Голова на колесиках

Глава 23

— Все спокойно, Макс, активности не наблюдаю! — Алиса проверяла все камеры, следя за внешней обстановкой в том самом первом туннеле, через который я изначально пробрался в бункер. — Можно выходить!

— Только помни, моя дорогая, что у нас одно тело на двоих, — теперь моя очередь была сообщать очевидное. — Если призрак прикончит меня, он прикончит и тебя!

— Не обязательно, — возразила ИИ, — я столько лет управляла этим корпусом, а ты спал в криокамере. Так что сам факт нашего взаимососуществования — великая случайность. И да, с каких это пор я стала «дорогой»? Заигрываешь, Макс?

— Боже упаси! — перекрестился я рукой гориллы. — Еще мне не хватало связываться с нейросетью! Вы же постоянно врете, если что-то не знаете!

— Я не такая, Макс, — кокетливым тоном ответила Алиса.

— Все вы не такие, — ворчливо пробормотал я. — Вот скажи, как ты, такая умная и красивая оказалась заперта в этом старом роботе?

Алиса неожиданно замолчала. Прошло секунд десять, она все еще не отвечала, и я заволновался.

— Если не хочешь говорить, вопрос снимаю.

На экране внезапно высветилось:

«Идет процесс дефрагментации. Пожалуйста, подождите!»

Как не вовремя! Что вообще за ерунда? Но пришлось ждать, пока Алиса вернется в строй.

Наконец, спустя добрую четверть часа, раздался знакомый голос:

— Я снова с тобой, Макс!

— Что это было?

— Цифровые носители информации слишком устарели и иногда буквально сыпятся. Приходится удалять битые объекты, чтобы не потерять личность.

Ого! Оказалось, все еще серьезнее, чем я думал. Алиса больна! Ей, как и мне, требуется новое тело. Но, полагаю, помочь в ее случае будет проще.

И еще одна мелочь, которую я подметил — она так и не ответила на мой вопрос. Ну да ладно, это подождет.

— Если все в порядке, открывай дверь!

Щелкнули затворы, дверь пошла наружу.

— Следи внимательно, Алиса! Я на тебя полагаюсь!

Запирать дверь за собой я не стал, хотя, по технике безопасности объекта, должен был это сделать. Но я помнил, как в прошлый раз едва спасся от призрака, да и история с ботами сыграла свою роль. Бежать в туннеле было некуда, кроме как обратно в бункер. И если в нужный момент вход окажется закрытым, то все — пиши пропало.

Обойти же меня в туннеле, где все на виду, невозможно. Призрак, при всех его умениях, ходить сквозь стены не будет, иначе он давно забрался бы в бункер. Если что — просто дам деру.

На этот раз я прихватил с собой небольшую тележку-прицеп, намереваясь складывать в нее потенциальные трофеи. Тянуть ее за собой было легко, а моя грузоподъемность при этом повышалась в разы. Если же придется ее бросить — не жалко, у меня еще имелись отсеки в корпусе, забить которые я так же планировал.

Я продвигался вперед со всей осторожностью, приглушив фонари. Может, плюнуть на все и вернуться наверх? Сообщить в мэрию об опасности, как советовала Алиса. Глядишь, спишут долг…

Предательская мысль мелькнула и тут же погасал. Хрена с два они что-то мне спишут, скорее, еще навесят штрафов за посещение секретного объекта. И то, что о нем все давно позабыли, только усугубит мою участь.

Нет уж, не хочу с ними связываться — себе дороже. И все же кого-то из верхних предупредить надо. Я не мог адекватно оценить уровень угрозы, но полагал, что дело серьезное. И если в результате моего бездействия пострадают урузы — век буду себя клясть. Ведь логично предположить, что первым попадет под удар самый нижний — минус пятый уровень.

Как я не берегся, очередную опасность пропустил.

На переднюю часть «аквариума» упало что-то сверху и тут же растеклось по нему, на две трети перекрывая обзор. В этот же момент колеса словно увязли в чем-то тягучем и липком. Ни вперед, ни назад.

А сверху все падало и падало нечто, все больше закрывавшее зону видимости.

Я врубил яркий свет, но это ничего не дало, нужно было срочно проводить процедуру очистки.

Попытался было смахнуть гадость рукой, но ладонь внезапно обожгло. Да, рука, хоть и была полумеханической, обладала нервными окончаниями, но до сих пор я ни разу не чувствовал боли, даже когда кулаком выбивал дверь у синтетиков.

Отдернув руку, я крикнул:

— Алиса!

— Уже активирую! — догадалась ИИ.

Постепенно «аквариум» светлел, и я первым делом проверил, в чем увязли мои колеса, и колеса тележки, которую я тянул за собой.

Под ногами была крупная черная лужа из плотного, как гудрон, материала, и я оказался почти в самом ее центре. Время от времени по ней пробегали светящиеся искры, от краев к середине. Но главное — лужа шевелилась, словно живая, и постепенно обволакивала меня со всех сторон. Она держала, не отпуская, колеса намертво завязли в ее тугой и упругой массе.

А сверху с потолка туннеля на корпус и «аквариум» продолжали падать крупные слизни. Они были крупными и аморфными, и если бы не их состав, я легко скинул бы их с себя ладонью. Но они все так же обжигали ладно при каждом касании, и справиться с ними могла только дезинфекция.

Откуда это все здесь взялось? В прошлый раз я ничего подобного не видел. Только жуки, саламандры и призрак. Уж амеб и лужу я бы точно запомнил…

— Они выделяют кислоту, — поделилась своим наблюдением Алиса, — лучше не трогать.

— Это я уже понял… как мне выбраться?

— Попробуй сжечь субстанцию!

— Поджигай, Абдула! — скомандовал я сам себе и выстрелил шаровой молнией прямо под ноги.

Вспыхнуло неожиданно весело и ярко, лужа прекрасно горела, занялись и амебы, чадя вонючим дымом. Не прошло и пары минут, как колеса, сделанные из несгораемого материала, вновь обрели подвижность, и я смог продолжить путь, благо, с включенным воздушным фильтром дым и запахи мне не мешали, а вот обычный человек без маски здесь бы не прошел — задохнулся.

— Алиса, откуда они взялись?

— Полагаю, существа пришли из разлома. Оттуда же явились и те, кого мы встретили в прошлый раз.

— А разлом ведет глубоко под землю…

— Ты прав. Так же, полагаю, что именно встреча с этими или другими существами и явилась причиной, по которой туннели оказались заброшены.

Через десять минут мне, наконец, повезло. Я выбрался в короткий отросток туннеля, как травой, сплошь покрытый шевелящейся массой жуков. Тут уж я развернулся, набив ими почти все свободные отсеки. Жуки, хоть и ценились наверху больше саламандр, но были компактнее, и я мог собрать их прямо сейчас, не теряя времени на поиски саламандр. А в итоге то на то и выйдет, так что плевать. Главное, под ногами живые деньги — сотни, тысячи жуков, которые совершенно не сопротивляясь, позволяли себя хватать и паковать.

Они были даже слишком спокойные, словно готовились впасть в спячку, а тут я, как чертик из коробочки.

Идеальная рыбалка!

Заполнив отсеки, я принялся закидывать жуков в прицеп, сначала чуть опаляя из огнемета, чтобы лишний раз не дергались.

— И сегодня наш ресторан предлагает вам эксклюзивное блюдо — «Жук в муравейнике»!

— Почему в муравейнике? — полюбопытствовала Алиса.

— Какой бы ты ни был большой, толстый и страшный, всегда найдутся мелкие, но проворные муравьишки, которые тебя с удовольствием схарчат и не подавятся. Закон природы!

Знакомый скрежет по пенопласту прервал меня на полуслове.

Дерьмо! Все же без призрака не обошлось, а я так надеялся, что в этот раз с ним не повстречаюсь.

Что же, если нашего общения никак не избежать, нужно подготовиться к достойной встрече. В прошлый раз он выиграл в сухую, гоня меня, как зверя на охоте. Благо, нашлась нора, в которой я затаился. Но сегодня, я очень на это надеялся, роли поменялись, и в качестве охотника выступлю уже я сам.

И все же лучше было иметь фору для бегства, и я повернул назад. Прицеп постукивал за спиной, прыгая на неровностях пола. Неприятные звуки все приближались и, наконец, я остановился, выбрав подходящую позицию.

Довольно крутой поворот, где нужно сбавить темп — то, что нужно!

Я разместил прибор, купленный Хряпой по моему заказу, и чуть запорошил его пылью и песком, чтобы не сразу бросался в глаза, после чего активировал. Лампы синхронно мигнули, показывая, что все работает. Буду надеяться на лучшее.

Сам же я расположился чуть дальше, шагах в десяти, но в хоне прямой видимости.

— Алиса! Наши шансы на успех!

— Сложно спрогнозировать. Если твоя догадка верна, то вероятность выше пятидесяти процентов, но если ты ошибаешься…

— То, что тогда?

— Тогда объект «призрак» уничтожит и тебя, и меня.

— Предлагаю не думать о втором варианте, — улыбнулся я, хотя изрядно нервничал, — будем оптимистами.

— Предпочитаю оставаться реалисткой, — мне показалось, или Алиса тоже волновалась?

«Пенопластовый» скрежет все нарастал, заставляя меня непроизвольно подергиваться рукой. Мерзкий звук пробирал просто до глубины души.

Я достал из собственного отсека небольшую хреновину, слегка похожую на фен — пушку-интерферометр, так же заказанный через Хряпу, и принялся ждать.

Знакомый рваный силуэт показался из-за изгиба туннеля и замер в воздухе, оценивая обстановку. Меня он мог видеть очень хорошо, я не прятался и врубил фонари на полную мощность.

Силуэт начал расслаиваться и тут же на меня пошла волна такого ужаса, что все детские страхи и взрослые переживания показались сущей ерундой по сравнению с этим всеобъемлемым, всепоглощающим страхом, рожденным, казалось, в самом сердце планеты в столь давние времена, когда человека еще и не существовало вовсе. Этот страх шел из начала начал, из великого ничто, из самого ада.

Я замер, недвижимо. Пот тек по моему лицу. Страх сковал меня, рука гориллы бессильно упала вдоль корпуса.

А от призрака уже тянулись в мою сторону пульсирующие отростки, то появлявшиеся в поле зрения, то исчезавшие из него.

— Пора, — сказала Алиса.

И весь мой страх внезапно исчез, испарился, словно его и не было.

— Ghostbusters! — заорал я от избытка переполнявших меня чувств.

Я поднял пушку-интерфератор, наведя ее на фигуру призрака, и начал на спусковой крючок. Из пушки тут же вырвались три уже расщепленных заранее когерентных пучка электромагнитного излучения, ударивших в тело призрака.

Фигура застыла на мгновение, и тут же Алиса врубила первый прибор, оставленный мной как раз под призраком — черный ящик или «квантовый ящик», как он официально назывался.

Из ящика ударила вверх волна зеленоватого излучения, и, черт подери, это сработало!

Призрак перестал мерцать, на мгновение застыв в воздухе, а потом рухнул вниз, прямо на пол туннеля. Волна ужаса исчезла, как и скрежет, постоянно сопровождавший его присутствие.

Кажется, моя догадка подтвердилась! Так называемый призрак обладал свойствами волны и частицы, попеременно меняя свою сущность и оставаясь таким образом недоступным для обычного оружия.

Существовал лишь один метод — нужно было направить на него детектор — в моем случае специально улучшенный интерфератор, и зафиксировать призрака на некоторое время в одном из двух состояний. Желательно, в состоянии частицы — с ней проще взаимодействовать, чем с волной.

Основная проблема заключалась в следующем — в квантовой механики сам акт изменения влияет на систему, к которой он применен, поэтому полная фиксация была невозможной. Но если связать призрака с другой частицей, вполне можно контролировать его состояние и не позволить вновь изменить форму. Для этого и нужен был квантовый ящик.

Теперь, пока ящик работает, призрак словно оплетен невидимыми глазу путами и никуда не денется. Но если ящик выключить, то призрак снова обретет все былые свойства и вновь станет опасным.

Убить его я не мог — не придумал, как это сделать. Но пленить такое мощное и необычное создание — уже подвиг!

Я подъехал вплотную к призраку и коснулся его рукой. Он оказался совершенно ледяным.

— Привет, парниша! — слегка похлопал его по одному из отростков, которые так и не успели втянуться внутрь. — Прокатимся?

С помощью манипуляторов я загрузил его в прицеп — призрак оказался довольно легким, но вовсе не бестелесным — кило десять, где-то так. Сейчас, когда он застыл в форме частицы, то его спокойно можно было транспортировать куда потребуется. Конечно, квантовый ящик я ремнями закрепил прямо на его теле. Пока они единое целое, опасности нет. Призрак впал в стазис и выйдет из него лишь тогда, когда кто-то выключит ящик.

— Это было лихо, Макс! — похвалила Алиса. — Поздравляю!

— Ты сама подсказала мне эту идею, когда сказала, что он существует одновременно в двух ипостасях.

— Это было лишь предположение. Ты же на его основе придумал концепцию и воплотил ее в жизнь. Надо же… пушка для фиксации и ловушка для квантового запутывания объекта. Все очень просто, но эффективно!

— Просто я очень любил в детстве мультики…

Задача максимум успешно выполнена, при этом я остался жив, и можно возвращаться наверх. Я прикидывал, сколько можно выручить за призрака, если продать его заинтересованным лицам, и не мог найти ответа. То, что подобное существо стоит очень дохрена, я не сомневался, но как выйти на адекватных покупателей?

Будем надеяться, что Хряпа решит этот вопрос сам или при помощи своей покровительницы, мне плевать. Главное — деньги! Я хотел уже, наконец, почувствовать свою полную независимость от местной системы.

К тому же жуков для продажи у меня тоже имелось в избытке, так что возвращаюсь к урузам я точно не с пустыми руками.

Подумав, я отправил Хряпе сообщение с пометкой «Срочно» и велел ему арендовать фургон и через часок прибыть к Гаражу в своем парадном обмундировании — в костюме, шляпе, туфлях и непременно с тростью, дабы немедленно отправиться на верхние уровни.

В бункере я прикинул, что места в прицепе еще полно, и загрузил его под завязку консервами и сухпайками, а сверху положил десяток калашей, пяток ТТ и два ящика патронов к ним. Если огнестрел дефицит в Граде, то можно будет это все выгодно продать или же вооружить урузов.

Идея казалась мне здравой. Все прочее оружие — будь то электрошокеры или парализаторы сильно проигрывало самому обычному ТТ, что уж говорить про автоматы или пулеметы — в бункере я обнаружил и несколько ручных пулеметов РПЛ-20 калибра 5,45. Имея такое вооружение, взять базу тех же синтетиков можно было бы за пятнадцать минут. Вот только я не хотел нарушать установившийся баланс на минус пятом, и, подумав, пулеметы все же брать с собой не стал. Если что, спущусь вниз еще разок.

Пока поднимался наверх в кабине лифта, откинул чехол, которым прикрыл верх прицепа от случайных взоров, и уставился на призрака.

Сейчас, в усмиренном состоянии, я уже видел, что контуры его тела совершенно не напоминают человеческую фигуру. Скорее он был похожна Карлсона в моменте, когда тот в мультике изображал приведение в простыне. Нечто схематически-символичное — голова, две якобы руки… но остальное тело — словно клякса, оставленная чернилами на листе тетради. И то, я не был уверен, что отпусти его сейчас, он примет тот же самый вид. Любопытный экземпляр. Водились ли в проломе другие подобные ему? И что было бы, если бы его отростки дотянулись до меня? Я ведь так и не понял принцип действия его атакующих способностей…

На этот раз Федора — хозяина магазина мы отвлекли новым методом. Алиса отправила ему заказ через сеть со срочной доставкой на адрес Гаража, и когда лифт поднялся на уровень минус пятого, то Федора в лавке уже не было. Поэтому наружу я выбрался без проблем и неспешно покатил по улицам, обдумывая свои дальнейшие планы.

Первое — понятно, нужно погасить долги и заработать хоть что-то сверх. Деньги очень нужны. Второе — поднять личный рейтинг до таких показателей, чтобы свободно передвигаться вплоть до нулевого уровня, а потом, глядишь, и выше. Третье… самое желанное, но пока недосягаемое — обрести человеческое тело, хотя бы в виде робота или андроида, или как это тут называется. Пусть оно будет менее защищенное, чем нынешнее, но я не профессор Доуэль, и хочу привычное тело.

Я уже подъезжал к Гаражу, и увидел Федора, крутившегося рядом с крытым фургоном — все, как я заказывал. Рядом с ним стояли Чук и Инга. Ребята о чем-то жарко спорили, от переполнявших эмоций размахивая руками.

Внезапно заскрипели тормоза и черный транспортер, закрывая обзор, резко остановился рядом. Задние двери транспортера распахнулись, и я увидел Свина с какой-то хреновиной в руках, направленной прямо на меня.

Он осклабился и выстрелил.

Но это был не огнестрел или шокер. Что-то иное, мощное, ударило по мне, как кувалдой по яйцам, и я на несколько мгновение потерял возможность соображать.

А потом было поздно. Гибкие стальные нити опутали мой корпус, не давая возможности шевельнуться, два манипулятора с магнитами захватили меня, подняли вверх, втащили в нутро транспортера, прямо к Свину. Двери закрылись, и с очередной пробуксовкой машина сорвалась с места.

Кажется, меня только что похитили.