Голова на колесиках

Глава 13

Чем глубже под землю, тем толще гномы.

Отчего-то стала сильно повышаться окружающая температура, и вовсе не на три градуса на сто метров, а существенно больше. Датчик уже фиксировал +35 по Цельсию, и пусть меня это никак не беспокоило, но определенные мысли навевало.

Если я опущусь до бункера на предполагаемую глубину, то там, вероятно, будет +60, а то и выше. Моему корпусу и лицевой защите это не повредит, но вопрос, почему бункер так и не задействовали, снимается. Слишком жарко!

Однако, тут же возникает иной вопрос: а разве, когда строили туннели и бункер температура была иной? Очевидно, да, иначе, не строили бы.

Почему же тогда спустя некоторое время она повысилась до неприемлемой? Ответ на этот вопрос я и сам хотел бы узнать.

И опять же предо мной предстал потрепанный лик Хряпы — знал ли этот старый хрен он обо всем заранее? Не подстава ли это? Очень на то похоже. Скотина! Отправил меня, как барана — авось выберусь, да еще и клад в зубах притащу!

Нет, пожалуй, наш договор следует изменить в мою сторону. Все риски на мне, и тридцать процентов за это — мало.

Так ему и скажу: «Маловато, понимаешь. Маловато будет!»

Но до момента пламенной встречи нужно еще дожить, а окружающая обстановка нравилась мне все меньше и меньше.

На мгновение мелькнула сцена прощания перед рейдом. Хряпа завел нас с Чуком куда-то к черту на кулички, в самый глухой район уровня, где даже последний бездомный не желал селиться. Потом старый заброшенный магазин с вывеской: «Ориенталь. Торговля коврами». Разбитые окна, отсутствующие двери — но механика это не смутило.

Наконец, подвал, пустой и мрачный, очень холодный. Все давно разграблено, вокруг нагажено, но тоже давно. Фекалии застывшие в вечности — жаль, экспрессионисты моего времени до такого не додумались. Или все же додумались?

А потом неприметная комната, типа подсобки, а в ней секретный ход вниз, в тот самый туннель, будь он проклят.

Чук лишь прошептал на прощание, мотнув головой в сторону механика:

— Я прослежу за ним!

И я остался один в кромешной тьме… пока не включил фонарь и не увидел перед собой первый виток спирального туннеля…

Слава всем демонам, я не страдал клаустрофобией, а то подох бы уже давно, пуская слюни. И жуков всех я имел! Не в прямом смысле, но хрен я на них ложил… или клал… в общем, плевать я на них хотел, хотя они меня чуть было не разъели заживо.

Может, стоило поискать более простые способы заработка там, наверху?..

Алиса последние полчаса молчала, но мне было не до нее. Приходилось буквально продираться сквозь туннель, который внезапно стал сужаться. Пока что ширины было достаточно для того, чтобы протиснуть мой корпус, но если так пойдет дальше, то придется возвращаться. Перспектива застрять меня не прельщала.

По поводу жуков — мне пришла в голову идея, что именно повышение уровня тепла дало им комфортные условия для существования. И именно на том уровне, где температура еще была достаточно оптимальной, а вот ниже, куда двигался я, условия перестали быть для них приемлемой. Возможно, сначала они и ютились на большей глубине, а поднялись наверх годы спустя.

Получается, жуки постепенно приближаются к Граду, а там наверху этого не замечают.

И не только жуки.

Последние четверть часа я слышал странные звуки, словно кто-то скрежетал пенопластом по стеклу — звучало так же мерзко. Меня аж периодически передергивало от неприязни, но избавиться от звуков я не мог — разве что полностью отключить внешние микрофоны. Но делать это, разумеется, я не стал бы ни в коем случае.

Скрежещет — и пусть его, зато участков с жуками больше не попадалось.

Расчетное время до прибытия на точку составляло сорок пять минут, и я надеялся, что за это время не случится никаких происшествий.

Случились.

Наискось поперек туннеля проходил рваный ход — явно не работа прокладчиков. Ход был шириной в полметра-метр, но этого было достаточно, чтобы оценить масштабы существа, его пробившего.

Полоз! Червь Дюны! Спятивший бурильный аппарат!

Мне было совершенно все равно, кто испортил туннель, но я не желал с ним встретиться лично.

Хватило и тех, кто пришел в пробой следом и поселился там.

В воздухе заискрило электричество, и из пробоя на свет фонаря полезли непонятные существа. Они были небольшими — сантиметров десять-пятнадцать в длину, и я никак не мог разглядеть их, чтобы идентифицировать.

Существа светились, но перманентно, то одна часть, то другая, поэтому было непонятно, ни как они выглядят, ни сколько их тут вообще.

— Макс, потенциальная опасность! — сообщила Алиса. — Совет вернуться назад.

Я бы с радостью, но мне надо было вперед. И менять направление движения из-за странных тварей я не собирался.

— В глубоких рудниках металла звон,

Из камня золото течет.

Там молотом своим он в камень бьет, —

Вперед, друзья, вперед, вперед, вперед!..

Мрачно напевал я себе под нос песню сибирских ссыльных. Откуда она всплыла в моей памяти — бог весть!

— Макс! Опасность! — Алиса явно не испытала восторг от моего пения, как и светящиеся твари.

Они полезли на звук, черт их дери! Откуда у них ухи… уши? Разве что могли улавливать колебания воздуха, но не больно то я его и колебал!

И вот теперь, подсветив их по полной программе, наконец, я смог в подробностях разглядеть эту напасть.

На вид — обычные саламандры — красивые цветастые ящерки, разве что чуть крупнее привычных мне. И было их очень много… а потом в один момент они начали стрелять в меня огнем!

Э-э-э! Это ведь я заказывал Хряпе файерболы, но так их и не получил. А теперь в меня летели десятки — нет, сотни мелких сгустков энергии, и первые же попадания в корпус показали, что все очень плохо.

Корпус явственно начал нагреваться, каждый шарик привносил свой негативный эффект, а было их столько, что прорваться вперед не представлялось возможным.

Отступить? Ну уж нет!

Против них электрошокер точно был бесполезен, а вот сирена могла сработать.

— Врубить сирену! Постепенно повышать мощность!

Благо, мой аквариум служил одновременно и защитой от звуковых волн, и теперь, снизив уровень внешних микрофонов до минимума, я мог не опасаться, что сирена навредит мне самому.

А вот саламандрам она явно не понравилась. Они резко прекратили меня обстреливать и засуетились, разбегаясь в стороны и пятясь назад, подальше от ужасного источника звука.

Я бы и сам на их месте сбежал. Даже те отголоски, которые до меня доносились, были крайне неприятными.

И, распространяя вокруг себя панику и сея хаос, я вновь ракетой полетел вперед. Впрочем, это громко сказано, все же скорость моего передвижения оставляла желать лучшего, но мне казалось, что я несусь на пределе.

Бомбардировавшие меня саламандры утратили всяческую агрессивность и, либо пытались вернуться в пробой, либо драпали по туннелю подальше от меня. И гибли, гибли, гибли…

По пути я собрал несколько десятков туш мертвых саламандр, сунув их в свои отсеки на корпусе. Потом погляжу, пригодятся ли.

Миновав опасный участок, я остановился. Да что же тут происходит, черти дери всех и каждого в отдельности?

И ведь был еще некто, кого я до сих пор не видел, тот самый, кто скрежетал пенопластом по стеклу — это ведь явно не дело рук, точнее, лапок саламандр. Но пока он не вылезал наружу и не пытался меня сожрать или уничтожить, я был ему благодарен.

И да, где-то здесь обитало еще и существо пробившее туннель поперек. Возможно, в нескольких местах. Что если это существо и вызвало обвалы в параллельных туннелях? Вот с ним я точно не хотел знакомиться!

Если бы не мой корпус из сплавов, в обычном человеческом теле я давно был бы трупом. Все же в этом есть и некие свои извращенные преимущества — быть роботом…

Пока я успешно проходил полосу препятствий, но в любой момент везение могло кончиться.

Я был уверен, что все, что до этой минуты случилось со мной, сущие мелочи, не стоящие обсуждения, а главная опасность ждет меня впереди. И вставал логичный вопрос — а справлюсь ли?

Бежать еще до того, пока не увидел врага, глупо. Это не мой метод.

И все же лезть напролом тоже не хотелось. Я слишком мало пожил в «светлом» будущем, чтобы умирать.

— Алиса! Дополнение к прошлой задаче: прибавь фактор саламандр, учитывая их необычные свойства. Так же прими во внимание существование пробоя.

— Принято к исполнению.

Я вновь проверил уровень радиации. Чуть повышенный, но не опасный даже для человека без спецзащиты, тем более, для меня.

Нет, Хряпа, не радиации ты здесь испугался… или не только ее.

— Малый вперед! — скомандовал я сам себе, врубил воздушную подушку и поплыл, наслаждаясь легкостью и плавностью движений.

До маячка на созданной мною карте, обозначавшего конечный пункт назначения, оставалось все меньше и меньше. Я плыл, насвистывая незамысловатую мелодию, и водил фонарем из стороны в сторону, пытаясь увидеть хоть что-то интересное. Но тут меня ожидало разочарование — ни малейшего признака живности на стенах, и даже мох и плесень пропали, оставив лишь сухие желтые своды.

Таким образом я въехал в последнюю до маяка мини-пещеру, она же очередной склад.

Оборудование. Пятиметровые буры, арматурные распорки, даже самые примитивные кирки и прочее подобное, предназначенное для обработки сводов туннеля после выемки грунтовой массы, — всего здесь было в изобилии. Многие приборы были весьма дорогостоящими, но все валялось вокруг в беспорядке, как бросили.

Но это было не самым главным.

Те, кто производил работы, не ушли далеко от своего объекта.

Я насчитал с десяток скелетов в давно сгнивших от старости красных спецовках метростроевцев. Все они умерли здесь, в этом зале, и произошло это быстро и страшно.

У некоторых отсутствовали головы или иные части тела. Я видел тело без обеих ног, но с киркой в руке. Словно человек в последний момент пытался обороняться, но это его не спасло. У другого был переломан позвоночник и ребра, будто его подняли в воздух и молотили обо все подряд.

Кровь давно засохла. Внутренности отсутствовали даже как напоминание.

Этих людей убили жестоко и безжалостно, и кто сделал подобное, сказать было сложно, одно я знал точно — то были не другие люди, сил бы не хватило. Хотя, если учесть экзоскелеты и прочие апгрейды, то… все возможно. И все же я бы поставил на нечто иное — то, что пришло из глубин… кого потревожили и разбудили проводимые здесь работы.

Вот только почему смерть явилась столь поздно? Ведь уже и бункер был завершен, наполнен и запечатан, и общие работы были практически закончены.

Очередная странность.

Полагаю, уже одного оборудования, находящегося здесь, хватило бы, если его переправить по туннелю наверх, чтобы закрыть весь мой долг. Профессиональный инструмент всегда стоил кучу денег — уж это я знал не понаслышке, сам начиная первый бизнес с работ по демонтажу объектов.

Да, конечно, за прошедшие годы часть оборудования наверняка вышла из строя, но я был уверен, что остальное Хряпа запросто бы починил. В гараже урузов, часть которого было решено переоборудовать в полноценную мастерскую по ремонту и обслуживанию всего, что двигалось, как раз требовались качественные инструменты. И если конкретно эти не пригодились бы, их всегда можно было продать или обменять на нужные.

Вот только обдумать, как все лучше обтяпать в этом деле, мне не удалось. Тот самый скрежет пенопласта вернулся вновь, и теперь он звучал совсем рядом, буквально за моей спиной.

— Алиса! Ты чувствуешь чужое присутствие рядом?

— Нет, я не могу отсканировать объект, хотя слышу неустановленные звуки. Советую удалиться от источника как можно дальше.

Дельный совет. Пожалуй, я им воспользуюсь.

Я быстро пересек зал с мертвецами и погнал вперед, стараясь двигаться со всей возможной скоростью.

Мне все еще казалось, что я проскочил весь путь удачно, а жуки и ящерицы — это мелкие препятствия, а встреть я кого посерьезнее — там бы и остался.

Минут десять я двигался на предельном темпе, а Алиса мелодичным голосом советовала:

— Неустановленные звуки нарастают. Некто или нечто преследует нас, но я не могу отследить это существо или явление. Поторопись, Макс!

Мля, я и так торопился, что было сил. Быстрее лететь я не мог в принципе — не хватало мощностей.

И все же я успел.

Тяжелый и толстый гермозатвор преградил мне путь. Приехали!

Звуки позади все нарастали, и я сильно нервничал.

Где-то справа, по идее, должна быть панель управления. Вот она — я буквально вырвал защитную панель манипулятором, и увидел обычные механические кнопки от нуля до девяти, плюс пара-тройка дополнительных символов. Обычный домофон, мать его!

— Вывести на экран код открытия!

Справа высветились цифры и буквы, которые сообщил мне Хряпа. Очень надеюсь, что механик хоть тут не ошибся.

Быстрее же, быстрее!

Из манипулятора выдвинулся стрежень — нечто вроде указательного пальца, им то я и стал тыкать в кнопки.

Два, три, ноль, четыре, семь, решетка… кто придумал такой длинный код?

Скрежет пенопласта заполнял собой все вокруг. Но Алиса молчала, и я не отвлекался на посторонние шумы.

Двадцать пять цифр и символов, и если ошибусь, придется начинать сначала.

У-ф-ф-ф!

Готово!

Получилось ли?

Что-то зашипело, и дверь тяжело пошла на меня. Я отступил на два шага назад, дождался, пока она откроется достаточно, чтобы протиснуться внутрь, и тут же это сделал.

Оглядываться по сторонам времени не было, я чувствовал, что мой враг уже практически наступает на пятки. У меня оставалось не больше десяти секунд.

Вот она — большая кнопка — экстренное закрытие двери!

Правый верхний манипулятор метнулся к цели и надавил на кнопку со всей дури. Глухой гудок, еще один, и дверь тяжело поползла в обратную сторону.

Ну! Быстрее же!

Мои нервы были на пределе. Я даже не знаю сам, чего так разволновался, ведь весь путь до этого преодолел в состоянии олимпийского спокойствия. Но тут интуиция твердила — скорее, скорее! А я привык слушать внутренний голос.

Я успел увидеть, перед тем, как закрылась дверь, как в туннеле перед ней появилось нечто.

Бесформенный, рваный темный силуэт парил в воздухе, при этом быстро приближаясь. Казалось, он занимал собой все пространство от пола до потолка, и будто расслаивался при перемещении, тут же вновь собираясь в единое целое.

— Он словно в двух ипостасях! — произнесла Алиса.

Если бы я верил в потустороннее, то принял бы это за призрак, но не классический, а улучшенный. Но в призраки я не верил, и идентифицировать существо не мог. Единственное, что я точно понял — это очень-очень-очень опасная тварь, и убить ее имеющимися средствами я не сумею.

И еще — я физически ощутил волну расходящегося во все стороны ужаса, генерируемого этим существом. Плюс чертов скрежет, все нарастая, он пробирал меня буквально до глубины сознания.

Если бы я был полноценным человеком, я упал бы, заткнув уши обеими руками, и катался бы по полу, пока не сдох или пока звуки, терзающие душу, не закончились бы. Таким образом тварь легко могла парализовать свои потенциальные жертвы, подобраться к ним вплотную, а потом… тут мои версии расходились, но ни в одной из них я не видел ничего хорошего.

Благо, сейчас я не мог упасть и стоял столбом, апатично наблюдая, что победит — дверь или страшное существо.

Секунды растянулись в сознании в минуты.

Я уже видел с десяток дергающихся полузримых отростков, протянувшихся от фигуры в мою сторону, но они не успевали… буквально чуть-чуть.

Дверь гулко стала на место, тут же защелкали многочисленные затворы.

Спасен!

Отчего-то я был уверен — доберись эта тварь до меня и все, конец…

— Советую нажать общую кнопку освещения, — спокойным голосом произнесла Алиса. — Она находится справа от гермодвери.

Вот же… я тут, понимаешь, чуть на говно не изошел от страха, и не боюсь в этом признаться, а она — само спокойствие!

И все же я послушался совета, отыскал кнопку и вдавил ее со всей дури, вымещая свою растерянность и злость.

Аварийные лампы послушно начали загораться одна за другой, освещая помещение, в котором я оказался, заработали вентиляторы, все вокруг начало оживать от долгого сна. Лишь бросив первый взгляд, я понял, что все не зря.

Бункер был цел и невредим. Настоящий Форт-Нокс, и я оказался его единственным владельцем.