Город тысячи солнц

Глава 3. Время приключений

Я проснулся от чувства того, что на меня направлен чей-то взгляд - прямо в упор. И, открыв глаза, обнаружил стоящего перед кроватью Виталиана, который был одет в странную одежду - сине-зеленый камзол, словно актерская бутафория, зеленая шляпа с рыжим пером, и сабля на поясе. Он сверлил меня полным подозрений взглядом, уперев руки в бока.

— Скажи мне, Эрнхарт, ты же верный ученик? — грозно вопросил этот шут.

— Ну, допустим, верный ученик. — зевнул я. — Дальше-то что?

— А то, что это, несомненно, очень мудро для тебя! — вскинул палец вверх он. — Иначе я бы вынужден был отходить тебя вот этой саблей и примерно наказать. — Итак, сегодня, мой верный ученик, важнейший день в твоей новой жизни - потому что мы отправляемся на поиски приключений!

— Прямо с утра?

— Прямо с утра. — довольно кивнул безумный маг. — К несчастью, ты еще юн, неопытен, и поэтому не имеешь многих правильных вещей, с которых должны начинаться настоящие приключения. Однако, к твоей несравненной удаче и счастью, у тебя есть я - Виталиан Магнус, великий мастер магии перекрёстка, любимец женщин, и просто отличный парень! Поэтому, конечно же, я тебе помогу, ибо у меня при себе есть множество вещей, с которых должны начинаться правильные, прекрасные приключения.

С этими словами отличный парень выудил из-за спины большой черный мешок и принялся в нем копаться.

— Ага, вот оно. Стакан молока.

С этими словами он переместил телекинезом полный стакан прямо к кровати.

— Легендарный зачарованный меч.

Виталиан закинул себе за спину остро заточенный, красивый меч с большим синим камнем в гарде, который вонзился в кровать прямо между ног - в опасной близости от ценных органов.

— Волшебная палочка.

Маг небрежно бросил в меня деревяшку, вспыхнувшую искрами.

— Мистический куб с головоломкой.

Рядом прилетел металлический куб размером с кулак, исписанный светящимися синим рунами со всех сторон.

— Драконье яйцо.

На кровать плюхнулся тяжелый овальный камень зеленоватого оттенка.

— Зашифрованное тайное послание.

Я дернулся головой, уворачиваясь от конверта.

— Ведьмовское одеяние.

Любимец женщин достал из мешка остроконечную шляпу, к которой был привязан странного вида наряд, состоящий из нижнего белья и тонких кожаных полосок.

— А, нет, прости, это для учениц постарше. — пожал плечами великий маг, отбрасывая наряд в сторону. — Что там было ещё… А! Точно! Проклятое кольцо!

Он метнул черный ободок прямо на одеяло, и его ткань зашипела, плавясь - заставляя меня резко откинуть его в сторону.

— Но! — важно приосанился волшебник. — Не одними лишь предметами живы приключения. Поэтому тебе обязательно пригодится, например, портал в секретное измерение.

С этими словами он открыл недавно доставленный мне шкаф с одеждой, в котором был разлом в пространстве, через который просвечивала какая-то деревушка.

— Строптивый конь.

Виталиан щелкнул пальцами, и в комнате возник коричневый конь, который едва здесь помещался - и немедленно попробовал его лягнуть, от чего волшебник, впрочем, изящно уклонился.

— Таинственная незнакомка, что вешается тебе на шею.

С этими словами дверь в квартиру открылась, и через неё, покачивая бедрами, к моей кровати подошла фигура в черной кожаной одежде в обтяжку - и очень неплохая фигура. Девушка, не стесняясь, села прямо на меня на кровати, приспустила с лица маску, показывая мне веселое лицо с копной светло-соломенных волос, и, хихикнув, обхватила мою шею руками, подарив целомудренный поцелуй в щеку - а затем исчезла во вспышке розового дыма.

Я со вздохом поднялся с кровати, покачав головой, и пошел на кухню.

— Безумная провидица, что хватает за руку!

Рядом во вспышке серой пыли возникла старуха с выпученными глазами, что резко схватила меня, захрипев:

— Возмездие грядет!

А затем рассыпалась прахом, не оставляя никаких следов.

— Грядет, конечно. — мрачно посмотрел я на учителя. — Я ещё отыграюсь!

— Ты не понял! — воскликнул этот паяц. — Это пророчество! Хватай меч скорее!

Я скептически посмотрел на меч, что был воткнул в кровать, и налил себе воды. И в этот самый момент в квартиру ворвалась орда маленьких зеленых человечков ростом в несколько десятков сантиметров

— О нет, это антимагические гоблины! — в ужасе завопил великий маг, залезая под стол. — Срочно хватай меч, ученик, ты должен защитить меня!

Тем временем мелкие подлецы принялись бегать, подло хихикать, громить квартиру и щипать меня за ноги - оставляя ссадины! Причем попытки их пнуть ни к чему не привели - словно окруженные силовым полем, они были неуязвимы ко всему… Кроме легендарного зачарованного меча.

В этом не было никакой логики, но мне пришлось взять меч - который оказался удивительно легким - и зарубить три десятка мелких поганцев, от чего я изрядно утомился.

В квартире был бардак, хаос, и залитый зеленоватой кровью пол. Виталиан выбрался из-под стола и гордо выпятил грудь, одобрительно смотря на меня. Я посмотрел на коня. Конь посмотрел на нас обоих и фыркнул, взмахнув хвостом.

— У вас действительно очень странное чувство юмора учитель. — покачал головой я, поднимая с пола чудом уцелевший стакан молока.

Молоко оказалось неожиданно свежим и вкусным.

— Разве я шутил? — удивленно вскинул бровь Виталиан. — Хотя, ладно, ты прав, конь был лишним. Но всё остальное - ценные уроки! Скажи мне, что ты выучил сегодня?

— Может, уберёте беспорядок? — кисло предложил я.

Маг хлопнул в ладоши, восстанавливая квартиру и убирая коня - но трупы гоблинов и пол, залитый их кровью, остался, как и все остальные предметы.

— Я, вообще-то, тебе ни разу не врал и не собираюсь. — серьезно заметил он. — Гоблины и правда антимагические, они рассеивают все направленные на них потоки магии, я их на летуне привез. А защищать учителя - твой долг, как верного ученика, в числе прочего. Более того, они все аугментированные суперсолдаты-биороботы в миниатюре, и способны разорвать взрослого человека на куски, поэтому из всего, что есть вокруг, их мог убить только вот этот меч, он действительно по-особенному зачарован, или опосредованная магия. Вообще-то, это всё реальный урок для тебя… Иногда вещи - не то, чем кажутся, а магия - может быть совершенно непредсказуемой вещью, которая не поддаётся логике. Приказы для этих гоблинов сформулировал я, а вот если бы кто-то другой дал им приказ не оставить тут ничего живого, то они бы могли разорвать на куски даже человека, владеющего неплохой боевой магией.

Я серьезно посмотрел в глаза Виталиану - он не шутил.

— Я запомню. — медленно кивнул я.

— А ещё ты даже не насторожился от девушки, что села на тебя. — спокойным тоном продолжил он. — Значит, уязвим к медовым ловушкам. Позволил старухе схватить себя за руку - никаких рефлексов, впрочем, учитывая, что тебе всего семь, это простительно, наработаем.

— Что за девушка, кстати? — деловито уточнил я.

— Одна из моих студенток. — хмыкнул ректор академии. — Попросил её помочь показать тебе всю неправоту твоих надежд на опыт прошлой жизни. Но да ладно, кольцо ты хотя бы надевать не стал, так что его я забираю. Остальное оставь себе - на память. А теперь одевайся и полетели - я совсем не шутил, когда говорил, что сегодня важный день. Всё это лишь для того, чтобы ты слегка задумался.

Мы вновь воспользовались чёрным летуном учителя - подозреваю, это был его привычный личный транспорт для передвижений по городу. Но в этот раз мы летели не в космос, а наоборот, в нижний город. Сперва я подумал, что Виталиан хочет показать мне жизнь простых горожан - однако вскоре чёрный летун, ловко скользя между переходами нижних уровней, вынырнул над пустошью, опускаясь еще ниже, перейдя на бреющий, низкий полет. Переключив несколько тумблеров на панели управления, учитель обернулся ко мне:

— Ты этого ещё не знаешь, но вся поверхность жилых секторов, за исключением внутренностей зданий, находится под наблюдением. В этом нет секрета и нет проблемы - зато раскрываемость преступлений у нас почти стопроцентная. Большая часть проступков, которые не раскрываются, совершаются за пределами системы наблюдения - но во многих домах граждане и домовладельцы сами устанавливают наблюдение за свой счёт, подключая к общей сети - ради большей безопасности. Если не стесняешься лишения конфиденциальности, могу дать тебе контакты хороших охранных фирм.

— Мы летим заниматься чем-то противозаконным? — приподнял бровь я.

— Нет. Но тайным. То, что я покажу тебе сегодня, большой секрет, который знают немногие. Над пустошами почти нет наблюдательных орбиталей, за исключением военных баз, поэтому это удобное место чтобы оставить что-то в тайне. Я сюда часто летаю с самыми разными задачами, вариантов того, зачем я могу привести ученика в пустошь - тысячи, так что внимания это не привлечет.

— Меня немного смущает посвящение в действительно важные тайны спустя пару дней обучения. — честно признался я. — Никаких клятв, никаких обязательств… Не слишком ли рано? Не слишком ли опасно?

— В целом, ты прав. — кивнул наставник. — Но я не люблю клятвы и ограничения. Если обвешивать всё свое окружение обязательствами и не доверять никому, так и свихнуться недолго. Я увидел в тебе то, что мне понравилось - больше мне ничего не нужно, и этого же я жду от тебя. Смею надеяться, я неплохо разбираюсь в разумных - в этом мой опыт превосходит твой в несколько раз. Конечно, я мог бы отложить это дело лет эдак на сто, обычно так оно и происходит - ты у меня не первый ученик. Но, учитывая тот факт, что ты уже сформировавшаяся личность, и то, что ты мне рассказал… Если я отложу наше сегодняшнее приключение на потом, это будет предательством учителя по отношению к ученику. Предательством твоей мечты, если хочешь. Такое не прощают - никто и никогда.

— Есть угроза? — нахмурился я.

— Никакой. Скоро сам всё увидишь - ты же не хотел терять время, и вот оно пришло.

Чёрный летун рассекал ледяные пустоши, превращая мир вокруг в смазанные бело-серые тона. Было невозможно определить точку, куда мы летим - лишь заснеженные равнины вокруг. Вскоре нам навстречу ударила буря - мощная, тяжёлая вьюга, забивающая камеры и заполняющая весь обзор.

Виталиан кинул взгляд на несколько непонятных графиков и удовлетворенно кивнул.

— Мощная буря. Это хорошо - она скроет нас от тех глаз, что я мог упустить. Никогда не стоит считать, что ты знаешь всё и видишь всё - и стоит радоваться тем мелким моментам, когда вселенная на твоей стороне.

С этими словами великий маг поднялся из кресла пилота, и открыл прямо внутри кабины сияющую зеленоватым светом арку портала, первым шагнув в неё - и последовав за ним, я обомлел.

Мы стояли посреди бледного зелёного океана, кажется, совсем недалеко от того самого барьера, что защищал этот мир - но в этот раз с внутренней стороны. Пространство рядом с переходом рябило - энергия океана душ широкими потоками вливалась в Аркантракс, образуя столбы чистого белого света, что порой переплетались между собой, словно канаты - и рядом с одним из таких столбов стояли мы. До сего дня я и в принципе не знал, что такое вообще возможно - ведь даже боги не демонстрируют своим последователям это. Неужели кто-то и в самом деле способен просто взять и войти в физическом теле в иную грань бытия? На самом деле посетить загробный мир?

— Очень немногие существа в целой вселенной способны войти сюда в физическом облике. — голос наставника звучал с тяжелой усталостью. — Каждый раз, когда я делаю это, мне хочется думать, что в следующий раз будет проще - но проще не становится. Постой со мной здесь немного, посмотри на это место. Это редчайшая возможность - потому что тебе предстоят столетия учёбы, испытаний и тренировок, прежде чем ты сможешь сделать это сам. Второй раз я тебя сюда не приведу. Каким ты находишь это место? Цвета не важны, для каждого Великий Поток выглядит по-своему, скорее, меня интересуют чувства, что вызывает у тебя это место.

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Это было спокойное, убаюкивающее чувство. Чувство родства - и единения с самой вселенной.

— Здесь очень спокойно. — негромко ответил я, открывая глаза. — По-светлому спокойно, тихо и уютно. Кажется, именно здесь ты един с чем-то большим - и тебе так и хочется вновь и вновь возвращаться в этом место. Как будто бы одной своей силой… Оно лишает тебя страха смерти, которой боится всё живое. Иногда мне кажется, что после того, как я побывал здесь, я и в самом деле больше не боюсь смерти - по-настоящему. В этом, может быть, даже есть какая-то ошибка - ибо страх этот естественен и порой делает нас сильнее. Зачем ты привел меня сюда?

— Чтобы ответить на один из самых важных вопросов магического искусства. — ответил великий маг. — Что такое магия?

— Я… Я не знаю, на самом деле. — вздохнул я. — Это то, что я хотел бы узнать - но в моём родном мире на этот счёт были сотни предположений, и даже боги, боюсь, не знают истины.

— Зато я знаю. Потому прямо сейчас, мы с тобой, ученик, стоим внутри изначального источника всей магии во вселенной. Магия - это величайшая из стихий, и мы находимся в её сердце - на плане её существования, если хочешь.

— Но если мы считаем магию стихией… То что она олицетворяет? Воплощением чего является? — спросил я.

— Жизни. Бытия. Существования и сути всего сущего. Там, где проходит Великий Поток - пустота перестаёт быть собой. Там рождаются миры и звезды, начинается время и реальность обретает форму. С самого начала времён каждое живое существо во вселенной было связано нерушимыми узами с изначальной магией. Она питает нас своей силой и энергией, защищает от пустоты, смерти и забвения, и дает нам власть над вселенной. И никогда - слышишь - никогда не требует вернуть этот неоплатный долг.

— Значит… Это и есть источник всего? Всех сил, что мы имеем?

— Да, именно так. — кивнул Магнус. — Некоторые примитивные школы магии считают, что внутри душ способных к магии существ находится что-то вроде вечного двигателя, производящего энергию непонятным образом. Но на практике, увы, всё проще - бессмертие наших душ, и сама наша сила, определяется связью с изначальной, первородной силой самой вселенной. Чем сильнее эта связь, чем шире канал, тем сильнее способности волшебника - хотя, в той или иной степени, каждая живая душа способна использовать эту силу.

Я нахмурился, припоминая кое-что.

— Я однажды встречал того, кто был полностью неспособен к магии. В прошлой жизни. — задумчиво произнес я. — Эта связь… Её можно разорвать?

— Нет. Души не зря считаются бессмертными, а эта связь - не зря называется нерушимой. Уничтожить её силой, насколько я знаю, не удавалось никому. Но от неё можно отказаться - и тогда, при определенных условиях, она может перестать быть. — в голосе Виталиана звучала застарелая печаль. — Существа, лишённые бессмертия души - обычно несчастны. В случае смерти их ждёт лишь пустота междумирья - сильная душа, конечно, может из нее выбраться, но ведь проблема не только в этом. Энергии и силы больше нет - и взять её они могут только извне, паразитируя на остальных жителях вселенной. Порой это порождает самых ужасающих чудовищ, которых мы даже не можем сейчас представить. Но довольно о плохом. Сядь здесь, со мной. Постарайся почувствовать эту нить, что связывает тебя с этим местом. Чем крепче она будет - тем сильнее ты будешь, как маг, и только здесь можно по-настоящему ощутить её. Я редко привожу сюда учеников - потому что большая часть разумных просто уснет, попав в это место. Но ты родился способным сохранить сознание здесь - и потому я привел тебя сюда в детстве. Со временем это позволит тебе стать куда более могущественным магом, чем все твои сверстники.

— Я чувствую это. — внезапно широко раскрыл глаза я, прислушавшись к себе. — Но даже больше… связей три!

— Как я и говорил, ты имеешь два благословения от первостихий. — степенно кивнул мне наставник. — Хорошо, что тебе удалось поймать это чувство - запомни его, и оно всегда будет с тобой. В некотором роде это утроит твои силы. Все известные стихии во вселенной, на самом деле, когда-то были частью изначального потока - но со временем по тем или иным причинам отделились от него. Они не враждуют и не конфликтуют, хотя некоторые и верят в обратное - но являются в каком-то роде раздельными слоями реальности и снабжают своих последователей разными типами энергии. Иногда разумный может, скажем так, перейти от одной стихии к другой - окрасить свою связь в тот или иной цвет, хотя для этого придётся постараться. Но менять одно на другое я тебе не рекомендую - лучше получить новую нить, новую связь с отдельным планом бытия. Это, конечно, очень непростая задача - но у тебя хороший старт, так что, когда овладеешь в совершенстве светом и огнём, можешь попробовать продолжить.

Я потянул на себя немного силы через центральный поток - и у меня закружилась голова, давая невероятное чувство эйфории.

— Это… Очень странное чувство. — тряхнул головой я, с трудом приходя в себя. — Ощущаешь себя словно всемогущим.

— Оно не ложное. Ты находишься внутри неиссякаемого источника магии, с которым имеешь прямую связь. В этом месте можно в буквальном смысле быть богом - потому что единственным ограничением здесь является твоя фантазия, воля и твое тело. Перенапряжешься - просто уснешь, или растворишь тело в потоке энергии. Потом тебя отнесет течением к ближайшему миру - и очнешься уже там, если память по дороге не заблокируют, так что шутить с этим не стоит. Поэтому, на самом деле, нам стоит поторопиться - того, что ты уловил связь, более чем достаточно.

— Позволь мне посидеть туда еще немного. — качнул я головой. — Я хочу попробовать кое-что.

Идея у меня была простая - если здесь и в самом деле неиссякаемая магия, можно было бы попробовать сотворить что-то вроде настоящего источника. В местах, где силы слишком много, порой можно найти интересные предметы - пропитанные стихийной силой, и служащие, пусть и временным, но источником магии. Однако здесь… Внутри самой стихии… Может быть, получиться создать что-то вроде зародыша души? Бесконечного, бессмертного источника? Разумеется, я трезво оценивал свои силы - но маленький камушек можно попробовать создать.

В голове резко зашумело - и я ощутил, как по лицу начала стекать кровь. В следующий миг меня втолкнули в портальную арку, резко вливая прохладное, слегка сладковатое питье в рот - и боль отступила.

— Это очень безответственно - ставить подобные эксперименты без согласования с учителем. — невозмутимо заметил Виталиан, убедившись, что со мной всё в порядке. — Что ты вообще пытался сделать? Я уловил только момент, что ты пропустил мимо себя прорву энергии - и чуть не убил себя, после такого тело разрушится менее чем за минуту. Хорошо, что я подготовился на этот случай, знаю я вас, молодых да резких… Каждый второй пытается. — проворчал он.

— Пытался создать постоянный магический источник. — пожал плечами я. — В моем родном мире в местах большого скопления силы иногда образуются камни, или иные предметы, содержащие в себе много стихийной энергии - вода в оазисах, например, или самоцветы в горах. Это временный источник, хотя некоторые и работают долго. Я подумал, что внутри потока, раз уж я там, можно попробовать сотворить постоянный - тот, что будет связан с самой магией.

— Это же, фактически, будет искусственная душа. — скептически посмотрел на меня Магнус. — Или ядро таковой. Принципиально возможно - но на практике это задача для действительно великого мага, а не для ученика, что только встал на этот путь.

Я разжал кулак - и показал ему небольшую, светлую горошину диаметром в треть монеты. А затем ухмыльнулся довольной улыбкой хулигана.

— Что же, я полагаю, у меня есть все задатки.

Виталиан замер, расширенным глазами смотря на источник. Кажется, в этот раз мне действительно удалось его удивить.

— Это… Очень ценная вещь. — медленно протянул он. — Пожалуй, лучше спрячь-ка её и заведи себе сейф. Впрочем, я тебе даже подарю надёжное хранилище. За такое могут и убить, даже ребёнка.

Я скептически посмотрел на жемчужину.

— Разве это не то же самое, что та сфера, которую вы мне показывали в кабинете? Которая дух разума?

Великий маг устало почесал затылок.

— Нет. Это разная терминология. Духом называют существо, состоящее целиком из энергии того или иного спектра, или нескольких спектров. Дух разума - сделан из психической энергии, если так можно выразиться. Та сфера просто его вместилище. Он не бессмертен и не имеет души, хотя и разумен. Просто умная машина, работающая на магии. То, что находится в твоих руках, напротив, является само по себе вечным двигателем, пусть и слабым. Но его можно разогнать. Умелый маг с таким ядрышком может, в принципе, удвоить свои силы, как минимум - используя два канала.

— Тогда почему вы не делаете их массово? — удивился я. — Путешествовать в поток вы умеете, учеников водите, так почему бы не повторить раз за разом? Эдак и десяток сделаешь, засунешь в артефакт - и станешь великим магом, нет?

— Это не так просто. — качнул головой наставник. — Во-первых, я такую штуку сделать не смогу, потому что отрезал себя от Потока. Во-вторых, подобное воздействие может убить мага очень быстро. Сейчас я тебя откачал, а мог и не успеть, и поверь мне, желающих экспериментировать на себе среди способных на это найдётся немного. Знаешь, что гораздо проще сделать? Найти человека с сильными магическими способностями, и превратить его в живой источник силы, принудительно запытав до безумия и подчинив. У нас такие вещи не практикуют, но встречался я с адептами и таких направлений. В общем, рискованная вещь, поэтому и редкая. Сверхсущностям, которые могут их делать стабильно, они в общем-то не нужны, а делать на продажу - риск для самих себя, а ну как соберет какой-нибудь волшебник пару сотен источников, и пойдет богов убивать… Существа, достигшие высокого уровня силы, зачастую не очень любят, когда у них появляются конкуренты. В общем, это редкая и очень ценная в определенных кругах вещица, так что береги ей и не рассчитывай на то, что сможешь повторить это в ближайшую сотню лет, не убившись.

— Вы отрезали себя от магии? — удивился я. — Зачем?

— Были причины. — поджал губы мужчина. — Это уже неважно, что сделано, то сделано. Обратного пути нет.

Я метнул жемчужину источника Виталиану, и тот ловко, бережно её поймал, подняв бровь.

— Возьмите себе, учитель. — кивнул я. — Раз вы отрезаны, то вам больше пригодится. Полагаю, вы собираете энергию, поглощая её из окружающего пространства, верно? Пусть у вас будет небольшой, но постоянный источник - на всякий случай. К тому же… Первый урок, который вы мне преподали - это не полагаться на странные магические предметы. Я усвоил его.

Он ничего не сказал, лишь смерив жемчужину долгим, задумчивым взглядом. Но я уверен - жест запомнил. А мне и в самом деле было не жаль - пусть мы знакомы не так уж и долго, но человеком Виталиан казался неплохим. Захотел бы - вообще мог отобрать, пользуясь правами учителя.

— Вообще, тебе пока рано об этом говорить, но раз уж ты сам поднял тему… — заговорил он, садясь за штурвал. — Магическая энергия распределена по вселенной очень неравномерно. Сейчас уже, наверно, никто не помнит, отчего так сложилось, много было в истории вселенной войн, потрясающих мироздание, но реалии таковы, что магический фон в каждом мире уникален. Где-то силы так много, что аномалия на аномалии сидит и погоняет, где-то умеренно, где-то мало, а в некоторых местах вообще такой мизер, что про магию никто даже и не слышал. Такие миры обычно развиваются в научно-техническом направлении и сильно удивляются, столкнувшись с кем-то, кто работал над магией. Но количество энергии, рассеянной в пространстве, это одна проблема. Существуют технологии подавителей и технологии аннигиляции энергии. Помимо этого, некоторые места во вселенной принудительно отрезаны от потока, в той или иной степени. Связь миров со стихийным планом изначальной магии вообще отдельная тема, которая часто определяет насыщенность мира энергией, но если мир полностью отрезан - там новых душ вообще не появляется, и подобные дыры - как правило местечко опасное и скверное, куда без нужды лучше не соваться. Добавь к этому то, что качать энергию через связь в своей душе тебе в таком месте будет очень сложно, а кое-где и вовсе невозможно - перекроют связь наглухо, что для неопытного мага будет выглядеть вообще как лишение способностей. Так что не стоит всегда и во всём полагаться на одну лишь магию, как бы нам этого не хотелось - многие маги древности так погибли. Всегда стоит стараться четко осознавать свои возможности.

— В некоторых местах совсем никак? — уточнил я.

— Есть обходные пути. — туманно ответил Виталиан. — Но пока не забивай себе этим голову, этим мы займемся, когда ты закончишь академию.

Я прикинул время. Допустим, лет через десять начать - и еще лет пять-десять учится. Пятнадцать лет, в принципе, не так уж много.

— Двадцать лет небольшой срок. — пожал плечами я. — Подожду.

— Двадцать? — ректор хищно ухмыльнулся. — У меня для тебя плохие новости, ученик. Ты, наверно, берешь мерку по тем специальностям, что тебе были доступны тебе в техническом секторе. Полное обучение в академии Тарсар на любом направлении занимает пятьдесят стандартных лет - по десять на каждый курс.

— Половину столетия? — подавился воздухом я. — Вы серьезно?

— Никаких шуток. На самом деле, чем более качественное и высокоуровневое образование имеет развитая цивилизация, тем больше времени требуется на обучение. Я скажу тебе больше, то, что мы впихнули полный курс всего лишь в пятьдесят лет, создав высококачественное образование такого уровня, это само по себе чудо из чудес. В иных мирах местные архимаги до уровня наших выпускников и за тысячу лет не дотягивают. Но ты не волнуйся, постоянная учеба негативно сказывается на качестве и скорости обучения - так что отпуска, каникулы и свободное время у тебя будет.

Во возвращении в квартиру, которую, к моему удивлению, кто-то успел убрать, учитель кинул мне несколько металлических кубов с тремя цифрами ноль на дисплее: красный, белый и синий.

— Ты хотел развиваться - вперед. — кивнул он мне. — Приложи куб к телу, и пропускай через себя энергию. Это накопители энергии - трех типов, под все твои источники. И вот тебе десяток исцеляющих средств, на случай, если ошибёшься и навредишь себе случайным выбросом силы. Практиковать что-то, кроме зарядки накопителей, тебе пока рано, так что лучше этого не делай. Упражнение полезное - как эти зарядишь, я тебе новые выдам. Они будут твоим постоянным спутником вплоть до совершеннолетия… А там посмотрим на усердие.

Я ожидал, что он оставит меня наполнять накопители, но Виталиан приятно удивил меня. Тем же вечером он сперва телепортировал нас в небольшой ресторан близ академии - и здесь началось очередное приключение.

Нет, за семь лет, я, безусловно, был знаком с большинство распространенных блюд пищевого синтезатора, и, как всякий житель приюта, знал самые вкусные сладости. Однако ресторан под названием “Искусство Живота” ввёл меня в легкий ступор своим меню. Здесь были понятные слова… Но их было мало. Я имею в виду, что вообще такое туртелла из пятибрюха под лайманийским соусом? Из всего этого блюда понятно только слово соус, а в некоторых - знакомых слов вообще не было!

— Бери всё, что хочешь, здесь всё съедобно. — рассмеялся Виталиан, видя мои затруднения. — На самом деле, это почти невозможно - запомнить все виды блюд и кухонь среди миллиардов миров, спасает только наличие справочника под рукой.

— Разве они не должны иметь изображение еды? — недовольно спросил я.

— В искусстве живота считают, что каждое приготовленное блюдо уникально, а значит, сохранить фото старого - это обман. Так что нет, каждый раз тебя ждет небольшой сюрприз. За это я и люблю это место.

Я ещё немного подумал, и заказал несчастную туртеллу - это оказалось мясное блюдо из странного тёмно-синего мяса, состоявшее из двух частей - словно бы кто-то взял один кусок вырезки, а затем из одной половины приготовил подобие котлеты, а из другой - стейк, но при этом не разрезая его пополам. Пурпурный соус прилагался. Несмотря на непривычную цветовую гамму - туртелла оказалась весьма и весьма неплоха. Часть, бывшая стейком, была сочной и имела насыщенный вкус, а та, другая - более мягкой и нежной, и просто таяла во рту.

После сытного ужина и десертов учитель телепортировал нас на одну из башен академии - на круглую обзорную площадку диаметром в десяток метров, полом в которой являлся мягкий, толстый ковёр светло-синего цвета.

— Это вершина моей башни. — кивнул мне наставник. — Здесь мы будем проводить занятия. Отличное место для медитации, защищённое, скрытое от любопытных глаз, и при этом неплохой полигон для слабой магии - поэтому навредить себе тебе тут будет куда сложнее, чем в любом ином месте. Впрочем, пытаться всё равно не рекомендую. А теперь возьми куб, и сосредоточься на том ощущении, что ты чувствовал в потоке. Память ещё свежа - идеальное время.

Я сделал, как он сказал - и воззвал к тому чувству. Далекому, кажущемуся ускользающим - наверное, нащупать его, даже зная о самой возможности и в самом деле почти невозможно. Не даром даже лучшие маги Тиала, моего прошлого мира, ничего не знали об этом - а ведь многие и вправду потратили много столетия на оттачивание своего искусства. Но мне удалось - с трудом, словно бы ощущение связывающей меня с магией нити постоянно ускользало - но удалось.

— С самого начала времён различные разумные и цивилизации, сталкивающиеся с проявлениями магии, пытались направить её, используя для своих нужд. — голос учителя стал мягким, вкрадчивым - он словно бы обволакивал меня отовсюду, звучал со всех сторон, вводя в легкий, невесомый транс. — Пытливому разуму свойственно стремление познать тайное и непонятное - и втиснуть его в рамки привычного бытия, систематизировать, придать понятную форму. Так родились школы жеста и слова, мириады мистических рун и языков, плетения тончайших потоков силы и монструозные конструкции многоблочных заклинаний, выжженные в самой реальности сигилы - и каскадно-фрактальные резонансы мистических сил. Однако, в конце концов, каждый маг, изучивший множество секретов самых различных школ и орденов, приходит к одной простой, гениальной, и в то же время очень сложной мысли - зачем всё это вообще нужно? Когда одного лишь эха самой магии достаточно, чтобы вокруг творились целые миры, почему и зачем мы пользуемся подобными костылями? Мы, когда каждый из нас с самого начала времён связан с источником неиссякаемой силы? Мы, маги - наследники и дети самой вечности? Слушай своё сердце, ученик. Почувствуй дыхание вечности, что живет в твоей душе.

И я услышал. Мириады звёзд вспыхнули в глазах, а зрение и все чувства словно оглохли на миг, сменяясь иным, новым чувством. Ощущением самой реальности вокруг, вечного бытия, что окружает всё сущее. Теперь я знал всё - и видел мир вокруг таким, какой он есть. Чувствовал потоки сил и невероятное количество заклинаний, что незаметно окутывают башню. Видел внимание духов, что готовы защитить меня здесь. В этом странном состоянии мой учитель не был человеком - на его месте сияла холодная, несокрушимая синяя звезда. Казалось, он не смертный маг - а нечто большее, скорее, божество или сверхэлементаль неизвестной мне силы и стихии. И вместе с тем я знал - что никогда не смог бы сам увидеть всё это. Мягкая, дружелюбная аура наставника пронизывала реальность вокруг - направляя меня по тонкой нити этого чувства, словно бы он вёл маленького, неуклюжего ребенка по натянутому над бездной мосту, не позволяя ему упасть. И мои мысли не были для него секретом…

— На сегодня хватит. — резко сказал он.

И мы вернулись в реальность, на ковер башни. На меня резко нахлынула усталость - которой, казалось, я совсем не замечал.

— Что это было? — ошарашенно покачал головой я, совершенно дезориентированный.

— Я позволил тебе воспользоваться моим ощущением реальности. — просто ответил учитель. — Магия разума - очень эффективный инструмент обучения, если им пользоваться правильно. Вообще-то, её применение к гражданам перекрестка считается преступлением, если делать это без их согласия… Но ты мой ученик, так что заранее дал согласие на все бесчеловечные эксперименты над собой. Впрочем, не волнуйся - я достаточно искусен, чтобы сделать всё правильно и не навредить тебе. Мы будем делать это раз в несколько дней - сознанию стоит отдохнуть от нагрузки. Со временем ты научишься воспринимать мир через призму изначальной магии сам, и поймешь, как фокусировать внимание, познавая суть того или иного предмета или явления самостоятельно. Изначальная магия - исток самой реальности, ее первооснова, и поэтому это один из самых совершенных сканеров во вселенной. В случае же, если ты столкнёшься с явлением, лежащим вне потока, попробуй пропитать его своей магией, только осторожно. Если у тебя остались какие-то вопросы на сегодня, спрашивай. Или можем продолжить приключения на ночь глядя…

Глаза наставника весело сверкнули отблесками синего света в сумрачном полумраке вечерней башни.

Я покачал головой, подходя к краю башни. Внизу раскинулся невероятный город - отсюда, пожалуй, открывался вид куда лучше, чем из моей квартиры. Футуристические башни и тончайшие переходы, вылизанные дворцы и простые, уютные домики. Вдалеке, у горизонта, парило несколько летающий островов - размером с пару кварталов, но, несмотря на вечерний сумрак, город не спал, взрываясь в темноте тысячами разных цветов и оттенков света.

— Пожалуй, на сегодня хватит приключений. — вздохнул я. — Но пара вопросов у меня и в самом деле есть… Кто ты такой, для начала?

— Это очень сложный философский вопрос, мой ученик. — без тени шутки ответил Виталиан. — Но я не божество, и не сверхэлементаль, как ты совсем недавно думал. Я предпочитаю думать о себе, как о высшем маге. Высшем потому, что мое мастерство магии стоит на ступень выше большинства магов, если, конечно, к этому понятию вообще применимо разделение на ступени. В Аркантраксе вообще недолюбливают богов. Полетай немного над секторами, и попробуй найти хоть один публичный храм - не найдешь. В некотором роде, пожалуй, нас можно назвать воинствующими атеистами. — губы волшебника тронула легкая улыбка.

— Какие самые могущественные магические традиции ты знаешь? — немного подумав, задал я более интересный вопрос.

— О, это очень хороший и правильный вопрос для начала обучения. — одобрительно кивнул наставник. — Их не так много, на самом деле. Вероятно, здесь, в Аркантраксе, мы знаем далеко не все секреты вселенной и упускаем множество тайн и традиций - вселенная вообще невероятно огромная вещь, на фоне которой наш маленький город, который ещё вчера казался тебе сверхцивилизацией, всего лишь песчинка. Однако мы стары и мудры в некоторых вещах, поэтому знаем тех, с кем не стоит связываться во избежание крушения всей цивилизации. Пожалуй, первыми стоит упомянуть Повелителей Времени. Видишь ли, магия времени - это очень сложная и опасная штука, и в какой-то момент, в одной из древних вселенских войн, потрясающих мироздание, любые манипуляции с временем в нашей вселенной стали не то, чтобы невозможны… Но крайне затруднительны. В принципе, с помощью особой магии или техники можно вернуться в прошлое, но тогда вступит в действие ряд вселенских законов, который не даст тебе что-то изменить, подставляя тебя под изменение реальности - поэтому получится просто временная петля, которая растворится во времени, сливаясь и заменяя старую линию. А чтобы разорвать петлю, тебе понадобиться количество энергии, сравнимое со всей энергией во вселенной - своего рода система вселенской защиты, созданная кем-то из древних, чтобы, в случае игр со временем, наша реальность была не уничтожена, а просто продублирована, создавая параллельный мир. Повелителям Времени это не особо понравилось - они же были лучшими в этой магии, но мнения этих высокомерных п…. никто не спрашивал. Поэтому они просто завоевали себе небольшой кусок вселенной, откололи его копию от основной временной линии, и живут в своей замкнутой микровселенной, варясь в собственном соку, и выбираются оттуда крайне редко. Наглеть они особо не будут - найдется, кому их уничтожить - но и трогать их без веской нужды не стоит.

Я несколько долгих минут переваривал для себя тот факт, что магия времени вообще возможна. И то, что кто-то может скопировать часть вселенной, чтобы получить над ней абсолютную власть.

— Хорошо. — помассировал усталые глаза я. — Кто ещё?

— Стихийные Лорды. — продолжил Виталиан. — Или Лорды Элементов. — Это, не сказать, чтобы какая-то отдельная традиция, скорее, это группа существ, которых можно классифицировать. Разумные, которые достигли почти абсолютного единства с тем или иным стихийным или элементальным планом. Это дает, фактически, неиссякаемую силу и один из видов нерушимого бессмертия, однако, я бы не спешил следовать этому пути просто потому, что такие создания часто трогаются крышей - адекватных разумных среди них единицы. Став единым со стихией навсегда, ты безвозвратно теряешь часть своей личности, и выливается это чаще всего в то, что твоя жизнь начинает состоять из одних лишь действий, направленных на те или иные интересы твоего стихийного плана. Эдакая пожизненная вечная служба на благо своего аспекта мироздания. Скука смертная в общем.

— А что насчёт лордов изначальной магии? — резонно спросил я. — Если воспринимать Великий Поток как стихию?

— Их не существует. По крайней мере, я не встречал. — покачал головой Виталиан. — В этом плане магия нейтральна и не берет с тебя долгов за силу, как я тебе говорил ранее. Те существа, что стали к ней наиболее близки, правда, тоже порой сходят с ума и начинают отдавать долги по собственной воле - превращаясь в стражей миров и вечных жителей потока. Но, чтобы ты понимал, Магия, на самом деле, не любит этого.

— Не любит? — удивился я. — Ты хочешь сказать, Магия обладает разумом?

— Не знаю. Это одна из загадок, которую даже мы не раскрыли. Просто выявили закономерность - существа, встающие на добровольную службу потоку, в среднем, слабее тех, кто просто свободно использует его. Я мог бы дать бой многим стражам миров, а ведь они имеют сильнейшую связь с бесконечным источником силы, а я - нет.

— Кто дальше? — решил сменить тему я.

Высшая магия подождет. Сперва стоит определиться с основным направлениями.

— Дальше… Пожалуй, я бы упомянул Тёмных. — Виталиан демонстративно напрягся, демонстрируя мне серьезность. — Имя этого ордена я тебе называть не буду, ибо эти ублюдки вписали своё имя в ткань самого потока, и способны отслеживать его произнесение. Здесь, в Перекрёстке, мы их не боимся, но вот прикончить моего ученика ради своей забавы они могли бы попытаться. Существует орден мастеров магии смерти, тьмы и теней. Очень древний, чуть ли не времён зарождения вселенной. У него очень разветвлённая и распределённая структура. Абсолютно безжалостные эгоисты и ублюдки, неспособные построить нормальное общество в принципе, с культом личной силы. Занимаются, по большей части, кто чем хочет, но для окружающих это выливается в бесконечные войны и мёртвые миры. Аркантракс, впрочем, они не трогают, потому что не выгодно. Мы - Торговцы с большой буквы, в Аркантраксе продается почти всё, что угодно. Всё-таки, наш мир не зря называют перекрёстком миров…

Виталиан вздохнул с легкой печалью - видимо, сработали какие-то неприятные воспоминания. А потом серьезно посмотрел на меня:

— Но повелители смерти и тьмы - это меньшая из проблем вселенной, несмотря на всю ненависть к ним. Они не имеют единства и не выступают одним фронтом против кого-то. А вот кто является настоящей проблемой для всей вселенной, так это Владыки Ямы.

Башня содрогнулась от тяжелейшего удара, задрожав, словно по ней ударил метеорит.

— Демоническая сигналка сработала. — равнодушно пояснил учитель. — Да, это демоны… Наверное, самые могущественные и сильные демоны в нашей вселенной. Они бессмертны. По-настоящему бессмертны, я не знаю ни одного случая, когда хоть кому-то удалось убить Владыку Ямы навсегда. Эти демоны… Они всегда возвращаются, становясь лишь сильнее.

Новый удар обрушился на башню.

— Яма Миров ведет одновременную войну с большей частью известной вселенной, и побеждает в ней. — продолжил великий маг. — Это высшие, совершенные хищники демонических миров, чье имя вселяет ужас и трепет всем мирами, что сталкивались с ними. Чтобы ты правильно понял, именно один из Владык Ямы когда-то почти завоевал Аркантракс. Всего один - и мы его с огромным трудом отправили на перерождение. В то время как их целое сообщество, истинные масштабы которого не знает, наверно, никто кроме них.

Несколько слоёв магической защиты вокруг нас треснули и разбились, рассеиваясь. Вокруг башни активировался странный полупрозрачный щит.

— Сколько миров находится под их властью? — уточнил я.

— Не знаю. Никто не знает. Триллионы, сотни триллионов? Больше? Но самое страшное там даже не масштабы. Владыки Ямы умеют принудительным образом отрезать миры и разумных от Великого Потока, что считается невозможным. Никто не знает, как они это делают, но факты таковы, что они могут взять целый мир, и сбросить его вместе со всеми душами в яму миров, в свой личный конгломерат бесчисленных кошмарных измерений ада. И оттуда не выбирается никто, кроме самих демонов ямы. Яма миров - это страшнейший ад нашей вселенной. Если столкнёшься с ней, лучше беги, путая следы так сильно, как сможешь, потому что многие демоны очень хороши в пространственной магии и прирождённые охотники. Владыки ямы - это дьяволы самого мироздания. В самом ужасном, отвратительном, исконном смысле этого слова.

Башня вздрогнула и пошла трещинам. Над академией завыла сирена тревоги… Виталиан кивнул мне, и махнул рукой, перенося меня домой.

— Продолжим позже. Воспринимай сказанное мной серьёзно - протоколы защиты от демонов ямы в нашем мире действуют до сих пор, даже спустя десятки тысяч лет после той войны. — донеслись до меня его последние слова вместе с непривычным хлопком перемещения.

Следующие дни прошли спокойно - хотя наставник и не появлялся целую неделю, похоже, разбираясь с последствиями тревоги. Поневоле это заставляло проникнуться серьёзностью его слов - и задуматься о том, насколько могущественна может быть магия слова. Я познакомился со всеми репетиторами по общеобразовательным предметам, контакты которых он мне дал - и приступил к занятиям. Не скажу, что они были скучными - очень много для меня стало откровением. Выжимка знаний столь высокоразвитой цивилизации, на самом деле - бесценная вещь.

Недели складывались в месяцы - пока я учился и тренировался, слушая истории наставника и привыкая к новому, совершенному мистическому взгляду на мир. Иным практикам он меня пока не учил - так что тренировки с магией свелись к направлению энергии в накопители. Несколько раз, пытаясь направить больше силы огня и света в соответствующие кубы, я получил сильные ожоги и даже ослепил себе глаза - но, к счастью, магией жизни мой учитель владел отменно, а на случай своего отсутствия - оставлял мне лекарства, что справлялись с этим не хуже него. Пара лет пролетели незаметно - я привык к самостоятельной жизни, освоился с техникой, приобрёл пару новых компьютеров помощнее, научился неплохо управлять летуном и забивать ему в программу автопилота нужные точки. Кубы наполнялись невероятно медленно - за месяц регулярных занятий мне едва удавалось заполнить их на один процент, явно демонстрируя слабость моих сил и немалую ёмкость накопителей. Но тренировки явно оказывали эффект - со временем я замечал, что потоки сил даются мне всё легче и легче, ко второму году перестав ускользать из зоны контроля. Обычная жизнь в великом городе оказалась очень спокойной - несмотря на то, что я был ребёнком, казалось, ни в одном месте никто меня не беспокоил, а мягкая опека была совсем не навязчивой. Каких-либо опасностей и угроз я не встретил вообще - главным риском, как мне кажется, оставалось упасть с какого-то моста или небоскреба, чего я успешно избежал.

Через несколько дней после того, как я отсчитал девять лет свой жизни в Аркантраксе, Виталиан вновь явился ко мне в квартиру, одетый в странную синюю робу - не слишком роскошную, но удивительным образом она придавала ему словно бы… Величественность? Он выглядел даже моложе обычного - чистое, гладко выбритое лицо, словно бы ставшее эталоном красоты, без единого пятнышка.

Впрочем, я и раньше не считал учителя фигляром - он, на самом деле, оказался очень разносторонним человеком, просто, скорее, не любил быть серьёзным без веской нужды.

— На свидание собрался, любитель женщин? — хмыкнул я.

— Увы, но нет, мой верный ученик. — серьезно ответил мне Виталиан. — К сожалению, само твоё существование отвлекает меня от любовных походов… Так что цени меня и мою щедрость. Ты прилежно учился последние полтора года, не роптал, и вообще радовал меня хорошим и спокойным поведением, не создавая проблем, что меня даже удивило. В связи с чем я решил, что довольно тебе сидеть в четырёх стенах.

— Я взрослый человек и умею быть спокойным. — пожал плечами я.

— Да, но это слишком скучно. Ты так всю сказочную волшебность утратишь, а это совершенно недопустимо для моего ученика. — важно сказал наставник. — Поэтому собирайся. Я решил, что мы отправляемся в долгое путешествие по городу, в котором проведем ближайшие несколько лет.

— А как же уроки и репетиторы? — педантично спросил я.

— Это, мой юный дикарь, всё ещё работает твоя инерция мышления, от который мы, несомненно, избавимся. Будешь заниматься удаленно, по дальней связи - она есть на корабле, который будет нашим домом в ближайшие годы. Давай, собирайся, и не заставляй меня откладывать это дело. Настало время новых приключений!

Я улыбнулся, и закинул свои немногочисленные вещи в наплечную сумку, вешая на пояс легендарный зачарованный меч. Почему бы и нет, в самом деле? Важно выпятив грудь колесом, я гордо ответил:

— Вперед!