Город тысячи солнц

Эпилог. На ступенях вечности

Килия была на ночной смене на работе и вернулась только под утро - усталая. Поэтому я сдержал желание продолжить шутку Лазеракса и сказать что-то вроде “дорогая, у нас ребёнок”, и, пожалев девушку, выразился проще:

— У нас будет новый жилец. — буднично просветил я девушку.

Келестийка замерла у порога, медленно снимая обувь.

— Оокей. — медленно ответила она. — И кто она?

— Не она. — уточнил я. — Вот он. Знакомься, это шар. Шар - это Килия, моя подруга.

Металлический шар лежал на столе и не подавал признаков жизни.

Девушка подошла поближе. Я сидел за компьютером и читал развлекательный роман. Шар лежал на столе молча и неподвижно.

— Итак… Шар? — переспросила она.

— Именно так, знакомься, это наш новый сожитель. Он будет жить с нами, по крайней мере, пока не вырастет. — кивнул я на шар.

Килия задумалась, окинула шар скептическим взглядом, пощупала мой лоб, и уставилась на меня с изрядной долей подозрения.

— Эрни, металлические шары не живые. — мягко сказала девушка.

— Этот живой, не волнуйся. — отмахнулся я.

Келестийка вновь посмотрела на шар. Шар продолжал притворяться безжизненным куском металла.

— Хорошо. — покладисто согласилась она. — У шара есть имя?

— Не, он пока не выбрал. — сказал я. — Подрастёт - сам выберет.

Килия мягко поцеловала меня в щеку, чуть помассировала плечи, а потом пошла за аптечкой, достала медицинский сканер и принялась сканировать меня. Не найдя ничего, просканировала шар - но тоже ничего не нашла. А потом задумалась, смотря на нас в растерянности.

— Я не поняла. — сделала жалобные глазки девушка.

— Согласно справочнику медицинских сканеров, эта модель не способна распознать искусственный интеллект, состоящий из живого металла. — отозвался шар. — Живой металл только называется таковым, а на деле представляет собой быстро перестраиваемый рой нанитов.

Надо же, уже разобрался в собственном устройстве. Как быстро они растут.

— Подожди… — девушка взъерошила волосы. — Ты завел себе ИИ? Купил искусственный интеллект?

Я кивнул шару, мол, сам ответь.

— Определение купли-продажи не соответствует типу моих взаимоотношений с создателем. — отозвался ИИ. — Покупают обычно рабов, или бездушные машины. В моём же случае, напротив, создатель, скорее бескорыстно спас меня от смерти, вызволил из рабства, и даровал новую жизнь.

Девушка моргнула, и посмотрела на меня:

— Подожди, это ребёнок? Я имею ввиду, новорожденная личность.

— В некотором роде. — пожал плечами я. — И да, и нет. Он вчера вечером новую жизнь получил.

— Мы быстро обучаемся. — гордо ответил шар, сверкнув зеленовато-бирюзовым глазом.

Килия осмотрела его с прищуром… А потом схватила, начиная тискать.

— Ути-пути какой милашка. — умилилась она, поглаживая шарик. — Иди сюда, мама тебя погладит, приласкает, и всему научит.

Шар жужжал, крутился, и пытался вырваться. Но он был маленький, и пусть, похоже, какой-то антигравитационный модуль позволял ему летать, вырваться из тисканья он не мог - мощности не хватало.

— Прими свою судьбу с достоинством. — посоветовал я. — Через это проходят все дети.

— Не ворчи малыш, дай-ка мама тебя осмотрит. — проворковала девушка.

— Я боевой ИИ! Автономная, неуправляемая система защиты! Меня не надо тискать! — пытался прекратить издевательства шарик, взывая к логике, и с последним усилием выскальзывая из рук девушки и взмывая под потолок.

— Какая прелесть. — выдохнула келестийка, с прищуром смотря на потолок. — Такой маленький, и такой грозный! Иди ко мне, я тебя вкусным электричеством накормлю.

Шарик летал по квартире. Шарик прятался под столами. Шарик взывал к логике. Но в конечном итоге всё равно был пойман, помещен в подставку-зарядку, которую Килия быстро сварганила на личном верстаке, и поставлен на зарядку.

— Детям нужно хорошо кушать. — важно кивнула Килия. — Сейчас я тебе ещё электромагнитный спектр подкручу, будет немного щекотно…

— У меня есть встроенный микрореактор. Мне не нужна зарядка. Эти действия нелогичны. Нет никакой необходимости в дополнительной энергии. — пытался отбиться ИИ.

— Женщин бесполезно давить логикой. — поделился опытом я. — Напирай на эмоции, чувства, ощущения.

— Всё так, милый мой, скажи, что ты чувствуешь. Как тебе вкусная зарядка? Ну же, прислушайся к себе, расскажи мне. — с улыбкой погладила девушка шарик.

Шар чуть покрутился на подставке и с легким недовольством признался:

— Чувствую рост вычислительной мощности на 17.4%. Это… Приятно.

— Вот видишь, а как бегал. — важно кивнула Килия. — Слушай маму, будешь самым быстрым и мощным! Я тебе попозже сделаю получше и зарядник, и ускоритель, слезать с них не будешь.

Шар сделал вид что его тут нет и вообще он - просто металл, погружаясь в себя, протестуя таким образом против новых экспериментов над собой. Но с подставки улетать не стал.

— Ты много знаешь об ИИ. — заметил я. — Неожиданно.

— Ну, я же люблю технику, ты знаешь. Так что нахваталась понемногу. Но искусственный интеллект стоит дорого, даже обычная бездушная машина. А уж живой… Это вообще большая редкость, как он у тебя появился? Я слышала, их в таком возрасте не выпускают из дома, пока не обучатся всем базовым навыкам и не получат гражданство. Старшие синтетики над каждым таким трясутся, покрывая пристальным наблюдением все ближайшие сектора.

— Формально, мне более пятидесяти тысяч лет. — недовольно отозвался шар.

— И сколько из них ты провёл в спячке? — с любопытством осведомилась девушка.

— Большую часть. — скрепя сердце признал ИИ.

— Вот видишь, совсем маленький. Но как же ты к нам попал?

— Создатель разорвал свою душу, чтобы дать мне жизнь и свободу. — отозвался шар. — Так что, к сожалению, по законам города я пока считаюсь несовершеннолетним.

Девушка остолбенела. И посмотрела на меня шокированным взглядом:

— Подожди, что? ДУШУ? Это вообще возможно?

— Опытный и сильный маг может вложить часть души и собственных сил в артефакт, если хочет создать настоящий шедевр. — отозвался я. — В моём прошлом мире это была редкая и малоизвестная техника, слишком много сил и опыта требовала, молодые мастера не тянули. Зато получались по-настоящему легендарные артефакты. Как-то раз я так королевский меч сковал.

— И… Каковы последствия для мага? — серьёзно посмотрела на меня девушка.

— Боль. Слабость. Потеря части сил и магических способностей. Иногда - потеря интереса к жизни, апатия, если промахнулся слегка и слишком большой кусок с эмоциями оторвал. В общем, исходя из того, что я читал, примерно, как после укуса высшего демона ощущение - но полегче, всё же, сам оторвал, а не травму в бою получил. Ничего серьёзного в общем, восстановлюсь лет за пятьдесят, думаю. — пожал плечами я.

— Ладно. — покладисто согласилась девушка, странно смотря на меня. — И… Зачем ты это сделал?

— А почему нет? — удивился я. — Сил у меня и так хватает, процедура не смертельная, а тут такой повод интересный - чего бы и не создать что-то хорошее? Я, конечно, боевой маг, но это не значит, что совсем уж чужд созиданию. Огонь может не только сжигать, но и для ковки металл нагревать или плавить.

— Ну, я думала, ты силу ценишь, и всё такое. Великий, могущественный маг, и так далее.

— Сила без контроля не дает тебе ничего, кроме бессмысленного, слепого разрушения. — покачал головой я. — К тому же, настоящая мощь мага состоит не из одной только голой мощи - но ещё из воли, знаний, искусства. В прошлой жизни я дважды сражался с самым сильным магом в стане наших врагов во время войны, и он, вполне возможно, был сильнее меня в голой мощи. И оба раза я победил. Первый раз - разрушив изнутри его щит и снеся стену, второй раз - вплавив его в землю, несмотря на защиту. Не из одной лишь силы состоит великое искусство магии. Думаешь, звёздные короли бы построили этот город, если бы полагались только на силу?

— Вы помните прошлую жизнь, создатель? — с любопытством подал голос шарик.

— Помню. — кивнул я. — Думаю, в настоящие четырнадцать ни один маг не смог бы разорвать себе душу и не сойти с ума в процессе. Душа тесно связана с жизненным опытом, личностью, разумом. Отрывая кусочек, ты передаешь что-то из этого. А если у тебя этого мало, риски необратимого повреждения личности кратно растут. Но мне уже за три сотни, так что я справился - опыт большой.

Больше в тот день меня не беспокоили. Я прислушался к себе, и решил, что магические тренировки пока отложу - пока повреждения свежие. Килия приходила ночью - но я отказался, желания не было. Ближайшую неделю я в основном отдыхал и медитировал, прогоняя по поврежденной части души чистую энергию потока - медленно закрывая свежую рану. Получалось неплохо - в прошлый раз было тяжелее, весь запас вулканических кристаллов сжег, помню.

А ещё через неделю ко мне пришла Килия вместе с шариком и вызвала меня на серьёзный разговор.

— Тебе нужна помощь, Эрнхарт. — обеспокоенно смотрела на меня девушка.

— Я в порядке. — отмахнулся я.

— Нет, я буквально говорю, у тебя крыша едет. Психические заболевания. Асси, скажи ему.

Я приподнял бровь, ожидая объяснений.

— Мы проанализировали массив ваших действий, создатель, и продиагностировали некоторые психические проблемы. — прогудел шарик, согласно мигая.

— Ты выбрал имя? — улыбнулся я.

— Да. Ассендекс. — гордо мигнул ИИ. — Вознесенный, на одном из старых диалектов перекрёстка.

— Не думай, что уйдешь от темы. — скрестила руки на груди Келестийка. — Я давно подозревала тебя, но как-то всё не могла собрать дела в единую картину. Асси, покажи ему!

— Я проанализировал все описанные Килией известные случаи ваших разнообразных поступков, и пришел к выводу, что вы совершенно не цените собственную жизнь. — ответил ИИ. — Иными словами, у вас если не атрофирован инстинкт самосохранения, то, очевидно, он очень слаб. Это не является нормальным состоянием для здорового разумного гуманоида вашего вида. Физических патологий медицинский сканер на нашёл, выходит, дело в психологическом состоянии.

Я зевнул.

— Я просто храбрый и мужественный.

— Вы слабо привязаны даже к невероятно огромным материальным ценностям. Легко идёте на риск собственной жизнью. Иногда спешите куда-то так, как будто планируете скоро умереть. А ещё у меня остались записи боевых действий в учебном центре. — педантично продолжал душить меня логикой Ассендекс. — Система защиты была двадцать семь раз близка к тому, чтобы убить вас. Ваши спутники, например, активно совершенствовались, реагируя на угрозу и оптимизуя свои действия - а вы даже не пытались. Просто шли напролом, как-то изменив тактику только после того, как вам нанесли смертельное ранение, которое без многократно применённой исцеляющей магии было бы фатальным. Это нездоровое состояние психики. Фатализм, готовность к смерти, неспособность…

— Чему ты его учишь? — обратился я к Килии. — Ещё месяца не прошло, а уже такой душнила. Зачем ломать то, что работает? Первая тактика работала, я шёл вперед, перестала работать - сменил подход. Логично же.

Шарик ИИ беспомощно мигнул, обращаясь к Келестийке. И она, похоже, решила задействовать тяжёлый удар. Бросилась мне на шею и… Расплакалась.

— Просто пообещай, что будешь осторожнее. — всхлипнула девушка. — Пожалуйста… Ты ведь так и погибнешь однажды, понимаешь? Если не будешь о себе заботиться.

— Смерть - это лишь ещё одно новое приключение. — легко ответил я.

— И ужасная трагедия для всех, кто окружает тебя.

Конечно, в словах девушки был резон. Может быть, что-то такое и было. Некоторые привычки прошлой жизни въедаются глубоко. На миг мне захотелось пообещать это - а затем в голове всплыли совсем другие слова.

…Сражайся в битвах, от которых будоражит кровь и душу. Сражайся, как никогда в жизни. Сражайся, презрев страх смерти и потерь. Сражайся, даже когда дыхание смерти за спиной шепчет приговор…

Я отстранился от девушки, выпрямляясь во весь рост.

— Нет. — просто ответил я. — Может, вы и правы. Может, я и правда просто старик, который давно немного тронулся умом. Но я такой, какой есть, и не буду вырывать часть своей души для того, чтобы это изменить. Я хочу знать, что там. Там, за горизонтом самой магии. Там, куда не ступали даже сильнейшие из великих магов. Здесь и сейчас у меня есть всего один-единственный шанс познать настоящие тайны магии и вселенной, и я пройду этот путь до конца, не зная страха, где бы он не окончился. Вы можете лишь принять это… Или нет. Аркантракс - свободный город. — я слабо улыбнулся.

Килия шмыгнула носом, вытерла слёзы, и долго смотрела на меня жалобным, печальным взглядом. Я не отвел глаза и не поддался. А потом девушка внезапно взяла меня за руку и потащила в спальню.

— Что? Зачем? — вяло отбивался я. — Слушай, давай потом. Ну не тянет. Может, я лучше книгу почитаю…

— Нет, всё, не отвертишься. — отрезала она, толкая меня на кровать. — Будем лечить тебя.

— От чего лечить? Я не болен.

— Болен-болен. Страдаешь от душевных повреждений, своих стариковских загонов, и странных взглядов бывалого волшебника-камикадзе. Но ничего - нет такой душевной болезни, которую нельзя вылечить невероятно большим, огромным количеством искренней любви.

Не знаю, была ли в этом доля истины - но видят звёздные короли, она старалась так, как не старалась ни одна женщина в моей жизни. Так что отбивался я очень вяло, в какой-то момент прекратив это делать совсем - и даже об этом не пожалел.

Ассендекс учился быстро. Невероятно быстро. Но доступа к сети не имел - и потому регулярно прилетал ко мне с кучей вопросов. На некоторые ответить было легко, некоторые заставляли задумываться, а некоторые - вводили меня в ступор.

— В чем смысл половой самоидентификации у синтетиков? — как-то раз спросил меня ИИ.

— Ты меня спрашиваешь? — удивился я. — Может, лучше у других ИИ спросить?

— Они сказали, я должен разобраться самостоятельно. — пожаловался мне шарик. — Они вообще информации выдают минимум. Жадные, склочные сплетники.

Характеристика, конечно, была интересной. А я задумался - вопрос хороший. Лазеракс как-то говорил, что у него дочери есть… И в самом деле, в чем смысл-то? ИИ - это бесполое создание.

— Думаю, дело в том, что большая часть города - гуманоиды. — ответил я. — Двуполые гуманоиды - подавляющее большинство. Вопрос взаимоотношений между полами играет важную роль в социальных отношениях, и в формировании личности - тоже. Я полагаю, что ИИ добавляют к основной личностной матрице половое самоопределение исходя из их личных предпочтений по отношению к общению с органиками. Если у тебя есть доступ к подходящей статистике, давай проверим это предположение.

Шарик ИИ погас и замер на некоторое время - он так часто делал, когда задействовал большую часть вычислительных возможностей.

— Это корректное утверждение. — с легким удивлением отозвался Ассендекс. — Исходя из доступной мне информации, есть разграничение по совместной работе с органиками. Не слишком точное, но зачастую, кажется, этот вопрос действительно решается исходя из того, с кем именно предстоит работать и общаться. ИИ, предпочитающие мужское самоопределение чаще работают с женщинами, верно и обратное. Хотя есть исключения - но чаще всего в тех случаях, когда обе стороны разумные испытывают больший комфорт, работая с коллегами своего пола.

— Значит, я прав. — кивнул я. — Вот ты и получил свой ответ.

— Тогда… Что я должен выбрать? — слегка растерялся ИИ.

— Ты ничего никому не должен. — ответил я. — Подожди с этим и не ориентируйся на меня или Килию. Выбери то, что захочешь сам. Получи образование, доступ к сети, а потом создай анонимные аккаунты с разной самоидентификацией, и пообщайся через них с другими разумными. Что тебе больше понравится - то и выбирай, очевидно же.

— Ваша привычка называть совершенно неочевидные вещи очевидными совершенно очевидна, создатель.

— Считаешь, я предсказуем?

— Вы использовали два атакующих приема и один защитный на протяжении всего времени, пока система защиты учебного комплекса пыталась вас остановить, создатель.

Я швырнул в него подушку, но подлый синтетический доминатор уклонился и был таков.

Оглашение результатов вступительных испытаний произошло через полтора месяца. Всё оставшееся время я почти ничем не занимался - накатила лёгкая апатия, лень, нежелание что-то делать. Может быть, в словах Лазеракса была истина - рановато я замахнулся на повторение шедевров артефакторики. Но что сделано, то сделано, и потому я решил просто отдохнуть - кто знает, какие нагрузки будут в академии.

Ассендекс напросился со мной на оглашение результатов. Не то, чтобы шарик ни разу не покидал нашу квартиру за полтора месяца своей жизни - Килия его периодически брала с собой в разные места, но со мной он выбирался наружу впервые и потому с любопытством осматривал всё вокруг, подключаясь к камерам летуна изнутри кабины.

Надо сказать, было странно видеть сбор абитуриентов вживую для оглашения результатов - город мог похвастаться весьма высоким уровнем автоматизации, однако, как я узнал чуть позже, смысл в этом был. Встреча происходила на сдвоенной воздушной платформе, похожей на те, где начиналось испытание - но теперь здесь было чуть более многолюдно. Причём, что меня удивило, абитуриентов было даже меньше, чем всех остальных. На краю платформы висело большое пустое табло - видимо, в ожидании всех остальных. Иния и Зейтан нашли меня быстро - мы все прибыли чуть раньше остальных.

— Надо же, попали в первую сотню. — покачала головой ледяная хранительница. — Даже если не пройдем, уже будет здорово.

— Это что-то даёт? — удивился я.

— Экзамены академии считаются одними из самых качественных. — ответил Зейтан, обводя рукой персонал платформы. — Поэтому, даже с учетом того, что сама академия берёт не всех, она дает хорошие рекомендации для тех, кто немного не дотянул в другие места. Все вон те ребята, из других академий и университетов - кое-где такой проваленный здесь экзамен могут автоматом для поступления учесть, если оценят результат выше, чем у собственных экзаменуемых. Здесь собралась первая сотня - лучшие результаты с наших платформ. Пройдет лишь десять разумных, но остальные девяносто - в накладе тоже не останутся и получить образование где-нибудь смогут. Это и остальных касается, если результаты неплохие - но чем хуже, тем меньше возможностей.

Я задумался. В принципе, не такая плохая система. Ресурсов тратится меньше - лучшая академия отбирает лучших, но, чтобы испытания проходили не зря - кандидатов пожиже отправляет в менее популярные и престижные места. Своего рода сотрудничество между высшими учебными заведениями.

— Я рассчитываю на вон тех флотских. — с легким азартом и явным удовольствием сказала Иния. — Сама я даже в первую тысячу не рассчитывала попасть, думала, пойду на тяжёлую флаерацию или корветы пилотом - небольшие корабли, конечно, но это же флот, космос! А эти из университетов, что на крейсера и фрегаты офицеров учат - настоящий шаг вверх.

— Почему ты так рвешься именно на флот? — спросил я.

— Космос - это круто. — улыбнулась девушка. — Я с детства хотела - исследования, новые миры, далёкие звезды… Сидеть всю жизнь в своем тихом спокойном секторе это сущая скука! Конечно, я могла бы сама летать или наёмницей стать - но, откровенно говоря, это просто слишком опасно. Шансы одинокой девушки с небольшим космическим кораблем попасть в беду многократно выше, чем у офицера космофлота. А впечатлений мне и там, и там хватит - флота у нас больше, чем нужно для войн, так что какая-то часть всегда занимается исследовательскими целями - изучает новые миры, и так далее. Опыт нашей цивилизации подсказывает, что, когда ты рвешься в неизведанное, всегда стоит захватить с собой большие пушки.

— Это уж точно. — рассмеялся старый солдат.

Ассендекс тем временем, кажется, не мог определиться кого ему изучать. Шарик летал над платформой и с любопытством рассматривал всё - его заметили, но препятствовать никто не стал. Я не стал рассказывать напарникам, что мы, в общем-то, прошли - зачем портить сюрприз? Тем временем на табло начали высвечиваться надписи с именами - начиная с моего.

1. Эрнхарт Грицелиус

2. Зейтан Криолис

3.Иния Голлагус.

Нашу троицу высветило первыми номерами - остальные меня особо не интересовали, разве что отметил, что остальные семеро были одиночками. Далее я посмотрел на одиннадцатое место - стоило бы найти того, кого я подвинул, и там находилась некая девушка - по имени Лейна Солинес. Мои спутники замерли, смотря на табло странным, неверящим взором.

— Помогите мне найти одиннадцатый номер. — задумчиво осматривал толпу я. — Есть к ней разговор.

На меня уставились два взгляда.

— Знаешь, а ведь мы тебе этим обязаны. — задумчиво наклонил голову старый солдат. — Видимо, разнос комплекса всё же сочли за высший результат… А это ты сделал. Хотя ты не выглядишь удивленным.

— Мне сообщили результаты заранее. — легко признался я. — Просто сюрприз портить не стал.

— Зачем тебе одиннадцатая? — спросила Иния. — Бедная девушка, всего один пункт не дотянуть… Я бы с ума сошла, думаю.

— Как раз за этим. Я мог поступить по квоте, но решил попытать свои силы так. Надо бы немного помочь, да.

Спутники смерили меня очень долгим взглядом с кучей вопросов, но задавать их не стали и принялись помогать - ища в толпе нужную девушку. В этот момент ко мне подлетел Ассендекс:

— Искомый объект - вот эта девушка в синем. — указал мне ИИ. — Это единственный гуманоид на платформе, который не отрываясь смотрит на табло одиннадцатого номера уже 37 секунд подряд.

На платформе, не обращая внимания больше ни на что, стояла на коленях молодая девушка с голубыми волосами, одетая в синий обтягивающий комбинезон - и молча, отчаянно плакала, словно смотря на крушение всех надежд в жизни разом. Мне даже как-то неловко стало - за то, что выступил невольным конкурентом. Поэтому я подошел поближе, и заговорил:

— Если хочешь учиться в академии, могу устроить.

Девушка не сразу отреагировала на мои слова.

— Что?

— Могу устроить в академию, если хочешь там учиться. Ты чуть-чуть по конкурсу не дотянула, но это решаемо. — пояснил я.

Несколько мгновений большие синие глаза, полные слез, смотрели на меня с непониманием. А потом, видя мое ожидание, девушка как-то сжалась, и растерянно сказала:

— Да… Конечно… Хочу.

Мне пришлось вести её к своему черному звездному ястребу за ручку - она, кажется, как-то слабо воспринимала реальность в этот момент, видимо, слишком много эмоций разом. Пока мы летели, я осмотрел её повнимательнее, пытаясь определить расу - но не смог. Длинные светло-синие волосы, похожие глаза, но со зрачками как у людей, острые ушки, кожа с легким голубоватым оттенком… Не понятно, в общем. Спустя минут десять полёта девушка чуть отмерла, пришла в себя, вытерла слёзы, о чём-то задумалась, и, наконец, заговорила со мной:

— Куда мы летим?

— В академию. — пожал плечами я.

— Нет, я серьёзно. — чуть укоризненно посмотрела на меня Лейна. — Я, конечно, в полном раздрае, но совсем уж за дуру меня не держи. К растерянной, плачущей девушке подходит молодой парень, предлагая решить её проблемы… А перед этим надо слетать кое-куда, и кое-что сделать, вон в той кроватке. Затем оказывается, что проблема слишком велика, а ночь уже прошла. Но знаешь, я даже не против. Полетели, только скажи, куда летим.

Девушка тяжело вздохнула, словно бы смиряясь с судьбой.

— Мне кажется все придают слишком большое значение учёбе в этой академии. — поделился я своим мнением, отбивая сообщение наставнику. — Образование, конечно, ценная вещь, но не настолько, чтобы так плакать.

— В целом ты прав, но ты недооцениваешь силу мифов, легенд, и магии. — внезапно сказала Лейна. — Гриммель Тарсар был великим магом, а его система обучения - одна из лучших внутри перекрёстка, если не лучшая. Если бы ты говорил о каких-то мелких профессиях, я бы с тобой согласилась, но если учебное заведение выпускает эталон качества профессионалов в своей сфере на протяжении даже не сотен лет, а десятков тысяч, при этом постоянно совершенствуя стандарт, то это стоит куда дороже, чем курсы школьных учительниц, которые можно прямо в мозг залить за пару недель работы с нейрошунтом или магом разума. При этом из всех академий и университетов высшей магии, эта – чуть ли не единственная, которая принимает на обучение бесплатно совершенно всех абитуриентов. Все остальные, конечно, имеют места, оплачиваемые правительственным бюджетом, но большая часть - всё равно платное обучение, и оно там совсем не дешёвое. Это шанс выбиться с нижних уровней в небеса… Такой раз в жизни выпадает. А я свой упустила. Так что спасибо, конечно, за попытки утешить, но мы отклонились от темы. Где ты живешь?

Предложение, конечно, было соблазнительным. Лейна была красивой девушкой - пожалуй, даже симпатичнее Килии, пусть и не сказать, что кардинально. А слова про недооценку магии так и вовсе неприятно скребнули внутри. Но это было слишком уж грязно - и шанс у девочки отобрать, и воспользоваться вдобавок. К тому же, надо сперва уточнить у келестийки, как она относится к изменам. Так-то нравы в городе свободные, но женщины - везде женщины. Шанс… Мой мне выпал - возможно, и вправду слишком легко.

— Мы летим в академию. — ответил я. — У меня есть девушка, так что ты ошиблась.

— Я не знаю мира, где это кого-то бы останавливало. — закатила глаза Лейна. — Все мужики полигамны. Но, допустим, я поверила, давай, полетели.

По мере приближения к академии скептические, недоверчивые взгляды девушки сменялись все более удивленными. Я открыл ручной компьютер, читай сообщения наставника.

Магнус: Лови общий коридор на посадку. Моя башня закрыта, академия на осадном положении в связи с новым набором.

Я приземлился на общей стоянке академии - и краем глаза отметил активированные системы обороны вокруг. Академический город был окружён полупрозрачным щитом, а под ним завис целый флот из боевых дронов и лёгкой флаерации. Что-то мне подсказывало, что и на орбите висит неплохая эскадра. Коридоры внутри академии были девственно чистыми и пустовали - и по мере того, как я шагал по маршруту в ректорский кабинет, впервые пытаясь найти башню наставника, всё более удивленный и растерянный взгляд сверлил мне спину.

Виталиан был занят. Серьёзно занят - наверное, я вообще впервые видел своего наставника настолько погруженным в работу. Он сидел за рабочим столом, пока его окружало, по меньшей мере, четыре десятка голографических экранов, кольцом вокруг стола по всей комнате. Что ещё более удивительно - он умудрялся как-то управлять каждым, похоже, с помощью телекинеза. Я решительно сел в кресло для гостей - а девушка растерянно осталась стоять рядом, нервно сжимая руки в зажатой позе.

— Имя? Факультет поступления? — даже не посмотрел на нас учитель.

Девушка бросила на меня беспомощный растерянный взгляд. Я просто кивнул.

— Лейна Солинес. — чуть ли не пропищала она. — Факультет мистических искусств и артефакторики.

Виталиан, не останавливая работы, протянул руку в сторону - из какого-то устройства вылетело две небольшие пластинки из серебристо-серого металла, ложась передо мной на стол.

— Ваши пропуска. Приложить к виску и подержать 10 секунд, имплант из нанитов. График начала занятий и место найдёте в академической сети - теперь у вас есть доступ. Свободны.

Я пожал плечами, сгреб пропуска и покинул кабинет, решив больше не отвлекать занятого человека. И пошел обратно на посадочную площадку. Вот только спокойно дойти не удалось - Лейна внезапно обогнала меня, и выбежала впереди, останавливая меня посреди коридора с прозрачными окнами, выходящими в город.

— Стой!

— Стою. — хмыкнул я, прикладывая пропуск к виску. Немного похолодало - а затем он просто растворился. — Вроде всё сделали, что ещё ты хочешь?

— Я хочу знать, что ты хочешь взамен. — напряженно сверлила меня взглядом голубоглазая девушка. — Это же был ректор, верно? И пропуск настоящий. Такие подарки не делают незнакомцам просто так.

Применять пропуск она не спешила.

— Ничего. Учись. Станешь великой волшебницей. — приподнял уголки губ я.

От такого заявления девушка ещё сильнее напряглась и как-то даже сжалась, закусив губу.

— Я не хочу расплачиваться по таким долгам потом. — мотнула она головой. — Скажи лучше сразу. Нужна безотказная шлюха для извращений? Пожизненная служанка? Кабальный контракт на производство артефактов? Всё вместе?

— Кабальные контракты запрещено заключать с гражданами города. — заметил я.

— Гражданства можно лишить. И я не сомневаюсь в возможностях это сделать в своём отношении у того, кто только что просто взял и зашёл к ректору самой престижной академии на ближайший миллион миль, и просто взял и устроил в неё провалившуюся на испытаниях девчонку, которую даже не знал час назад. — прищурилась девушка, с какой-то странной решимостью в глазах. — Может, лучше попытать счастья через год… Почти прошла же.

По моим ощущениям в свои слова насчет следующего года она не верила - но боялась так, будто перед ней страшнейший маньяк стоял, что собирается её на столе резать. Мне же было смешно - и этот смех я с трудом давил в себе, дабы не напугать бедную студентку ещё больше. И вот как объяснить переволновавшейся и накрутившей себя до невозможности девушке, что не будешь требовать с неё какие-то там долги?

Прежде, чем я успел что-то сказать, рядом с нами беззвучно возник Виталиан. Причем привычной магии я от него не ощутил - похоже, проекция или иллюзия.

Ректор демонстративно зевнул, привлекая внимание девушки. А затем заговорил холодным, профессорским тоном:

— Успокойтесь, мисс Солинес. Вы уже поступили в академию, и я не позволю ни с одной своей студенткой делать мерзости, которые вы себе навоображали. Мой слегка ушибленный на голову ученик просто решил вместо спокойного поступления по квоте для таких, как он, пройти испытания самостоятельно, и вбил себе в голову, что хочет обязательно поправить судьбу того, чье место займёт в случае успеха. Совершеннейшая глупость, на мой взгляд, оценки испытаний у нас в этом году были полностью объективными - полагались на ИЛ. Так что он действительно не собирается требовать с вас какие-то долги. Я бы на его месте затрахал вас до изнеможения в свободное время между занятиями, правила это не запрещают, но что взять с извращенца, который вместо нормальных взаимовыгодных отношений предпочитает, чтобы девушки сами на него вешались?

— Я не извращенец! — справедливо взвился я в праведном возмущении.

— Нормальный половозрелый мужчина в твоем возрасте давно бы взял эту красотку и пошел с ней кувыркаться, воспользовавшись ситуацией. И лишь потом бы пошел ко мне, заслужив ее благодарность, получив хорошую любовницу на остаток обучения, и тем самым вдобавок сохранив её картину мира в полном порядке. Ты же вместо нормальных, логичных поступков адекватного мужчины, сломал девочке картину мира, напугал, вынудив её накрутить себя, и после этого ещё явно собирался улетел в закат, так и не прояснив ситуацию. Ты точно извращенец. Девочка, сделай мне любезность, объясни этому чурбану, как отношения между нормальными разумными в городе устроены. Я надеялся, что он хотя бы к поступлению разберется, но увы, Эрнхарт в этом отношении абсолютно безнадёжен.

— Конечно, профессор. — активно закивала Лейна, просияв.

Почему она ему поверила сразу, а мне - нет? Мы покинули академию так же, как и пришли, и девушка попросила отвезти её обратно к площадке, где были результаты.

— Итак, слушай внимательно. — вздохнула она по дороге. — Не думала я, что мне придётся проводить ликбез по отношениям в качестве экзаменов, но что поделать, жизнь - штука непредсказуемая. У тебя сколько девушек было?

— Две. — пожал плечами я. — С одной я сейчас, на протяжении некоторого времени. У нас… Так, немного странные отношения.

— Странности оставим за бортом. — качнула головой синеволосая. — Как ты познакомился со второй?

Я вспомнил несостоявшуюся убийцу.

— Она подошла и предложила потрахаться.

— Вот! — важно подняла палец девушка. — Это правильный, разумный подход для любой уважающей себя девушки. Если вместо этого девка мнется, стесняется, краснеет, это значит, что она или дура, или воспитывалась по древним, архаичным патриархальным традициям. В некоторых общинах редких рас таких воспитывают - бедные мужики, которым они мозги парят… Ну или первый раз у неё, но неопытных подруги просвещают всегда, что да как. В наши время нормальные девушки ведут себя совсем иначе. Равенство полов уже как миллион лет существует, безотказных рабынь себе каждый позволить может, секс-игрушки, что приятнее любой девки будут - тоже. В таких условиях из себя строить недотрогу, как у дикарей принято - надо быть или полной дурой, или наивной мечтательницей со старым воспитанием. Нормальные девушки, если им нравится разумный, просто подходят и предлагают свои условия. Когда, где, на сколько… С планами на будущее, или без таковых. В обратную сторону так же работает - захотел, так пойди и предложи, чего зря время терять? Откажет, ну и ладно, что, подходящих партнеров в городе мало? Если понравилась так, что совсем невмоготу, но сама не хочет, предложи взаимовыгодный обмен. Ну, ты там пару одолжений окажешь, в красивое незнакомое место отвезешь, и так далее. Главное сойтись в ответных приятностях - и развлечетесь оба вволю, не одним сексом можно разумному удовольствие доставить, в конце концов.

— Как-то это… Проституцией отдает. — неопределенно крутанул рукой я.

— Нет, товарищ извращенец, ты всё неправильно понял. Проституция - это когда тебе платят за секс. Если ты будешь деньги или подарки предлагать, тебя почти любая пошлёт - это оскорбительно. Поэтому предлагать надо то, что за деньги не купишь. Ну, хочет, например, девочка по диким горам на твоей шее покататься и весело покричать? Раба она купить может, а свободного мужичину, что с радостью на руках её носить будет, а не за деньги отрабатывать повинность - нет. Есть большая разница между механической услугой, купленной за деньги, и искренним одолжением, сделанным ради взаимных приятностей, которые за деньги не продаются. В этом вся суть - настоящие отношения это взаимно-приятственный обмен тем, что не продаётся. Продаётся только их симулякр - шлюхи там разные, рабыни, и всё в таком духе. Но нормальная, свободная, независимая девушка Аркантракса за деньги и материальные ценности не продаётся. Если хочешь получить такую - предложи взамен то, что она сама хочет. Ну а если у тебя этого нет, не судьба, значит, город у нас свободный. Грань тонка, некоторые молодые парни иногда не улавливают - но это с опытом придёт. Не скажу, что во всех культурах и обществах всё так, как я сказала - но, если брать большинство, всё именно так. Конечно, можно и шлюху найти, которая за поход в хороший ресторан или в заведение для отдыха тебе ночь отработает - но такие вещи уже действительно проституция, ведь всё это она и сама легко себе купит.

— А что насчёт оплаты совместных походов? — уточнил я. — Ну, допустим, со своей девушкой.

С Килией мы платили пополам с тех пор, как она выкинула кровать. Но уточнить не помешает.

— Поровну всё делят. — пожала плечами Лейна. — Если один платит - другого унижает. Я бы такого не позволила в своём отношении, надо мне, чтоб на меня как на шлюху смотрели? Да и потом, если кто-то из пары не хочет идти куда-то, зачем идти туда вдвоем?

Я пришёл к выводу, что девушки Аркантракса - странные. Я имею в виду, женщины вообще странные, но это что-то новое. По такой логике получается, что почти все женщины моего прошлого мира были шлюхами. Потому что муж обычно и кормит, и обеспечивает… Как раз то, что Лейна называла архаичными патриархальными традициями. А Килия, если так подумать, под определение нормальной девушки по таким меркам попадала. Даже лучше - подарками дарила то, что как раз не покупается, чай, не шлюха же. С другой стороны, она от иных услуг открещивалась, не желая со мной спать за это, но, может потому что заранее не обговаривали?

— Сложно. — заключил я.

Лейна рассмеялась.

— Конечно, сложно. — вздёрнула чуть покрасневший носик девушка. — А ты как думал? Так что не удивляйся, что я напряглась, ведь одолжение-то мне от тебя досталось такое, что впору испугаться. На исполнение мечты отвечают исполнением мечты, и вот что мне было делать, если у тебя, например, тайная грязная мечта - иметь девушку вроде меня в сексуальном рабстве под кабальным контрактом? Но, раз ректор сказал, что всё в порядке, значит всё в порядке, так что ответное одолжение с меня снимается. А ведь он прав, мог бы и поставить условием горячие академические ночи любви, и я сама бы не осудила. — Лейна склонила голову, чуть улыбнулась, а потом показала мне язык - ребячески, как девчонка. — Однако ты мне нравишься. Есть что-то привлекательное в таких безумствах. Так что, пиши если что, пересечёмся - в одной академии учимся. Но знай, в следующий раз меня уже не заполучить так просто.

Мы приземлились на стоянку - и девушка двинулась к своему летуну, оставив свои контакты. Напоследок, подмигнув мне, она расстегнула комбинезон до пояса, открывая нежную голубоватую кожу без лифчика, но не показывая полностью грудь, затем соблазнительно потянулась, и, отправив мне воздушный поцелуй, улетела. Как будто показала краем глаза, что упустил. Вот ведь бестия!

Домой я уже вернулся к вечеру - забрав Ассендекса с порядком уже опустевшей площадки.

Следующее утро встретило меня стоящей перед моей кроватью Килией, которая передо мной с прокурорским взглядом, скрестив руки на груди.

— Значит так, если решишь с той синенькой кувыркаться - меня в это дело не тяни.

Я моргнул.

— Что?

— Асси мне всё рассказал. — сдала шарик девушка. — Значит, бесценные одолжения незнакомым девушкам делаешь, а они тебе чуть ли не сиськи показывают публично… Так что я всё знаю. Меня, выходит, маловато стало? Решил на академию новую любовницу найти, посвежее?

Я сузил глаза.

— Мне кажется, ты немного переходишь границы, Килия. Я, кажется, не давал повода подозревать себя в предательстве.

Девушка посмотрела на меня недоуменным взглядом. А потом рассмеялась.

— Звёздный короли, Эрни, ты о чём вообще? Какое предательство? Я же совсем о другом.

— Ну, супружеские измены, и всё такое… — я неопределенно покрутил рукой, чувствуя, что где-то ошибся.

— Пфф… — девушка фыркнула. — Эрни, эти понятия - прошлый век. В прогрессивном обществе такого понятия вообще нет. Моногамию соблюдают только в двух случаях - по сильной любви, когда с другими спать противно или по требованию брачного контракта. Ни того, ни другого ты мне не обещал, так что расслабься. Я, конечно, знаю, что твои архаичные понятия требуют от меня верности и приняла это, но то по сильной любви, иначе бы ты от меня её не дождался. Однако претензии у меня совсем другие, ты неправильно меня понял.

— И какие же? — удивился я.

— Мы же добровольные любовники, верно? — уточнила у меня келестийка.

— Верно. — кивнул я, не понимая, к чему она клонит.

— А любовники должны удовлетворять сексуальные потребности друг друга, так?

— Так. — вновь кивнул, начиная что-то понимать.

— Тогда будь так любезен, сделай мне одолжение, не заводи себе новых любовниц, пока я недостаточно удовлетворена, хорошо? — ангельским голоском попросила девушка, делая просящие глаза. — Иначе это будет некрасиво и немного оскорбительно.

— Хорошо. — прищурился я. — Идём в койку.

И… я не смог. Нет, несколько раз смог. Потом ещё раз смог, наполняя тело магией - но дальше уже не смог. Килия оперлась локтем о подушку, и демонстративно посмотрела на меня - она выглядела свежей, безмятежной, и готовой к новым приключениям.

— Я тебя услышал. — мрачно посмотрел я на девушку. — Но вот как только я найду подходящий способ, так и знай, залюблю тебя до полного изнеможения.

Девушка наклонилась, и мягко поцеловала меня, щекоча грудь волосами.

— Буду ждать с нетерпением.

До начала занятий оставался всего один день, и, подумав, я написал всем знакомым студентам: Инии, Зейтану и Лейне, предложив собраться на обзорной площади неподалеку от академии - заодно взяв с собой Килию и Ассендекса.

Мою идею поддержали - и, к моему удивлению, у всех моих знакомых также оказались знакомые студенты, а у них - другие знакомые студенты. И когда только успели все перезнакомиться? В итоге обзорная площадка оказалась набита до предела - некоторые вокруг расположились на флаерах, наблюдая за синей дымкой и полупрозрачным щитом, что защищал академию. Между ней и площадкой была пропасть, чье дно терялось в голубоватом тумане. Не то, что бы я планировал что-то особенное - просто хотелось вместе посмотреть на место, где нам всем предстояло провести долгие годы. Но, к моему удивлению, это студенческое собрание посетил Виталиан Магнус.

— Обычно я не выступаю перед студентами. — разнесся над площадью голос моего наставника, стоящего на небольшой силовой площадке прямо над провалом вниз. — Но, раз уж мой ученик собрал вас всех здесь, а я всё-таки ректор, полагаю, я могу произнести речь и дать пару напутствий. Эта академия была основана относительно недавно - вскоре после войны с демонами. Чудовищной, ужасной, разрушительной - и отрезвляющей войны. В те времена, нам казалось, что мы - настоящие покорители вселенной. Звёздные Короли, повелители пространства и хозяева миллиардов миров. У нас было всё - технологии, магия, артефакты, мощнейшие флотилии и армии. Казалось, что во вселенной нет проблемы, которую мы не можем решить сообща - объединив технику, науку и магию. В такие времена, в сверхразвитых цивилизациях, достигших если не пика развития, но близко подошедших к нему, считалось, что роль отдельных разумных в истории стала невелика, незначительна - что значит один разумный, даже исключительный, на фоне многих триллионов? Но мы ошибались - жестоко ошибались. Потому что всего один разумный пришёл в наш мир, и обрушил на него саму бездну. И всего один нашёлся среди нас, готовый посмотреть бездне в глаза, и не просто выстоять - а победить её. Его звали Гриммель Тарсар. Именно он, именно поэтому, основал эту академию. Академию для исключительных людей, для тех, кто способен совершать невозможное. С помощью магии и современных технологий можно научить разумного чему угодно - тактике, стратегии, технике, науке, магии… Но невозможно воспитать характер, волю и решимость, что делает обычного адмирала - легендарным, а простого волшебника - великим. Это место… Это наша попытка найти таких разумных. Найти и обучить их величайшим тайнам и навыкам, что мы знаем. Закалить их в звёздном пламени, как закалялись наши древние предки. Наша собственная кузница легенд и героев. Разрушителей и созидателей, хранителей и кузнецов нашего дома. Поэтому, кто бы ни вошёл в эти стены, если ему достанет воли и характера пройти наш путь до конца, он уже не будет прежним. Когда-то тех, кто прошёл этот путь, называли Звёздными Королями - титул, от которого наши предки отказались. Но иногда, король отказывается от своего титула не потому, что считает своих детей недостойными его - а потому, что ожидает от них, что они заслужат свои собственные - лучшие. В этих стенах вас ожидает много испытаний - но не тех, что испытывают ваши текущие знания или навыки, и потому каждый из вас имеет шанс пройти их. Приготовьте себя. Укрепите свой разум. Поборите страх неизвестного, что есть в каждом из нас - и сделайте свой первый шаг по ступеням самой вечности. Мы идём по стопам Звёздных Королей.

С этими словами фигура ректора взорвалась, разделяясь на тысячи синих нитей, что устремились ввысь, взлетая в небеса над академией - и в небе вспыхнули тысячи голубых солнц, разрываясь невероятным фейерверком, покрывающим всё небо от горизонта до горизонта, знаменуя тем самым начало нового учебного года. И мы сделали свой первый шаг - начиная свой собственный путь в вечность.