Город тысячи солнц

Глава 4. Большое путешествие, ч.1

В этот раз мы двинулись в путешествие на двух летунах - я, на своём, подаренном учителем при знакомстве, а он - на уже привычном мне чёрном. За прошедшее время я успел уяснить, почему подаренный мне транспорт считается отстойным низом доступной линейки. Звездный Ястреб модели 3408 действительно был надёжен - за два года у меня ничего в нём не сломалось, и ни в одну аварию я не попал, несмотря на то что летал я, скажем откровенно, так себе. Однако он был медленным и неторопливым по меркам большого города. Очень медленным и неторопливым. Стандартный сектор города представлял собой квадрат со сторонами в двенадцать тысяч местных миль - рождая небольшой мир с площадью некрупной планеты. Мой транспорт же, при полном выдавливании кнопки ускорения, разгонялся до четырех тысяч миль в час. На первый взгляд кажется, что это много - всё вокруг расплывается, город летит под ногами… Но на пересечение одного сектора тебе надо потратить более трёх часов. Слетать туда и обратно в соседний - больше шести. А если уж надо через несколько секторов лететь… Общественный транспорт и того быстрее - встречались мне и такси, которые преодолевали целые сектора за считанные минуты.

Нет, своему названию машина соответствовала - была герметичной, умела выходить в ближний космос… Но для космических расстояний - и в самом деле калоша, по скорости не сильно превосходящая атмосферный истребитель. По классификации перекрёстка звездный ястреб был внутрисистемным флаером - но многие более продвинутые модели того же класса разгонялись в атмосфере до таких скоростей, что оставляли огненный следы на десятки миль за собой - а в космосе и вовсе достигали скоростей, в десятки, сотни и тысячи раз больше, вплоть до скоростей, близких к скорости света. В общем и целом, звездный ястреб 3408 больше подходил для полётов в рамках одного сектора - недалеко и медленно. В самый раз для детей. Хотя, конечно, и летать в другие мог - просто не так быстро, как остальные.

Я едва поспевал за учителем, следуя за его куда более скоростным чёрным флаером - и мимо нас, обгоняя, пролетел чей-то летун, оставляя за собой затухающий огненный след в атмосфере: и вызывая у меня чувство завистливого раздражения. Вообще-то, полёты прямо над городом на такой скорости запрещены и штрафуются - надо повыше подниматься.

В самом деле, хотелось себе новый летун прикупить! Но цены кусались - выделенные мне пять сотен атомов в месяц я не сказать, что все тратил, живя скромно, но даже мой звёздный ястреб в базовой комплектации стоил три тысячи - а модели, что были чуть дороже, по характеристикам были не многим лучше! Инструкция говорила, что с форсажем я мог бы выжать из своей калоши вдвое больше скорости - но это надо было снимать ограничители, а это несовершеннолетний сделать не мог…

Мотиваторы учителя получать образование и найти работу с хорошей оплатой, которые я сначала совсем не замечал, со временем оказались воистину раздражающими!

Я нажал несколько кнопок на экране бортового компьютера звёздного ястреба, вызывая наставника по связи - простом, без наворотов, даже не голографическом, но крепком и надежном. Технологии Аркантракса были занимательной вещью - иногда старые, и в целом, достаточно простые по принципам вещи соседствовали с чудесами такой мощи, что они были неотличимы от магии. В целом, всё упиралось в цены - чем более навороченные технологии или артефакты ты хочешь, тем дороже тебе это обойдется. Нужен простой переносной компьютер для несложных задач? Вот тебе прямоугольный раскладывающийся кирпич за пару атомов. Хочешь навороченный микрокомпьютер в виде горошины или пластины на коже, с выводом информации прямо на сетчатку глаз? Пожалуйста, но раскошелиться придется на несколько сотен, как минимум.

— Как много времени мы проведем в путешествии, учитель? — уточнил я по связи.

— Несколько лет. — туманно отозвался Виталиан. — Что конкретно тебя интересует?

— Думаю, что докупить из товаров нашего сектора с собой, чтобы не тратиться на дальнюю доставку. — пояснил я. — Плюс, не знаю, где мы будем останавливаться, может, спальники надо заказать и палатки для дикой местности.

— С этим всё проще. Я люблю путешествовать с комфортом. — хмыкнул он. — Подожди немного, сейчас сам всё увидишь.

Вскоре мы прилетели на странный склад - или скорее ангар, где стояло множество странных, незнакомых мне машин разных размеров. Космические корабли?

— Паркуйся в конец, вон на тот чёрный, где две площадки для летунов. — связался со мной учитель.

Мы приземлились на средних размеров судно - явно принадлежащее моему учителю. Корабль метров пятьдесят в длину, двадцать в высоту и тридцать в ширину - немного угловатый, но с некоторой аэродинамичностью, так же пригодный для атмосферных полётов. Сзади у него была выемка - с двумя небольшими посадочными площадками для летунов малого размера.

— Вы действительно любите чёрный цвет, да, учитель? — вздохнул я, осматривая чёрные своды корабля.

— Мода, мой юный ученик, дама ветреная и переменчивая. — наставительно сказал он, важно приосанившись. — Поэтому, если ты хочешь всегда выглядеть стильно, носи чёрное!

Мы вышли из летунов, и в этот самый момент заработала какая-то автоматическая система обслуживания - из посадочной площади выбрались механизированные конечности и принялись осматривать, и заправлять транспорт. В целом, наши летуны заправки не требовали и работали на встроенных реакторах - но какие-то расходные материалы для критических ситуаций всё же имели. Но главным было не это - помимо заправки, они полировали и чистили обшивку… Автоматически крася мой летун в черный цвет!

Я посмотрел на великого модника исподлобья.

— Когда я подрасту и буду путешествовать сам, я буду носить светло-белые одежды, представляться светлым магом, и, натягивая на лицо мрачное выражение, буду хмуро говорить, что мой учитель был очень, очень чёрным магом, если кто-то спросит.

— Забота о славе своего учителя… — смахнул фальшивую слезу этот негодяй, ничуть не смутившись. — Это так мило и прекрасно!

— О, я позабочусь. — мрачно пообещал я. — Ещё как позабочусь…

За короткой пикировкой мы дошли до рубки корабля - которая выглядела совсем иначе, чем управление летунами. Понятно здесь было… Примерно ничего.

— Тебе ещё рано управлять космическими кораблями, но, если со мной что-то случится, я дам тебе список голосовых команд для автоматики. — серьезно посмотрел на меня Виталиан. — Пока тебе достаточно знать, что это мой корабль. В нашу классификацию он не укладывается, потому что сделан для меня на заказ. По размеру это тяжелый корвет, по назначению - дальний автономный рейдер. Боевая мощь и защита здесь на уровне стандартного линкора Аркантракса.

— Солидно для личного кораблика. — вскинул брови я.

Не сказать, что я был большим фанатом космоса - но тема доступного транспорта в новой жизни была очень интересной, так что справочники и каталоги я листал. Линейный корабль флота Аркантракса считался космическим кораблем, способным уничтожить орбитальной бомбардировкой целый мир - если, конечно, ему никто не мешает и над планетой нет подходящих систем обороны или планетарного щита.

— Мелочь, на самом деле. — отмахнулся Виталиан. — Потом поймешь, это не так много, как кажется. Разрушение вообще простая вещь, если у тебя есть развитые технологии…

— Вам позволяют держать здесь вещи, способные уничтожить целый сектор? — оглядел я ангар.

— Это мой личный ангар. — уточнил маг. — Все корабли, что ты здесь видишь - мои. У себя дома можно держать всё, что угодно, вопрос в том, как ты это используешь. Если я вздумаю разбомбить сектор, конечно, меня по головке не погладят и объявят вне закона, но я достаточно разумен и цивилизован, чтобы следовать простейшему правилу, которое я тебе уже оглашал.

— Никогда не вреди своим. — кивнул я, поняв отсылку.

— В точку, ученик. Знакомься со своим новым домом на ближайшие годы и выбирай каюту. Здесь двадцать одиночных комнат, пятерка парных, и моя каюта капитана. На втором этаже есть небольшой бассейн, кухню сам найдешь… Сверху корабля можно выдвигать обзорную площадку, если потребуется - она оборудована как беседка. Плюс есть неплохой спортзал - если захочешь размять кости.

Я зевнул.

— Нет, спасибо. Я уже знаю, что есть технологии и магия, прекрасно заменяющие физические тренировки. Да и вообще, физическая сила и боевые искусства, это, конечно, хорошо, но истинная мощь - заключена в магии!

— Я, конечно, рад твоему энтузиазму в нашем искусстве, ученик. — ехидно отозвался Виталиан. — Но, боюсь, с таким подходом тебе придётся трудно в академии. Потому что на факультете боевой магии и военного ремесла, где, как мы условились, ты будешь учиться, у магов сдвоенные занятия по физкультуре и боевым искусствам с офицерами космофлота - и по базовому выживанию в неблагополучных средах тоже, а это требует серьезной физподготовки.

— Можно я просто буду сдавать боевую магию на отлично и не буду страдать фигней? — закатил глаза я. — Я согласен на блат. И вообще, мой учитель - ректор, должны же в новой жизни у меня быть хоть какие-то привилегии?

— Разумеется, они будут. Я скажу преподавателям, чтобы тебя гоняли особенно хорошо - тогда точно сдашь всё. — с улыбкой кивнул мне садист, негодяй, и ненавистник классической магии.

— Что-нибудь придумаю. — отмахнулся я.

— Препараты, о который ты думаешь, в академии тоже запрещены.

— Выучу магию жизни.

— Прямо к первому занятию? Где ж ты учителя найдешь-то, готового законы нарушать до твоего совершеннолетия.

Я недовольно засопел и скрестил руки на груди, а потом откинулся в пассажирском кресле, глядя как корабль вылетает из ангара, и набирает ход. И легкомысленно ответил:

— Это будет потом. Никогда не делай сейчас то, что можно отложить на потом. Жизнь долгая, вы сами говорили, куда спешить?

— Неожиданно мудрая сентенция. — кивнул мне Виталиан. — Но я думал, ты решил поспешить в обучении…

— Только если это касается магии. — отрезал я. — Всё остальное подождет. Да и потом, сколько мне ещё до совершеннолетия, лет десять?

Этот вопрос я уже задавал репетиторам - и получил ответ, что средний возраст совершеннолетия у человекоподобных гуманоидов колеблется от семнадцати до двадцати одного года. Сейчас мне было девять.

— Это… Неопределенный вопрос. — задумался вдруг учитель. — На самом деле, четкой даты в нашем секторе нету. В других бывает по-разному, но ты приписан к академическому сектору, как мой приемный сын, так что совершеннолетие у тебя наступит при наличии двух факторов - половой зрелости и сдачи общеобразовательных экзаменов. Это иногда раньше, чем в других секторах, но иногда и позже - некоторые ленивые детины их и в сорок не сдают. Рекомендую налечь на занятия, пока мы в пути, тогда, может быть, к концу путешествия сможешь даже сдать. Долгосрочного вреда для здоровья занятия первого курса тебе не принесут, медики у нас отличные, всё же, один из тройки профильных факультетов.

— Я этого не понимаю. — признался я. — Конечно, обычные предметы - это не магия, к которой я питаю особую страсть, однако, даже дети перекрестка знают о том, что мы - сверхразвитая цивилизация. Эти знания - квинтэссенция тысяч лет работы миллиардов разумных, за которые в иных, отдаленных мирах, уверен, многие ученые души бы продали. Пускай у меня есть удобные репетиторы, но ведь и в приюте добротно учили всех желающих. Можно понять безалаберного ребенка, но как можно не понимать ценность знаний на пятом десятке? Я в прошлой жизни осознал ценность того, чему меня учат, когда мне было шесть - в тот день, когда у меня получилось впервые сотворить магию.

— Это одна из частых проблем многих высокоразвитых цивилизаций. — поморщился Виталиан. — Слишком высокий уровень жизни логичным образом ведет к тому, что разумные ленятся. Как цивилизация торговцев, мы богаты - невероятно, чудовищно богаты. Настолько, что могли бы обеспечить высококлассной жизнью в тысячу раз больше людей, чем мы имеем, но у нас и так хватает своих дармоедов чтобы кормить ещё лишние миры. Гражданин Аркантракса может позволить себе совершенно всё, что захочет, стоит лишь ему приложить немного усилий, но большинству достаточно лишь малого - тёплая вода, компьютер с сетью, пищевой синтезатор и пара роботов для развлечения… Очень многие живут именно так, вообще не думая о том, чтобы развиваться. Зачем, если у них и так всё есть, а выглядывать за пределы своего полностью безопасного сектора - это риск нарваться на неприятности или даже того гляди, опасность для жизни? По этой же причине, кстати, подобных тебе частенько усыновляют обеспеченные семьи. — неожиданно усмехнулся наставник. — У вас же почти всегда шило в заднице и нереализованные амбиции с прошлых жизней, что заставляют двигаться вперед и рвать жилы. Рецепт простой - дай такому разумному немного свободы, которой он ранее не имел, сделай вид, что прикрыл его от проблем с законом на предмет того, что он боится раскрытия, помоги с эмансипацией - в некоторых секторах и пятилетке выдадут полное гражданство за небольшую мзду, и получишь потом деятельного друга и должника, который тебе ничего не стоил… На самом деле, я сильно удивлен, что ты оказался способен сидеть почти два года и спокойно учить уроки. Обычно перерожденцы так не могут, учитывая открывающиеся возможности. Кто только куда не рвётся.

— Разве это не тот вопрос, что должно решать правительство? — немного подумав, спросил я. — Разного рода социальные программы, и всё такое…

— О, так будет только хуже. — хохотнул Виталиан. — Нет, у нас в большинстве секторов система проще. Не работаешь - умираешь с голоду, или отправляешься на нижние уровни, что ещё хуже. Есть бесплатная медицина и бесплатная защита, но всё остальное - только за деньги, а деньги тебе просто так никто не отдаст. Так что человек, который не делает ничего, максимум сможет позволить себе гадкую пищевую пасту, и то за ней придётся спускаться туда, где обитают люди, не имеющие гражданства. Ты, кстати, судя по записям в приюте, как раз оттуда родом - собственно, как и большинство детей без родителей. Поэтому возможность купить почти всё что угодно вкупе с невозможностью получить деньги просто так стимулирует граждан делать хоть что-то. Жаль, помогает это не так сильно, как хотелось бы - заработать себе на пристойную жизнь достаточно легко даже детям. Какой только грязи в сети не бывает… — покачал головой высший маг.

— В сети? — поднял бровь я.

— Ах да, ты же не знаешь. — неловко и подозрительно улыбнулся он. — С компьютерами ты уже знаком, но их я тебе лично подбирал, как и репетиторов, так что ты не в курсе… В общем, есть такая страшная, тёмная и очень злая магия, которая позволяет, скажем так, связываться друг с другом всем жителями, кто имеет доступ к общей сети. Информационная сеть, это так называется.

Я набрал название в поиске личной библиотеки на ручном компьютере. Ноль совпадений.

— Что-то вроде того, как мы общаемся через летунов или компьютеры, только более массовое? — уточнил я.

— Да. — кивнул он. — Очень, очень страшная вещь, я её детям не рекомендую. Видишь ли, если неподготовленный разум получает к ней доступ, то чудовищные тайны, которые таятся там, способны свести его с ума и привести к маниакальному желанию вести войну против всей жизни во вселенной.

— Как общая библиотека знаний? — ещё раз спросил я, начиная кое-что подозревать.

— Да, примерно так.

— И ты скрывал её от меня.

— Во имя твоего же блага! — воскликнул маг.

— Но ты сам сказал, её имеют даже дети.

— Ужасные, отвратительные дети.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь.

— Ничуть.

— Но сам ты к ней доступ имеешь?

— Разумеется.

— Тогда делись.

Виталиан оглядел рубку корабля затравленным взглядом. А затем нажал кнопку, и нас отделила друг от друга выскочившая бронированная перегородка. Я закатил глаза.

— Ты должен бороться против ужасов мироздания, а не примыкать к ним, Эрнхарт! — донеслось из-за перегородки.

— Ладно. — пожал плечами я.

Перегородка исчезла.

— Серьезно? — удивленно посмотрел на меня Виталиан.

— Да. — невозмутимо ответил я.

— Ты же собираешься купить доступ к сети в ближайшем секторе, так ведь? — сверлил меня полный подозрений взгляд.

— Разве не ты учил меня, что в Аркантраксе продается всё, что угодно? — сделал большие глаза я. — Кстати, куда мы летим? Надо проверить, есть ли там службы доставки, с которыми у меня есть контакты…

— У нас несколько точек для экскурсии, и к первой мы почти прибыли. — резко сменил тему учитель. — Собирайся. А ещё возьми вот этот ковёр, и садись на него.

— Ковёр? — удивленно уставился я на коврик размером 2 на 3 метра.

— Да, это ковёр-самолет с маскировочным полем. — кивнул мне наставник. — Я не хочу показывать тебя в следующем месте, где мы будем… Так что ты будешь следовать за мной в маскировке и наблюдать. Смотри на это, как на фильм - с полным погружением.

Корабль начал снижаться, и сквозь облака я увидел… Город. Очень, очень привычный город. Похожий на тот, откуда я был родом - невысокие каменные дома, особняки, дворцы. Сказывалось впечатление, что уровень развития этого места очень близок к месту, откуда я родом.

Учитель без слов телепортировал нас вниз, в какой-то храм. Похоже на храмы, где я бывал в прошлой жизни - навевает воспоминания…

— Я думал, в городе нет храмов. — заметил я.

— Мы за пределами административной зоны Аркантракса. — ответил учитель.

Вскоре в храм вошли священники - расшитые синие робы, со звездами на них, очень напоминали одежду моего учителя. Культ, в котором он состоит? Священники встали в круг, и принялись творить какую-то магию, затянув мантру на неизвестном мне языке - в центре круга сконденсировался белесый туман.

Нас они не видели и не слышали. Учитель передал мне наушник.

— Переводчик. Вставь в ухо.

Я сделал это как раз в тот момент, когда священники закончили петь. Белесый туман стал белым диском, переворачиваясь, словно открытый портал - и мой учитель, стоящий рядом, шагнул в него, становясь видимым для аудитории - хотя уверен, для них это выглядело как мгновенное перемещение. Не то чтобы он был на него не способен - весь этот спектакль, похоже, предназначался мне.

— Создатель! — завопил один из священников, рухнув на колени.

Его примеру последовали и остальные, уперев голову в пол. В иное время я бы посмеялся над этим - но учитель не изменился в лице, лишь покачал головой.

— В этом нет нужды. — легонько, но величественно улыбнулся высший маг. — Лучше покажите мне всё, чем научились за последнее время.

Старики в рясах забегали, как припадочные. В кратчайшие сроки они организовали экскурсию по городу - показывая храмы, богадельни, приюты для детей. Похвалились оросительной системой для фермеров вокруг города - и согнали целую тысячу солдат с начищенными, блестящими железными доспехами на парад! Люди вокруг молились, осеняли себя знаком звёзд, падали на колени… Словно к ним явился бог - во плоти, самый настоящий.

Не знаю, что хотел показать мне учитель этим зрелищем - но выглядело это неестественно пугающим. Местные люди не сильно отличались от тех, к которым я привык в прошлой жизни - может быть, менее развитая магия и некоторые ремесла, но в целом…

Виталиан Магнус благосклонно кивал, изредка задавая простые уточняющие вопросы - и останавливал своих служителей, когда те подрывались казнить или наказать кого-то за мельчайшие недочеты. Мой ковер, никем не видимый, спокойно летал за ним.

Внезапно для всех высший маг остановился у одной из довольно красочных и гармоничных ферм и сказал одному из стариков:

— Собери полный круг на том холме и скажи подготовить армию к бою. Пусть твои люди будут готовы к удару через час.

Старик низко поклонился, сделав пару неуловимых жестов. Все вокруг снова забегали, как припадочные.

Вскоре Виталиан поднялся на холм, где рядом с ним выстроилось три десятка стариков - те же, что встречали его в храме, плюс ещё десяток мне неизвестных. Они смотрели на него с опасливым благоговением - а те, которые не имели роскошных синих мантий со звёздами, ещё и с изрядным стыдом, словно дети, которых застали за проступком.

Маг бросил взгляд на небосвод, сотворяя там синюю светящуюся точку, и сказал:

— Сюда готовится вторжение. Те, кого вы не можете увидеть сами. Бейте туда так сильно, как только сможете.

Старший старик принялся резво раздавать команды, направляя коллег, заставив тех выстроиться в странную фигуру в форме звезды - и много ругаться про демонов, которых надо остановить. Сам же он встал в центре звезды и раскинул руки, затянув странную мантру:

— …Гнев звезд и небес, да обрушится на нечестивых! — завопили старики все вместе, затягивая хор.

Над их звездой сформировалась светло-голубая линза, заставившая дрожать воздух - а затем из неё выстрелила чудовищно толстая, синяя молния, ударив в указанную точку небесах.

И она нашла свою цель - молния с искрами, взрывом и грохотом ударил в преграду, заставляя в воздухе проявиться… Космическому кораблю! И весьма немалому!

Странное судно, похожее на большую, широкую и плоскую баржу, пошло искрами, взрывами, и медленно накренилось на бок, падая за ближайший холм. Оттуда раздался чудовищный взрыв - но Виталиан лишь взмахнул рукой, накрывая его сферой, и он погас так же быстро, как начался.

Все старики, кроме главного, попадали на колени.

— Есть выжившие. Направь армию, вы справитесь. — властно приказал Виталиан, направляясь к холму.

Сами обломки корабля не демонстрировали признаков жизни - но несколько спасательных капсул, похоже, уцелели, и оттуда сейчас выбирались гуманоиды в скафандрах, быстро доставая из них какое-то стрелковое оружие.

— ДЕМОНЫ СОШЛИ С НЕБЕС, ЧТОБЫ СЖЕЧЬ НАШ МИР В НЕЧЕСТИВОМ ОГНЕ! — вопил старший старик, вышагивая перед конными воинами, что спешно стягивались к холму. — НЕ ПОСРАМИМ ЧЕСТЬ ПРЕДКОВ, ВО ИМЯ ГОСПОДА НАШЕГО, ЧТО СМОТРИТ ЗА НАМИ СЕЙЧАС! ВПЕРЕД, ВОИНЫ ЗВЁЗД, СОКРУШИТЕ НЕЧЕСТИВЦЕВ! СРАЖАЙТЕСЬ, КАК НИКОГДА В ЖИЗНИ, И ПУСТЬ САМИ ЗВЁЗДЫ ЗАПОМНЯТ ВАШИ ИМЕНА!!!

Воины принялись бить в грудь и стучать щитами, ухая. Затрубил рог - и лава из сотен конников спустилась с холма, на жиденький строй со спасательных капсул, что встретил их залпами плазменных винтовок. Виталиан наблюдал за этим с каменным лицом.

Прочные скафандры и высокие технологии - это хорошо, но в итоге неизвестных гуманоидов просто затоптали. С большими потерями, утопая в крови собственных собратьев и обожженных остовов трупов, воины звёзд с хеканьем и боевыми кличами, тратя по сотне тяжелых ударов на каждого, забили до смерти всех, пришедших на их землю.

Старший старик с поклоном отлучился, принявшись наводить порядок в армии и подсчитывать потери. Мы остались на холме вдвоем.

— Ты мог бы спасти их, знаешь. Всех, кто умер там. — негромко заметил я.

— Мог бы. — кивнул он. — Но когда ты знаешь о том, что ждет людей после смерти, их смерти уже сложно воспринимать как нечто существенное. Это не самое лучшее место для жизни - и они закончили свою жизнь героями своего народа. Они все отправятся в лучшие миры… Я знаю это, поэтому и не стал.

— Что это за место? И что это был за корабль?

— Это мои владения. — вздохнул высший маг. — Цивилизация, что принадлежит мне. Земли, на которых она стоит, находятся в моей собственности, а люди - формально, мои рабы. Я присматриваю за ними иногда… Здесь не только этот город - это небольшое теократическое государство, но вообще вокруг множество государств и десяток разных рас. Корабль, что прилетел, был пиратским. Он не из Аркантракса, но имел достаточно хорошую систему маскировки, чтобы обойти стандартные орбиталы. На сектора с гражданами он бы не покусился - но вот на дикий участок, чтобы набрать рабов…

— И ты решил позволить им отбиться. — полу утвердительно спросил я.

— Я мог бы, конечно, приказать системам защиты сбить их на подлёте, но когда мне сообщили о рейде, я решил, что это хороший момент, чтобы дать местным право на подвиг - а тебе на урок.

— На какой урок? — нахмурился я.

— Никогда не недооценивай разумных. Даже дикарей. — Отчеканил великий маг. — Эта баржа могла сжечь и уничтожить всю местную цивилизацию, и остаться незамеченной. Но знаешь, что? Я узнал о ней не только благодаря тому, что вокруг моих владения стоят хорошие системы наблюдения. Чуть раньше этого со мной связались эти самые старики, которых ты видел - у них есть система отправки мне сообщений, которую они считают священной реликвией. Они сами придумали и развили слабенькую магию вероятностей и нагадали себе вторжение демонов. И принялись молиться, прося меня о помощи. А потом мне пришёл отчет о пиратском рейде. В принципе, они могли бы и без меня справиться - нагадать, где будет посадка, и приложить полным кругом. Но я решил помочь - всё же, мои люди.

В этот момент к нам пришел главный старик.

— Всё хорошо, о Великий. — поклонился он. — Мы потеряли всего пять сотен. Точно подсчитать не смогли - некоторых сожгло так, что от тела осталось немного.

— Они в лучших мирах. — просто ответил маг.

Старик немного помялся, но видя благожелательное выражение лица своего бога, осторожно осведомился:

— Могу я узнать, зачем они приходили, о Великий?

— За рабами. — легко ответил Виталиан.

— И много они могли собрать, о Великий?

— Пару миллионов. — бросил взгляд на обломки судна ложный бог.

Старик ещё раз низко поклонился - слегка задрожав.

— Празднуйте и отдыхайте. — впервые за экскурсию улыбнулся старику мой учитель. — Вы сделали большое дело, и совершили великий подвиг. Я загляну на ферму, и вскоре покину вас.

Старый священник поправил синий воротник и судорожно вздохнул - выдавливая из себя последний вопрос, видимо, из понимания, что видит своего бога последний раз в жизни:

— Что нам делать с обломками оружия демонов, Создатель? Должны ли мы уничтожить его? Они очень прочные…

Виталиан бросил взгляд на обломки и взмахнул рукой, окутывая всё вокруг синим звездным светом.

— Я очистил их от скверны. Можете делать использовать их так, как сочтете нужным.

В следующий миг мы телепортировались - на небольшую, пустующую ферму. Виталиан сел в деревянное кресло-качалку на крыльце дома, и отворил явно приготовленный для него глиняный кувшин с каким-то соком, начиная с видимым удовольствием пить его.

— Дай и мне попробовать. — протянул руку я.

— Не дам. — шлепнул меня по руке учитель. — Не из жадности - просто это ядовитая вещь. Сок плодов виояли - один из самых смертельных напитков в Аркантраксе. Через кожу ничего не будет, но если выпить, убьет даже хорошо подготовленную и защищенную от яда расу. Большая часть гуманоидов его пережить вообще не способна. Это старая шутка одного магического сообщества, в котором я состою - поить на собраниях этим ядом. Только опытный мастер магии, чье тело в буквальном смысле запредельно сверхчеловеческое, может спокойно пить яд подобной силы. На вкус, кстати, он весьма неплохой, так что у меня тут есть небольшая ферма, откуда я беру кувшинчики для встреч. Тебе такое пока нельзя.

Виталиан довольно причмокнул, присасываясь к кувшину. И, право слово, вот сейчас я был совсем не уверен, шутит он, или нет. Может, брешет, сволочь, и на самом деле там слабительное всего лишь, а может и правда яд, и так стимулирует меня стремиться к высотам. В любом случае, ответ я наверняка получу, только будучи способным пережить подобный яд - урок терпения.

— Полагаю, это не всё, что вы хотели мне рассказать.

Волшебник отложил кувшин, смерил меня серьезным взглядом и кивнул, телепортируя нас на корабль - и выводя на экраны полный обзор своего участка земли. Внизу, за облаками, можно было видеть целые океаны, моря, и континенты внутри них - хотя в целом, это был просто обширный кусок земли размером с две-три планеты, окруженный серыми пустошами

— Ты не находишь это подлым? Выдавать себя за бога? — негромко спросил я.

Наставник тяжело вздохнул. А затем тихо заговорил:

— Возвращаясь к разговору о самых могущественных традициях… Я не хотел говорить раньше об этом, хотел сперва показать тебе подобные миры. Лекции и обучающие фильмы - это хорошо, но порой стоит увидеть всё своими глазами. Одна из самых могущественных школ магии, что я знаю… Это мы. Мы, маги перекрёстка. Скользящие меж мирами, шагающие близ звёзд. Повелители пространства и звёзд, мастера самой реальности. Мы лучшие в том, что называют магией пространства - всего один правильный пространственный разлом, на самом деле, способен уничтожить целый звездный флот из тысяч и даже миллионов тяжёлых кораблей. В Аркантраксе владеют многими видами магии, но именно в этом - мы лучшие. Кто-то говорит, и даже искренне верит, что мы боги - но истина в том, что мы всего лишь старые и удачливые торговцы, сумевшие сохранить наследие предков. Когда-то нас называли Звёздными Королями - но после той войны с демонами мы отказались от этого пафосного, и, скажем прямо, не всегда правдивого титула. Я не считаю себя богом и никогда не называл себя таким - но разумным иногда сложно объяснить принципы работы сверхразвитой техники или мистических сил высших материй, и они любят искать себе кумиров. За долгие годы своей жизни я просто устал с этим бороться, и принял правила игры, как они есть. С высоты своего опыта и мудрости - я рекомендую и тебе сделать это. Богам нет места в Аркантраксе - это одно из старых, неписанных правил, которым здесь следуют всё.

— Почему? — поднял серьезный взгляд на учителя я.

— Потому что большинство существ, называемых богами, на практике представляют из себя ублюдочных паразитов, что собирают со слаборазвитых цивилизаций энергию разными способами, вдобавок мешая им жить своей жизнью. Я не то, чтобы сторонник всеобщей справедливости и равенства… Но это просто мерзко - быть энергетическим вампиром вместо того, чтобы разжечь в себе собственный свет, который изначально есть у каждого живого существа во вселенной.

— Но ведь ты такой же. — прищурился я. — Паразит, который собирает энергию. Ты ведь отрезал себя от потока.

Впервые я увидел на лице Виталиана гнев - обычно улыбчивое или спокойное лицо потемнело. На миг мне даже показалось, что он сорвется - похоже, сказанное мной было очень серьезным оскорблением для него.

— Ты ошибаешься. — наконец, спустя долгую минуту взял себя в руки он. — Я использую звёзды в качестве источника энергии, как и многие другие в Аркантраксе. И я рекомендую тебе никогда не говорить подобного другим знающим мастерам, если ты не хочешь нажить себе смертельных врагов.

— Приношу свои извинения. — серьезно сказал я, поняв ошибку. — Всё так сложно с этим?

— За пределами перекрёстка нас иногда называют убийцами богов. — отвел взгляд древний чародей. — И заслуженно. Узнаешь об этом больше, когда закончишь академию.

— Как ещё нас называют? — уточнил я. — Ну, чтобы сразу знать самые ценные оценки, что мне будут давать в путешествиях.

— Ещё нас называют невероятно жадными и злопамятными козлами. — приподнял уголки губ мужчина. — И первые три слова точно заслужены, можешь мне поверить.

— Бее. — высунул язык я.

— Эй, я не козел! — мгновенно понял намек мой учитель.

— Какой ученик, такой и учитель.

— Вообще-то наоборот.

— Разве?

— Закрыли тему, или я превращу тебя в козла.

— Домашнее насилие вне закона.

— Урежу карманные деньги.

— Итак, куда мы летим дальше, о мой многомудрый наставник?

— Вот так бы сразу. — приосанился Виталиан. — Рядом есть ещё одна моя цивилизация, она освящается той же звездой, что и эта. — Более развитая, там меня богом не считают, так что тебя можно не прятать, мужики и так всё поймут.

Участок земли с новой цивилизацией оказался существенно меньше - примерно размером со стандартный сектор. И первое, что мне бросилось в глаза с воздуха это то, что там аккуратно были использованы доступные площади - в большинстве случае это были квадраты лесов или полей с какой-нибудь растительностью. Воды было мало - и её, похоже, сильно берегли.

Виталиан без тени стеснения связался с местными диспетчерами, представился владельцем территории, и посадил судно у большого купольного здания.

— Здесь живут Кезы. — кивнул он мне на розовеньких, слегка красноватых гуманоидов ростом под два с половиной метра с небольшими клыками. — Они выглядят как тупые громилы, но на самом деле, довольно надежные ребята. Пойдем, здесь у них военный штаб.

Внутри оказался крупный зал со множеством людей, сидящих за примитивными компьютерами - о, похоже, через местные системы связи здесь шла какая-то военная операция. Присмотревшись к центральным мониторам, я понял, что, похоже, достаточно крупная армейская группировка с примитивными инструментами, броней и оружием штурмует какой-то высокотехнологичный бункер, неся высокие потери - но не отступая. Розовокожие бугаи спокойно выносили раненых, трупы, собирали новые группы, и вновь принимались штурмовать огромный подземный комплекс, дорисовывая его карту.

— Что они делают? — негромко спросил я, оглядываясь.

Наше присутствие явно заметили - но как будто бы подчеркнуто уважительно игнорировали, позволяя заниматься своими делами.

— Пробивают старые системы защиты одной древней военной базы. — ответил Виталиан.

— Так много потерь… — покачал я головой, глядя на порции трупов.

Тем временем, старший в командном центре бросил в свою рацию, скользнув по нам взглядом:

— Подтяните шестой, седьмой, и девятый легион. Новый штурм - через 10 минут, - и подошёл к нам.

— Могу я объяснить юному гостю смысл наших действий? — вежливо осведомился он у Виталиана.

— Можете, генерал. — кивнул ему маг.

— В небольших мирах, существующих лишь милостью частных владельцев, всё достаточно плохо с ресурсами. — кивнул на моего учителя генерал Кезов. — Мало воды, мало пригодной для роста растений почвы, нет полезных ископаемых… Поэтому большинство цивилизаций, вроде нашей, редко достигают высокого уровня развития, и служат, по большей части, лишь источником дешевых рабов или иного мяса для остальных. Мы не хотим себе такой судьбы, поэтому стараемся сделать всё, что в наших силах, чтобы исправить это. К счастью, для деятельных разумных выход есть - можно копать. Залежей руд под пустошами нет, да и шахты там содержать сложно и требует много материалов для подпорок, но пробраться внутрь и найти какие-нибудь развалины вполне возможно. Другой вопрос, что там водится тонна разнообразной грязи - дикие мутировавшие животные, подземные твари, магические аномалии, радиоактивные отходы… Ну или вот такие бункеры прошлых времен. — указал мне на экран генерал. — Пробиться вниз очень тяжело. Но возможно. Другого выхода у нас нет.

— Вы могли бы попробовать пересечь пустошь. — заметил я.

— Тысячи тысяч километров ледяной пустоты? — уточнил генерал, усмехнувшись. — И к чему это нас приведет? Допустим, мы соберём экспедицию и найдем подходящий мир. Большую группу с нашими технологиями не провести, детей и женщин придется бросить - и только ради того, чтобы дать группе мужчин завоевать новый мир? Который, возможно, принадлежит кому-то, кто сбросит на нас одну бомбу, положив конец цивилизации? Ресурсы ещё обратно привезти надо - и подобную логистику не сможет обеспечить даже на несколько порядков более развитая цивилизация, чем мы. В сторону великого города ехать ещё меньше смысла - у нас там нет никаких прав, да и, в общем-то, даже если бы могли нормально там торговать, то единственный товар, который у нас найдется - это крепкие рабы, а мы, уж простите, как-то не горим желанием продавать своих. Так что остаётся только копать, и собирать остатки ресурсов с прошлых времен - ценой тяжёлых потерь. Но все умирающие там, можете быть уверены, понимают, на что идут и ради чего идут.

С этими словами генерал уважительно кивнул Виталиану и вернулся к командованию операцией.

— Кезы, на самом деле, большие молодцы. — ничуть не стесняясь окружающих, что навострили уши, заговорил Магнус. — Они развились, используя биотопливо, построили на этом промышленность. Экономили всё, что было, как могли, сформировали общество с жёсткой иерархией и обеспечили стабильное воспроизводство населения. Сейчас уже научились расщеплять атом и ковыряют радиоактивное топливо из отходов чуть подальше под землей, компьютеры вон производят, простенькие, кремниевые, но тем не менее. Даже роботов примитивных делать умеют - но материалов на них маловато, поэтому это редкость. Солнечные панели тоже используют. И помощи не просят никогда - всё сами, гордые. Я им воды подкидываю иногда, иначе в таких местах совсем плохо - грунтовых вод под пустошами давно нет, а дожди редкие. Если я вдруг забуду, и ты им завези. Не смотри что они выглядят как угловатые громилы, в этом нет их вины, не всем дано быть эталоном красоты среди гуманоидов, как тебе.

— Люди - эталон красоты? — удивился я.

— Люди? — встречно удивился Виталиан. — Ты звёздный эльф. У тебя это в медицинской карте написано.

— Что? — вытаращился на учителя я.

— Звездный эльф. Твоя раса. — невозмутимо уточнил он. — Это такой подвид остроухих эльфов, который давно вышел в космос и весьма продвинут в генетике… Был. Ну, пока их цивилизацию не разбомбили в ноль потому что они были хитрыми и злобными расистами с идеологией превосходства. У них были разные генетические программы, одна из которых, в частности, маскировала детей под некоторые короткоухие расы, лет эдак до семидесяти-восьмидесяти, ты как раз из такой. Инфильтраторы долгого внедрения, в общем. Но ты не волнуйся, вот закончишь академию, и лет через десять у тебя как раз уши вытянутся и все признаки вернутся. Все девки будут твои, эльфы, они вообще красивые, паршивцы…

Виталиан улыбнулся, вспоминая что-то. Я же стоял в редком ступоре, осознавая внезапную смену расы. Все девять лет в новом мире я считал себя, ну, человеком. По старой привычке - да и признаков обратного не было!

— Бить лицо будут. — с явным опытом поделился со мной знаниями генерал, отдав очередные приказы в рацию. — Эльфов многие недолюбливают, особенно тех, кто баб сманивает. Так что лучше быть сразу готовыми.

— А вы откуда знаете? — прищурился я. — У вас же тут замкнутая цивилизация.

— Ну, редкую связь с городом мы имеем. — пожал плечами розовый громила. — Телохранителей среди наших изредка нанимают, мы крепкие, выносливые, послушные и ответственные. — явно процитировал кого-то генерал. — Я, в молодости, лет десять работал так - много воды домой привёз. Так что вы, если что, заглядывайте, может пригодиться. Космопорт у нас для мирного посещения свободный, по гостям без маскировки не стреляем, и в базе данных мы тоже есть.

Мы провели у Кезов несколько дней - и апартаменты нам выделили явно запредельно роскошные, потому что в окнах домов я видел куда более скромную обстановку. Виталиан открыл несколько портальных арок в какой-то водный мир, наполняя местные каналы, реки, резервуары и водохранилища - не сказать, что пустые, но явно далеко не полные.

Пара минут незначительных, незаметных усилий - и годы нормальной жизни для миллионов, если не миллиардов разумных. Заставляет задуматься…

— Как ты получил их цивилизацию? — спросил я, когда мы вернулись на корабль.

— В карты выиграл, когда студентом был.

Я чуть не подавился бутылкой воды.

— Что? — посмотрел на меня учитель. — Они тогда диковатые были, едва первые города построили. Это несколько тысяч лет назад было. Не смотри на меня так, я тоже был молодым! Лучше скажи, куда дальше полетим. У меня всего две цивилизации во владении - так, по случаю получилось. Дальше надо выбирать места поинтереснее.

— А какие варианты? — спросил я.

— Вариантов миллиард. — вкрадчиво заюлил учитель. — Вопрос в том, что ты хочешь увидеть… Величайшие чудеса нашего времени - или темнейшие уголки, полные ужасов?

Я ненадолго задумался.

— А можно выбрать всё сразу?

Виталиан искренне рассмеялся.

— Можно. Будем чередовать. — ухмыльнулся волшебник. — Но не жалуйся потом!

И матово-чёрный корабль растворился в небесах, срываясь в новый путь.