Буду перед друзьями хвастаться.

— У вас есть звезда? — уже устал удивляться я.

— Конечно. — странно посмотрел на меня Виталиан. — Кто вообще не хочет иметь личную звезду? Ты мелко мыслишь, ученик. Кому, по-твоему, принадлежит звезда, которая освещает те две цивилизации, что я недавно тебе показывал?

— Это, должно быть, очень дорого. — задумался я о ценах. — Сколько вообще стоит звезда? Их ведь не так много даже у Аркантракса. Одной звездой можно осветить миллион секторов, если просто заставить её летать туда-сюда.

Мы двинулись обратно - впечатлений тут было достаточно.

— Даже больше, если они компактно расположены, на самом деле. — кивнул Магнус. — У нас сложная и неклассическая небесная механика, созданная искусственным путем. Но мы жадные - и поэтому звёзд вокруг города летает куда больше чем на самом деле необходимо. Энергия звёзд и установки универсального синтеза - это две технологии, на которых, в некотором роде, держится половина экономики Аркантракса. Величайшие чудеса, откровенно говоря, и по этой причине они жестко ограничены в использовании правительством и не выдаются в личное владение. Даже мне в своё время было очень сложно получить свою звезду. Формально, по документам, она вообще является моим личным духовным протезом для производства энергии в связи с травмой на службе городу. — хихикнул великий маг.

— Сила самих звёзд… — задумчиво протянул я, качая головой. — Нет, я, конечно, видел несколько солнц на небесах, но чтобы так просто? Откуда вы их вообще берёте? Воруете у других миров? На что вообще способна энергия целой звезды?

— На очень многое. — серьезно сказал Виталиан. — Я бы даже сказал, что в большинстве случаев она избыточна. Основные затраты - синтез любых материалов. Сегодня пройдёмся по ближайшим кварталам - вокруг поглощающих сфер всегда располагаются сектора ремесленников и промышленников. Центры производства, потому что энергия тут дешевле из-за того, что её не надо транспортировать далеко. Когда ты смотришь на звёзды и установки синтеза, стоит понимать, что у именно это - одно из главных наших богатств, требующее защиты. Каждая установка обладает кучей систем самоуничтожения - и защищена в достаточной мере, чтобы почти гарантированно исключить реверс-инженеринг со стороны наших врагов. Со сферами попроще - сам концепт не настолько высокотехнологичный, чтобы его надо было прятать, но построить такую штуку - нужно очень много ресурсов, поэтому мало кто может. Хотя здесь, на орбите, всё равно завис целый флот на всякий случай - постоянное дежурство. В принципе, существуют и мелкие реакторы, способные сравниться выходной мощью со звёздами, но в городе их почти не используют - такие технологии сложно защищать. А звезду украсть ещё надо постараться. Кстати, касательно того, где мы их берём - когда как. Иногда покупаем, перемещая в нужное место. Но чаще - просто создаем сами. Материалы дешевые, синтезировать их не надо, можно в половине туманностей взять, или газовому гиганту добавить массы… А теперь пошли по магазинам. Тут много всяких интересностей, сам увидишь.

Город вокруг выглядел обычным высокотехнологичным мегаполисом, похожим на мой родной сектор. Торговые центры тут располагались на нижнем уровне - длиннющие, от горизонта до горизонта ряды и переходы, полные мелких и не очень заведений. Если бы кто-то спросил меня, что здесь продают… Пожалуй, я бы затруднился с ответом. Потому что продавали здесь всё - и проще было перечислить то, чего здесь нет. В буквальном смысле всё - часть рядов имела вывески, обозначающие материал или несколько материалов. А продавец, работая над высокотехнологичным производственным верстаком, в считанные секунды мог ловко создать то, что ты хочешь - любая фантазия на свой вкус. Это выглядело как какая-то магия - причём высшего уровня, но вопреки этому, этот рынок, похоже, был частью обычного высокотехнологичного сектора. Иногда по-твоему запросу создавали не совсем то - зависело от того, как чётко ты описываешь предмет - или, напротив, предлагали что-то из готовых шаблонов. Но, погуляв и постаравшись, здесь можно было приобрести всё.

Немного задумавшись, я нашёл магазины, производящие одежду, и заказал себе ножны для меча с армированным металлом - всего за один атом, и пару комплектов белых мантий, способных к самоочищению и росту вместе со мной - бывали и такие, хотя обошлись в цену неплохого компьютера. Такой, очень индивидуальных подход к клиентам, судя по всему, был основной причиной существования рынка - хотя и доставка у них тоже была, и стайки мелких дронов так и летали над милями рыночных линий.

Не то, чтобы я хотел часто носить мантии. Скорее, так, память прошлого…

— Сфера услуг у нас очень развита. — кивнул мне Виталиан, знакомя с самыми интересными магазинами на будущее. — Ты и сам это отчасти заметил - но пока у тебя были только контакты самых обычных, базовых магазинов с товарами массового производства, хотя даже этого хватает, чтобы жить на одном месте и не волноваться ни о чём.

— Как они так быстро производят вещи?

— Сложные нейросети или качественные программы обработки информации. Иногда ИИ, но это редко. Это проще, чем ты думаешь - купил себе верстак и работаешь, только руку набить надо. Материалы дешёвые, так что такие торговцы, зачастую зарабатывают больше, чем я даю тебе в месяц. В обществе лентяев желающих стоять за прилавком не так, чтобы сильно много, так что свою нишу они имеют. Хотя и настоящие мастера таких дел тут тоже есть - такие могут не то что сложное устройство, а целый летун тебе собрать по индивидуальному проекту. Более сложные устройства обычно собираются уже не одиночками, а коллективным трудом - инженерные кооперативы здесь на пару пролетов выше.

— А кто производит звёзды? — заинтересовался я.

— Корпорации в основном. — улыбнулся Виталиан. — Любая организация разумных - это большая сила, вместе способная на чудеса, недоступные одиночке. Поэтому сложными и масштабными производствами занимаются крупные корпорации или правительство перекрёстка. Они тебе отгрохают всё, что угодно, хоть планету, хоть звезду, хоть целый звёздный сектор с миллионным космофлотом. Лишь бы атомы платил - такие вещи удовольствие недешёвое.

— И сколько платят выпускникам академии? — прищурился я.

— Достаточно хорошо. Смотри на меня как на пример. Звёздный сектор с миллионным космофлотом не потянешь так сразу, но парочку захудалых звёздных систем, как мастерство получишь - вполне возможно, если лениться не будешь. — ответил великий маг. — Работа, связанная с риском для жизни - самая высокооплачиваемая в Аркантраксе, потому что желающих подставлять задницу, когда можно жить в собственном маленьком раю не особо напрягаясь, не так уж много. Почти всю пехоту, например, мы вербуем за пределами города. Причём там не то, чтобы смертность высокая – но всё равно никто идти не хочет.

Я бросил взгляд на чистые, безоблачные голубые небеса - промышленность с высокими технологиями, вопреки тому, что я читал на истории и видел у кезов, похоже, была без отходов в атмосферу. Где-то там, на высоте, должен был висеть огромный флот, который не было видно - но он точно был готов обрушится огромной армией и силой на любого противника. Тишь на благодать… Пока никто не нарушает привычный ритм жизни.

— Летим дальше. — тихо сказал я. — Думаю, я понял, что ты хотел мне показать.

Урок о том, что вложения надо защищать, я хорошо усвоил.

Следующий сектор, который мы посетили, был странным. И похоже, в некотором роде опасным - потому что наставник оставил свой рейдер на орбите, и полетели в него мы на его летуне вдвоем, активировав систему маскировки - причём спускаясь не в этот сектор, а сперва пролетев пару соседних, вполне стандартных.

Я стал называть стандартными сектора с обычной высокотехнологичной архитектурой - судя по всему, подобная часть бесконечного экуменополиса была доминирующей в городе, и вдобавок к этому самой дешёвой для строительства - отработанный строительными корпорациями шаблон, для которого всегда есть в наличии материалы. Сами подобные сектора порой могли сильно отличаться по порядкам, предназначению и культуре - но внешне, из космоса, выглядели почти как под копирку.

Чёрный летун учителя опустился пониже, приближаясь к границе сектора. Мы перемахнули кольцевой монорельс - и замерли над границей. Следующие постройки выглядели… Потрёпано. Да, именно потрёпано. Старые, ржавые кое-где, избитые, частично разрушенные. Словно бы в секторе произошла война или какой-то катаклизм - и после него никто не стал что-то восстанавливать. Это было совсем нетипичное положение в городе - все сектора, который я встречал, всегда имели здания в идеальном или хорошем состоянии. По своему опыту жизни в обычной квартире я знал, что большая часть построек в любом секторе Аркантракса имеет понятие планового ремонта - за который платят или жители, или владельцы, и не сказать, чтобы он был сильно дорогим - разве что для элитных, редких зданий, сделанных из исключительно ценных материалов.

В этом секторе, казалось, плановый ремонт не проводил никто и никогда. Виталиан направил летуна ниже, спускаясь под обломанные переходы мёртвых высоток - и там уже встречалась жизнь. И жизнь эта выглядела… Скажем так, не хотел бы я жить в подобных местах.

Очереди за грязной водой и питательной пастой. Драки и убийства. Это были трущобы, полные беззакония - словно бы одним махом из цивилизованного, безопасного города мы отправились в место, полное анархии. Я быстро понял, почему учитель прибыл сюда в маскировке - в таком месте наш летун вполне могли попытаться сбить. Вряд ли смогли бы, конечно - высоких технологий тут особо не наблюдалось, но попытались бы почти наверняка.

Виталиан набрал несколько команд на компьютере флаера - выпуская, похоже, какие-то микродроны для наблюдения за территорией. Перед нами раскинулось множество экранов - демонстрирующих жизнь трущоб.

Избиения и убийства в тёмных углах. Детские и подростковые банды и малолетние карманники. Мерзкая баланда в виде еды для большинства, уличные шлюхи, повсеместное насилие - анархия, в которой каждый выживает, как может. Мой учитель молча указал мне на кнопки управления, предлагая управлять дронами - и поискать самому что-то интересное, и я быстро приноровился - это было не так уж и сложно.

После некоторого изучения трущоб я понял, что всё, в принципе, не так плохо, как на первый взгляд. Жизнь в этом месте, безусловно, так себе, но люди, обитающие тут, кажется, давно к ней привыкли и не видели ничего особенного. Порядки здесь были простые - но насилие, на самом деле, встречалось не так часто, как казалось на первый взгляд. Где-то были и магазинчики, и питейные заведения, и даже услуги по развлечениям…

Но никакого единого правительства - никакого надзора или порядка. Сектор, похоже, управлялся чем-то вроде банд, и порядки на их территориях были разные. Однако ничего удивительно в этом никто не видел - и в таких условиях жили многие миллионы, если не миллиарды людей. Стоит помнить, что то, что для Аркантракса всего лишь сектор - это, считай, целый небольшой мир, порой даже более густонаселенный, чем обычная планета - за счёт компактности города.

— Что не так с этим сектором? Что здесь произошло? — серьезно спросил я не проронившего ни слова учителя, когда сам, спустя несколько часов наблюдений, составил для себя общую картину местной жизни.

— С этим сектором случился бизнес. — странным тоном отозвался Виталиан. — Просто бизнес.

— Поясни. — нахмурился я.

— Чуть позже. Сейчас, слетаем в центр.

В центре сектора, состоящего, кажется, из одних лишь трущоб, находился город внутри города. Круглая платформа, возвышающаяся на трущобах, относительно небольшая в масштабах сектора - миль эдак двести-триста в диаметре, навскидку. Город был окружён полупрозрачным куполом - предназначенным, похоже, для защиты от незваных гостей.

Мы связались с диспетчером, запросив коридор для посадки.

— Принято, чёрная звезда. — после краткого общения и небольшой задержки ответили Виталиану. — Передаём вектор для коридора. Добро пожаловать в сектор 69731.

— Сектор 69731 - это сектор работорговцев. — буднично сообщил Виталиан, медленно заходя на посадку в открывшемся проеме в щите. — Видишь ли, картина трущоб, которые ты видишь, присутствует во многих секторах города. Но, чаще всего, такие трущобы даже не часть города - просто дикие разумные, случайным образом попавшие или проникнувшие в город, часто селятся в самом низу, в технически тоннелях и переходах, не предназначенных для жизни по изначальному плану. Однако убивать их всех за это правительство многих секторов не решается - и зачастую использует как источник квалифицированного населения, организуя приюты и забирая детей из трущоб на нормальные нижние уровни. Там их охотно отдают - это же билет в рай для ребенка. Ты, например, именно так попал в свой приют, если судить по записям.

— Это… Неприятное чувство. — признался я. — Знать, что мог бы жить в таком месте вместо того, что я имею сейчас.

— Ты бы там долго не задержался, поверь мне. — отрицательно дернул щекой учитель. — На твоей душе два благословения первостихий. Даже если бы ты не тренировался использовать их энергию, то они всё равно делали бы тебя быстрее, сильнее, крепче, исцеляли раны и обеспечивали идеальное здоровье… Ты заметил, что ни разу не болел за всё детство? Это отнюдь не потому что у нас болезней в городе нет. С поддержкой таких сил ты рано или поздно бы выбрался с низов - такого человека заметили бы вербовщики и предложили бы работу. Подписал бы контракт с армией, например, и спустя несколько десятилетий гражданство могут дать. То, что тебя забрали в приют, просто ускорило процесс твоего поднятия на вершину общества - как и ученичество у великолепного меня. Но с социальными лифтами у нас проблем нет - было бы стремление наверх и готовность следовать правилам.

— Это не значит, что я неблагодарен. Заработаю денег - пожертвую приюту немного, заслужили. — не согласился я.

— Это правильно. — кивнул Виталиан. — Не считай, кстати, знакомство с твоей бывшей воспитательницей бесполезным, раз она всего лишь директриса приюта, и не имеет звёзд под рукой. Она может, например, подобрать тебе толкового помощника и дать ему подходящее образование. Такие люди в нашем обществе ценятся и уважаются. Воспитать множество достойных членов общества - это дорого стоит. Просто кинув клич по бывшим воспитанникам, мисс Телон может целый флот лёгкой авиации собрать.

— Зачем ты показал мне этот сектор? — сменил тему я.

— О, мы ещё не закончили. Пойдем. — Виталин припарковал летуна у незнакомого мне небоскреба и поманил меня внутрь.

Здание перед нами оказалось административным центром - в котором, похоже, регистрировали какие-то личные документы.

— Мне нужен полный аккаунт-премиум класса на моего ученика. — каменно-спокойным, мертвым голосом сказал ректор академии.

— Имя? Раса? — спокойно осведомилась молодая брюнетка за голо-компьютером.

— Эрнхарт Грицелиус. Звёздный эльф. — ответил за меня учитель.

— Сдайте образцы ДНК, пожалуйста.

Рядом со стойкой выдвинулась небольшая игла. Наставник кивнул мне, и у меня взяли анализ крови.

— Я перешлю вам все данные. — кивнула учителю девушка, и мы покинули здание - возвращаясь.

Сектор мы покинули очень быстро - не задерживаясь и на предельной скорости, возвращаясь на орбиту. По возвращении Виталиан, жестами сказав мне молчать, загнал весь корабль вместе с летунами на техобслуживание в каком-то секторе, и, покинув его, мы вместе наблюдали за тем, как техники педантично изучают все уголки судна - как с личными сканерами, так и с дронами.

— Всё чисто, мастер Магнус. — подошел к моему учителю старший техник. — Средств слежения не обнаружено.

— В этот раз не стали. — с каким-то мстительным удовлетворением хмыкнул Виталиан. — Ну что же, значит, в прошлый раз мне всё же удалось научить себя уважать. Пойдем, Эрнхарт.

— Я не думаю, что мне так уж нужен аккаунт премиум статуса в секторе работорговцев. И ты не договорил о том, что случилось с этим сектором. — заметил я.

— Я передал тебе все данные на личные компьютер. — ответил учитель. — Ты полистай ассортимент, посмотри цены, потом поговорим.

Интерфейс связи с работорговцами был простой - ничего сложно, почти как в обычном магазине. А затем я принялся смотреть каталог - и немного остолбенел.

Здесь было всё. Тысячи и десятки тысяч разумных рас - от гуманоидов всех видов до шипастых шаров, живущих на дне океанов. Любые возраста и любые критерии оценки. По-настоящему любые - начиная от детей и заканчивая едва живыми стариками. Каждому рабу соответствовал отдельный информационный лот с определённой стоимостью - и краткой справкой, к которой порой прилагалось фото, но не всегда. Иногда - с коротким видео, похоже, снятым автоматическими видеокамерами в трюмах кораблей. Это было дело, поставленное на бесчисленный поток - в реальном времени передо мной появлялись, а зачем исчезали лоты. Кто-то забрасывал рабов на рынок - а потом их тут же покупали.

Но самым худшим была цена. Я успел составить некоторое представление о ценах Аркантракса - базовые, самые простые вещи постоянного использования стоят от одного до пяти атомов. Недорогой компьютер, мебель, стиральная или посудомоечная машина, простенький робот для уборки, душевые принадлежности или ванная… Было много вещей, которые стоили куда дешевле единицы - в основном разного рода расходники.

Пищевой катридж на месяц синтезатора обходился мне в 0.10 атомов - были и дешевле, и дороже, но я брал средние. При этом, будучи ребёнком, я не сказать, что много ел - и порой не менял его и спустя пару месяцев. На атом в день - что было минимальной зарплатой для граждан города - вполне можно было жить, на тридцать в месяц - жить и не так уж плохо, разве что с перемещением будут проблемы - но, на такой случай есть такси или общественный транспорт, а доставка у многих магазинов вообще была бесплатной.

Виталиан выделял мне пять сотен в месяц - и пусть цены на некоторые сложные и очень высокотехнологичные устройства кусались, обеспечить комфортную жизнь я мог себе проще просто.

Лоты рабского рынка заставили меня несколько переосмыслить ценность денег, которые доставались мне даром. Потому что большая часть недорогих рабов… Стоили один атом. И я, получается, на выделенные мне деньги, мог купить себе пять сотен разумных - в месяц. Живых, разумных существ. На любой вкус и цвет.

— Эту минимальную цену корпорации работорговцев в правительство продавили, обосновывая, будешь смеяться, ценностью жизни разумных существ . — ответил на мой немой вопрос про цены Магнус. — Видишь ли, на практике, большая часть рабов стоит дешевле одного атома. В конце концов, что такое один Атом? Это валюта, обеспеченная энергией - и установками универсального синтеза. Иными словами, ты можешь обменять его на неплохой такой слиток любого металла. Например, на слиток золота, которое ценится у некоторых неразвитых цивилизаций. А потом - на простейшем верстаке, подделать их валюту. И купить себе на этот слиток несколько сотен, или даже тысяч рабов, которых тебе с радостью продадут. Себестоимость тогда сколько выйдет? Одна сотая атома?

— Расходы на логистику… Топливо? — рванул воротник я.

Дышать стало почему-то сложно.

— Некоторые корабли могут летать тысячи лет без обслуживания и заправки. — махнул рукой Виталиан. — Все подобные проблемы наше общество давно решило. Но работорговля… Это сверхприбыльный бизнес. Ты спрашивал, что случилось с тем сектором? Да ничего с ним не случилось. Просто в какой-то момент его руководство придумало гениальный бизнес-план - собрать всех граждан, и переселить либо в один небольшой город, либо к соседям. Придумали социальные льготы, гарантии, дали денег, помогли с работой где надо… В итоге город постепенно опустел. А в опустевшие, и никем не обслуживаемые остовы пустых зданий стали селиться жители нижних трущоб. Они расплодились, и заняли весь сектор. За его пределы их никто не пустит - однако сами по себе они просто источник бесплатного мяса для торговли. Главарей трущоб работорговцы контролируют за крошки с барского стола, а те взамен собирают им мясо, которому подкидывают немного ресурсов, чтобы не загибались с голоду. И тем самым они загребают миллионы и миллиарды - в таких условиях можно не то, что дешёвых рабов собрать, но подготовить идеальных слуг, что будут на коленях перед тем, кто их купил, ползать, по гроб жизни благодарны, что их вытащили из такого места. А такие слуги, как ты мог видеть в списке, стоят подороже - не один атом, а несколько сотен. Просто бизнес, Эрнхарт. С этим сектором случился просто бизнес.

— В Аркантраксе продаётся и покупается почти всё… Да? — криво усмехнулся я. — Вы же… Мы же высокоразвитая цивилизация. Роботов в каждом доме можно себе позволить. Любые бытовые условия - стоят копейки. Почему всё ещё существует… это?

— Рабство всегда существует у разумных там, где оно выгодно, Эрнхарт. — отвел глаза Учитель. — А с возможностями нашего города - оно невероятно выгодно.

— Разве вы не могли бы сделать его невыгодным?

— Это ещё не всё. — мрачно посмотрел на меня наставник. — Пойдём, я тебе ещё кое-что покажу.

На корабле была небольшая комната с тройкой кресел внутри сферы - предназначенная для просмотра фильмов с полным погружением. Мне нравилось в ней сидеть - красочные, невероятно реалистичные фильмы, в которых казалось, что ты находишься прямо рядом с героями истории… Но в этот раз у меня заскребло под ложечкой.

— Смотри молча. Если сможешь. — с какой-то непонятной усталостью сказал Виталиан, плюхнувшись в соседнее кресло.

Оглядываясь назад, возможно, я совсем не хотел, чтобы мне показывали то, что потом возникло на экранах. Но такого выбора у меня не было.

Виталиан Магнус просто взял, и показал мне в кинотеатре полного погружения то, что порой делают с рабами. И это оказалось куда хуже, чем то, что я мог себе представить в самых страшных кошмарах. Насилие - как сексуальное, так и обычное. Пытки - от которых кровь застывала в жилах. Иногда совмещалось и то, и то, а порой к этому добавлялась загонная охота или гладиаторские бои - не оставляющие шансов их жертвам. Я видел многое в прошлой жизни - сжигал заживо людей, убивал, воевал… Но всё это не смогло подготовить меня к подобной дряни.

Сухие слова порой не могут описать всех ужасов, на которые способны разумные. Я блевал долго - сперва сегодняшним обедом, потом желчью, а потом, когда Виталиан дал мне стакан с водой, и водой, на очередном переключении картинки.

Когда блевать стало нечем, и я чуть не задохнулся от рвотных позывов и едва не потерял сознание от тошноты, Виталиан кинул в меня целительное заклинание - слегка облегчая дело. А потом переключил видео ещё раз - демонстрируя, как мужик в поварском фартуке режет молодую белокожую девочку лет десяти - ещё ребенка, фактически, на куски.

В самом буквальном смысле - отрезает куски, и смачивает в маринаде, активно комментируя процесс, словно на каком-то кулинарном шоу.

— Нет… Нет… НЕ НАДО! ПОЖАЛУЙСТА! — визжала девочка.

Полноватый мужик погладил волосы, надел колпак, и нацепил девочке на рот пластырь, от чего та замычала, и, улыбнувшись, сказал в камеру:

— Как вы уже знаете из прошлых выпусков, хорошо зафиксированное мясо в анестезии не нуждается… К тому же, как известно, оно портит вкус. Сегодня мы попробуем с механическим насилием - это вызывает особый трепет, который…

Было ли тому виной юное тело - или мои собственные убеждения - но я не выдержал в тот миг, не удержал контроль над своей магией. Экран поплыл, плавясь от вспыхнувшей вокруг красной звездной плазмы, когда я, потеряв контроль, инстинктивно, по памяти прошлой жизни, призвал огонь…

Виталиан взмахнул рукой, блокируя мою магию, и тяжело вздохнул.

— Простите. — мрачно повинился я. — Не удержался. Умом понимаю, что запись, но это… Это просто слишком. Так не должно быть.

— Это не запись. — ответил он. — Прямая трансляция, с минимальной задержкой.

— ЧТО!?!?

В этот миг ему пришлось тушить мою плазму - во второй раз. А потом я просто обмяк в кресле, поняв, что никуда не успею и никого не спасу. Учитель посмотрел на меня с легким сочувствием.

— Почему подобное ещё существует? — глухо спросил я.

— Такова цена свободы. — с затаённой болью в голосе ответил он. — Ты не можешь дать людям свободу и отобрать её часть, даже если они выбирают зло. — Как я тебе уже говорил, Аркантракс - свободный город. Во многих смыслах.

— В бездну такую свободу. — выплюнул я.

— Когда я говорил, что у нас продаётся почти всё, я имел в виду отнюдь не ассортимент материальных товаров, не технологические новинки, и даже не рабов. Продаются в том числе и такие вещи - пытки, загонные охоты, сексуальные извращения… Мы торгуем с миллиардами миров, и многие охотно покупают не только рабов, но и иные услуги, с ними связанные. А в ассортименте услуг действительно есть почти всё. И если там чего-то нет, то это только потому, что на это нет спроса.

Некоторое время мы помолчали - пока я отчаянно приходил в себя, пытаясь взять эмоции под контроль. Получалось плохо.

— Значит, вот кто правит этими великим городом, да? — криво усмехнулся я. — Поэтому ты мне это показал, верно?

— Ошибаешься. — отрицательно ответил учитель. — На самом деле, в правительстве города нет маньяков и любителей подобной дряни. Скажу больше - ты не можешь занять высокий пост в любых официальных службах города или большинства секторов, если ты психически не здоров. А социопатия такого уровня - это нездоровая болезнь для большинства цивилизованных разумных рас. Так что не думай, что тебя вербуют в кружок по свержению правительства, показывая, что оно позволяет делать. Городом правят прожжённые, матёрые политики и бизнесмены, которые достигли в своём деле такого мастерства, что заткнут за пояс в своём деле кого угодно. Они следуют лишь одному принципу - не навредить гражданам города и работать на общее благо, а не на одно лишь своё собственное. Это рабочая схема, потому что от общего благосостояния зависит и их собственное - поэтому перекрёсток, в целом, невероятно богат. И трогать их не стоит ни при каких обстоятельствах - напротив, этих людей стоит защищать всеми силами, потому что они - одна из первых наших линий обороны. Ты даже не представляешь себе, каких усилий нам стоило в своё время заставить правительство работать на общее благо. За это были десятки гражданских войн, миллионы сожженных миров, пока даже до самых тупых не дошло, что или мы все сгорим в пепле, или нам придётся уживаться всем вместе - железно следуя хотя бы парочке простых правил.

— Это ведь ещё хуже, да? — помассировал виски я. — Для остальных. Для граждан, может быть, всё очень приятно и удобно, но цена этого - страдания всех вокруг? Рационалист, заботящийся о благе граждан, легко пустит под нож парочку беззащитных миров, если это выгодно, так ведь? А что, вот вам и рабы, и ресурсы, усилий - мизер, никто из граждан - не пострадал, благодать… Построенная на крови. Хорошо устроились, да?

Виталиан скривился, как от пригоршни кислых конфет разом.

— Не воспринимай это так однобоко. Ты прав, но прав лишь отчасти. Правительство города - это распределенная сетевая структура. Кто-то действует жёстче, кто-то мягче. Многие сектора выросли из миров, которые добровольно вошли в наш состав. Мы вообще не ведём завоеваний, если что. Мы просто торговцы - которые имеют доступ к очень обширным рынкам за счёт своих возможностей, магии и технологий. Поэтому мы покупаем то, что нам продают, и продаем то, что у нас покупают.

— И я должен смириться со страданиями всех остальных?

— Нет, не должен. — вздохнул Магнус. — Я прекрасно понимаю твои чувства, поверь мне. Каждый раб, что есть на том рынке, и каждая жертва, что подвергается пыткам… Некоторые верят в идеологию превосходства, но в глубине души, думаю, мы все знаем, что особой разницы между разумными нет. И особенно хорошо это знаем мы, маги, те, кто знают, как устроена сама жизнь. В глазах вселенной нет большой разницы между нашими душами и душой той несчастной девочки, которую режут и насилуют на столе для развлечения извращенцев. Ты хотел увидеть тёмные уголки нашего мира… И я показал тебе один из них.

— Не скажу, что это то приключение, которое я хотел. — огрызнулся я.

Глаза Виталиана вспыхнули синим, потусторонним звездным светом.

— Я - твой учитель. — отчеканил он. — И я буду учить тебя так, как считаю нужным. Ты сам выбрал это, разве нет? Я давал тебе выбор, пусть и вслепую.

— Да, ты прав. — прикрыл глаза я, признавая поражение и его правоту. — Я просто не понимаю… Какой урок ты хотел мне этим преподать? Короли звёзд, покорившие само пламя… и маньяки, при виде которых рука тянется лишь сжечь их заживо. В чём смысл этого?

Виталиан поднялся из кресла, и пошли в рубку, смотря сквозь на чёрную, полную звёзд пустоту.

— Много есть зла в нашем мире. — негромко заговорил он. — Но не меньше и добра в нём. Я повидал много миров и много ужасов, Эрнхарт, и эти - далеко не самые страшные из них, поверь мне. Урок, который я хотел бы преподать тебе здесь, тяжёлый… Но ты должен его запомнить.

Великий маг расправил плечи, возвышаясь надо мной.

— Ты. Не должен. Трогать. Этих. Разумных. — отчеканил он. — Не важно, что они сделали или делают прямо сейчас. Правила - это то, что отделяет нас от животных, то, на чём стоит наша цивилизация. Многие сказали бы, что подобные твари - хуже демонов, и порой, возможно, так оно и есть. Но это наши демоны. Наши, Эрнхарт. И если однажды, ты, в отчаянии, потеряв всё, что у тебя есть, придёшь к ним, и попросишь помощи у тех самых разумных, которых ты видел сегодня на экране, тех, кого ты недавно был готов сжечь заживо… Они помогут тебе. Помогут обрушить возмездие на голову твоих врагов, и неважно, кем ты будешь и какое зло будет на твоих плечах. Потому что, как и все мы, они следуют правилам. Таков закон Аркантракса… Не самый лучший закон - но всё же лучше, чем многие другие. Мы, может быть, не самая праведная цивилизация во вселенной… Но мы хотя бы честны сами с собой, не скрываем того зла, что у нас есть и заботимся о своих. И если ты действительно хочешь стать одним из нас, это то, что ты должен запомнить, понять, и принять всей душой и сердцем. А если нет - тебе лучше покинуть город. Потому что тогда, ведомый собственными принципами, а не принципами нашей жизни, ты рано или поздно придёшь к тому, что станешь врагом какой-то части города - и тогда против тебя встанут все, независимо от добра и зла.

— Я… Понимаю. Наверное. — вздохнул я. — Но принять сердцем пока не могу.

— Это придёт. Со временем. — кивнул мне учитель. — Не торопись. Подумай.

И я подумал - пришёл в себя, отбросил эмоции, проанализировал всё услышанное… Ночью мне снились кошмары - гротескные, искаженные миры демонов, полные пыток и отвратительного безумия. А на утро я пришел к учителю, и спросил его совета:

— Что с этим можно сделать? Не нарушая законов города?

— Я рад, что ты начал думать головой. — благосклонно кивнул мне Виталиан. — С одной стороны, немного, но с другой - весьма немало. Зависит от того, насколько ты ценишь жизнь отдельно взятого, незнакомого тебе разумного.

— Достаточно ценю, чтобы сделать что-то по этому поводу. — в моей голове всплыло воспоминание лежащей на столе девочки.

— В Аркантраксе существует множество организаций, занимающихся борьбой с рабством, несправедливостью, и разного рода злом и мерзостями. Я дам тебе контакты… А хотя знаешь, найди их сам. Я подключу тебя к сети - будет хорошим уроком. Дай-ка сюда твой компьютер.

— Что делаешь? — полюбопытствовал я.

— В детских компьютерах есть такая вещь, как родительский доступ. — бесхитростно признался мне этот прохвост. — Он позволяет ограничивать информацию по разным вещам, во избежание детских психологических травм… Но после того, как ты битый час заблёвывал угол моего кинотеатра, который теперь придется чинить, я думаю, поздно что-то ограничивать. Поэтому я дам тебе доступ к сети и поставлю военные фаерволы - на случай попыток взлома. Подключаясь к общей сети, стоит помнить, что ты так же даешь путь к твоему собственному устройству - и кто-то может узнать твои личные данные.

— Разве это законно? — возмутился я. — Это же вторжение в частную жизнь и вред!

— Ну, вреда там, положим, немного… — хмыкнул Виталиан. — Наказания за это есть, но не слишком строгие. Если к камерам твоего компьютера подключится активная молодая девушка, которую ты заинтересовал, или наоборот, ты сделаешь тоже самое, думаешь кто-то будет вас сильно наказывать? Неделькой профилактических работ отделаетесь. В любом случае рекомендую, пока сам не разберешься, не тыкать на красные ссылки и пользоваться безопасными поисковиками.

С этими словами Виталиан вручил мне мой компьютер с интерфейсом поиска - который не сильно отличался от поиска по моей библиотеке, и я принялся искать организации, посвященные борьбе с рабством.

— Допустим, я нашёл несколько. — поднял я глаза на него. — Дальше что?

— А дальше… Дальше тебе нужны деньги. Ведь, как ты уже понял, именно деньги позволяют тебе в Аркантраксе очень и очень многое. Самый простой способ, доступный тебе сейчас - это просто выкупить раба и направить его в организацию, которая о нём позаботится. Ты можешь сделать это удаленно, с премиум-аккаунтом у тебя бесплатная доставка!

Я задумался. А потом подозрительно уставился на учителя.

— Подожди, но разве это борьба с рабством? Мы же тем самым даём деньги работорговцам, спонсируем их. — прищурился я.

— В некотором роде так. — кивнул Виталиан. — Но, видишь ли, рабы - это не бесконечный ресурс, хотя и очень обширный. Клонирование - штука дорогая и требующая куда больше ресурсов, чем добыча рабов классическим образом. К тому же, лаборатории клонирования не то чтобы запрещены в городе, но человек, выращенный таким образом, по закону большинства секторов должен получить подходящее воспитание и гражданство - ибо создание клонов считается деторождением. Поэтому на рынке рабов-клонов достаточно мало, и они дороги - выращивают за городом разве что, а это накладно, такие лаборатории содержать.

— Я не думаю, что экономика работает так. — честно сказал я, вспоминая уроки репетиторов. — Ты не можешь победить рабство, покупая рабов. Ты когда-нибудь сам занимался подобным?

— Как по-твоему, появилась та моя цивилизация с десятком рас? — холодно спросил меня учитель.

Дальнейшие возражения замерли у меня в горле. Я принялся печатать сообщения с вопросами организациям, что борются с рабством - лучше уточнить некоторые вещи у тех, кто в деле долго. Учитель откинулся в пилотском кресле, наблюдая за мной краем глаз.

— Сколько денег вы мне выделите на выкуп рабов? — уточнил я.

— Я не выделю тебе новых денег. — отрезал он. — Это твое дело и твои решения. До совершеннолетия ты будешь у меня на содержании, на корабле всё есть, а пятисот атомов на жизнь тебе точно хватит. Считай это уроком по обращению с финансами. Можешь спустить всё и жить без покупок, а можешь оставить всё как есть - как было до того момента, когда ты узнал о подобных рынках. Твой выбор.

Я замер ненадолго, задумавшись - и вспомнил все покупки, что совершал за последние два года. Пожалуй, это был жестокий урок… Очень хорошо заставляющий провести переоценку своих трат. Парочка купленных мантий из навороченного материала, что может подгоняться по размеру и самоочищаться…Или несколько сотен рабов.

Ответ на вопрос, что ценнее, как будто бы был очевиден. Но Аркантракс диктовал разумным другие правила - и что-то мне подсказывало, что большая часть его жителей, не задумываясь, решили бы купить себе что-то, кроме рабов - а если и рабов, то отнюдь не для их освобождения.

Связавшись с нескольким организациями, я запросил у них условия. Они были различными - и иногда вызывали странное чувство стыда. Крикливые вывески и реклама в стиле “Почувствуй себя освободителем! Устроим вашего раба в идеальное место!” как бы намекала мне, что чувство морального самоуспокоения - тоже вполне себе ходовой товар в городе.

Условия были различные - в зависимости от того, куда ты хочешь пристроить рабов. Но мне не понравились все - сама идея взятия денег за благотворительность отдавала душком. Я решил не спешить и подойти к делу обстоятельно - потратив несколько дней на поиски и переписки с разными фондами и организациями.

Мне понравилась та, что называла себя “Свет Справедливости”. Благотворительная организация, продвигающая идеи равенства разумных - независимо от наличия гражданства - и занималась она, судя по описанию, много чем. Помощь жителям трущоб, выкуп рабов, отстаивание интересов малоразвитых цивилизаций перекрестка - они даже имели опыт успешной интеграции в город нескольких цивилизаций, судя по отчётам.

Представитель организации в личной переписке честно мне ответил, что рабов они распределяют в зависимости от их интеллектуального уровня. Если слишком тупые и агрессивные - сплавляют в дикую, так сказать, природу, т.е. в одну из неразвитых цивилизаций, где тот имеет шанс выжить. Тех, кто поумнее и поспокойнее - пристраивают на работу или отправляю в доступную цивилизацию по его выбору. Для детей - приюты. Денег за свою деятельность они не брали.

На мой вопрос, как лучше помочь рабам, они ответили так же, как и мой учитель - покупать. Других легальных способов освободить их не было - работорговля в Аркантраксе была делом полностью легальным, как, в принципе, торговля почти всем, что угодно - и потом попытка освобождения чьего-то имущества попадала под статьи тяжкого грабежа или воровства в отношении граждан города.

После уточнения всех базовых нюансов, я сообщил, что собираюсь потратить несколько сотен атомов на освобождение рабов, и дальше началась интересная информация. Мой связной под ником Exslait спросил меня, где они могут забрать рабов - и, узнав, что у меня есть премиум-аккаунт по их покупке, сначала надолго замолчал, а потом предложил отправить партии рабов в несколько разных мест. А затем - предложил личную встречу - в одном из офисов организации. После чего я, наученный опытом сектора работорговцев, пошёл к учителю на предмет безопасности и возможности посещения.

— Можем залететь. — кинул взгляд на адрес Виталиан. — Только сам тогда разбирайся, я с тобой не пойду. Оставлю корабль на низкой орбите, сам слетаешь на своём летуне.

Контакт “Света Справедливости” назначил мне встречу на небольшой обзорной площадке у высотки офиса - неподалёку как раз была пара пустующих площадок для посадки. Сама площадка пустовала - выйдя из своего звёздного ястреба, я обнаружил на площадке только одну молодую светлокожую девушку, с яркими светло-жёлтыми волосами, одетую в жёлто-белый комбинезон. Сперва она не обратила на меня внимания, лишь скользнув по мне краем глаза, но я логичным образом предположил, что именно это и есть мой контакт.

— Вы случайно не знаете никого из “Света Справедливости”? Я разговаривал с кем-то под ником Exslait на предмет встречи в этом месте.

Глаза девушки расширились в изумлении. Она смерила меня ошарашенным взглядом, и спросила:

— Подожди, ты хочешь сказать это ты - Эрнхарт Грицелиус?!?

В отличии от неё я своего имени не скрывал и в переписке пользовался просто своим.

— Ты ожидала кого-то другого? — удивился я.

Вообще-то, по идее, в документах должны быть данные по мне.

— Кого угодно, но только не мальчика девяти лет. — помотала головой девушка, растерянно запустив руку в свои волосы. — Я имею в виду, кого ты представляешь себе, когда с тобой связывается кто-то с премиум-аккаунтом в одной из известнейших корпораций работорговли, и говорит, что хочет потратить несколько сотен атомов на освобождение рабов? Я представляла себе, ну, знаешь, какого-нибудь пожилого брюхатого извращенца, который раскаялся на старости лет…

— Разве в документах нет всей информации? — удивился я.

— Откуда, по-твоему, у меня доступ к твоим данным? — скептически посмотрела на меня девушка. — Я простая девушка, а не работник спецслужб.

Кажется, я слишком привык к тому, что учитель знает обо мне всё, до последней капли…

— Ладно, опустим этот вопрос. — вздохнул я. — Что дальше? Заказы на те адреса, что ты скинула, я отправил.

— Их встретят, не волнуйся. — успокаивающе протянула девушка, смотря на меня странным взглядом. — Но подожди, если ребенок, откуда у тебя вообще премиум-аккаунт и деньги?

— Учитель подарил. — пожал плечами я, вяло демонстрируя нежелание вдаваться в тему.

К её чести, больше личных вопросов она задавать не стала, спросив другое:

— И первое, что ты сделал, это пошел тратить карманные деньги… На освобождение рабов? — уточнила она.

— Ну, я немного изучил вопрос. — пожал плечами я. — Другого способа не нашел. А что, с этим есть проблемы?

— Не то чтобы проблема. — чуть смутилась девушка. — Просто, как бы это сказать, это не самые обычные траты денег для детей. Ну, знаешь, игрушки там, компьютеры, развлекательная техника и всё такое…

— Я старше, чем выгляжу. — фыркнул я, и только потом понял, как по-детски это прозвучало.

— Так говорят все дети. — весело рассмеялась она чистым, добрым смехом.

Светловолосая девушка на несколько секунд о чём-то задумалась, а потом очаровательно тряхнула головой, посмотрела мне в глаза, и протянула вперед руку - как равному, а не как ребенку, улыбнувшись мне светлой, милой улыбкой.

— Прости мою невежливость. Меня зовут Килия. Килия Лаконэс. Приятно познакомиться.

Я пожал протянутую руку. В следующие несколько часов Килия показывала мне видео и фото отчеты своей работы на небольшом компьютере - фотографии спасенных рабов, рассказывала, куда и кого устроят - иногда в режиме реального времени. Девушка оказалось ответственной и свою работу исполнила честно - предоставив, так сказать, спонсору все возможные ответы на вопросы.

— Других вариантов нет? — уточнил я у девушки, когда мы сидели на небольшом диване в офисе, закончив с отчетами. — Как-то эта идея спонсирования работорговцев… Разве это не бесполезный труд? На эти деньги они купят новых, и так далее.

— Законного - нет. — с грустью развела руками Килия. — Но не всё так плохо, как ты думаешь. Этих рабов всё равно бы кто-то купил - не мы, так какие-нибудь твари через посредников, кому нужно лишь… — запнулась она, видимо, делая скидку на возраст. — Ну, в общем, ничего хорошего им не нужно. А так - эти разумные получат новую жизнь, благодаря тебе. Количество зла и несправедливости во вселенной, в общем, уменьшилось однозначно, не волнуйся. — улыбнулась она мне немного вымученной, усталой улыбкой.

— А зачем нужно было раздергивать их на разные места? — спросил я. — Не легче обеспечить логистику в одно место?

— Это на самом деле ради твоей безопасности… и нашей. — забавно сморщила носик девушка. — Если корпы заметят, что ты так нагло и массово скупаешь рабов, отправляя их напрямую к нам, тебе могут аннулировать премиум-аккаунт - и тогда придётся платить за доставку. А ты или твои родители могут потом подать на нас в суд за это… Поэтому лучше немного перестраховаться.

— Последнего можете не опасаться. — хмыкнул я, не став уточнять, что своих родителей в этом мире я не знаю. — Может, слетаем поужинать? Я угощаю.

На лице Килии отразилась странная гамма чувств. Мне показалось, что она хотела подколоть меня насчёт свидания - но совесть возобладала, и она решила всё-таки пожалеть ребёнка. Забавное ощущение…

На мой чёрный летун она отреагировала забавно, погладив корпус с какой-то лёгкой, беззлобной завистью.

— Звёздный Ястреб 3408… Хорошая машинка. Родители тебя, должно быть, любят. — улыбнулась она.

— Медленная калоша. — закатил глаза я. — Самый низ линейки. Не издевайся, вот вырасту - куплю получше.

Девушка посмотрела на меня несколько удивленным и серьезным взглядом, и покачала головой.

— Это одна из самых надёжных машин, и при этом она относится к семейству внутрисистемных флаеров. Это же космический корабль, на нём можно и в пустоши, и в любые сектора летать, пусть и не мгновенно. Да и потом, это в атмосфере он медленный, в космосе его можно разогнать до трети света как минимум, благо защита позволяет. А если слегка подкрутить - так и вовсе до околосветовой. Да что там, в грузовом отсеке можно и жилой модуль оборудовать, и жить, как в небольшой квартире. А ещё у него стандартная компоновка малого летуна - и это значит, что его можно отправить на другой конец города за дёшево, купив грузовое место нужной комплектации. К твоему сведению, 9 из 10 жителей города, включая меня, не могут себе такой позволить, довольствуясь атмосферными летающими машинами разных категорий - для перемещения по своему сектору этого хватает, но на орбиту или в соседний сектор на таком уже обычно не полетишь, за редким исключением.

Она не сказала зажрался, но я отчетливо это почувствовал в воздухе.

— Подожди, ты же взрослая, совершеннолетняя, верно? — уточнил я. — Т.е. имеешь работу, работаешь на “Свет Справедливости” и всё такое?

— Да, всё так. — кивнула она.

— И что, ты не можешь заработать себе на простой флаер? Насколько я знаю, средняя зарплата по городу в районе 500-1000 атомов в месяц. Подкопить полгода, и вперед, нет?

Килия фыркнула.

— Все разумные в “Свете” получают минимальную зарплату. — сказала девушка. — Просто потому что это несправедливо - грести себе деньги, пока рядом страдают люди. Остальные деньги организации уходят на операционные нужды. Мы работаем за идею, а не за презренные атомы. Да, и позволь, я просвещу тебя на предмет некоторых моментов статистики, как работник благотворительной организации, помогающей в том числе и бедным… — девушка посмотрела на меня с легкой иронией. — Средняя зарплата по городу и правда такова, вот только девяносто процентов разумных, чтобы ты знал, живут на минимальную. Ещё девять процентов - получают от сотни до пятисот атомов в месяц, плюс-минус, такие, конечно, уже могут позволить себе космическую технику. Из оставшегося процента примерно девять из десяти имеют, как ты выразился, среднюю зарплату. А вот оставшиеся люди… Ну, я думаю ты понял. Сверхприбыли тех, кто сверху, и мелочёвка для остальных - так и получается средняя зарплата. Это не точные цифры, на самом деле, реальная статистика другая, если хочешь, поищи в сети, но общую картину, думаю, ты понял.

— Вообще, это странно. — задумался я. — Есть же социальные лифты, высшее образование, да и потом, не так сложно найти прибыльную нишу если работаешь, или я ошибаюсь?

— Так-то конечно да, но есть нюансы. — кивнула девушка. — В теории, конечно, каждый человек может создать мелкий бизнес. Но на практике это требует неплохого капитала, который низы никогда не накопят, да и бизнес может легко прогореть - конкурировать с корпоративными акулами сложно. Даже не потому, что они как-то навредят твоему бизнесу, а просто потому, что, заметив твою идею, они сделают тоже самое - но лучше, ресурсов-то у них навалом. Некоторые члены нашей организации имеют свой бизнес, спонсируя нас, но это скорее исключение, чем правило. К тому же, не забывай про лень - даже жизнь на минимальной зарплате в городе в сравнении со многими дикими и менее развитым цивилизациями - это райское местечко, так что я совсем не жалуюсь. Хорошая еда, чистая вода, комфортный сон, крыша над головой, множество недорогих развлечений - что ещё нужно разумному? Оздоровительная медицина в городе бесплатная, безопасность тоже на уровне. Просто многие не ценят, что имеют. А вот касательно хорошей работы, не связанной с личным бизнесом, тут ты несколько неправ. Такие возможности действительно есть, но это узкая ниша. Там большая конкуренция. Это, в общем-то, и есть верхняя десятка. Вон туда сверни, там есть хороший ресторанчик!

Я направил летуна вниз, активируя посадку рядом с небольшим кафе - и Килия, не стесняясь, набрала себе целый стол разной снеди. И как только фигуру сохраняет с такой прожорливостью?

— Не смотри на меня так. — эротично облизнула палец с десертом девушка. — Я не могу потолстеть, а готовят здесь таааак вкусно. Спасибо, что пригласил, кстати. Но, к сожалению, дальше я должна тебя оставить - у меня есть работа как раз в этом районе.

С этими словами блондинка поцеловала меня в щеку, чуть покраснев и скрылась в переулках - судя по всему, направляясь куда-то на нижние уровни. Я лишь улыбнулся, глядя за этой картиной. Хорошая девушка - милая, добрая, немного шебутная, но кто в молодости не был таким? К моему удивлению, счёт в кафе оказался совсем небольшим - всего 0.34 атома, хотя я отчетливо помнил, что учитель оставлял в ресторанах суммы несколько сотен раз больше, когда мы в них бывали - из чего у меня вообще сложилось впечатление, что обычная еда помимо синтезаторов в Аркантраксе достаточно дорога. Нет, конечно, это всё ещё было заметно дороже, но… Той горой еды, что заказала Килия, я бы сам, наверно, неделю питался. Совсем что ли не кормили на её работе?

Я бросил взгляд на часы компьютера - по местному времени уже был поздний вечер, стемнело. Я сел в свой летун, активируя автоматический возврат на корабль-базу.

Так у меня появился первый друг в этом большом, полном ужасов и чудес городе. Следующую пару дней с провёл, подбивая финансы и прикидывая, сколько денег и на что мне нужно. В принципе, у меня было всё необходимое - и особой нужды в покупках не было. Можно было бы оставить себе тридцать атомов в месяц, так сказать, как минимальную зарплату, конечно.

Но затем я открыл сеть и принялся искать прямые трансляции. Найти того самого повара - мне удалось - у него был целый канал, именуемый “Лучшая мясная ксенокулинария”, с пометкой только для совершеннолетних - на котором он, судя по отзывам, занимался расчленением и приготовлением разумных разных рас - от детей до стариков. А потом открыл списки рабского рынка снова - там было много, очень много маленьких девочек.

И спустил все деньги - несколько тысяч атомов, что успел накопить за два года - на благотворительность, договорившись по связи с Килией и парой её коллег. Пока мы живем на корабле - я обойдусь. Запасов синтезатора тут на годы, вода есть, жилье - комфортное, какие проблемы? Звёздный Ястреб модели 3408 имел какой-то небольшой микрореактор в качестве ходовой силы и заправки не требовал.

— Думаю, мы можем двигаться дальше. — с усталым вздохом опустился я во второй кресло рубке рядом с учителем, который читал что-то на своем компьютере.

— Наигрался в благотворительность? — спокойно осведомился он у меня.

— Скорее, спустил все деньги. — невесело ответил я.

— Знаешь, она, вообще-то, неправа. — сказал Виталиан, не открываясь от компьютера. — На самом деле, можешь отправлять всех прямо им на штаб, никто тебя ничего не лишит, учитывая, что понятно, чей ты сын. Не посмеют.

— Ты настолько влиятелен? — удивился я.

Ректор высшего учебного заведения ассоциировался у меня больше с настоятелем монастыря - человек, конечно, не последний в королевстве, но отнюдь не тот, кто может тягаться с крупнейшей корпорацией.

Называющий себя высшим магом посмотрел на меня долгим, задумчивым взглядом. А затем, нажав пару кнопок на панели рейдера, сказал:

— Я мог бы уничтожить их. — признался он. — Так, что никто не найдет концов. В городе есть преступность - немного, но всё же. Публичная безопасность в порядке, но высокие технологии и высшая магия иногда рождают поистине непробиваемые вещи. Например, неподалёку от Аркантракса, не в самом городе, но в мирах, куда легко попасть, есть ряд организаций наёмных убийц - оснащённых достаточно хорошо, чтобы гарантировать заказчику абсолютную анонимность - когда концов не найти даже правительству города и всем нашим ищейкам вместе взятым. Достаточно богатый человек может воспользоваться этим, и никто никогда не узнает, что это он. Такие преступления раскрываются, только если прослеживается мотив - но допросить высокопоставленного человека без доказательств невозможно, и те, кто пользуется услугами таких убийц, достаточно умны, чтобы не оставить их. И это не единственный способ. Можно, например, замаскироваться так, что тебя никто не узнает, и организовать самоубийственную атаку, натравив на одну из корпораций целую цивилизацию. Цивилизацию в ответ уничтожат наши, но тем, кого она в этой атаке достанет, от этого не будет легче.

— Тогда почему они всё ещё существуют? — спросил я, написав Килии о возможности отправить освобожденных прямо в штаб.

— Потому, что это ничего не изменит. — просто ответил Виталиан. — И потому, что я следую правилам. Прыгнешь ты выше головы, сможешь уничтожить одну корпорацию, две, десять, сотню… На их место придут другие. Миллиарды секторов, связанные вместе, помнишь? Ты же не думаешь, что сектор 69731 единственный такой, где штаб-квартира подобного бизнеса? Насилие не решит этой проблемы, потому что проблема не в том, что нельзя их победить, дело в самом устройстве общества цивилизации торговцев. Ты предлагаешь сменить его формацию… Но для этого тебе придётся уничтожить город вместе с большей частью его населения. Я этого делать не собираюсь и помогать тебе в этом не буду - несмотря ни на что, я люблю свой дом. Он не так плох, чтобы заслужить это. Возьми хотя бы ту девушку, которую ты сегодня кормил обедом. Хочешь сжечь её заживо? Убить всех её друзей и родных? Спалить её сектор в орбитальной бомбардировке?

Тем временем Килия написала мне о просьбе выкупить часть рабов за деньги пары её друзей и организации - чтобы организовать так доставку. Я согласился.

— Нет. Не хочу. — ответил я. — Я согласен следовать правилам. Мне, конечно, это всё не по душе, но я достаточно мудр, чтобы не ходить со своим уставом в чужой монастырь. Просто это теперь и мой дом тоже, и я совсем не против сделать его лучше.

— Конечно. — легко кивнул наставник. — Многие этим занимаются. Это благородное дело, и я ничего не имею против. Но послушай старого учителя, и пойми, пожалуйста одну простую вещь - в нашем мире есть множество путей, которым ты можешь следовать. Однако если ты хочешь добиться настоящего успеха, тебе придётся выбрать в этой жизни что-то одно, и посвятить ему большую часть жизни. Выбор за тобой. Подумай немного над этим, прежде чем сделать его.

Он не сказал, какой именно выбор между чем и чем стоит, но я его понял. Я мог бы заняться тем, чтобы сделать город лучше - и, возможно, добиться многово на этом пути. Или сосредоточится на себе - дабы иметь больше шансов стать великим магом, как я и хотел.

На следующее утро я дал ему ответ.

— Я выбираю магию. — тихо сказал я, садясь за стол завтракать вместе с наставником. — Сейчас - и навсегда.

— Что, значит, больше не будешь спускать все деньги на рабов? — приподнял бровь Виталиан.

— Нет, буду. — легко признался я. — Но в свободное время. Учёба занимает лишь половину моего времени бодрствования, а в остальное время ты всё равно со мной магией не занимаешься.

— Ещё рано. — задумался он. — Но если ты так горишь энтузиазмом и в самом деле… Я могу попросить репетиторов сменить план обучения и удвоить нагрузку. Мозги будут кипеть, и времени почти не останется, но зато сможешь получить гражданство годам эдак к 12-13, а не к 15-16, сможешь получить гражданство. Рановато, на мой вкус, но зато начнем легальное обучение пораньше.

— Делай. — уверенно сказал я. — Я выдержу.

Не знаю, стоит оно того или нет - на самом деле, можно было и не спешить никуда, и я совсем не стремился к гражданству. Но жажда магии, настоящей, а не базовых приемов, разгоралась в груди с каждой новой медитацией, пока я чувствовал, как растут мои силы.

И потому я совершенно не жалел о принятом решении - даже тогда, когда моральных сил оставалось лишь на то, чтобы добраться до кровати и упасть.