Город тысячи солнц

Глава 9. Girl of the light

Келестийка по имени Килия Лаконэс жила в нижних кварталах сектора 1341. Не самый вылизанный технологический сектор - но и не самый паршивый. Мне почти не доводилось бывать в таких местах - работала она повыше, и, на моей памяти, единственный раз когда я опускался ближе к нижним кварталам, это в тот раз, когда я возил девушку поужинать.

Стоит отметить, что нижние, средние и верхние кварталы города были в некоторой степени условностью - в зависимости от качества построек городские кварталы могли иметь высоту от нескольких сотен метров - до нескольких десятков километров, и ранжировались кварталы в основном по стоимости жилья. Верхом города считались места, откуда всегда видно звезды и небеса, средними кварталами - серединка на половинку, где небеса часто были скрыты переходами, уровнями, и высокими башнями, а нижними - места, где заглянуть в небо уже никак не получалось. Зачастую, правда, средние кварталы собирались в несколько уровней, которые строились на больших платформах и тоже не видели неба, а башни начинались в нижних кварталах и доходили до самого верха - так что деление выходило довольно условным.

В нужном секторе, помимо нижнего уровня, было две большие платформы - с несколькими полосами для летательных аппаратов и башнями-лестницам - я нырнул в них, снижаясь, ориентируясь больше не на внешность города, а на показания автоматического навигатора.

Без навигатора найти что-то конкретное даже в рамках одного сектора иногда было решительно невозможно. Я без него разве что в академию к наставнику летал - она сама была размером с небольшой город внутри города, и от моей квартиры была недалеко. Однако, к моему сожалению, рядом с нужным местом посадочных площадок не нашлось - да и вообще, с летающим транспортом в этом районе было как-то жидковато. Пришлось прогуляться по местным улочкам - узким, и.. грязным.

Здесь грязно и узко - таким, пожалуй, было мое общее впечатление от нижней части Аркантракса. Нет, я не видел шлюх на улицах, бандитов или преступников, в целом обстановка была спокойная и меня никто не трогал, хотя совершенно иначе одетые разумные иногда косились на мою белоснежную мантию. Однако всё пространство было использовано с толком - магазинчики, рестораны, прилавки, жилые постройки, или склады… Они не то чтобы были ветхими или старыми - но создавалось впечатление что сервисных ботов-чистильщиков эти улицы не видели лет эдак тысячу как минимум. Слегка ржавые мусорные баки, черные от грязи стены, дорожная грязь и пыль. В заведениях, принимающих клиентов, было достаточно чисто и уютно - но вот снаружи, мда…

Так или иначе, ориентируясь на карту, я дошел до нужного адреса - и это оказалось обширное, большое прямоугольное здание из нескольких уровней - высотой этажей в десять. Похоже, какая-то большая гостиница или место для аренды жилых помещений. Изнутри оно напоминало… Рынок? На практике это конечно был не совсем рынок, но именно такое впечатление у меня создалось. Это был длинный зал с множеством дверей и переходов, состоящий, судя по всему, из небольших комнат - но значительная часть этих комнат были открыты и имели что-то вроде прилавков за которыми сидели разумные различных рас - они продавали разнообразные мелочи, технику, или оказывали различные услуги. Кажется, в этом месте можно было арендовать помещение и делать с ним что угодно - кто-то просто жил, а кто-то имел небольшой бизнес. Наверное шумновато, хотя криков и особо громких звуков я не слышал - но в целом, такой подход, пожалуй, имел право на жизнь - ведь житель такого места имел шаговый доступ к множеству разнообразных мелких магазинов и услуг. Доставку оплачивать не надо, далеко ходить не надо, всё необходимое для жизни рядом - а бизнес мелких торговцев процветает. Шестая комната оказалась обычной комнатушкой с дверью - которая была закрыта и не имела звонка. На стук мне никто не ответил.

— Её нет дома, если что. И до ночи, скорее всего, не будет. — послышался голос у меня со спины.

Через комнату напротив за прилавком сидел за компьютером большой пушистый шар с одним глазом и четырьмя странными руками, как будто без суставов - явно негуманоидная раса. Но на такие вещи я уже давно не обращал внимания - разумных рас в Аркантраксе было столько, что запомнить нереально. Я призадумался. Можно, конечно, было и подождать, но до ночи - часов эдак шесть-семь ещё.

— Есть какие-то способы найти её до возвращения? — уточнил я.

— А просто написать тебе лень? — фыркнул пушистый шар.

— Боюсь, уклониться от встречи. — честно признался я.

Большой глаз пушистого шара окинул меня подозрительным, оценивающим взглядом, как будто оценивая опасность. Мимику такого создания я понять не мог - но создавалось впечатление, что он размышляет, не помочь ли девушке как-то избавиться от нежданного гостя. Но, похоже, неплохо одетый гуманоид-подросток тринадцати лет у него с опасностью всё же не ассоциировался.

— В третьем ряду, место двадцать семь, там есть человек, что может помочь тебе с этим делом. Но не бесплатно. — наконец, ответил Шар.

Я поблагодарил его, и прошел в нужное место - и там и в самом деле оказался человек. Вообще, именно людей в городе было не сказать чтобы много - наверное, один или два человека на сотню разумных. А вот гуманоидов и похожих на них рас - пожалуй, большинство. Правда, под гуманоидами подразумевалась не то чтобы совсем уж человекоподобность - скорее, расы, имеющие две руки, две ноги, и схожую комплектацию с ростом от полутора до трех метров - на такие условия была рассчитаны стандартные сидячие места в общественном транспорте. На протяжении всего рынка этот человек, на самом деле, был единственным встретившимся мне представителем своей расы - слева сидело что-то рыбоподобное, вроде ихтиандра, а справа - какая-то пушистая крылатая особа, похожая на большую летучую мышь.

— Чем я могу помочь? — вежливо обратился ко мне крепкий, коренастый мужчина лет пятидесяти с легкой проседью, сидевший в комнате за небольшим окошком. Он, похоже, и жил здесь - просто закрывая окошко в нерабочее время.

— Мне нужно найти одну девушку, которая здесь живет, но сейчас не на месте. — пояснил я.

Человек ненадолго задумался, окинул меня оценивающим взглядом, и сказал:

— Кого именно и зачем? Помогать кому-то с потенциально вредными намерениями я не буду. И учитывай, что если это займет много времени - оплата как за стандартный день, по закону.

Мужчина кивнул мне на номер счета, на котором было так же имя - Харк Бессил.

— Просто хочу поговорить со своей подругой. — спокойно ответил я, переводя один атом на его счет. — Килия Лаконэс, келестийка, здесь в шестой комнате живет.

Мужчина удивился, но заметно расслабился - его лицо просветлело.

— Наша светлая девушка? Это запросто. К ней я бы друга и бесплатно привел. Она в трущобах, воду местным чинит, добрая душа. — проводник чуть прищурился, окидывая взглядом мою одежду. — Правда, в этом я тебя за пределы нормального города не поведу. Заходи ко мне, и оставь тут мантию. Здесь не украдут.

— Нормального? — вскинул брови я.

Нормальный город - последнее слово, с которым у меня ассоциировались нижние уровни. Тесно, душно, грязно, бедно…

— Ты не смотри, что у нас тесновато. — хмыкнул Харк, пропуская меня к себе в комнату и кивая на серый, потрепанный комбинезон, пока я переодевался. — нижний город - это всё равно цивилизация. Полиция работает, больницы есть, вода в достатке, еда недорогая… Бедновато, конечно, на первый взгляд для жителей мест получше, но это хорошее место где разумные живут спокойно, комфортно, и безопасно. Мелкие преступления не в счёт, а бандитов у нас в принципе нет. Я могу даже дверь открытой оставить, и с высокой долей вероятности никто у меня ничего не украдет, ведь вокруг камеры - поэтому что найти такого вора будет очень легко, а копы всё равно скучают и делать им нечего, так что на любое дело накинуться с радостью и энтузиазмом. А вот трущобы - это другое дело. Туда без необходимости даже подготовленные полицейские не всегда хотят спускаться.

— Подожди, разве там могут кого-то убить? — нахмурился я. — Я имею ввиду, я примерно представляю себе что такое трущобы, но граждане же под защитой Аркантракса, в отличие от местных - накажут же за нанесенный вред, разве нет?

— Я думаю, ты довольно слабо представляешь себе, что такое трущобы. — без тени превосходства покачал головой пожилой мужчина, ведя меня куда-то узкими улочками. — Так-то, формально ты прав, конечно, но деле… Есть одно негласное правило для нас, граждан города - не нарывайся сам. Правительство, конечно, жестоко отомстит за каждого убитого, но многое зависит от того, кого и как убили. Если кто-то из отребья ребенка тронет - могут вообще все соседние кварталы выжечь плазмой, если взрослого человека - полицейские ликвидаторы перебьют ближайшие банды и всех, кто рядом стоял, но не помог. Но это если они сами виноваты. А вот если взрослый, адекватный разумный сам в бутылку полез, например, приперся в штаб местной банды, и давай их девок насиловать, за то что ему лещей надают, никто ничего делать не будет. Сам пришел, сам и разбирайся, чай, не ребенок уже, а большой мальчик - если силы нет, так чего лезешь? От любых травм в больнице вылечат, но даже короткие пытки - штука неприятная, так что вполне могут яйца отрезать, забинтовать, и выкинуть наверх. Убийство, конечно, не спустят, но могут ограничится профилактическими мерами вроде вырезания банды.

— И что, такого принципа коллективной ответственности не хватает для обеспечения безопасности? — удивился я, впитывая ценную информацию от старожила.

— Когда как. — покосился на меня проводник. — Обычно хватает, если самому на рожон особо не лезть - поэтому за пяток трупов каких-нибудь наглецов у меня, например, никаких проблем не будет. — похлопал по небольшому пистолету на поясе мужчина. — Но это непредсказуемая вещь. Это же дикари, считай, невоспитанные, необразованные… Они сами пытаются правила в своих вбивать, что нас трогать нельзя, просто ради выживания, но в реальности педагоги из них, скажем прямо, не ахти. Так что смотри внимательно - никогда не знает когда какому-то животному вожжа под хвост стрельнет, и оно решит укусить кормящую руку, а провоцировать их не стоит.

Меня даже слегка покоробило от такого будничного, спокойного, цивилизованного презрения. Вскоре мы пришли к какому-то лифту - и зашли в кабину, когда мой проводник нажал несколько кнопок.

— Спуск в технические тоннели. — пояснил мне Харк. — воспользоваться им может только гражданин города, тут сканеры стоят и пара выдвижных лазерных пушек. Отрезанные ноги никто не любит. Запоминай дорогу, обратно сам вернешься, чай, совершеннолетний уже.

— Разве мы их как-то кормим? — задумчиво спросил я, пока мы спускались в медленном лифте — Неужели правительство выделяет что-то, не имея на то обязанностей? Я думал, мы жадные торговцы, и всё такое.

Мужчина искренне расхохотался.

— Ну ты сказал, правительство выделяет… Да чтобы наши-то власти кому-то без гражданства хоть хлебную крошку выдали, это надо наизнанку вывернуться! Нет конечно! Но без воды и еды никто не выживет, даже на нижних уровнях. Поэтому у них есть вода и дешевая, безвкусная питательная паста - а то бы там даже крыс не было. Неравнодушные сердобольные граждане помогают, иначе как бы они там жили? Дожди туда не добивают, ибо технические туннели защищены от падающей воды, разве что протечка будет. Земли у них нет, ведь каждый сектор стоит на огромных сегментах сверхпрочного фундамента. А если кто-то сверху её им притащит - без солнца вырастить что-то довольно сложно. Хотя иногда они умудряются - грибы там какие-нибудь, или мох. Но всех этим не прокормишь, так что большинство жрет питательную пасту.

Мы вышли из лифта - и надо сказать, разница с нижним городом чувствовалась. Никаких тебе нормальных построек вообще - даже не грязное, а засранное нагромождение металлоконструкций и строительного хлама. Оборванцы на улицах… Я уже видел это с флаера и по камерам - но вживую было ещё хуже, добавляя к этому множество едких, вонючих запахов и затхлое, удушающее чувство спертого воздуха.

— Получается, достаточно лишить это место воды и еды, чтобы его не стало. — задумался я, и тихо, так чтобы меня слышал только проводник, спросил. — Может, это и стоит сделать? Ну, знаешь, для меньшего числа страданий в мире и всё такое.

— Не во всех секторах есть трущобы. — вздохнул Харк. — Понимаешь, технические туннели - вообще не место, предназначенное для жизни, но они есть почти в каждом секторе, большие и обширные, предназначенные для ремонтной техники, на случай если придётся чинить основание города. А местные разумные - как тараканы нашего города, сами заселились и расплодились, способы есть. Проковырял там дыру из другого сектора, например, или отключали щит на некоторое время - и случайным порталом кто-то пробился. Или дети контрактников, опустившиеся и ленивые. Но убивать их за это, да ещё и таким жестоким образом? Правозащитники угнетенных взвоют. Город жесток, но не настолько. В общем, во избежание споров по этому поводу когда-то давно решили, что каждый сектор сам решает, что ему делать с приживалами, которые находятся рядом. В некоторых секторах трущоб нет - а в тоннелях стоят автоматические системы защиты, что убивают всех, кто пытается туда проникнуть. В других - дорогостоящее автоматизированное ремонтное оборудование и залитые бетоном туннели. Это частое, но не повсеместное явление - хотя в окраинных секторах ещё бывает, что трущобы находятся в стороне пустошей, снаружи. В нашем секторе решили, что не будем их убивать и будем подкармливать - наказывая, если наглеют. Некоторая польза есть, иногда рабочие руки наверх идут - да и детей забираем иногда. Так и живем. У нас не самых плохой сектор - в некоторых местах бывает намного хуже с этим. Например, может быть так, что вода вниз идёт только через дыры от дождей, а едят они грибы и мох, и выживают в таких условиях только какие-нибудь мутанты, в то время как правительство c гражданами столетиями спорит о том, что с ними делать.

— В теории можно дать им подходящих растений. — задумался я, вспомнив генетиков и друидов, что озеленяли пустошь. — Что-то модифицированное, биомасса, что растет в плохих условиях. Не панацея, но разнообразит рацион.

— Дай. — просто ответил мне мужчина. — У большинства тех, кто занимается благотворительностью, таких семян и денег на них нет - высокие технологии стоят дорого.

Тут он был прав - чем реже была вещь, тем дороже она стоила. Семена, способные прокормить миллионы людей с жалких клочков земли, наверное, существовали, но стоить они могли подороже моего звездного ястреба - на этом ведь тонны биомассы можно вырастить, и такие вещи, скорее всего, корпоративный или государственный производственный секрет. Больше мы не разговаривали - сделав пару остановок, мой собеседник уточнил что-то на двух незнакомых мне языках сперва у какой-то змееподобной образины, а потом - у волосатой обезьяны в штанах. И, проведя меня чуть дальше, ткнул в конец прохода - где стояла знакомая мне девушка, одетая в темно-коричневый комбинезон, и разговаривала с тремя разумными.

— Удачи. — кивнул мне Харк и пошел обратно, скрываясь в переулках трущоб.

Мог бы и обратно проводить, конечно, но здесь он был прав - просьба была найти, не нянькой выступить, и с поиском он мне помог идеально. Я шагнул вперед, оценивая взглядом окружение, и заметил, что троица диковато одетых гуманоидов с пепельно-серой кожей и странными наростами на лице что-то пытались втолковать закатившей глаза Келестийке.

— Понимаешь, босс будет недоволен. — активно жестикулировал один из них. — И могут быть проблемы…

— Мне какое дело? — устало спросила Килия. — Угрожаешь?

— Тебе же не безразличны жизни окружающих. — всплеснул руками, второй. — А ну как их порежет кто…

— Да что вы с ней цацкайтесь. — фыркнул третий, самый молодой. — Давайте ка прижмем, растолкуем, почему воду босса надо чинить первым, что она…

Я шагнул ближе, понимая, что это бандиты, и прервал этот занимательный диалог.

— Тебе не следует так разговаривать с леди. — холодным голосом отчеканил я.

На меня уставились четыре удивленных взгляда. Главный из них, осмотрев меня оценивающим взглядом и не найдя оружия или технике - вскинул бровь:

— Пацан, ты, мне кажется, не в тот район зашел. Шел бы ты отсюда подальше, пока тебе ноги не переломали…

Я поднял руку и создал вокруг неё пламя.

— Уверен?

— Ты думаешь, пара фокусов сделали тебя грозным? — хмыкнул самый молодой и дерзкий, закатывая рукава и явно готовясь к драке.

— Не надо. — дернул его за рукав второй. — У нас другая задача…

Тот явно был не согласен и готов был психануть - но особо впечатлёнными бандиты не выглядели. Могу их понять - парень тринадцати лет в стареньком сером комбезе не выглядит опасно. Я окинул быстрым взглядом окружение - улица была пустая, и на миг задумался - спалить их на месте, или нет?

— Я повторю свой вопрос в последний раз. — сказал я, решив всё же не убивать молодых отщепенцев на месте и дать им шанс. — Ты уверен?

Стена красно-оранжевого пламени с ревом рассекла воздух у меня за спиной, окружая нас пятерых кольцом огня высотой в несколько метров - и это их проняло. Главный бандит открыл рот и закрыл, потемнев лицом.

— Да мы… Я…

— Мне их сразу сжечь или сперва помучить? — поднял я бровь, обращаясь к девушке, которая так же смотрела на меня с изумлением - и легкой опаской.

Килия меня узнала, конечно - и понимала, что для неё угрозы нет, однако, кажется, человек способный без технических устройств создать многометровое кольцо пламени силой воли вызывает у разумных некоторую тревогу…

— Не надо никого сжигать и мучить. — отмерла девушка, отрицательно тряхнув головой, и посмотрела на меня с легкой укоризной. — Я… Совсем не ожидала тебя здесь увидеть. Погаси пламя, пожалуйста. Насилие - не всегда хорошее решение.

Я прекратил поддерживать пламя магией, и огонь погас, оставляя легкую, вонючую полосу дыма на месте кольца - поверхность улицы еще тлела.

— Свободны. — бросил я бандитам.

Дважды их уговаривать не пришлось - надо же, не такие уж и тупые, могут учиться. Мы остались стоять вдвоем на пустой улице. Девушка пару раз вдохнула, и выдохнула - кажется, эта ситуация выбила её из спокойствия.

— Что ты здесь делаешь? — наконец, спросила она, успокоившись.

— Тебя ищу. — пожал плечами я. — Ты не звонишь, не пишешь… Я волновался. Может, пойдем к тебе и поговорим? Я припарковал летуна в твоем районе. Трущобы - не лучшее место для светских бесед.

— Хорошо, пойдем. — смерила меня странным взглядом девушка.

Наверное, мне стоит перестать называть странным всё, что я не понимаю. Но женщины вообще странные создания - иногда так смотрят, что даже спустя три столетия я так и не научился интерпретировать все эти заморочки, и учиться этому совершенно не собирался. Я боевой маг, или кто? Готова идти в койку - пошли в койку, не готова - пожалуйста, другую найти можно. Конечно, умом я не рассматривал всех женщин как потенциальных любовниц, и в прошлой жизни имел немало хороших коллег-целительниц, с которыми было о чём поговорить, но тринадцатилетнее тело, конечно, изрядно сдвигало меня к таким мыслям.

В этой жизни, если так можно было выразиться, Килия научила меня плохому. Или хорошему - к чему я быстро привык. Но теперь мы развелись и потому, отойдя чуть от старых привычек, я чувствовал легкую растерянность на тему того, как с ней вести себя, на что накладывалось смешанные собственные чувства - поэтому и явился поговорить лично.

Мы добрались до лифта молча, думая каждый о своем, и только внутри она задумчиво сказала:

— Я не знала, что ты уже умеешь что-то настолько мощное. Мне казалось, ты только начал обучение.

— Я и есть в начале. — пожал плечами я.

— И ты можешь спалить целую улицу, только начав? — в голове девушки слышался опасливый скепсис. — Ты настолько талантлив?

— Я был рожден с огнем в жилах и был повелителем пламени столько, сколько себя помню. Поэтому даже сейчас, в начале обучения, я могу спалить не одну улицу, а целый квартал или район - особенно, если есть чему гореть. — ответил я чистую правду.

В прошлой жизни моим отцом был повелитель пламени из ордена красных башен - а матерью дочь одного герцога. Наследование способностей - сложная штука, и не всегда рабочая, но мне повезло, так что это было правдой. Я даже задумался о том, как это работает, прикладывая новые знания к старым вопросам. Стартовые способности же, получается, это, фактически, ширина канала энергии. Слабые есть у всех, сильные - у тех, кто имеет более ярко выраженную связь. Выходит, каким-то образом есть шанс, что способности отца в момент зачатия повлияли на формирование души, слегка расширив канал? Или это он сам имел связь с каким-то огненным планом, и каким-то образом поделился со мной его частью? Или это вообще случайность, и просто так совпало, и всё работает совсем иначе? Многие дети моих собратьев по старому ордену имели совершенно обычных детей… С другой стороны, моя Фелиция имела хорошие способности к магии огня - но может, это просто потому что видела меня в детстве и захотела сама обучиться?

Совершенно ничего не понятно, если суммировать. Я бросил взгляд на молчаливо переваривающую мои слова девушку и испытал легкую ностальгию по дочери. Не сказал, бы конечно, что они одинаковые - но какое-то сходство было. Огненная девочка и девочка света… Интересна, как она там? Думаю, что в порядке. У меня было много друзей - найдется и кому присмотреть и за взрывной дочуркой, тем более, что она давно выросла.

Килия тронула мою руку, вырывая из размышлений - лифт приехал. Я молча последовал за ней - и вскоре мы попали в ту закрытую комнату под номером шесть. Внутри оказалось небольшое, скромное помещение в виду прямоугольника. Аккуратно заправленная кровать-однушка слева, пара плоских ламп на потолке, небольшая кухня с пищевым синтезатором, раковиной, и парой шкафчиков, совмещенный санузел в углу - и большой рабочий стол с инструментами и кучей разной технической лабуды напротив кровати, рядом с которым висела вешалка с одеждой и стоял небольшой шкаф.

Эта комната была размером с мою спальню - скромно.

— Я не то чтобы часто принимаю гостей здесь. — кисло посмотрела на меня девушка, закрывая дверь и заметив мой взгляд. — Стул только один, так что садись на кровать. Зачем ты пришел?

Я сел на кровать, и она, поставив спинку стула перед собой, положила на неё руки, уставившись на меня слегка усталым взглядом, в котором не было и тени любопытства - словно бы хотела побыстрее.

— Знаешь, мы всё таки три с половиной года дружим, и два года прожили вместе. — медленно начал я. — И последние два года мы общались вполне себе хорошо. К хорошему быстро привыкаешь… А потом ты взяла и резко исчезла при первой возможности. Не звонишь, не пишешь, даже по работе… Контакты сменила. Я решил прилететь и поговорить лично.

— Меня уволили с работы. — пустым голосом ответила Килия, посмотрев в сторону. — За аморалку. Сразу, как я улетела с корабля и вернулась в офис. Пока была с вами, видимо, решили не дергать, а потом всё.

Я удивился.

— Разве ты сделала что-то аморальное?

— Формально нет, но на практике… — келестийка неопределенно покрутила рукой. — Думаю, дело в разводе, иначе бы сразу уволили. Сочли меня неблагонадежной обманщицей и всё такое… Ну или решили, что после этого твоя семья меня покрывать не будет, а может, ещё какие причины, я не знаю. Может, и причина на самом деле другая, а я только повод дала. Что сделано то сделано, чего трепаться об этом.

— Учитывая, что ты получала там минимальную зарплату, думаю, это не большая проблема. — заключил я. — Может, найдешь что получше. Или ты так привязана именно к организации?

— Ты и правда не осознаешь, насколько глубока эта нора, да? — невесело усмехнулась девушка.

— Поясни. — не понял я.

— Ладно, давай на пальцах, для высшего общества. — тяжело вздохнула она, запустив руку в светлые волосы. — Минимальная зарплата для граждан в городе - один атом в день. В стандартных сутках - 20 галактических часов. А представь, что ты, допустим, держишь мелкое кафе с официантками, круглосуточное. Что тебе выгоднее - нанимать работника на на пять дней со сменой в четыре часа в день, и платить ему пятерку в неделю, или нанять его на сутки? За один атом? И то, и другое, совершенно законно.

Я прикинул в уме.

— Ну, так-то работник, который двадцать часов подряд пашет, не особо эффективен…

— Зато он в несколько раз дешевле. — безжалостно припечатала Килия. — однако, думаю, ты всё правильно понял. Найти работу с хорошей зарплатой на нижних уровнях можно, но тяжело. “Свет справедливости” платил мне 20-30 атомов в месяц, с нормальным графиком работы и выходных, а сама эта работа - легкая и приятная для хорошего человека, что плохого в помощи другим? На достойную жизнь здесь хватает и пятерки в месяц, в принципе. Некоторые и на меньшее живут. Так-то не проблема, но найду ли я место получше - это большой вопрос. Не имею стремления стать шлюхой, знаешь ли, там-то конечно да, открыты все дороги к неплохим деньгам.

— Ладно, опустим пока этот вопрос. — махнул рукой я. — Почему ты резко отморозилась и решила оборвать контакты? Мне казалось, последние два года мы вполне неплохо уживались вместе. Могла бы с нами ещё в пару мест слетать, развеяться, погостить, в конце-концов. Как-то это слишком резко, что ли. Я уже привык к тебе.

В глазах девушки мелькнуло… презрение?

— Понравилось иметь идеальную жену, да? — непонятным тоном, словно бы пытаясь подавить эмоции в голосе, ответила она. Кажется, она хотела бросить что-то ещё, но, резко оборвав себя, замолчала, отвернувшись, поднялась со стула и принялась доставать чашки, заваривая что-то для гостя.

Этот разговор свернул куда-то совсем не туда. Мне резко захотелось задать девушке несколько неприятных вопросов - например, почему она так себя ведет, почему вела себя иначе раньше, не хотелось ли ей получить часть имущества при разводе - и почему именно она этого не сделала…

Но это было бы оскорбительно. Грязно даже, я бы сказал. Поэтому ответил я совсем другое:

— Мне казалось, наши отношения не исчерпываются этим. — спокойно ответил я. — Поэтому я просто пришел сюда поговорить с другом. Мне просто очень странно и непонятно видеть, что милая, прекрасная девушка, которая светло улыбалась, протягивая мне руку, и предлагая дружбу, и которая мне понравилась, решила так взять и резко исчезнуть из моей жизни. Так что я здесь, просто чтобы понять то, что я не понимаю. Если это вызывает у тебя неудобство, я уйду - навязываться не буду.

На миг мне показалось, что она прямо так и скажет - но нет, вместо этого девушка села на кровать рядом, со вздохом протягивая мне кружку с кем-то теплым.

— Ты действительно не понимаешь? — скептически спросил меня она. — С тремя сотнями лет опыта?

— Чужая душа, в особенности женская - место, где демоны ногу сломят. — отхлебнул я из кружки. — Никогда ей особо не интересовался. Я магию люблю, а в отношениях я человек простой. Хочешь в койку - пошли в койку! Не хочешь - я пошел заклинания учить, или другую найду. А уж друзья-женщины для мужчин это вообще редкость. Я вот пытался относиться так, как обычно к друзьям отношусь - и смотри, к чему это нас привело. Ничего не понятно!

От моих слов Килия прыснула в кулачок, рассмеявшись.

— С таким подходом ты даже крокодила не соблазнишь. — улыбнулась она. — Девушки в городе самодостаточные, независимые…

— Тогда в чем проблема?

Келестийка убрала с лица улыбку и откинулась головой назад, протяжно застонав - кажется, мысленно сетуя на мою тупость. Но что поделать? В выборе между обучением нюансам социологии и магией я всегда выбирал магию. В самом деле, какой нормальный маг выберет обратное? А в прошлой жизни у нас вообще патриархат был… Славное дело, на самом деле, никаких проблем. Я задумался над тем, есть ли сектора, где девушки покладистые и отзывчивые. Надо бы поискать, такие точно есть… Хотя, может, слишком скучно будет?

— Мы не ровня, как ты не понимаешь. — отведя глаза, тихо сказал девушка. — Нет, я и раньше это знала - когда ребенок девяти лет спасает за месяц больше разумных, чем я смогу за всю свою жизнь, тратя на это карманные деньги, это несколько заставляет переосмыслить свое положение в мире - но это ещё ладно, я всё и так понимала. Иметь друга с богатыми родителями - это даже вполне себе удача, и, в общем-то, я была совсем не прочь помочь тебе с обучением - хорошее образование сверх стандарта в городе это большая ценность, так что стремление к учебе я понимаю. Я, например, так и не смогла в свои шестнадцать куда-то поступить - многие университеты слишком дорого стоят, а на ключевые, бесплатные места, что финансирует правительство - конкурс большой. Но вот когда мы прилетели на корабль твоего отца…

Девушка замолчала ненадолго.

— Я трижды пожалела, что сунулась со своим предложением. Или даже больше. — призналась Килия. — Я ведь узнала о таких законах от девушек, ну, не самого приличного поведения. Конечно, я ничего такого не планировала.. А потом внезапно осознала, что в глазах очень влиятельного человека, способного владеть миллионами разумных, целыми цивилизациями, считай, я вертихвостка, позарившись на мелочь у его воспитанника. И какое совпадение, что я вполне себе была в курсе, как такие проблемы решаются… Вообщем, мне стало очень страшно. Как никогда в жизни, наверное. Я до сих пор не понимаю, как ты спокойно это воспринимаешь - космический корабль такого уровня, нестандартный, сделанный на заказ, стоит миллионы. Такая яхта как линейный корабль стоит! Даже не один миллион, который я в жизни не заработаю - а десятки, может сотни миллионов, столько, сколько у всей Келестийской общины в нашем секторе нет, а это десятки тысяч разумных.

— Это дальний рейдер, а не яхта. — заметил я, подумав о том, что не стоит сообщать девушке о том, что корабль размером с тяжелый корвет и мощью линкора, очевидно, стоит дороже линкора.

— Это не лучше. Короче, я очень испугалась. И, конечно, стала вести себя как паинька, что мне ещё делать? В надежде, что это перевесит… И сбежала при первой же возможности, да, хотя и понимала, что это не поможет - но так хоть спокойнее. Как ты меня нашел, кстати?

— Спросил совет у друга.

— Хорошие у тебя друзья.

Мы немного помолчали.

— Тебе нечего бояться. У нас был с наставником разговор на эту тему. — нехотя признался я. — Я убедил его дать отбой на все возможные… Превентивные меры перед разводом, скажем так.

— Вот видишь, ты всё понимаешь же. Зачем тогда пришел-то?

— Ты могла быть забрать часть квартиры. — задумался я. — Не со зла, а так, ради благотворительности, которую ты любишь. От нас бы не особо убыло, а прибыль хорошая.

— Я даже не знала, что у тебя есть квартира. — хмыкнула девушка, а потом вздохнула. — Но, даже если и знала бы… Я не светоч мудрости, Эрнхарт, но даже я знаю, что когда хорошие люди пытаются совершить плохие поступки во имя добра, зло в мире лишь растет. А ты, кстати, уже второй раз не ответил на вопрос, зачем я тебе. Ты будущая элита Аркантракса, а я - простая келейстийка с нижних уровней. Что, по-твоему, я должна думать? Чудес не бывает. Если мы друзья, может, скажешь уже наконец, чего ты хочешь? За постелью пришел? Самоутвердиться? Зафиксировать и подчеркнуть пройденный этап в жизни, наконец?

Она выглядела беззащитной - и напуганной, хотя и пыталась это отчаянно скрыть. И я почувствовал вину - за невнимательность. За страх, которого не должно было быть. И в самом деле, зачем? Наверное, потому что чувствовал, что неправильность - незакрытого дела. Брошенного друга, если так можно выразиться. Это было немного непривычное чувство - когда ты вроде и не испытываешь к девушке любви, но, тем не менее, готов считать её другом и не прочь затащить её в постель.

Я никогда не бросал своих друзей - ни в этой жизни, ни в прошлой. Кем бы они были… Поэтому я мягко взял девушку за плечи, от чего она резко вздрогнула, и положил себе на колени - медленно, дружелюбно, без тени пошлости - как укладывал иногда дочь. И нежно погладил по растрепавшимся светло-желтым волосам, не говоря ничего, пока она наконец не успокоилась и не расслабилась.

— Я выбрал свой путь в этом мире давным-давно. — негромко заговорил я. — И моё сердце всегда будет принадлежать ему. Он не требует от меня творить зло - а сам я никогда стремился к нему. Может быть, именно поэтому мне повезло встретить на своем пути тебя - прекрасную, чистую, добрую девушку. Ты намного лучше и добрее меня, но даже я не настолько плох, чтобы предавать и бросать своих друзей. Жаль, что мне нечем одарить тебе за твою доброту - не так много у меня есть сейчас, когда я в самом начале жизни. Я даже не могу предложить тебе настоящей любви, потому что давным-давно отдал её совсем иной силе и от этого, сказать по чести, мне немного стыдно. Но если ты спрашиваешь, чего хочу я… Я нахожу прекрасным свет в твоем сердце, Килия Лаконэс. Поэтому ты нравишься мне - так, как никто другой. И потому я хотел бы, чтобы мы шли вместе… Не в какое-то конкретное место - а скорее, на пути, которым я следую. Пойдем со мной - так долго, как ты захочешь. А если ты не хочешь - значит, так тому и быть. Мы живем в свободном городе, так ведь?

Она поднялась с моих колен, и я улыбнулся - из взгляда и позы наконец-то ушла опаска и страх, возвращая боевой задор, который мне так нравился. Некоторое время девушка сверлила меня странным, нечитаемым взглядом, периодически отводя его и присматриваясь вновь. Я снова ничего не понял - но всё необходимое было сказано.

— Пойти, как кто? — тихо уточнила она. — Служанка? Любовница? Всё вместе?

— Как друг. Как семья. Может, и как любовница. — пожал плечами я. — Выбери то, что тебе по душе. Слуги мне не нужны - буду заводить себе молодых служанок, когда стану старым, могущественным и желчным волшебником, которого никто не будет любить.

— Хорошо, и как ты это видишь?

— Поехали ко мне.

— Вот так сразу и в койку? После всего, что было сказано? Как-то не горю желанием, честно. — кисло посмотрела на меня Килия.

— Нет, просто жить. Мой дом - твой дом, а меня в квартире есть две комнаты, и район явно лучше этого места. Как ты там говорила… — Я погладил подбородок и вскинул руку вверх, пародируя её. — Я храбро, стойко, и без страха приму всё повороты жизни! Вот тебе поворот.

Девушка покраснела и закрыла лицо руками. Затем, чуть успокоившись задумалась - и пошла собирать вещи, попросив меня подождать у выхода. Я улыбнулся - и не стал отказывать.

Я воспользовался этим временем, чтобы забрать в проводника свою мантию - благо что было недалеко. Келестийка собиралась долго - и выбралась уже к ночи.

— Темно уже. — посетовала она, но затем задорно вскинула кулак. — Но девочки света не боятся тьмы!

Я засмеялся, и прикрыл глаза, не удержавшись - и, постояв так секунд десять и сосредоточившись, сотворил маленький шарик света, что следовал за ней. Странно, но именно за этой магией она проследила с каким-то детским, чистым восторгом - в отличии от пламени, что я показывал раньше. Наконец, насмотревшись, блондинка без тени сомнения дала мне один из двух своих больших баулов с вещами, и весело сказала:

— Веди уже, поворот жизни! Будешь моей путеводной звездой.

Веселье вскоре быстро сошло на нет. Клянусь, этот баул с вещами явно был кем-то проклят, а идти к летуну пришлось долго и далеко - с меня сошло семь потов и я совершенно выбился из сил, пока тащил его до парковки. Килия посматривала на меня с легким веселым интересом, как будто бы провоцируя пожаловаться - но я стойко молчал и пыхтел, мрачно обещая себе, что обязательно овладею высокоуровневым телекинезом. На губах келейстийки играла довольная, легкая улыбка, когда мы наконец дошли. Я посмотрел на нее осуждающе - а она сделала невинные глазки.

— Хочешь порулить на обратном пути? — не стал злиться и ломать комедию я. — Лететь далеко, через космос придётся.

— Конечно, хочу! — загорелись глаза девушки.

Она уселась в кресло пилота, и с довольной моськой принялась менять часть настроек. Мы уже не раз летали вместе - но за рулем обычно всегда был я.

— Слушай, это ты просто индивидуально технику так любишь, или девушки в технических секторах всё такие? — задумчиво спросил я, глядя за эту картину

— Эй, это же космический корабль! — посмотрела Кили на меня, как на безнадежно больного. — У меня никогда такого не было, конечно мне интересно. Куда летим?

— Сектор 141. — ответил я. — Адрес квартиры есть в базе точек автопилота.

— Автопилот - это скукота. — авторитетно заявила келестийка. — Я сама доведу, главное векторы маршрута узнать.

Задав параметры маршрута и с явным удовольствием вцепившись в штурвал, она продолжила тему:

— Касательно же девушек и техники… Тут, дело скорее не в технике, а в транспорте. Хороший летун или корабль - это всегда весомый аргумент в отношениях. Чем он быстрее - тем лучше, а внутрисистемные флаеры, вроде твоего, позволяют летать в кучу интересных мест по всему городу. Это же идеально для свиданий!

— Есть же магнитолет. — не понял я. — Он тоже очень быстрый, в любой сектор довезет.

— Не, общественный транспорт - это фигня. — махнула рукой Кили. — Если большая любовь есть, конечно, и так сойдет, но в этом нет никакой романтики! Поэтому приличная девушка чаще выберет парня с хорошим флаером, чем без него. Посмотри вокруг - звезды, скорость, что размывает всё вокруг, только ты и я… Красота же! И это только простой полет! — девушка целомудренно чмокнула меня в щеку.

Я оглянулся вокруг. Полет как полет, ничего особенного. На корабле наставника и побыстрее летали, и прыжки делали…

— Зажрался. — глядя на моё выражение лица сказала девушка. — Как есть зажрался ты за последние годы. Я тебе раньше не говорила этого, конечно… Но я всерьез думаю что тебе стоит больше ценить то, что ты имеешь. Не всем так повезло.

— Я постараюсь. — улыбнулся я. — Тогда, раз такое дело, расскажи что-нибудь о себе. Чтобы я больше тебя ценил, так сказать.

— Ну… — девушка чуть призадумалась, накрутив локон на палец. — Пожалуй, тебе стоит знать что я не такая пай-девочка, как ты привык меня видеть. Это я от страха, так что честно признаюсь, на подобное поведение больше не рассчитывай. Я свой страх поборола, за что спасибо тебе, так что теперь буду над тобой шутить, чтобы ты страдал! Заслуженно страдал за все мои муки!

Я закатил глаза.

— О нет, как же я ошибался. — патетично вздохнул я. — Светлая девочка упала во зло! Позор!

— Это не зло, а справедливое светлое возмездие! — назидательно подняла палец Килия.

Весело шутя друг над другом, мы добрались до моей квартиры - и упали вместе на одну-единственную большую кровать, которая там была, уставшие и вымотанные, заснув почти сразу. На следующий день я заказал вторую кровать - в другую комнату.

— Хорошая квартира. — задумчиво сказала Килия после завтрака, проводя пальчиками по чистым, гладким белым стенам и погладив робота-уборщика. — И правда, намного лучше моей каморки. Хотя вещей как-то очень мало.

— Шкаф с одеждой, кухня, ванна, кровать. — непонимающе перечислил я. — Что ещё надо-то?

Кроме этих вещей у меня был ещё шкаф с личным вещами и небольшой стол, для работы с компьютером - и вещей там было не сказать что много.

— Надо добавить немного уюта. — светло улыбнулась мне она. — Но ладно, это терпит…

Ближайшую неделю девушка обживалась. Зарегистрировалась с моей помощью как житель нашего сектора, проверила здоровье в местной больнице - по ее словам, на верхних секторах они получше. Разложила вещи, ознакомилась с бытовой техникой, прикупила себе пару мелочей - но на этом всё. Общались мы в это время по минимуму - единственное что, она стала иногда готовить на двоих - если время было подходящее. Немного подумав и вспомнив убийцу, я внес её в завещание - если меня внезапно грохнут враги учителя, то пусть летун и квартира достанутся девушке - других близких друзей у меня всё равно пока не было, а поменять его можно в любой момент.

Килия после этого долгое время смотрела на меня очень странно - но ничего не сказала. Я большую часть времени проводил, летая на окраину города и тренируя боевую магию - воспоминания о кинжале были свежими, подгоняя. Так пролетел месяц - и я задумался о деньгах.

Нет, деньги у меня были. За прошедший месяц из сотни, полученной за мантию, я потратил двенадцать атомов. В принципе, можно было растянуть до поступления… Но что, если мне потребуется что-то в академии? Да и о благотворительности надо подумать.

— Как ты решаешь дилемму с личными деньгами и благотворительностью? — осведомился я у девушки за завтраком. — Я имею ввиду, сколько и куда?

Стол на кухне был один - поэтому ели мы часто вместе.

— По справедливости. — не стушевалась девушка. — Половину туда, половину себе. 30 атомов в месяц вышло - пятнашку я тратила на разумных, и пятнашку себе. Двадцатку - десять туда и туда. В принципе, на жизнь в нижнем городе пятерки с головой хватает в месяц, так что нормально жила, не жалуюсь.

Я достал ручной компьютер и перевел ей на счёт пятьдесят атомов - половину от того, что выручил за мантию.

— Зачем? — удивилась келестийка. — Я же больше не работаю в “Свете”.

— Я доверяю твоему чувству справедливости больше своего. — пожал плечами я. — Так что можешь потратить, куда считаешь нужным. Хочешь, себе чего прикупи, хочешь - отдай на благотворительность. Будешь моим личным фондом, звездочка, я к тебе уже привык.

— Звездочка? — состроила девушка такое выражение лица, как будто ей жаль мои навыки придумывая прозвищ.

— Я - звездный маг. — гордо выпятил грудь я. — Так что будет звездочкой. Ты такая вся иногда сияешь, когда радуешься…

Она улыбнулась какой-то неестественной улыбкой - но отказываться не стала.

Новых вещей она себе не купила. Похоже, потратила куда-то на благотворительность - но сама она мне не говорила, а я не спрашивал. Какая разница, в конце-концов? Ушло и ушло. Однако после этого случая Килия купила где-то навороченную аптечку и напросилась со мной на полеты за город.

— Без летуна сидеть в квартире скучно, и далеко не уйдешь. — пожала плечами она. — А так присмотрю за тобой, пироман, и подлатаю если что.

Я не отказался - чего там скрывать. И в самом деле, может пригодиться. За городом я отрабатывал всё, кроме первого боевого заклинания - его я опасался применять без подстраховки. Первые его тренировки с учителем показатель, что ему под силу просто превратить в кровавый кипящий фарш несколько разумных разом. А уж если в бою, вложить силы побольше… Взрыв высокотемпературной звездной плазмы - это не шутки. Свои пламенем я напрямую мог сделать даже больше, но не так далеко, и этот момент, по крайней мере, я почти полностью контролировал - на третью неделю тренировок я научился неплохо прижигать точечно, тренируясь на имитации сырого мяса - сперва до корочки прожаривал, но затем стало получаться и частично запекать.

Пригодится, если надо обезвредить кого-то - можно просто сжечь ему ноги или руки. Жестоко конечно, но что умеем - то используем. Килия наблюдала за моей тренировкой издалека, тихо и молча, одновременно читая что-то на компьютере - и не мешала. Однако вечером, когда мы уже летели домой, спросила:

— Слушай, а что ты вообще дальше делать собирается? Поступать куда-то?

— На мага учиться. Это довольно очевидно, не находишь? — насмешливо изогнул бровь я.

— Я догадалась. — саркастически хмыкнула девочка света. — Я имею ввиду, конкретно куда? Специальность? Маг - понятие очень растяжимое. Это как сказать, не знаю, ученый.

— На боевого мага. — уточнил я. — Учитывая, что мой учитель такой - это легко понять, нет? Учитывая, что я и так уже кое-что умею.

— Твой отец никогда не демонстрировал при мне боевой магии, Эрни. — вздохнула она. — Я конечно, догадалась, что он боевик - по характеру больше - но не забывай, пожалуйста, что я не всеведущая. — Девушка посмотрела на меня искренним, обеспокоенным взглядом. — Ты уверен, что хочешь этого? Это, вообще-то, одна из самых опасных профессий. Военные специальности страшнее любых опасных работ - и, кстати, не смотри на отца, я достоверно знаю, что такие люди, как раз таки, больше предпочитают отправлять детей на более безопасные места - ибо знают, как это тяжело и опасно. Обучить паре приемов самообороны это одно, а вот делать из этого карьеру - совсем другое. Почему боевик вообще, а не целитель, например? Ты же не должен идти умирать только потому, что в прошлой жизни боевую направленность имел.

Я решил не посвящать девушку в нюансы отношений с наставником - это лишнее, хотя искреннее беспокойство было приятно.

— Величие не рождается в лаборатории. — просто ответил я.

В глазах девушки я видел искреннее, светлое волнение за мою судьбу - но отговаривать меня и спорить она не стала, приняв мой выбор. Вместо этого она спросила другое?

— На какой ранг поступать будешь пытаться?

— Что? — удивился я.

— На какой ранг. — повторила девушка. — Ты что, собираешься стать боевым магом и даже не выяснил, как они в городе ранжируются и где какой учат?

— Эээ.. — я неловко почесал затылок. Такие вещи учитель мне не рассказывал - а я здесь полагался на него. Да и какая разница, академия то известная.

Килия закатила глаза.

— Звездные Короли, ты иногда такой упертый мазохист в учебе - а иногда невыносимый лентяй. Как в тебе это сочетается? — воскликнула девушка. — Даже я ещё на корабле, пока мы летали, поняв кто есть кто всю информацию изучила.

— Это магия. — приосанился я, подняв нос.

Девушка легко щелкнула меня по носу, и принялась просвещать меня в реалии ранжирования боевой магии в Аркантраксе:

— Короче, смотри сюда. Если коротко, есть пять рангов, каждый из которых разделен на дополнительную десятку. Это деление условное, но соответствует оно определенным уровням. Самые паршивые шараги, как я узнавала, учат где-то до нуль-пятерки - т.е. половина от первого ранга. Хотя это по нашим меркам шарага - так-то это всё ещё боевик высокого класса где угодно. Более-менее нормальные - учат до первого армейского ранга, или чуть выше, это, считай, уровень навороченной артиллерийской установки. Поддержка наземной армии в основном. Хорошие, редкие университеты могут обучить до второго или третьего - это уже офицеры флота, как правило, способные и на орбитальную бомбардировку, или на дальние удары в межзвездной пустоте. Четвертые…

Келестийка поежилась, вспоминая что-то.

— Самая элита это на четвертом ранге. На него почти нигде не учат - это класс планетарных разрушителей. Смотрела я пару видео, как планетарная кора трескается, превращая планету в огненный шар магмы. Такой боевик целый сектор может уничтожить, жуть, считай, линейный корабль космофлота в одном человеке. К таким подходить даже страшно.

— А пятый? — уточнил я.

— Пятому рангу в университетах не учат. — пожала плечами Килия. — Это обычно уже более опытные маги, достигшие большей силы и мастерства. — Может, где-то в секретных правительственных учреждениях разве что.

Я задумался. Эта информация расходилась с тем, что говорил учитель, хотя корреляцию я видел - пять рангов, пять курсов по десять лет. Подумав, я набил в сети называние академии и поискал открытую информацию - и даже особо не удивился, узнав, что академия имени Гриммеля Тарсара обучает боевой магии от первого до четвертого ранга. Выходит, пятый курс - правительственный секрет? Сколько вообще государственных тайн он мне разболтал? Так сходу и не определишь.

— Значит, на четвертый ранг поступлю. Мы живем рядом с академией подходящей. — кивнул я, не став зря болтать.

— Ну, удачи. — присвистнула девушка. — хотя, может, именно тебе и удастся - с таким то наставником и твоими способностями. Но ты уверен что хочешь разрушать планеты? Знаешь, если в перекрестке учат кого-то, то это для того, чтобы он применял навыки по назначению.

— Кто-то должен хранить покой города. В том, чтобы быть военным, нет ничего плохого.

— Да, ты прав. — вздохнула Кили. — просто страшно за тебя. Как - то не ассоциируется у меня твоя милая светловолосая мордашка с будущим разрушителем планет. Ты слишком добрый для такой работы.

Я вспомнил свою несостоявшуюся убийцу, превращенную в обугленный труп, а потом - вспомнил, как мы кругом красных башен из двадцати повелителей пламени пробивали стену столицы врага, сокрушая щиты лучших магов нашего мира - и заживо сжигая сотни врагов. Старый боевой клич сам собой вспыхнул в сознании…

МЫ - ПЛАМЯ!

И я промолчал, не сказав ничего на это заявление. Две недели спустя, пока Килия продолжала ездить со мной на тренировки, страхуя меня, я заметил, что она иногда бросает на меня странные взгляды. Я не мог их истолковать, но уловил общую направленность.

— Что? — наконец не выдержал я. — Ты уже неделю на меня как-то странно смотришь.

— Я просто слегка завидую. — фыркнув, честно призналась девушка. — Жаль, у меня нет способностей. Магия - это здорово, но хорошие способности есть лишь у меньшинства. У меня этот, как его… — Килия щелкнула пальцами. — Коэффициент напряженности магического поля, вот, плюс-минус стандартный, я проверялась в общине как-то - с нашей родословной иногда рождаются хорошие маги светлой стихии.

Это натолкнуло меня на внезапную мысль. Вообще-то, я, по идее мог организовать своей подруге обучение магии - так-то я знал, что связь с потоком, пусть и слабая, есть у любого, а в академию могли взять и необученного магии разумного, и плюс, у меня была возможность пристроить своего товарища, пусть и раз в десять лет…

Я сам не заметил, как уставился на девушку, прокурорским, пронизывающим взглядом, оценивая, стоит ли она того. Звезду купить можно - а такое образование нет, с миллиардным конкурсом-то. Что заставляло конечно задуматься, чему там такому учат сверхценному.

Килия заметила мой взгляд, но не поняла, уставившись на меня растерянно. А я внезапно резко устыдился сам себе и отвернулся. Кто вообще оценивает друзей на предмет выгоды?

— Что-то не так? — обеспокоенно подошла ко мне келестийка, доставая аптечку.

— Нет, просто почувствовал себя подлецом, свернув на плохие мысли. — вздохнул я. — Слушай, если ты всерьез готова учиться, я могу организовать тебе обучении магии. Есть у меня связи подходящие.

— Но у меня же способностей нет! — удивилась девушка.

— При правильном подходе любого можно научить. — сдал я, похоже, один из государственных секретов. — Правда, думаю, это будет тяжело и долго. Но возможно.

— От таких предложений не отказываются. — даже отступила на шаг назад Килия, растерявшись. — Что ты хочешь взамен?

Я укоризненно покачал головой, и она смутилась, поняв мысль.

— Я… Мне надо немного подумать. — призналась она. — Я просто уже давно смирилась с тем, что обучение закончено - и сосредоточилась на том, чтобы стать хорошим техником. Мне всё-таки двадцать четыре уже, а гражданство я в шестнадцать получила… Несколько раз пыталась попасть туда, куда интересно - но не прошла экзамены. Не сказать, что плохо сдала, в первые тысячи попала, но конкурс слишком большой. А идти туда, куда не хочешь - это же пытка пожизненная, зачем себя мучить.

— Подумай. — кивнул я. — Предложение я не снимаю.

Странным образом это вылилось в странную сцену и ещё более странное пари. С момента развода мы с девушкой не делили постель - хотя, конечно, жизнь в одной квартире иногда преподносила забавные казусы, вроде выхода из ванной без полотенца или привлекательной пятой точки, торчащей из вентиляции у потолка… Но я был серьезен в своих словах, а спешить было некуда - поэтому поползновений в эту сторону не делал, хотя и ловил подозрительные взгляды на себе на этот счёт.

На следующее утро Килия разбудила меня сама, придя к кровати, чего обычно не делала, и скрестила руки на груди, ожидая моего пробуждения.

— Что-то не так? — зевнул я.

— Не так. — кивнула девушка. — Ты меня совершенно запутал, посылая кучу противоречивых сигналов, но я - девочка света. Так что я решила не делать, как это мы обычно делаем, а вывести всё начистоту. Так что слушай мою логику. Я, безусловно, очень благодарна что ты ведешь себя прилично и никак не пытаешься пользоваться своим положением чтобы склонить меня к положению любовницы. Откровенно говоря, мне бы этого не хотелось, потому что мой идеал красоты, уж прости, это накачанный, широкоплечий мужчина двух метров ростом с ангельскими крыльями, и парень тринадцати лет с милой мордашкой вызывает у меня максимум желание тебя потискать. Однако я не слепая, и твоё желание тоже замечаю - и оттого мне становиться стыдно, в конце-концов, мы оба взрослые, ничего такого, чтобы сделать хорошему другу приятное и покувыркаться нет, если ты девушка свободная. Я давно об этом думала, и никак не могла решить, динамить тебя во френдзону, или нет. Уже почти решила не динамить, и сдаться на милость поворотов судьбы, как ты со своим предложением, за которое почти любую девушку уломать можно! И мне стало очень стыдно - и хочется, и колется, как говорится. Ведь если я его приму, и после этого в постель к тебе пойду - это получается что же, я шлюха, которая благодарит за подарки постелью? Нет уж. Поэтому у меня есть встречное предложение. Давай договоримся так - будем любовниками, но ты будешь мне должен! Чтобы когда ты вырос, ты стал большим накачанным мужиком, платные больницы и не такое делают, и вернул мне всё любовные долги с процентами, так, как я захочу! Буду считать это долгосрочным вложением. А свое предложение придержи до момента, когда будет пора поступать в место, куда ты можешь меня устроить - может, найдешь еще кого себе, и передумаешь, решив что я того не стою. Это будет честно и справедливо - договорились?

Это была какая-то очень странная, замысловатая женская логика. Но я не видел минусов у этой сделки. Конечно, я согласился - и она немедленно принялась раздеваться, не откладывая дела в долгий ящик. Это было очень, очень хорошее утро…