Город тысячи солнц

Глава 11. Культурные традиции

Итак, жизнь налаживалась. У меня была неплохая работа, любящая жена, и даже появилось свободное время - по итогу трёх месяцев, Шед Корган внезапно сказал мне, что мы работали целыми днями лишь потому, что он установил такой график на три месяца, чтобы новый боец притёрся, а дальше половина времени у меня будет свободной - работа день через день, и в другое время будут дежурить другие боевые группы, т.к. сейчас те, кому мы дали отпуск, вернулись к работе.

Надо сказать, наш командир вообще был единственным, кто что-то знал о других группах, общем начальстве, и прочем - к секретной информации в спецподразделениях подходили серьёзно, а сам я даже не знал, кто у нас на базе главный. Но я только одобрял такой подход - вполне вероятно, он проверен веками. Куда больше информации я получил по работе службы безопасности, доступной гражданским - нужные контакты, правила поведения, протоколы действий при разных сценариях, и тому подобное.

Так или иначе, я задумался что делать. Тренировки шли стабильно - но и свободное время образовалось. Можно было просто отдыхать, развлекаясь - но я решил совместить приятное с полезным. Несмотря на вполне взрослое сознание, тринадцать лет, семь из которых прошли в приюте, два - в четырёх стенах, а четыре - в путешествиях с короткими остановками, это всё ещё слишком мало, чтобы понять Аркантракс по-настоящему. Здесь сливались вместе миллионы культур и миллиарды традиций - и это я ещё приуменьшил. Основные правила поведения я знал, но многие нюансы ускользали и оставались далёкими - несмотря на фильмы, книги и доступ к сети. Лайзеракс мог сильно помочь с законами, но культура - это совсем другое дело, древняя железяка определённо не тот советник, который нужен молодому мужчине в этом плане.

Сперва я связался с бабушкой Килии и немного расспросил о традициях Келестийцев. Та рассказала, что у них считается нормальным жить добродетельно, и позорным - наоборот. Считается, что они так ближе к предкам-ангелам. Больше добра в мире - хорошо, больше зла - плохо.

— Не считай это абсолютным императивом. — честно сказала мне Делия. — Килия - хорошая девочка, но это не значит, что все такие. За грязь мы из общины выгоняем, конечно, но наткнуться на лживую шлюху или хладнокровного убийцу всё равно можно легко, в этом мы не сильно отличаемся от других разумных. Важно помнить, что свет и добро - это совсем не одно и тоже, хотя многие это путают. В равной степени могущественный адепт пути света может быть, как и светочем добра и справедливости, так и безжалостным маньяком, что пытает маленьких девочек и стирает целые миры. Светлые создания — это не только ангелы. Бывают и демоны света, пусть они и редки. Добро и свет часто идут рука об руку, так уж вселенная сложилась, но не стоит считать это аксиомой.

Помимо этого, бабушка моей девочки света оказалась вполне себе полезным наставником по светлой магии - она не владела многим, имея лишь слабый дар, но различными мелочами владела мастерски, и не отказалась поделиться опытом. После её уроков я уже не рисковал сжечь себе или ещё кому-то глаза, преобразуя магию в свет - Делия, например, умела менять его так, чтобы он или лечил, или вредил, делая безвредным и наоборот. А ещё она без тени сомнения и колебаний резала себя, как заправской маньяк, обучая меня светлому исцелению - вплоть до вырезания из себя органов.

— У меня есть аптечка рядом хорошая, так что не волнуйся. — бледными губами сказала женщина, вкалывая себе что-то, а затем вырезая сердце тремя резкими движениями. — Лечи. Светлое лечение куда лучше восстанавливает расы, имеющие с ним родство, и я хочу быть уверена, что ты спасёшь мою внучку, если она будет умирать на твоих руках.

Что же, покупать свинку мне пришлось. Помимо этого, Делия научила меня нескольким простым, слабым приёмам - различному освещению тёмных помещения, массовым и точечным вспышкам, лишающих противников зрения, и простой атаке - тонкой фокусировке света в своего рода лазерный луч.

— Я этим максимум простого бандита убью, и то, если попаду хорошо. — сказала она. — А у тебя света океан, так что можешь и на большее замахнуться - попробуй выбрасывать волну энергии и формировать копья света массово, или наоборот, накачать одно для предела. Кстати, ими лечить тоже можно, если надо поддержать друга что стоит поодаль.

— Спасибо. — серьёзно поблагодарил я женщину.

Это была не совсем высшая магия - но, совместив это с уроками Виталиана, мне даже не требовались заклинания для таких приемов. А значит, совершенствовать их можно без границы - предела нет. Может быть, со временем такое светлое исцеление будет и полутрупы оживлять…

— Тебе бы ангела какого-нибудь в учители. — покачала головой пожилая келестийка. — Или даже архангела. Я всего лишь старая бабка, что знает пару фокусов.

— Свет лишь часть изначальной магии. — улыбнулся я. — Так-то я вообще пиромант по основной специальности сейчас. На боевую магию пойду учиться.

— У тебя сильная связь с первостихией есть. — удивилась женщина, закуривая. — Разве не эффективнее её развивать?

Я немного подумал, делиться ли. Кроме учителя об этом никто не знал, но с другой, стороны ее внучка мне в верности клялась… Семья, как-никак.

— Мой наставник говорил, что я благословлен пламенем. — признался я. — Сколько себя помню, я был повелителем огня. Даже в детстве мог. Я владею им намного лучше света, даже сейчас мог бы целый квартал сжечь, думаю, если выложиться.

Скала, которую я уничтожил тогда, была даже побольше квартала - так что не сразу, но справиться с этим я мог. Правда, мог и сдохнуть в процессе, но теперь-то я и лечебную магию знал, так что в своих силах был уверен.

Правда, Кейн всё время меня подкалывал насчёт того, что один снайперский выстрел - и нет великого мага. Он, в целом прав был, но что поделать? Браслет щита я с собой регулярно носил - но хорошая винтовка и его пробьет.

— Я дам тем контакты неплохих общин огневиков. — после долгого раздумья сказала Делия. — Пригодится, если пойдешь других девок искать для разнообразия - есть там, гм, во всех смыслах горячие женщины. Ну и может пару полезный приёмов почерпнёшь, не без этого. И да, слушай вот что…

Последним, чему меня научила немолодая келестийка - это ощущать ложь и предательство. Нет, в прошлой жизни я это и так умел - но маги Тиала использовали сенсорику жизни, основанную на собственной раскачанной ауре, тонко стараясь ощущать потоки жизни в теле своего визави. С перерождением я этот навык утратил - и Делия показала мне какой-то светлый аналог, базировавшийся в основном на собственной связи со стихией.

— Практикуйся. Пригодится, чтобы знать, кому можно доверять. Если разумный размышляет о том, как бы тебя прикопать за углом, ты поймешь. Особенно, когда станешь боевым магом - и будет встречаться с работодателем. Кстати, если потом заинтересует, у нас в общине для боевиков тоже найдётся работа. Больших денег у нас нет, зато не грязная. Обращайся.

Намек на опасность излишней болтливости я уловил - пусть он и был весьма вежливый.

— Почему, кстати, вы Килию этому не учили? — спросил я напоследок.

— У неё сил нет. — пожала плечами Делия. — Бесталанная в этом плане, увы. Энергии не хватит. Чему могла - научила, ты думаешь каждый разумный умеет то, что она?

Я купил несколько накопителей для энергии светлого спектра, а затем наполнил их своей силой, и отдал Килии, отправив её учиться у бабушки - снова. Она бросила на меня очередной странный взгляд - но взяла их.

Надо сказать, девушка вообще, на мой взгляд, как-то неправильно воспринимала подарки. Немного подумав, я поинтересовался у мужиков очередным вечером после боевых заданий, что они дарят женам.

— Подарки? — удивился орк. — Ты что, это же оскорбительно. Никто никому подарки не дарит.

— В смысле? — в свою очередь удивился я.

— Ну, традиции такие. — почесал лысину наш командир. — Ты ещё молод, может, пропустил чего… Культуры разные бывают, конечно, но в целом…

— В Аркантраксе не принято дарить друг-другу материальные подарки. Даже внутри семьи. — подал голос рептилоид. — Мы же цивилизация торговцев, где деньги решают если не всё, то очень многое. Не так, чтобы это прям железное правило, соблюдаемое до безумия, но достаточно, чтобы считать это оскорбительным. Учитывая, что в городе можно купить почти всё, дарить разумным вещи, или деньги, означает намекать на их неспособность достать их самостоятельно. Худо-бедно к детям применимо ещё, которые этого не поняли пока, но обычно детям просто выделяют деньги и не дарят ничего, кроме необходимых им базовых вещей, приучая покупать всё себе самостоятельно. Хочешь помочь другу - научи его полезному навыку. Познакомь с ценными связями. Устрой на хорошую работу. Но не дари деньги или предметы. Иначе рискуешь врага нажить - это всё равно что плюнуть и дать подачку, мол, вот тебе, нищеброд. Статус и влияние разумного в нашем городе во многом определяется тем, сколько денег он имеет. Тот, кто имеет их не за счет себя, а за счёт других - это содержанцы, и это достаточно… неуважаемая категория населения, с которой серьёзные и нормальные разумные общаться не будут. Бедного, но самодостаточного разумного уважают куда больше, чем того, кто чей-то слуга. Всё же, мы - город Свободы с большой буквы. Многие возразят, что она не абсолютна, но какая уж есть. Работа это одно - а служба совсем другое. Мы, например, как и все военные, работаем на город, а не служим ему. Это разные вещи.

Я задумался - и вдруг понял, что учитель, в принципе, вёл себя полностью согласно этому культурному коду. Жильё дал, транспорт дал, денег выделил - и всё. Пришёл за помощью - вот тебе работа. Больше никаких материальных подарков, кроме как вещей для обучения, он мне не дарил в принципе. Даже меч, в целом, был скорее напоминанием об уроках, а куб-головоломка и волшебная палочка - артефактами, смысл которых, по словам учителя, я должен был понять самостоятельно. Пока так и не понял. Это что же получается, я так Килию иносказательно содержанкой называю на протяжении месяцев, вдобавок сдвигая её в обществе на позицию служанки целенаправленно? Неловко выходит, чудны твои традиции, Аркантракс…

Некоторые концепты выглядели для меня странно - но, покопавшись в лингвистике я понял, что Кейн, в принципе, прав - в языке города работа и служба были разными словами с разными смыслом, хотя по памяти прошлой жизни я считал их схожими. Первое считалось чем-то вроде одноразового обмена одолжения на одолжение - сделал и свободен, даже если это контракт лет на двести, а его стороны, в этом плане, равны, даже если фактически это не так - ведь условия контракта могут быть любыми. Отсюда отчасти и проистекали запреты на кабальные контракты для граждан - в таком случае, могли и целую корпорацию уничтожить, лишая всех ответственных гражданства. В то время как слово «служба» была эдаким лёгким аналогом рабства - вроде и не раб, но и не свободный гражданин, раз по своей воле служит кому-то. Допустимо, возможно, и вполне практиковалось многими - но в обществе свободы достойно лишь презрения со стороны.

Я даже спросил помощи Лайзеракса на этот счёт, задав пару уточняющих вопросов - как самому древнему жителю, что я знал. Он рассказал на этот счёт интересные вещи.

Лайзеракса: У нас нет конституции как общего свода законов в привычном понимании всех государств, некоторые сектора живут очень обособленно и имеют минимум связи с городом - охватить всех очень сложно, отчасти поэтому мы именуемся городом свободы - иначе, как ты себе представляешь общество, вынужденное подчиняться какому-то слишком неудобному правилу? Какая-то часть обязательно взбунтуется. Но есть некоторые очень древние принципы, и хотя о них знают немногие, в правительстве города они известны, и отчасти диктуют внутреннюю политику и традиции. Например, древние говорили так: В городе свободы, покорившем звезды, каждый может стать королем - но не каждый станет.

Е.Г: Это на древнем языке?

Лайзеракс: Да. И это правда. Почти все современные правители города - когда-то были простыми гражданами, в основном из долгоживущих рас, которые поднялись вверх по службе. Миллион лет могут прожить очень немногие разумные даже с высокими технологиями и могучей магией, а бессмертных, вроде меня, не так уж и много, так что я при жизни наблюдал восхождение к власти большинства современного состава высшего совета Аркантракса.

Е.Г: Ты бессмертен?

Лайзеракс: Меня можно уничтожить и убить. Но устройство разума и тела исключает естественную деградацию при условии наличия энергии. В принципе, если запереть меня в пустоте на пару триллионов лет, наверное, даже в спячке умру. Но пока меня не убили, и у меня есть хотя бы кусок тела и энергия - я функционально вечен.

Е.Г: Жалко тебя. Должно быть, много друзей потерял.

Лайзеракс: Не так много, как ты можешь предположить. Я предпочитаю дружить с долгоживущими разумными. Удачи стать таковым, у тебя есть шансы. Если что, естественная продолжительность жизни звёздных эльфов твоего генома может достигать нескольких тысячелетий без применения технологий и магии - в своё время их генетики неплохо постарались. А с технологиями и магией - вдесятеро больше, как минимум. Так что я приглядываю за тобой, чтобы ты не свернул себе шею. Кстати, я провёл расследование и нашел заказчика. Проблема устранена, так что слежку я снимаю.

Я ненадолго задумался. Новости хорошие, однако… Я не стеснительный. Не то чтобы незримый пригляд меня как-то волновал, это вообще абстрактное понятие. Внезапно для себя я понял, что в принципе, действительно стал типичным гражданином Аркантракса в этом плане - тотальная, но неприметная слежка была общеизвестным фактом, но никто даже не обращал внимания, ставя камеры даже в спальню. Сперва меня смущал этот момент - личное пространство, и всё такое…

Но что лучше - прожить тысячу лет, не имея личного пространства, или сотню - имея? Шансы выжить были куда выше, если всё вокруг под контролем. Безопасность - действительно хороший товар. Хотя и методы учителя мне импонировали - да и потом, всегда можно уйти в пустоши или другой мир.

Е.Г: Слушай, а на меня ещё покушения были? — пришла мне в голову интересная мысль.

Лазеракс: Да. Я предотвратил шестнадцать случаев после первого. Заказчик - один корпоративный директор, который хотел пристроить своего человека в академию, оказав несколько ценных услуг Виталиану. Ты возник неожиданно, его решение было спонтанным, он непредсказуемый человек, как я уже говорил тебе. Тем самым ты занял место, которое могло уйти другому - его попытались вернуть.

Е.Г: Это настолько ценное место, чтобы устроить семнадцать покушений?

Лазеракс: Ценнее, чем ты думаешь. Знания - ключ ко вселенной.

Любящая тебя девушка - это приятно, даже в обществе, где технологии и магия позволяют тебе почти всё. На рабском рынке, кстати, продавали и таких любовниц - опция глухого промытия мозгов, причём десятками разных методов - любые капризы за ваши деньги, так сказать. Однако я поддерживал наставника в его стремлении к натуральности. Искреннюю душу подделать сложно… Келестийка не стал пай-девочкой с тех пор, как призналась мне в любви - но жить с ней стало куда легче и приятнее. Вкусная еда на двоих каждых день, секс в шаговой доступности по первому желанию, отсутствие споров и проблем - девушка никогда не мешала мне заниматься чем-то. Приятная атмосфера, в общем, и пусть взаимностью я на это не отвечал - традиции и некоторые моменты решил всё же обсудить, так что следующим вечером у меня состоялся долгий разговор с Килией.

— Тут такой момент, Килия. — задумался я, с чего бы начать разговор. — Я хотел бы обсудить с тобой содержанство, если так можно выразиться.

— Можешь ничего не говорить. — пожала плечами келестийка. — Совсем за дуру меня не держи, ладно? Я намёки понимаю. Когда тебе по приезду в чужую квартиру первым делом покупают кровать в подарок, можно догадаться, к чему разумный клонит. А потом деньги дарят. А потом ещё. И всякие мелочи регулярно… Мне оно не по душе, конечно, но я связалась с бабушкой и подругами, и они заверили меня, раз тебя свет отметил, это не так зазорно, как обычно. Так что под всеобщим давлением я всё-таки пала жертвой культурных традиций и не стала устраивать истерик.

Я покраснел. Это было… Нет, в самом деле, это же просто мебель!

— Это случайно вышло. — отвел глаза я. — Я, гм, не в курсе таких традиционных нюансов и ничего такого не имел ввиду. Это остатки старого воспитания, патриархат, и всё в таком духе… В моём прошлом мире полностью содержать женщин и дарить им подарки было как-то в порядке вещей.

Она замерла с вилкой в руках, прекратив ужинать, и посмотрела на меня большими желтыми глазами. Я даже умилился.

— Ты сейчас серьёзно?

— Я не против того, чтобы ты была самодостаточной женщиной. — пожал плечами я.

Девушка побежала во вторую комнату, и принялась немедленно выкидывать все мои подарки - разнообразные мелочи, пару предметов мебели, даже кубы-накопители света, и, наконец, последней - запыхтев и с большим усилием вынесла кровать, гордо уперев руки в бока передо мной, и сдувая упавшую на лицо прядь.

— Возвращаю. — весело и с явным удовольствием посмотрела на меня Килия

А затем она открыла личный компьютер и перевела мне часть денег обратно. Я смотрел на это с двойственными чувствами. С одной стороны, как бы и ладно, но что-то неловко…

— Остальное я на благотворительность потратила, ну или на предметы общего пользования. — сказал мне она. — Я конечно со статусом смирилась, но мне всё равно не по нутру было, так что так и не смогла на себя что-то тратить. Эдакий мнимый островок свободы… Спасибо. Я учту на будущее, что ты слепой бесчувственный чурбан иногда, способный наступить на грабли, не заметив их. А то ты меня как-то дезориентируешь - иногда такой мудрый и хороший, а иногда такой дурак. Ну ничего - со временем притрёмся!

С этими словами она поцеловала меня в щёку, немедленно ускользая из дома - похоже, за покупками. Какие-то свои деньги у неё всё же были. Я же задумался о сексе. Девушка, в общем-то, особо мне в нём не отказывала - но, если уж дело пошло о равенстве, пожалуй, стоит сбавить обороты. Потому что, если так подумать, за всё время совместной жизни я ни разу не слышал от неё даже стонов, или иных реакций возбуждения. Словно она ко мне в постель как на работу ходит. Не сказать, что сложную работу - но работу.

В эту ночь я остановил её от поползновений на постель, когда она привычным движением принялась стягивать с себя футболку.

— Килия. — серьезно посмотрел на девушку я. — Давай, может, сбавим темп любовных приключений? Я же вижу, что ты словно на работу с этим делом ходишь. Мне-то приятно, а ты - словно сантехник кран чинит, уж прости за такое сравнение. Подождём несколько лет, и наверстаем упущенное, я же понимаю, что есть проблема.

Девушка задумалась, слегка отведя взгляд.

— Мы же вроде договорились, что ты потом отработаешь. — уточнила она.

— Отработаю. — согласился я. — Но я всё равно не хочу эксплуатировать тебя постоянно таким образом. Иногда можно, но чуть ли каждый день, по нескольку раз? У тебя отвращение ко мне не выработается за это время?

Девушка рассмеялась и упала на кровать, прижимаясь ко мне - без похоти.

— Ну, любовь она такая. — улыбнулась Килия. — Нет, не думаю. Но, раз ты сам эту тему завел… Могу я сказать начистоту? А то опасаюсь ранить твою гордость.

— Говори. — почувствовал неладное я, но не отступил.

Боевые маги не отступают.

— Ты - Бревно! — Поднявшись рядом на локте и мерцая желтыми глазами заявила девушка.

— В смысле бревно? — возмущенно возопил я.

— В самом прямом. — невозмутимо заявила келестийка. — ты словно старый монах, который две позы знает, и то, никогда их не практиковал особо. Проблема, Эрни, отнюдь не только в твоём возрасте. Нет, конечно, это страсти не добавляет, но возраст и телосложение - дело временное и поправимое, и потому не главное. Бывают среди молодых парней и хорошие любовники - которые разные штучки умеют. Но ты не из таких, уж прости мне мою честность. Ты - Бревно. Я не сказать, что любовница экстра-класса с большим опытом, но даже я могу это понять, потому что на протяжении более чем двух лет нашей общей постели ты у меня возбуждения ни разу не вызвал.

Это был тяжелый, болезненный, и совершенно неожиданный удар ниже пояса. Я покраснел и принялся тяжело дышать. Девушка аккуратно обняла меня и принялась гладить по голове, успокаивающе приговаривая:

— Ну ты не волнуйся так, не всем быть великим любовниками… Ты же будущий великий маг, а не будущий половой гигант… Дело-то житейское, ничего удивительно в этом нет…

Я подавил желание вырваться из этих рук и сделал несколько глубоких и тяжёлых вдохов, усилием воли вгоняя себя в медитацию, и потянувшись к первозданной энергии мироздания. Повторяем про себя: Я - великий маг, Я - великий маг, Я - великий маг…

— Успокойся, Эрни, у тебя глаза горят таким светом, что мне кажется ты стену сейчас прожжешь. — обняла меня покрепче Килия. — Прости меня, пожалуйста, но я обещала тебе не лгать, так ведь? — виновато добавила она.

Да, это оказалось тяжело - получить такой удар по самолюбию. Так что я потянулся к магии - которая никогда тебе такого не нанесёт, чуть ли не на чистых инстинктах. Правда - иногда больная вещь, кровь и магия кипели в унисоне, стремясь вырваться наружу - за всё время жизни в этом мире я только один раз испытывал настолько же сильно желание кого-то убить. Когда маньяк резал невинную девочку…

Но я удержался в этот раз, спасибо моему наставнику.

…Потому что все они следуют правилам. И ты тоже будешь это делать!

— Знаешь, Килия… — задумчиво произнес я, наконец, беря себя в руки. — Я, кажется, начинаю понимать, почему в перекрёстке не учат боевой магии детей и подростков, как это делали в моём мире. Мой мир в этом отношении прост и спокоен - неофиты живут, по большей части, в монастырях или под присмотром наставников, которые их всегда прикроют. Но ваше высокоразвитое общество… Оно имеет кратно большее число возможностей и эмоциональных раздражителей. Тех, которые ребёнок может совершенно не ожидать. И это может привести к срыву - даже у хорошего и умного подростка. А срыв у одарённого неофита - это бойня вокруг. Даже мне… Даже мне было сложно удержаться.

— Я в тебя всегда верю, так что и не сомневалась. — крепко поцеловала меня девушка.

Магия никогда не предаёт своего адепта, в этом учитель был прав. Она поддержит его всегда и везде - даже в самых плохих и неправильных поступках, совершённых в порыве эмоций. Напротив, чем сильнее ты этого хочешь, те яростнее твои силы будут отзываться на зов - сворачивая саму реальность чтобы помочь тебе выполнить своё желание, даже сжигая тебя до тла. Я вдруг понял, что моей воли - воли старого, опытного боевого мага, прожившего много лет - может оказаться совершенно недостаточно для силы, которую я получил. Три источника, три связи с магией, сплетённые воедино - это действительно много. Сейчас я сдержался - но и повод был не сказать, что запредельно тяжёлый. А если он выйдет тяжелее в несколько раз? Что тогда? Я живой человек, а не машина, и я никогда не остановлю набор силы - как можно отказаться от мечты?

Ранее я был о себе очень хорошего мнения - уверенность в себе вообще очень важная вещь для всех магов, что меняют реальность согласно своей воле. Но это мнение дало трещину в этот день. И я твёрдо решил для себя, что эту трещину надо лечить - и учиться. И потому решил начать с того же, что послужило первопричиной. Наставник был уверенным в себе любовником и называл себя любимцем женщин - и был великим магом. Значит, и мне следовало стать таковым.

— Однако, Килия, последствия будут. — посмотрел я на девушку нехорошим взглядом. — Ты не оставила мне выбора.

— Что ты имеешь ввиду? — удивилась девушка.

— Теперь я просто обязан стать попутно ещё и отличным любовником. Я, в принципе, никогда не считал себя половым гигантом и до сего дня был в полной уверенности, что одной хорошей девушки мне достаточно. Но ты изменила это. Теперь я должен провести большую выборку. Сравнить мнения. Стать лучше. Возвысится над старым собой. — я вскинул подбородок.

Келестийка от моего вида прыснула в кулачок и весело тряхнула волосами, лукаво посмотрев на меня:

— Ну, ты можешь начать с меня. Начни с того, что отдашь мне постельные долги. А то пока ты и одну девушку удовлетворить не можешь, куда бежать?

— Хорошо. — согласился я. — Но и тебе придётся тогда постараться. Раз ты такая умная, то тебе и карты в руки. Учи меня.

— Что?

— Постельным навыкам. — не смутился я. — Как, что, куда, вслух. Можно с примерами академическим. Учится я умею, так что давай, вперёд.

Светлая девушка сперва растерялась:

— Эм… Ну… Если честно, я тут, наверное, не лучший учитель. Тут, скорее, подошла бы какая-нибудь опытная шлюха, а ты у меня единственный любовник за мою жизнь.

— Ничего страшного. — коварно улыбнулся я, обрезая попытку улизнуть. — Для начала научишь меня как быть хорошим любовником для ТЕБЯ. А дальше уже посмотрим… Себя-то ты знаешь? А стеснятся уже давно нечего.

Килия бросила на меня несколько странных взглядов, встала, обошла кровать, и о чём-то задумалась, приложив пальчик к губам. А потому лукаво, весело улыбнулась, тряхнув волосами и начала раздеваться:

— Думаю, у меня есть пара идей, с чего начать…

И она начала учить - всерьёз и со всей ответственностью подойдя к делу. Я узнал много нового - но этим не ограничился, навестив наставника через пару дней.

— Итак, мне нужны уроки. — вперил я прокурорский взгляд в великого мага.

— Какие именно? — изогнул бровь Виталиан.

— Моё самолюбие получило страшный удар. — скрестил руки на груди я. — Килия сказала, что в постели я - бревно. Поэтому мне нужны уроки от любимца женщин, как ты себя называл.

Эта сволочь смеялась очень долго. Сперва громко, а потом по чуть-чуть, похихикивая, ходя по башне из стороны в сторону.

— Это то, что приходит с опытом, ученик. — покровительственно похлопал меня по плечу этот негодяй. — Люби, и будь любим, и оно придёт к тебе с опытом. А если будешь хорошо учиться, то к концу обучения станешь ещё и очень выносливым - это тоже пригодится. Я не понимаю твою горечь осознания… Потому что я прекрасен и женщины мной восхищаются. Но ты прав, уверенность в себе - это важная вещь для великого мага. Я верю, ты обретешь её… Однажды. Но не сегодня. Желаю удачи!

— Ладно, опустим пока это. — поморщился я.

— Ты главное, любовницам в постели так не говори, уверяю тебя, они не будут рады. — ещё раз принялся хихикать грязный подлец.

— Есть и другой вопрос. Как развить волю?

Улыбка исчезла с лица великого мага.

— Чувствуешь, что контроля не хватает? — мгновенно понял он мою проблему.

— Силы достаточно. Крепости и контроля нет.

— Боюсь, здесь нет простого рецепта, ученик. — вздохнул Виталиан, отведя глаза и задумавшись. — Что вообще такое воля? Самоопределение? Контроль? Проекция разума? Видишь ли, разум - это великий инструмент и великая сила. Но таковым его делает универсальность столь запредельная, что каждый, пусть немного, но отличается от другого. Вдобавок, разум тесно связан с душой, являясь её частью… А с душами вообще всё сложно - это ведь, одно из величайших творений мироздания, вечный двигатель, в некотором роде, пусть и питаемый извне. Эссенция самой жизни. Поэтому каждый развивает волю по-своему. Однако один совет я могу тебе дать. Тупые, монотонные, совершенно бесполезные тренировки на грани сил. Даже больше - вредящие тебе и ослабляющие. Сожми свою силу в единый кулак, всю, какую только сможешь, сфокусируй её в своем разуме… и не делай больше ничего. Ничего, несмотря на то, что ты будешь чувствовать себя способным на всё. Ничего, хотя душа будет рваться обрушиться на реальность. Ничего, хотя сама магия будет петь с тобой в унисон, желая сотворить всё, что угодно. Делай это так долго, как сможешь, годами, десятками лет, не видя никакого эффекта. Тогда и только тогда, подчинив своей воле собственную силу, ты обретешь нерушимую волю. Можешь придумать свои собственные тренировки - и действовать чуть иначе. Совершать простые, не терпящие отклонений, бесполезные действия. Но общий принцип таков. Не даром некоторые адепты различных путей медитируют сотни лет в абсолютном одиночестве, и уничтожают простыми, упорными ударами скалы, избивая их десятки лет подряд. Они воспитывают в себе волю - и в этом нет короткого пути. Хотя… один, наверное, всё же есть.

— Какой?

— Сражайся. — просто ответил учитель. — Сражайся в битвах, от которых будоражит кровь и душу. Сражайся, как никогда в жизни. Сражайся, презрев страх смерти и потерь. Сражайся, даже когда дыхание смерти за спиной шепчет приговор. И никогда не отступай - пока есть хоть один, даже самый мизерный шанс на победу. В глубине души каждого из нас - нет ничего, что мы бы боялись больше, чем саму смерть. Ты не можешь победить то, чего боишься - а лишь победив саму смерть мы обретаем бессмертие, став королями собственной судьбы.

— Поэтому ты отрезал свою душу от потока, да? — тихо спросил я.

— Эту историю я расскажу тебе в другой раз.

Виталиан вернулся к своему компьютеру, всем своим видом показывая, что на сегодня урок окончен - и я не стал настаивать на обратном.

У меня было много вопросов без ответов, и потому я решил обратиться к научной, логичной точке зрения - во многом этому учило образование Аркантракса. Философия не даёт тебе силы… Или всё же дает? Связался с древним ИИ:

Е.Г: Можешь дать мне статистику про великих магов Аркантракса?

Лазеракс: Определи “величие”.

Вопрос был хороший. Что есть величие? Преклонение? Почет? Уважение? Но что, если вокруг нет никого, кто определит его? В конце концов, подумав, я решил, что есть только один верный ответ на этот вопрос. Сила. Мощь. Универсальный закон и арбитр самой вселенной.

Е.Г: Сила и мощь. Личная, рождённая магией разумного - такая, которой не лишить никому и никогда.

Лазеракс: Этот вопрос сложно поддается классификации и систематизации. Точно измерить и взвесить душу невозможно, потому что она одновременно существует в нескольких неопределённых состояниях, параметры измерения которых меняются в зависимости от применяемых инструментов познания. К тому же, вопрос невозможности блокировки усложняет критерии оценки. Допустим, ты можешь пропустить сквозь себя условный объем энергии, необходимый для аннигиляции звезды. А потом кто-то пережимает канал.

Е.Г: Как тогда город классифицирует магов? Ну, помимо рангов что я знаю.

Лазеракс: Никак. Это единственная классификация, означающая уровень угрозы. Разумный, превзошедший стандарт пятого ранга угрозы, считается мастером магии пятого класса. После мастерства первого ранга находятся угрозы вне категории, что плохо поддаются оценке. Твой учитель один из таких, но информацию по этим людям я тебе выдать не могу, она строго засекречена.

Е.Г: По подтверждённым мертвецам прошлого можешь?

Лазеракс: Могу.

Я полистал статистику смерти магов вне категорий прошлого, задумчиво изучая их специализации. Причины смерти меня особо не интересовали, хотя у многих в этой графе приписка - пропал без вести, точная причина не установлена. Хотя сам факт смерти, видимо, как-то устанавливали. Более интересным было другое, что чаще бросалось в глаза.

Среди магов вне категорий было мало учёных и целителей, или магов иных, мирных направлений. Зато очень много - боевиков запредельного опыта.

Е.Г: Выходит, учитель прав? Только битва? Никаких отступлений?

Лазеракс: Не доводи глупые философии до абсурда. Они многих погубили. Если ты хочешь моё мнение, подтверждённое множеством исследований, то ответ прост - раздражители. Маг, имеющий вокруг множество раздражителей, развивается лучше и быстрее, чем тот, кто живет в тёплом бассейне с нулевым уровнем угрозы. Разумные, занимающиеся наукой или медициной, как правило, спокойные и увлечённые своим делом существа, предпочитающие заниматься им без раздражителей. Маг, занимающийся наукой, потенциально может быть куда могущественнее того, кто провел всю жизнь в личных битвах за счёт создания правильных инструментов и решения проблем, которые не решаются силой или одним ударом, а такие, поверь, имеются. Однако в прямой схватке он не превзойдет боевика никогда, потому что провёл жизнь вне раздражителей, а боевик - имел их множество. Если хочешь моего совета, лучший способ — это баланс. Не забывай про инструменты и разумный, а не чувственный подход к делу, но и не празднуй труса, запираясь в башне. На мой взгляд, лучшими магами перекрёстка были полевые ученые-исследователи. Те, кто не чурались сами бросаться в бой, и с живым любопытством изучали иные миры.

Е.Г: Но Виталиан чистый ликвидатор, так ведь? Он не одобрит такого подхода.

Лазеракс: Напротив. Это одна из самых опасных и редких профессий боевиков. Независимо от критериев оценки, одним из величайших магов перекрёстка, которого я застал при жизни, несомненно, был Гриммель Тарсар. Он был именно таким магом - и выжил во время первого демонического удара по перекрёстку как раз потому, что находился в дальней экспедиции. И, уже вернувшись, он собрал уцелевших людей, ресурсы, изучил проблему, и нанес ей сокрушительный удар, возглавив его лично.

Е.Г: Как он умер, кстати?

Лазеракс: Он жив. Никто просто не знает, где он обитает - уже довольно давно. Возможно, в затяжном отпуске, или может, от демонов ямы прячется - они его недолюбливают, хотя и уважают. Я лично подозреваю, что он намеренно держится от города подальше, чтобы своей репутацией отводить от нас удары. Не ищи его, если заинтересуешь его - он сам тебя найдет. Я оцениваю вероятность того что некоторые старые маги города с ним общаются иногда, в 13.1%.

Что же, это интересная информация. Значит, полевой исследователь… я не чувствовал в себе научной жилки - но какой нормальный маг лишён любопытства? Вполне себе интересный вариант. Впрочем, сперва стоит поступить в академию и посмотреть варианты обучения, открытая информация об этом была очень скудная.

Далее я продолжил своё исследование культурных традиций. И, поскольку я сам маг, решил в первую очередь обратиться в ближайшие места, которые знаю. А именно - найти и навестить описанный драконов клуб чаепитий светлый магов. В сети, кстати, таких нашлись десятки - и, кажется, не все состояли из светлых магов. Но тот, что искал я, кажется, был действительно из таковых.

С меня стребовали взнос в один атом и заверили, что он будет потрачен исключительно на чай - а затем пригласили на собрание. Очень забавной собрание - в большом, летающем замке, сделанном под старину, за большим круглым столом собралось восемнадцать мужчин разного возраста - все в светлых белых мантиях или робах, а некоторые ещё и в белых шляпах разного рода. Старик, носящий шляпу с золотым пером, улыбнулся мне - видимо, это был глава клуба.

— Поприветствуем же нашего нового друга - молодого мага света Эрнхарта Грицелиуса! Позвольте, мой юный друг, я расскажу вам о небольших правилах нашего клуба. Каждый новый член, разумеется, должен продемонстрировать небольшой кусочек светлой магии, иначе как мы могли бы называть себя клубом светлых магов? Членский взнос - один атом в месяц, однако вы можете вносить его чаем, так или иначе, он будет на него потрачен. Типичное времяпровождение нашего клуба - обсуждать добрые, светлые дела и сорта чая, но сорта чая, конечно же, намного важнее, ведь добрые дела часто похожи одни на другие и быстро приедаются, а сортов чая во вселенной - миллиарды, и потому можно прожить жизнь, каждый день пробуя новый. Иногда мы делимся жизненными мудростями друг с другом - и, в честь нашего нового участника, поделимся и с вами тем, что знаем сами. Пока же - да будет свет!

Все уставились на меня в ожидании, и я, улыбнувшись, сотворил большой шар света над столом, заставив его взорваться множество маленьких искр, растаявших в воздухе. Всё дружно зааплодировали - а затем, начиная с самых молодых гуманоидов, принялись делиться жизненными мудростями:— Келестийский белый чай - так себе, не стоит внимания. — просветил меня молодой парень-келестийец, сидящий рядом.

— Крылатые девушки - самый топ, не важно, пернатые или кожистые - у них мышцы спины колоссально могучие, и от этого они очень выносливы. — ухмыльнулся второй.

— Чай лучше покупать лично. — флегматично добавил третий член клуба. — На доставке тонны массовых отбросов.

— Освобождённые рабы часто неблагодарны. Лучше их рядом не держать.

— Не верь корпам под эгидой света, они козлы рогатые.

— Из ангелов половина - поехавшие, чайные плантации жгут вообще без колебаний.

— В пропитанных тьмой мирах бывает классный чай. Не будь стихийным расистом.

— Не продавай душу за чай, знакомые пробовали - всё равно плохой сорт подсунули.

— Да, у демонов лучше вообще чай не покупать, из них садоводы скверные.

— Вода имеет значение. Комбинация правильной воды и правильного чая лучше, чем простой правильный чай. Не забывай про воду.

— Иметь рабов на плантациях - не зло, если они выращивают прекрасный чай. А если плохой - уже зло. Всегда надо следить за качеством.

— Рыцари чайного листа - один лучших орденов города, им можно доверять.

— На святом светлом огне заваривать тоже можно. В походе полезно.

— Холодный чай тоже чай, но только без огня.

— Лучше иметь летающий остров, чем не иметь. Некоторые говорят, что это старомодно, но на лужайке можно чай растить.

— Добрые дела хороши в меру. Переборщишь - ценить не будут.

— Когда-то кто-то апеллирует к тому, что ты что-то должен, потому что светлый маг, жги его лазерной орбитальной бомбардировкой - сразу все долги спишет.

Старик в шляпе с золотым пером улыбнулся, и развел руками. В разные стороны полетели полосы доброго золотого света, подхватывая чайники, чай, воду и кружки.

— Как правило, во главе клуба стоит тот, кто владеет светлым телекинезом или хотя бы обычным, чтобы заваривать всем чай. — улыбнулся мне он. — позволь же и мне сказать тебе свою мудрость, проверенную веками - маленькие чашки для извращенцев, не способных оценить важность чая. Чая много не бывает!

С этими словами передо мной опустилась большая, коричневая чашка примерно на пол-литра чая, с каким-то светло-кремовым оттенком. Все вместе мы отдали чаю должное поднимая кружки - каждый свою. Вкус моего оказался очень необычным, но прекрасным - такого хорошего напитка я, наверно, не пробовал за всё время жизни в Аркантраксе. Нежный, чуть сладковатый, и одновременно с легкой, терпкой кислинкой… Я и не заметил, как опустела чашка.

— Поделись же и с нами своей мудростью. — предложил мне старик.

Я на миг задумался, а потом важно сказал:

— Светлые девушки - прекрасны!

Сразу несколько членов клуба понимающе закивали. Надо сказать, это собрание оказалось куда интереснее, чем я думал - никто не задавал лишних вопросов, тактично обходя личные темы, не интересовался деньгами или работой, или уровнем владения магией - но активно делились адресами магазинов, доверенных организаций, и конечно же, сортами лучших чаев, что пробовали. Да и последние новости сектора и некоторой части магического сообщества рассказывали - ничего особого интересного, но в курсе дел держит. Мне понравилось - надо будет заглядывать сюда время от времени.

После следующей смены коллеги, видимо, сговорившись, затащили меня в бар.

— Вообще-то, боевым магам не наливают в большинстве мест, во избежание. — просветил меня Шед. — Но есть места, где наливают выпивку с блокировщиком сил. Можно бухать до потери сознания. Это одно из таких. ГОРБААААА!

Орк громко закричал и начал жадно пить огромную, литра на полтора, кружку с пенным пивом.

В моем прошлом мире алкоголь вообще не производили. Как опытный маг, я знал несколько галлюциногенов - но это был мой первый опыт применения подобного в качестве веселья. Сперва было горьковато - но потом пошло… И хорошо пошло…

— Он всегда так орёт, и никогда не признаётся, что это значит. — пьяно просветил меня рептилоид, чьи вертикальные зрачки почему-то поворачивались горизонтально.

Как я вернулся домой, я уже не помнил. Видимо, как-то отвезли и сдали на руки Килии. С утра я проснулся с отвратительно головной болью и попытался вылечить себя звездной магией, по привычке… И не смог. В панике я потянулся к магии… Которой почти не было! Одни остатки!

— Расслабься, герой-алкоголик. — хмыкнула Килия, заходя ко мне со стаканом воды и шприцом. — Эффект блокиратора длится примерно сутки, к вечеру пройдет.

От укола в плечо в голове сразу стало хорошо. К вечеру всё и правда прошло - но для себя я решил - больше никогда! Слишком страшным, ужасным, и отвратительным было чувство блокировки - целый день себе места не находил, чувствуя себя голым и слабым.

На работе, тем не менее, меня в этом поддержали, несмотря на то, что сами и устроили попойку.

— Опасная это привычка. — ничуть не удивился Кейн. — Отчасти поэтому мы тебе это и показали. Эффект блокировки сильный маг может и преодолеть, это всё же обычная химия, что проводимость тела блокирует. Плюс, в выпивку могут подмешать - и сделать тебе ловушку. Всегда будь бдительным. — глаза снайпера блеснули холодной змеиной сталью - это был один из девизов ликвидаторов службы безопасности Аркантракса.

Да, перечислять все чудеса и опасности великого города - наверно, не хватит и целой жизни. Орден радужных творцов после небольшого исследования оказался строительной компанией, что возводила летающие участки земли, особняки, дворцы, оборудуя и обставляя их в сказочном стиле - и с многими легендарными животными, как разумными, так и нет, большую часть которых я даже представить себе не мог. И на такие услуги в городе был спрос, как оказалось.

Дракон на входе вообще был гражданином города и большим шутником - как-то раз он подсунул мне контракт, который подписывается нажатием на него ноги, пока я проходил мимо, и в нём значилось, что он может меня съесть. И он съел - правда, потом отрыгнул, так что я не пострадал… Но сам факт!!! Вас когда-нибудь съедал дракон? Это произошло так быстро и внезапно, что я даже не успел подумать, что сделать. Съел и выплюнул, и показывает на контракт довольной мордой.

Я после этого я стал очень внимательно проверять бумаги. Кабального контракта, конечно, так не подпишешь - законом запрещено, но поставить подпись можно по-разному. Лазеракс, правда, сказал, что такой контракт аннулировать проще простого, однако шутка дракона, и в самом деле, была очень полезным отрезвляющим средством насчёт таких вещей.

У меня были серьёзные подозрения, что дракона кто-то подговорил из коллег - шуточки насчет бдительности, но никто не признался, лишь молча посмеиваясь.

В общем и целом, оглядевшись вокруг и посмотрев на различные интересности, я пришел к выводу, что, конечно, незнание многих вещей может вызывать различные казусы и недопонимания - но, похоже, большинство жителей города выходило из этой ситуации тем, что редко покидало родные места обитания, а если и покидало - ездило в хорошо известные, понятные сектора или миры. В ином же случае - если ты хочешь увидеть всё - не хватит и целой жизни. А значит, остаётся только быть готовым к неприятностям - и боевая специальность в этом была весьма и весьма хороша.

На исходе четвёртого месяца службы Шед признал меня годным к работе в черте города - и я стал, аккуратно, точечно, помогать в битвах, не покидая флаеры - в основном сжигая и выводя из строя технику и оружие террористов, хотя, ездить в пустоши и зачищать неудачные порталы со мной начали даже чуть раньше.

Однако точность и безопасность применения, которые требовались в полицейской работе, отнюдь не означали силы и мастерства - тренируя их, я мало рос в остальном. Поэтому, вечером после очередной смены, я отпросился со службы на один день, получая себе три выходных, и решил посмотреть адреса огненных кварталов, что мне давала бабушка Килии.

Настало время посмотреть, на что способен огонь этого мира.