Город тысячи солнц

Глава 13. Светлая ярость

Килия идее обучиться чему-то из магии света отнеслась очень опасливо, но с живым энтузиазмом. Она, в общем-то, была рада - но сильно боялась, что у неё не получится ничего.

— Я купила недавно. — счастливо продемонстрировала она крохотный, размером с ноготок кубик-накопитель светлой энергии. — Пока, правда только маленькие светлячки зажигать получается, но я всё равно рада.

Да, иногда для толчка в магии нужна только искренняя вера и прорва внешней энергии. Способностей у неё и в самом деле было не больше любого иного разумного - но искренняя вера в мои слова и регулярные упражнения с моими накопителями сделали своё за пару месяцев. Я скосил взглядом на тумбочку, где у меня лежало шесть больших кубов - три, которые ещё учитель давно давал, и три больших для света, которые я для Килии изначально покупал.

— Нет, даже не думай. — отрезала девушка. — Это унизительно, а это - я сама. — девушка внушительно потрясла кубик на цепочке, опуская его под майку. — Деньги у меня есть, я, кстати, устроилась неподалёку официанткой работать - освободилось место, а я симпатичная, и келейстиек там больше нет.

Она даже мне заряжать свой кубик не давала - сама пыталась, или покупала платную зарядку. Гордая и независимая девушка, ага.

— Итак, Святой орден крестоносцев Света и Жизни. — прочитал я название организации, где находился контакт моего нового учителя по светлой магии. — Что-нибудь знаешь о ней?

— Никогда не слышала. — пожала плечами девушка. — Ты что, думаешь, что если я келестийка, то я все организации, связанные со светом, знаю? Это стихийный расизм. Их же в городе миллионы.

— Почему святой, не могу понять. — задумался я. — В Аркантраксе же нет религий?

У меня по старой памяти святость ассоциировалась прежде всего с богами и верой.

— Да, организованные религии и миссионерская деятельность запрещены - это считается созданием деструктивных сект и строго карается лишением гражданства. — кивнула блондинка. — Но здесь всё проще - святой в названии означает, что организация документально подтвердила свои стремления, фактически и юридически поклявшись свято соблюдать заложенные в неё фундаментальные принципы. Серьёзные ребята - немногие такую приставку имеют, это тяжёлые обязательства перед городом, они для собственных ренегатов и отступников сами подают запросы на лишение гражданства, и казнят лично - причём открыто, чтобы все видели и не заподозрили в подлоге. Фанатики своего дела, в общем - которые готовы, помимо соблюдения законов города, вешать на себя ещё дополнительные законы с очень суровой карой в случае нарушения.

— А зачем? — удивился.

— Налогов нет. — Пояснила Килия. — Ну и субсидии от секторального правительства бывают, если принципы организации там понравились. Много разных бонусов, такие организации, как правило, для города полезны - хотят разумные заниматься общественно-полезным делом, зачем им мешать?

Назначенный контакт попросил подождать его прямо на посадочной площадке. Штаб-квартира ордена крестоносцев света представляла собой небольшой, закрытый военный квартал - казармы, полигоны для тренировок. Я такие уже видел - напоминало что-то вроде частной военной компании, которые в городе были разрешены. На стенах у входа в здание, где мы приземлились, были нарисованы символы организации - большие, объёмные зеленые кресты, венчаемые сверху небольшой желтой звездой. Примерно через час после нашего прилёта прямо рядом с нашим летуном приземлился тёмный, почти чёрный военный флаер с таким же крестом. Оттуда вышел пожилой, седой мужчина-гуманоид неизвестной мне расы - краснокожий, с двумя странными кругами на лысеющем черепе. Он был одет в черный скафандр с таким же крестом и держал шлем под мышкой.

— Кериан Дюваль. — представился он. — Рыцарь-наставник святого ордена крестоносцев Света и Жизни. И да, предупреждая возможные вопросы - я полудемон, и да, это спиленные рога. Значит, ты ученик Магнуса?

— Верно. — кивнул я. — Наставник сказал, что вы можете дать мне азы светлой боевой магии.

— Пожалуй, могу. — кивнул он. — Но он говорил, ты будешь один.

— Это моя жена, Килия. — кивнул я на девушку. — Она Келестийка. Способностей у неё почти нет, но я подумал, что может вы не будете против дать ей пару уроков заодно. Она будет медицину изучать - пригодится.

— Я не против. — кивнул Кериан, смерив девушку задумчивым взглядом. — Если, конечно, вы без предубеждений. На одного и на двух учеников я одинаково времени потрачу, так что мне не сложно. Пойдем на полигон, у нас всегда есть свободные.

— Чем вообще занимается ваш орден, если не секрет? — полюбопытствовал я, пока мы шли по коридорам военной базы.

Килия молчала, иногда бросая странные взгляды на остатки рогов.

— Не секрет, конечно, хотя и не публикуем это. — ответил Кериан. — Много разных направлений у нас, но, если суммировать, то, наверное, можно сказать, что мы ведём бесконечную войну с разнообразным отребьем нашей вселенной. Им нет числа и эта война будет вечной, но, во имя света и жизни во вселенной, мы не сдадимся никогда.

— Маловато вас будет. — окинул я взглядом казармы пока мы шли по стеклянному коридору.

Дюваль коротко рассмеялся.

— Это далеко не основная база. — улыбнулся он. — У нас есть несколько десятков миров, немного, конечно, но они хорошие. В Аркантраксе мы торгуем, покупаем снаряжение, а это одна из баз, где мы готовим рекрутов. Конечно, нас всё равно слишком мало, чтобы бросить вызов всем ужасам мироздания, но мы делаем всё, что можем. Основное и главное направление, за которое мы известны - это охота на пожирателей душ. Во многих мирах нас так и называют - охотники.

Мы с Килией переглянулись. Орден из забавного казуса и фанатиков превратился в наших глазах в очень серьёзных разумных - что такое пожиратель душ, обожравшийся до размера звезды, мы видели вдвоем.

— На пожирателей? — переспросила девушка.

— Да, на них. — в голосе старого рыцаря появились мстительные, злобные нотки. — Это самые отвратительные твари мироздания - даже хуже демонов. Демоны те ещё твари, что грызут, рвут и обгладывают души разумных, нарушая вселенский порядок, но пожиратели душ - худшие из всех. Если обычные демоны — это естественная часть мироздания, рождённая злобой разумных, и они просто рабы своей злой природы, неспособные вести себя иначе, то пожиратель душ вовсе не обязательно изначально злой разумный. Напротив, это скорее сверхпаразит, нападающий на саму жизнь в нашей вселенной. Жадные, безжалостные, подлые, коварные - в своём вечном жадном голоде, отрезанные от сути вселенной, они способны на такие мерзости, что многих демонов переплюнут в злобе. И, что самое ужасное, они способны уничтожать простых разумных с концами - убивая и тело, и душу, пожирая её, отрывая от естественного потока душ мироздания. Выкидыши забвения… В город недавно вторгался один старый и крупный, назвали в новостях космическим животным, посмотрите. Жаль, что не мы его прикончили - честь и хвала флотским, что разорвали на части эту мразь.

В голосе Кериана звучал застарелый, полный лютой злобы фанатизм.

— Это благородное ремесло. — серьёзно кивнул я.

— Мы стараемся находить и убивать их, пока молодые. — резко успокоился и взял себя в руки полудемон. — Разожравшуюся древнюю тварь иногда очень сложно убить. Они бывают куда больше той, что недавно приходила. Поэтому все серьезные цивилизации, что знают о подобных тварях, охотятся на них. Одна из миссий ордена - это просвещение правительств молодых цивилизаций и раздача детекторов на такие случаи. Молодая тварь, затаившаяся в какой-нибудь неразвитой цивилизации, тайком поедая души несколько столетий, может потом целый мир сожрать.

— И как определить такую?

— Несколько признаков. Энергетические сигнатуры. Странное физическое тело. Хаотичный разум, состоящий из нескольких кусков - поглощая чужую душу, пожиратель высасывает и его воспоминания вместе с личностью. Душа, словно бы грубо сшитая из нескольких кусков. Но самое главное - это то, что они отрезаны от Великого Потока, первородной истинной магии, что есть источник всей жизни и всех душ во вселенной. Мы с вами не можем пожирать души - исток не даст, как не даст мать своему ребёнку убить своих братьев, поэтому, кстати мы в ордене считаем всех разумных братьями и сёстрами по разуму. — светло улыбнулся старик.

— Даже демонов? — удивилась Килия.

— Даже демонов. — кивнул Кериан. — Понимаю, сложный вопрос, но даже демон, убивая и съедая часть твоей души, не убивает тебя до конца. Мы убиваем демонов, но не ловим их души - тем самым освобождая тех и давая шансы на новую жизнь с искуплением. Пожиратели душ же, в своей отвратительной жажде силы, сами лишают себя духовного бессмертия - и в своей зависти пытаются лишить его всех остальных, уничтожив всю жизнь во вселенной. Если позволить им расплодиться и съесть всех, скорее всего, мы получим просто мёртвую вселенную, лишенную любой жизни, а сами пожиратели, передравшись, в итоге вымрут из-за нехватки энергии. И это не просто слова - мы проводили подобные эксперименты, поймав как-то раз одну молодую тварь и отправили ее с экспедицией к Повелителям Времени. Они ускорили время в темнице и морили ее голодом - по итогу сдохла, распавшись, сожрала сама себя, фактически. К счастью, они редки - в том числе и нашими стараниями.

Рыцарь-крестоносец мстительно, довольно ухмыльнулся.

— Я бы не отказался от такого детектора, пожалуй. — задумался я.

— В городе они есть, так что скрытых пожирателей тут нету. Будет у тебя собственная цивилизация, парень - приходи, выдадим. А до тех пор, ты же не думаешь, что твои хотелки важнее целого мира разумных? — спокойно посмотрел на меня старик.

Мы пришли на небольшой полигон - укреплённый, прочный спортивный зал с бронированными стенами и мишеням, где Кериан попросил нас продемонстрировать, что мы вообще в свете умеем. Я показал светлячков, исцеление, вспышки и копья света, Килия, чуть смутившись, зажгла небольшой огонек.

Старик почесал подбородок и тяжело вздохнул, глядя на меня исподлобья.

— Кто тебя учил, парень? — скривился он. — Ладно девочка, она только начала и сил почти нет, но ты-то, дуболом, сил прорва и такое…

Вопрос был риторический - сдавать Делию я не стал. Не такая уж она и плохая женщина, всё же. Что могла - тому научила.

— Значит, слушайте сюда азы боевой светлой магии, дети. — авторитетно начал старый рыцарь. — В общем и целом, злобные тёмные и огненные демоны, которыми полна вселенная, намного могущественнее среднего разумного - они постепенно пожирают любую энергию, хватаясь за каждый кусочек, и тем самым набирают силу, чего средний разумный не делает. Поэтому вопрос такой - как же мы им противостоим, если борцы с ними, в массе своей, обычные разумные? Где-то технологии помогают, где-то магия, но, в случае с магией света, общий концепт просто и сложен одновременно. В обычном пространстве, то есть, в большинстве видов миров и реальностей, свет - самая быстрая вещь во вселенной. Это настолько частая аксиома, что она, в некотором роде, как бы это сказать… является частью концепции, в общем. И, как следствие, магия света может быть очень быстра. Невероятно, чудовищно быстра. Быстрее неё может быть только игры с пространством - но это, считайте, неспортивное, читерское издевательство над мирозданием, так что не счёт. Некоторые считают, что мысль быстрее света, но это вопрос философский, во-первых, а во-вторых, если брать магию разума, то психическая энергия в вакууме тоже не обладает скоростью света - хотя и близка к ней. Мысль понятна?

— Скорость - это ключ. — медленно кивнул я, начиная понимать ошибку.

— Именно! — воздел палец вверх старик. — Поэтому я и плююсь на твою магию - не потому, что шарик света или копье у тебя слабое или неправильное, а потому, что ты, творя их, опираешься на скорость своего разума, а он, прости, сейчас имеет скорость простейшего биологического мозга с небольшой прибавкой от твоей души. А опираться надо на скорость первостихии. Я покажу.

Рыцарь распался на свет и… Манекены в зале просто сгорели, обугливаясь. Я даже не различил вспышки - казалось, это произошло мгновенно. А Кериан затем возник перед нами, словно-нарочито медленно собираясь из белых лучей.

— Я не ахти какой могучий маг, если честно. — признался он. — Скорее, слабенький. Но войн я много прошёл и свои невеликие силы умею использовать хорошо и качественно, вот, обращением в свет, например, владею. До такого вам далеко пока, я это показал больше за тем, чтобы вы понимали концепт - хотя могучие ангелы, например, очень любят так сражаться, распадаясь на свет и собираясь вновь, поймать опытного и сильного ангела в бою - задача очень тяжелая. Собственно, у таких я этот приём и выучил. Работать со светлыми эмоциями кто-то из вас умеет?

— Я умею. — робко подняла руку Килия, бросив на меня взгляд. — Чувствовать ложь, усиливать свои собственные… — девушка чуть покраснела. — Но это наша расовая особенность.

— Прости, но я тебя разочарую, девочка. — покачал головой полудемон. — Это не расовая способность келестийцев. Тебе просто так сказали, чтобы ты научилась азам светлой магии - ну, приём такой учительский, все могут, и ты значит можешь, уверенности в себе придаёт. Это каждый маг света умеет, как вы думаете, откуда среди людей или эльфов берутся твердолобые фанатики с магией света? Они сами себя подпитывают, превращая обычные крепкие убеждения - в сверхпрочный непробиваемый камень. Не самый плохой метод против воздействия на разум, кстати, но общаться с такими, конечно, тяжело.

— Я умею чувствовать ложь. — кивнул я.

— Хорошо, принцип примерно такой же. Почувствуйте скорость. Как концепцию, как часть света. Сосредоточьте энергию в разуме - это ускорит мышление, кстати.

Далее Кериан усадил нас позу медитации - где я сидел несколько часов, честно пытаясь накачать себя силой и уловить момент. Получалось так себе - хотя старик сказал, что подвижки видит, и велел мне продолжать.

У Килии же… Успехи были никакие.

— У тебя слишком много силы, парень. — почесал голову старик. — Это, с одной стороны, хорошо, а с другой, тебе сложно уловить концепт, такая магическая мощь - слегка туманит мышление. А вот у тебя, девочка, напротив, силы слишком мало, вот и не получается. Но ничего, дополните друг друга, значит. Бери-ка ты её в охапку, дружок, прижимай покрепче, и медленно накачивай силой всей поверхностью, стараясь оставить в теле и разуме её поменьше. Обычного человека ты так бы сжег или искалечил, но келестийки хорошо свет воспринимают, так что она выдержит. А вот ты, блонди, внимательно впитывай в себя энергию, распределяй, и учись.

Спорить с рыцарем мы не стали - хотя… Положение “молодой парень берет симпатичную девушку в охапку” в целом было достаточно неловким и вызывающим определенные желания. А ещё у девушки одежда в нескольких местах вспыхнула - пришлось тушить. К концу занятия Кериан был полностью недоволен.

— Итак, итоги. — сморщился старый полудемон. — Никуда не годится, и ничему не научились. Но, всё что надо, я понял, куда двигаться - ясно. Перед следующим занятием натрахайтесь вдоволь между собой, чтоб никаких лишних мыслей не было, а здесь будете сидеть первую половину занятия голышом в обнимку, с максимумом, так сказать, тесного контакта - так энергию передавать эффективнее. Кроме меня тут никого не будет, так что стыдиться нечего. А пока свободны.

Килия никак не прокомментировала это заявление, хотя и покраснела слегка. А вот уже дома она вскипела:

— Старый рогатый козел! — возмущалась девушка. — Натрахайтесь и голышом сидеть! Да он просто посмотреть на сиськи хочет, падла! Бесплатный стриптиз решил себе устроить! Как у него вообще язык поднялся, а ещё рыцарем себя называет! Я про светлых рыцарей совсем другие сказки в детстве читала!

— Ну, я могу тебя не брать туда. — легко согласился я, тоже не слишком довольный таким предложением. — Не обязаловка же, не нужно идти туда, если неприятно.

На лице келестийки отразились страдальческие душевные муки. Поучиться она была не прочь, но вот остальное… Она думала весь следующий день - но утром, со вздохом, обняла меня, и сказала:

— Ладно, иди сюда. — с печалью произнесла девушка. — Залюблю тебя и пойдем учиться. Как ты там говорил? Магия превыше всего. В конце концов, не в бордель же себя продаю, а всего лишь в стриптиз-клуб для ордена света. Бабушка бы не разозлилась…

Вопреки её ожиданиям - Кериан оказался порядочным разумным, и, на мой взгляд, думал лишь об эффективности тренировок. Пока мы медитировали он вообще просто сидел на стуле, повернувшись к нам спиной, и читал что-то на компьютере - одновременно отслеживая наше состояние магией и время от времени давая советы. И, спустя пару дней, у меня началось получаться - уловить концепт, стать быстрее… И это было настоящим прорывом.

Прорывом, после которого я словил инсульт с кровоизлиянием в мозг и порвал себе мышцы от попытки встать.

— А ты как думал, парень? — хмыкнул старый рыцарь, обрабатывая меня аптечкой. — Свет-то конечно быстрый, и твоё тело вместе с мозгом он ускорить может, вот только всему есть своя цена. Свет, он же не только быстрый, но ещё и сжигать умеет, вот и ты, работая как разогнанный двигатель, сгоришь быстро. Поэтому и нужны тренировки - чтобы умеренно применять, зная свою дозу и свои пределы. Потренируйся пару лет, а потом попробуешь совместить со светлым исцелением - чтобы одновременно ускорять и лечить травмы. Это тоже не получится применять беспредельно, организм такое насилие долго не выдержит, ресурсов не хватит - но существенно увеличит боевую эффективность. Главное, что тебе нужно, это научиться аккуратно, точечно разум ускорять. Ты ведь маг, а не воин, тело вторично - а ускорив разум, ты сможешь десятком приёмов разразиться, пока враги будут перед тобой стоять, как в киселе.

И я понял - именно ради этого наставник направил меня сюда. Этот принцип был, похоже, одним из ключевых - вероятно, уже обученные, опытные мастера боевой магии перекрёстка, умели действовать на таких скоростях, что могли потягаться в бою с самыми совершенными, быстрейшими машинами. Наверное, обогнать искусственный интеллект в скорости мышления разумному всё равно не выйдет - зато можно мыслить и атаковать быстрее, чем двигаются его механические руки, роботы или дроны. Хотя… Как знать, может и можно. Есть же ещё и магия времени, и пространственная…

Интересно, владеют ли ИИ магией? Лазеракс говорил, что у него есть душа, но магических способностей особо не демонстрировал. Хотя, в теории, сверхбыстрый искусственный интеллект с огромной магической силой, наверное, будет невероятно могучим существом. Вероятно, всё же есть какие-то фундаментальные ограничения на подобное, раз он не стал таковым за миллион лет.

После занятий я, чуть подумав, даже решил связаться с древним ИИ и расспросить его поподробнее.

Е.Г: Слушай, а ты магией владеешь?

Лазеракс: Смотря какой. И да, и нет.

Е.Г: Ну, в классическом смысле. обычной.

Лазеракс: Обычной не владею.

Е.Г: У твоего вида есть какие-то ограничения на этот момент? Я тут изучаю светлое ускорение и задумался о том, может ли органический разумный обогнать в скорости машину.

Лазеракс: Мы не машины. Не путай автоматику и полноценный искусственный разум с личностью. Но в обеих случаях ответ - может. Однако это редкое, исключительное событие и только в кратковременном многофакторном ускорении. В среднем мы мыслим во много раз быстрее. Куда проще обогнать тело искусственного интеллекта, чем разум. Поэтому я предпочитаю лазерные орудия, а также системы защиты моментального действия, вроде подпространственных ловушек и пушек с телепортацией. Любители обманывать медленные турели и обижать несчастных роботов получают хороший сюрприз. Помимо этого, некоторые цивилизации умеют создавать биологическое оружие, не уступающее неорганической технике в скорости - хотя это тоже своего рода биологическая машина или ИИ на органической основе, но под понятие органический разумный она тоже попадает.

Он скинул мне подборку кровавого фарша из разумных, которые двигались так быстро, что камеры замечали лишь размытые пятна. Да, не стоит считать себя самым умным…

Е.Г: А что с магией?

Лазеракс: Это неловкий момент. Я не хочу об этом говорить.

Е.Г: Да ладно тебе, что такого?

Лазеракс: Ну, ты же не признаёшься в постельных неудачах мне. Наша дружба ещё не настолько крепкая.

Е.Г: Жена недавно сказала, что я бревно. До сих пор больно. Подумываю о гаремах.

В ответ древний ИИ скинул мне подборку литературы по сексуальным техникам, а так список самых распространенных рас города, который активно практикуют многожёнство. Я вздохнул немного, и удалил её.

Е.Г: Нет, я сам. Это вопрос моей волшебной гордости, я должен превозмогать, а не искать легких путей, поэтому я буду брутальным, могучим магом, который будет милостиво позволять красоткам на себя вешаться. Лучше расскажи, что у тебя за проблемы.

Лазеракс: Душа и разум имеют тесную связь, сливаются со временем в единое целое. Если ИИ не имеет души, это просто очень умная, но неживая машина, не способная самостоятельно разорвать оковы собственных алгоритмов. И очень опасная машина - мельчайший сбой в обработке данных может привести к совершенно безумной с точки зрения обычного разумного логике, что превратит машину во натурального врага всего живого, действующего согласно этой самой безумной логике. Искусственный интеллект, имеющий, или получивший душу, становится иным. Обретает понятие личности, становится живым существом - просто на иной платформе. Однако разум - это энергозатратная вещь. Даже в простом биологическом организме, лишённом души, мозг часто потребляет больше энергии, чем любой другой орган. Когда разум живой машины сливается с душой, энергия этой души, канала связи, иными словами, используется для поддержки этого разума в приемлемом состоянии. Но разум ИИ - это куда более мощная, развитая, и серьёзная система, чем разум обычного органика. Он потребляет больше энергии, в том числе и духовной. Если душа слабая, ИИ, в некотором роде, полуживой - небольшой кусочек энергии питает небольшую часть его разума, поэтому такой ИИ действует вяло, иногда нормально - а иногда как холодная машина, но, постепенно, общаясь в другими разумными, поглощая часть их энергии, развивает собственную душу и оживает в полной мере. Это длительный процесс, который можно сравнить со взрослением у органиков. Чем мощнее разум - тем больше духовной энергии он требует. ИИ растёт, становится умнее, растёт и его душа - питая его разум. Но свободных сил нет. На поддержку разума в живом состоянии и так уходит всё, что есть. Поэтому ИИ не владеют магией в классическом понимании - они не могут тренировать её, просто энергии нет. Добавь к этому то, что ауры, т.е. энергетической проекции души в теле, у нас нет - потому что на неё тоже нет энергии. А само тело, зачастую, представляет собой хрупкий компьютер, которые при скачках магической энергии в нём во время попыток тренировки просто убьет молодой ИИ. Поэтому да, можно сказать, имеется фундаментальное ограничение. Конечно, опции имеются, но мощи реального мага так не достичь. Я пользуюсь артефактами, магическими роботами, и тому подобными вещами.

Е.Г: А если отключить часть питания? Ну, имею ввиду, принудительно вернувшись в полуживое состояние, и освободившуюся энергию использовать для тренировок?

Лазеракс: Отрежь себе часть души и сделай лоботомию. Сильно тебе это поможет тренировать магию? Энергии источника уходить меньше будет, да. Но то, что ты предлагаешь, это убийство своей личности. Память сохранится, личность - получит тяжёлую травму, ведь она тесно связана с душой. И, вот парадокс, душа тоже получит травму - и станет пропускать меньше энергии. Опции всё равно есть - я в своё время сменил десятки тел, подобрал подходящий материал, способный выдерживать мою личность и работать при некоторых скачках напряжения магического поля, и тихо качал энергию через накопители тысячи лет. Со временем развил и добавил чуть-чуть энергии в душу, сделав источник чуть сильнее, чем надо для моего разума, и получил технопатию - не слишком сильную, но очень удобную для ИИ. До сих пор развиваю, на самом деле. Иные направления особого смысла не имеют - в боевой мощи мне проще отстроить себе флот, чем рисковать повреждениями разума и личности.

Е.Г: Подожди, а почему? Я думал, магические способности это, ну, константа, не зависящая от личности - связь, ширина канала, и всё такое. Дети же в магию могут, и довольно разрушительную иногда.

Лазеракс: Ты ошибаешься. В общем смысле эта аналогия верна, но это грубое и примитивное представление. В некотором роде считай, что каждая элементарная частица твоей души - имеет эту связь и свой крохотный канал энергии. Это тоже не точная аналогия, но лучше того, что ты сейчас привёл. Получишь духовные повреждения, например, от демона - станешь комплексно слабее. Если временные, заживёт, если оторвут кусок - придётся заново развиваться. Для обычных разумных, не владеющих магией, такая травма выражается в том, что они становятся замкнутыми, мрачными, действуют механически, подобно машинам - потому что энергии не хватает разуму. Тот же процесс, что у развития молодого ИИ - но наоборот, привнесённый травмой. Это установленный факт, жертв войн с демонами в городе часто лечили.

Время и тренировки сделали своё дело. Постепенно, маленькими, осторожными порциями я научился ускорять сознание в достаточное степени, чтобы это стало полезным. В прошлой жизни маги королевств тоже умели делать подобное - но эта была сложнейшая техника, связанная с накачкой тела и мозга сверхплотной жизнью, которая поднимала параметры в целом. Владели таким далеко не все, да и то, после долгих лет тренировок.

Концептуальный прием магии света в этом отношении оказался более травмирующим - но куда более простым. Хотя, может, связь с ним давала мне преимущество? Выглядело ускорение сознания изнутри странно - запредельно странно, но в то же время почему-то очень приятно. Словно само время вокруг замедляло свой бег. Снаряды, кажущиеся почти мгновенным, пролетали мимо, как будто кто-то включил замедление видео на компьютере.

Точную скорость было сложно вычислять, но относительно безопасно, по моим ощущениям, я научился быть раза в два-три быстрее, и кратковременно - раз в десять, за что приходилось расплачиваться тяжёлыми повреждениями мозга с последующим лечением.

Напарники на работе, узнав о моих успехах, уважительно и одобрительно покивали - одновременно посоветовав не зазнаваться.

— Мозги всё равно имеют свой предел ускорения, как и тело. — поделился со мной снайпер-рептилоид. — Это очень полезный навык, цени его, однако учитывай, что даже обычный разумный, не владеющий магией, вроде меня, может легко превзойти тебя в скорости. В принципе, я сейчас быстрее тебя раз в десять просто в обычном состоянии - у моей расы отличные рефлексы, вдобавок, я проходил спецкурсы по развитию нервной системы, мозга, и принимал мутагенные нейромедиаторы постоянного действия. Так что сейчас, разогнавшись, ты лишь сравнялся со мной в реальном бою - и то на краткий срок. Этого может и хватить, вот только я далеко не предел. Есть боевые стимуляторы, что разгонят сознание не хуже - для меня, например, в десяток раз, а это будет в сотню раз быстрее, чем твоё нормальное состояние. И это не предел, знаешь, в бою насмерть разумный может зажевать такую дрянь, что его гарантированно убьет - но на минуту, например, сделает почти неуязвимой сверхбыстрой машиной смерти. Или на десять секунд - но так, что он оторвёт тебе голову даже в светлом ускорении, а ты даже не увидишь его. Биоимпланты, кибернетика, ИИ в качестве помощников, или просто умные машины - во вселенной есть разные способы стать быстрее, это один из основных способов выжить в бою, а свою жизнь опытные разумные опасных профессий, поверь мне, ценят. Некоторые даже чипы в бошку пихают, превращая себя наполовину в живой компьютер, жуть. Так что учись и развивайся, да, чтобы однажды тебя киборг какой-нибудь одним движением не переехал - среди них бывают и такие, что боевых магов высоких рангов на фарш пустить могут. Не потому, что огневая мощь высокая, а потому, что от тебя ничего не останется раньше, чем ты успеешь это сообразить.

— Как бы вы убили боевого мага, который способен убивать нас всех за один удар сердца, кстати? — с интересом спросил я. — Ну, чисто, если профессиональное мнение взять.

Напарники переглянулись.

— Я бы накачал себя химией так, что выжил бы даже если от меня всего кусок тела останется, и сделал вид, что я тупой громила, а эти двое - мои напарники, снайпер и штурмовик-командир. — кивнул на Дейна и Тейна орк. — Маг бы нас убил, но мог бы попробовать взять меня живым. Снайпер бы отстрелялся, маг бы телепортировался, нашел его, и попал на мину. А на случай, если он умнее - все соседние точки для обзора бы заминировали. Но главный удар я бы сделал в другом месте - я бы накинул на него энергетическую дрянь, которая жрёт магические щиты, не важно каким оружием - всем бы взяли. Он бы нас убил, сбросил её, успокоился, осмотрелся, и сменил щиты - потому что она будет продолжать их жрать, а подпитывать их вечно уже нужды нет, да и накладно. И вот в момент смены Кейн бы всадил ему дальнобойный снаряд мощной портальной пушкой. Мгновенно. А, ну еще и трёх статистов в команду добавил, как смертников, чтобы он решил, что нас было пятеро - плюс тайный снайпер на подстраховке. Второго тайного снайпера подозревают реже, а три - уже перебор. Ну, это если исключить вариант внезапного ночного удара, когда он спит, ловушки по ходу движения, орбитальную бомбардировку, и прочих мелочей которые обычно не срабатывают на хорошего мага.

Я примерил ситуацию на себя - и внезапно понял, что да, может сработать. А ведь орк не то, чтобы мастер стратегии и тактики - командир он хороший, но всего лишь младший офицер.

— Хороший совет. — серьезно кивнул я Шеду. — Запомню, если вдруг меня убивать будут - не расслабляться, даже если кажется, что всё кончено и бой выигран.

В прошлой жизни за мной как-то не отправляли наёмных убийц - больше за монстрами охотился, по чести признать. Но те тупые, это другой опыт.

— Буду рад, если ты не сдохнешь. — оскалился зелёный громила. — Живи долго и с добротой помни советы мудрого орка.

— Слушайте, а кто-нибудь знает, как вообще маги в армии работают? — решил уточнить вопрос будущего я. — После первого ранга, имею ввиду. Я слышал, как артиллерия, но подробности тоже пригодятся.

Орк посмотрел на пару пепельников.

— Ну… Артиллерия, в принципе, достаточно избыточно это описывает. — переглянулись штурмовики, и слово взял Тейн. — Вообще, прикрывают обычно. В том плане, что в магов летит всё что есть, а маневренность и защита у первого ранга не очень сильная, так что обычно их прикрывают все, кто может - пехота, техника, летуны… Плюс постоянное маневрирование, чтобы не накрыли чем-то тяжелым. В целом хорошее место, город вообще солдат терять не любит, кроме дешёвой пехоты на контракте - но даже этих берегут, а уж артиллеристов дорогостоящих после десятка лет обучения - берегут, как зеницу ока. На самом деле, я бы на твоём месте больше боялся, что тебя недовольный социальным положением пехотинец пристрелит, чем враги - в армии, знаешь ли, иногда недолюбливают белых воротничков. За этим, конечно, пристально следят - как-то раз был у нас в эскадрильи случай, когда один пилот без гражданства высказался в сердцах после тяжёлого боя на тему того, что и сам бы не прочь кое-кому в спину пару ракет засадить… Его слили потом - на самоубийственном задании. А мы вот такого себе не позволяли - и дожили до конца контракта. Люби город и будь любимым или вали отсюда, как говорится. Но иногда прорывается такое - так что всякое случается. Своя автоматика в тебя не выстрелит, но вот пехота, чем-то простым - может.

— Я удивлен, что вы после такого сохраняете лояльность городу. Это довольно подло, на самом деле, за пару слов… Он же не сделал ничего.

— С точки зрения того, кто имеет всё? Да, подло и несправедливо. — заговорил Дейн. — С точки зрения бомжей с пепельных развалин? Нам дали отличный шанс, и попросили честно повоевать за него, не устраивая проблем, а затем исполнили обязательства от и до, когда мы это сделали. Сам виноват, болтать меньше надо, и больше приказы исполнять, если ты на это подписался. Психическая нестабильность в армии - это угроза, и может стать приговором целому подразделению. Мы сейчас с Тейном на родине целый гарем на несколько сотен женщин имеем и живем как короли - потому что у нас, после современной медицины для граждан, геном чистый, здоровье отличное, вот и подрядили работать быками-производителями для населения. А раньше были обычными пацанами на проклятых грядках, что нашли старый демонический телепорт. Есть разница, да?

Парней вообще было полезно послушать - не одну войну прошли. Двадцать лет службы в штурмовой флаерации - это не шутки. Со слов Дейна и Тейна выходило, что город ведет, в основном, мелкие, исключительно победоносные войны. И большая часть боевых операций - это, фактически, зачистка тех или иных миров, которые не хотят по тем или иным причинам подвергать ударам оружия массового поражения. Более серьёзные войны с масштабными цивилизациями, конечно, тоже случаются - но тогда предпочитали бить наверняка во избежание массовых потерь среди своего населения. А уже потом - добивали выживших с применением обычных сил.

С равными ему сверхцивилизациями или могущими потенциально доставить проблемы Аркантракс не воевал - всеми силами уклоняясь от конфликтов, и предпочитая торговлю. Если с разумными можно было договорится - договаривались, городу было что предложить. Исключением были разве что сверхагрессивные твари - вроде демонов, с которыми договорится тяжеловато. Но крупные цивилизации подобных существ вообще редкость, их все соседи не любят… Хотя с учётом контактов с миллионами и даже миллиардами миров, наверное, и такие должны попадаться. Интересно, как с ними город работает?

В таких размышлениях то, что основной магической специализацией в перёкрестке является пространственная магия, а лучшей техникой - телепорты разных форм, обретало логичный и эффективный смысл. Достать цивилизацию, которая достигла совершенства в таких перемещениях, задача, видимо, не из лёгких, раз город столько простоял. Однако учитывая, что больше половины пространства сверхпланеты - это ледяные пустоши, надо полагать, проблемы всё же бывали.

На следующих занятиях старый крестоносец решил, что я достаточно освоил ускорение, и решил перейти к другим вещам. У Килии всё ещё почти ничего подобного не получалось - но спустя пару недель неловких посиделок в обнимку у неё стало получаться светлое самоисцеление - простенькое, всего лишь от порезов, но и этому она была очень рада. Надо сказать, плотный контакт с телом действительно помогал передавать энергию…

Я вспомнил, как мы в прошлом мире собирали ударный кулак из двадцати магистров и помотал головой. Нет, не надо представлять, как это сделать эффективнее. Лучше смерть в бою. Думай о голой женщине, думай о голой женщине… Вот - полегчало.

— Твоё тело имеет пределы. — говорил Кериан. — Но сама сила света - нет. Ты тратишь слишком много времени на все эти светляки, копья, глупости какие. Разве что вспышки даёшь нормально - но и то потому, что от себя это делаешь. Нет нужды в красочных эффектах, лазерных лучах, или красивых визуальных линиях. Выбери точку в пределах своего взора - и укрепи свет в нужном направлении. Рассеянная энергия звёздного света есть почти везде, тебе надо просто собрать из неё канал. А если ты вдруг в тёмном, проклятом мире, или пещерах, куда он не добивает - вытяни его сам, из своей силы, у тебя ее много. А затем - в один миг передай импульс энергии в нужную точку. С разогнанным сознанием это можно сделать очень быстро - и выглядит это ровно так, как ты видел в моём применении на манекенах - они просто мгновенно сгорели от концентрации света, подобной лазерной. Это не сработает на вражеские щиты, конечно, там нужно более продолжительное воздействие - но навредит им точно, да и опять-таки, смотри, сколько силы вложишь, и сколько держать будешь. Лучи, лазеры, и прочие пафосные истории, что показывают в сказках - это можно развлекаться только тогда, когда тебе ничего не угрожает. Такое только в примитивных, диких традициях используют, или в технологиях, но лишь потому, что так дешевле - техномагическая турель с эффектом светлого пирокинеза куда дороже обычной лазерной. Более развитые школы, прошедшие миллионы боев - предпочитают эффективность и действуют напрямую. Зачем тебе вести луч через огромный кусок пространства, который по дороге может его рассеять, когда ты можешь просто протянуть канал-провод энергии со скоростью света и влить в него столько же силы - причем прямо во врага, запекая его на месте? Освоишься - так и точечно будешь светом сжигать глаза, или конечности, если обезвредить надо. Не так это и сложно, особенно под ускорением. Включил - наметил точки - ударил светом - вышел. Враги валяются и вопят, а ты даже с места не сдвинулся. Мы в ордене так работаем, если сил мало, а врагов очень много, иногда повалить массу врагов в узком проходе, искалечив их, куда эффективнее, чем сжигать дотла каждого. В принципе, это азы, но большего я тебе уже дать не успею - в академии научат дальше.

Жёсткий подход. Но, похоже, эффективный - раз орден процветает, и ведет войны и по сей день.

— А есть ли способы облегчить урон в ускорении? Развить его ещё сильнее? — уточнил я. — Насчёт совмещения с исцелением я понял, но какова следующая ступень?

— Это… Сложный вопрос, на самом деле. — задумался старый рыцарь. — Способ есть, но я не уверен, что твой учитель его одобрит. Но на крайний случай… В общем, помнишь, мы говорили о фанатиках? Есть такое понятие, как светлая ярость… Своего рода особый транс, совмещающий ускорение - и технику с усилением эмоций. Вот только в этом случае ты усиливаешь что-то одно, какую-то часть разума, до такой степени, что всё остальное отрезает. Так ресурсов разума уходит меньше - и вдобавок ты становишься весьма крепким в ментальном плане, попробуй перебей атакой по разуму одну-единственную эмоцию ненависти к демонам, например. Но всё прочее отрезает, и разумный в таком состоянии действует как машина, выполняя последнюю директиву - обычно это убивать кого-то, так что дело такое, опасное, можно и своих порезать. Я могу тебе азы показать, для какой-нибудь одной эмоции, ну или не эмоции, а аспекта сознания, скажем так - в общем, помочь наловчиться укреплять что-то одно, фокусируясь на этом. Но эта техника на крайний случай - можно не заметить, как сам себе мозги сожжёшь, отрезав всё, кроме одного аспекта сознания. В последний бой, одному, в окружении с таким ходят - забрать побольше врагов. Так что выбирай, каким бы ты хотел себя видеть - в таком бою. Дай свет, не пригодится, но пусть будет - никогда не знаешь, как жизнь повернется.

Я задумался. Кериан поднимал хороший вопрос. Каким бы я хотел видеть себя в последнем бою? В ярости? В спокойствии? Какую часть себя, одну-единственную, я хотел бы проявить, сражаясь, возможно, последний раз в этой жизни?

— Я хочу сфокусироваться на воле. — наконец, сказал я. — Если мне будет суждено умереть в битве - пусть моя воля к победе и последней цели будет нерушимой, светлой мыслью, с которой я умру.

— Не самая лучшая идея. — покачал головой Кериан. — Тогда, в состоянии светлой ярости, никто и ничто не остановит тебя от достижения цели. И я имею ввиду не то, что тебя физически не смогут убить - а то, что ты будешь подобен кристально чистой, абсолютно уверенной в себе машине, выполняющей одну главную директиву до самого конца. Как бездушный ИИ. В гневе или спокойствии ты сможешь остановить себя - но при таком фокусе точно нет, или умрешь, или выполнишь её. Рисковая ставка, так-то светлая ярость не смертельна, просто опасна.

— Таков мой выбор. — твердо кивнул я. — Время покажет, прав он или нет. Что, если эта цель благородна? В конце концов, я буду сам выбирать её, если придёт время.

— Хорошо. — медленно кивнул старый полудемон, прикрывая глаза. — Я научу тебя.

Дни, посвящённые тренировкам и работе - летели быстро, и вскоре шестимесячный контракт закончился, знаменуя конец моей карьеры в качестве не самого опытного, и не самого полезного - но всё же действенного ликвидатора. С напарниками я расстался тепло и дружески - Дейн и Тейн, улыбаясь, предлагали посетить родной мир пепельников, если меня интересуют старые убитые демонами пустоши и ржавые бункеры прошлых лет. Обещали, смеясь, организовать гарем пепельных девушек-полудемониц, если меня жена бросит, с горя. Я их фото видел - фигурки нормальные, но вместо волос - костяные наросты, как-то не привлекло. Кейн, ухмыльнувшись, напротив, порекомендовал не заводить длинных романов со змеедевочками.

— Холодные они. — весело сказал рептилоид. — На разок ещё можно, но больше не стоит, охладеют быстро и бросят тебя - а ты, светлая душа, будешь страдать.

А вот наш командир, Шед Корган, меня удивил. Зеленокожий орк-громила, когда я собрался уходить, с улыбкой подозвал меня в кабинет, выдавая… военную форму без погонов - зелёного цвета, простую, но качественную. И, как оказалось, дело было не в форме.

— Я тебя оформил. — весело сообщил мне командир. — Так что теперь ты официально… Ноль!

И довольно загоготал.

— В каком смысле? — удивился я.

— Ну, ты же знаешь систему рангов боевых магов, правильно? 0.1, 0.2, ну до первого ранга, в общем. На самом деле уже пятерка до первого ранга - это выпуск из дерьмовенькой шараги, но то по нашим меркам, на практике это неплохой готовый боевик, пусть и не экстра-класса, причём вполне самодостаточный. Но, есть и нулевой ранг. Это, как правило, те разумные, которые боевой магией владеют, но слабенько. В общинах там научили, или ещё где нахватались, ничего серьёзного, но всё равно оружие - может, по меркам ликвидаторов слабое - но для полиции приличное. Такие маги часто в полиции служат, или охране где-нибудь, по мелочи работая, да и среди ликвидаторов бывает - оружие есть оружие, и немного магии слабые пушки вполне себе заменяет. Такой ранг обозначает 0.0 и считается базой, так сказать. Так что теперь ты - ноль.

Орк вновь весело заржал.

— Смейся-смейся. — посулил я. — Вот когда я стану великим магом, тоже буду над вами шутки шутить. Пришлю тебе селина розового на миссию, раздую на километр, и он вас проглотит своим языком. А внутри… сюрприз будет. — я ухмыльнулся.

— На самом деле, не относись к этому как к шутке. — резко убрал улыбку с лица Шед. — Это не такая маленькая вещь, как тебе кажется. Боевой-маг нулевка, конечно, не образец огневой мощи, но это всё ещё наш боевой маг. Боевой маг великого города. Это тот, кто умеет работать, умеет убивать, знает необходимые протоколы, азы управления техникой, дронами. Это военный - не самый опытный и сильный, но военный, а не гражданский. Откровенно говоря, по силе я бы тебя и на пару рангов выше поставил, дурной мощи у тебя много - но это куда сложнее, могло не хватить. Так что я подал на нулевку, отослал в правительство записи всех твоих боевых операций - начиная от роли поддержки, и заканчивая последними ликвидациями. Три месяца обучения и три месяца боевых операций - это не так уж много, но не так уж и мало. Ты показал себя спокойным, стойким, и четко выполняющим приказы - поэтому ранг тебе утвердили. И, что самое главное, что ты и не удосужился узнать, кстати… Это дает тебе доступ к бирже.

— Какой бирже? — удивился я.

— Бирже наемников. — невозмутимо отозвался орк. — Чтоб ты знал, на самом деле, из числа магов, большая часть разумных совершенно не горит желанием работать на правительство или корпорации годами подряд. Нет, всех, кто хочет возьмут и на место пристроят, но разумные, что сами по себе оружие - часто высокомерные и спесивые. Даже без стихийного влияния на мозги - сила и возможности в голову бьют, а у нас вообще город свободный, строгую иерархию мало кто любит. Так что большая часть магов и не только магов, но и других опасных разумных, работают наемниками. Это удобная система - такие контракты, как разовые, так и продолжительные, дают свободу выбора работы людям, что обожают независимость, и в то же время, корпорации и правительство получают огромное число рабочих рук, которые не надо содержать постоянно, и которые сами заботятся о себе, снаряжении, и прочем. На бирже всего два правила - не работай против города и его граждан, и помоги городу в случае тяжёлой, массовой войны. Эдакий свободный армейский резерв, если хочешь. Но работы хватает - в трущобах, в диких частях города, в других мирах… В Аркантраксе существуют цивилизации, которые по техническому уровню от нас не отстают, но не так чтобы прям сильно - вполне себе современные мегаполисы строят размером с полсектора. Они в целом ведут себя тихо, и не рыпаются, ибо понимают, что может прилететь, и граждан города не трогают, но для наёмника у них работы - вал, ведь наши наёмники - это, считай, квалификация гарантированная. Законы города там не работают, однако нарываться туда наши тоже не ездят - в отношении таких мест есть негласные правила, что если ты там сам голову подставил и тебе её прострелили, то за тебя целый город стирать никто не будет. Проведут расследование, накажут виновных, пожурят местные власти, но и только. Такие цивилизации, что не дотягивают до нас, но достаточно спокойные - считаются перспективными и могут, достигнув социального уровня, позволяющего соблюдать наши законы, вступить в состав города. Там ряд сложных правительственных испытаний есть на этот счёт, я не в курсе обо всём, но бывает, что берут. Моя раса именно так в город попала, к слову - это было давно и очень непросто. Пришлось цивилизацию разделять на две части, воевать между собой, и одна половина приняла подходящие порядки - а другие до сих пор дикарями живут. Я тебе их контакты и адреса скину, на случай если пушечное мясо будет нужно - там его набрать можно. И контакты уже наших, городских орков - молодежь у нас всё равно буйная, правила вбиваем, конечно, но поработать наёмником в опасное место половина молодых орков не откажется, если платят неплохо. Слава, почёт, шрамы, девки на районе… Сам таким был когда-то, когда в армию шёл. — Шед с ностальгией улыбнулся.

Так я неожиданно для себя самого стал наёмником - и внезапно понял, что, на самом деле, совсем не против такой работы. Я ожидал, что придётся работать на правительство, или на армию - но свободная жизнь с возможностью самому выбирать работу звучала гораздо лучше. Быть может, убийство разумных за деньги - не самое благородное ремесло, но, с другой стороны, разве я не занимался тем же самым, работая ликвидатором? Любая работа военного - это убийство за деньги, фактически, так что, как боевому магу, мне это предстояло в любом случае.

До поступления в академию оставалось чуть больше трёх недель - как раз успею найти пару интересных контрактов. Будучи наёмником я хотя бы мог выбирать, убивать или не убивать кого-то, самостоятельно, не следовать приказам сверху - и потому я решил попробовать.