Глаз дракона

Глава 9

Три холодные ночи мы пережили легко, я сделала каждому тоненький согревающий браслет на предплечье, поскольку маги наотрез отказались носить побрякушки на запястьях, колдовать мешают, видите ли.

Трек по-прежнему кулём болтался в седле, но уже осмысленно беседовал с Герсилом о причинах собственной слабости. По его словам, нынешнее нездоровье проистекает из-за отката слишком быстро сработавшего заклинания остановки того самого локального землетрясения, да оно ещё и наложилось на Торовы разработки. Словом, налицо конфликт не то сил, не то чистых стихий.

Ходок из меня оказался ещё хуже, чем маг. Поскольку путь наш частенько лежал в гору, сердечная слабость не давала держать темп и тогда меня сажали позади Трека, облегчая лишний вес заклинаниями. Красотка, едва не развоплотившаяся в безнадёжных попытках спасти хозяина, блаженствовала за пазухой у Ивара и благополучно восстанавливала силы.

Ивар и Герсил неутомимо шагали вперёд и вверх, делая короткие привалы ради перекуса и прочих надобностей. Минувшие события комментировали только взрослые маги, я и мой сюзерен помалкивали. А что говорить? Не имеем мы достаточной теоретической подготовки, дабы поддержать гипотезы на должном уровне, да и вообще нашим мнением никто не интересовался…

Последний кусок сыра мы, не сговариваясь, отдали Треку, сами обошлись остатками лепёшек, особенно ввиду показавшейся на горизонте долгожданной деревни.

Герсил быстренько мобилизовал деревенских и через час были готовы купальня, ужин и наши лошади. После хорошей еды ослабевшему магу полегчало, а тут ещё и странствующий целитель подвернулся, так что к лошади Трек шёл уже своими ногами. Спустя пару часов, мы оставили лошадей в городской конюшне, а сами «задами и огородами» пробрались в резиденцию Алмазной змеи под видом простолюдинов с грузом на спине. Незапланированных носильщиков допустили во двор только после досконального допроса «кто, куда и зачем», и мы с нескрываемым удовольствием выслушали ворчание экономки Лайзуны, наслаждаясь каждым сказанным ею словом.

Наши маги скинули мороки только войдя в дом с чёрного хода. Лайзуна от неожиданности едва не села мимо стула, но быстро справилась с волнением и доложила, что господа маги благополучно прибыли ещё четвёртого дня, что господин Чет был очень нездоров и что господин целитель сильно ругался. Она, Лайзуна, и слов-то таких не знает, и он сказал, что помедли господин Тор ещё сутки и тот магический паразит убил бы господина Чета.

Герсил ударил кулаком в ладонь.

— Я так и подозревал, что его не просто так скрутило! А сейчас как он?

Лайзуна отмахнулась:

— Уже требует вина к ужину, а ведь мастер-целитель от него до сих пор не отходит.

Герсил и мы все бросились по лестнице бегом, но у дверей нас перехватил помощник целителя.

— Пока нельзя!

Ивар придержал юношу за рукав.

— Деньги, эликсиры, всё, что нужно достанем, только скажите!

— Всего достаточно, господа, просто не мешайте мастеру, — помощник аккуратно разжал Иваровы пальцы на своём рукаве, — и успокойтесь все. Займитесь своими делами, вы только что с дороги? Прекрасно! Домашних хлопот вам хватит до самого вечера. Ступайте!

И мы уныло потащились приводить себя в порядок. Вторично отмытые, почти насильно накормленные и всячески обласканные Лайзуной, маги собрались у постели Чета. Ивар и я за отсутствием свободного пространства выглядывали из-за плеча Герсила.

Вид у нашего земляного был не из тех, каким любуются дамы. Изнурённое, прорезанное неожиданными морщинами лицо, вздувшиеся вены на руках, глаза провалились в глазницы. Господин целитель выглядел не в пример лучше и как раз допивал очередной эликсир собственного изготовления.

Господин Чет, залитый лекарственными препаратами по самые уши, весело щурился на всю нашу компанию, но с провокационными вопросами не спешил и правильно. Вечер вопросов и ответов ещё впереди.

Целитель окинул нас неодобрительным взглядом и уставился на старшего мага.

— Не стану выяснять причину вашей поездки в Старый город, но хочу отметить, что слухи о смертельной опасности для магов в какой-то степени правдивы. Ваш соратник едва не расстался с жизнью.

Ивар толкнул меня локтем.

— Я же говорил тебе, что опасно!

— Там всегда опасно, — отозвался целитель, — но вы могли обратиться ко мне за соответствующими лекарствами, а уж потом пускаться в столь опасное путешествие. К счастью, ваш маг успел доставить болящего вовремя. Теперь ему надлежит провести в постели трое суток. Подчёркиваю, трое суток покоя, иначе я не ручаюсь, что подвижность суставов будет восстановлена, а потом вашему соратнику надлежит три недели глотать не самые приятные эликсиры, поскольку магического паразита одними заклинаниями не уничтожить. И господину Чету придётся очень долго разрабатывать практически все суставы.

Вот это Чет влип! Значит, здесь существуют не только биологические паразиты, но и магические. Если первые создаёт природа, причём, иногда при весьма деятельном участии человека, то кто автор вторых?

— Господин целитель, наверняка там был кто-то очень добрый, может, он и подсадил нашему магу этого паразита. Не сам же он грязной водички из лужи попил.

— Спорное утверждение, юная госпожа. Конечно, грязные лужи не виноваты, а вот грязный магический фон города в этом прискорбном событии поучаствовал. Что вам стоило перед поездкой пересечь улицу и постучать в мой дом?

Маги переглянулись и принялись наперебой засыпать доктора благодарностями. Однако вредный старикан моментально пересёк поток восхвалений.

— Не думаю, что вас обрадует сумма за лечение, а ведь ему предстоит и восстановление. Так что…

— Пустое, господин Гертен, деньги не главное, — Тор с облегчением выдохнул воздух, — я уж и думать боялся…

— Ступайте, господа, он засыпает. Мой помощник за ним присмотрит, только накормите мальчика ужином.

— Ему принесут сюда, я сама и принесу, — отозвалась из-за двери Лайзуна.

Тридцать бронов потрачено на восстановление здоровья нашего мага, да и не жалко! Не упоминая того, что только его усилиями удержался тот клочок земли, на котором мы все стояли, не говоря о том, что он обнаружил зачатки магии разума у Кейдила… так вот, именно он в своё время скрыл Ивара с матерью от милостивого внимания змеиных родичей, то есть фактически спас женщину с двухлетним сыном от уничтожения «побочной крови рода». Так что Чет имеет право считаться отцом Ивара, есть в Нутаве и такое понятие — второй отец. Спаситель почитается наравне с родителями и совершенно серьёзно зовётся отцом, ну… или матерью, если спаситель женщина.

Герсил без звука отсчитал требуемую сумму в золоте, я добавила обещание бесплатно изготавливать любой инструмент по мере надобности, если здоровье нашего друга не пострадает и, если господин Гертен будет безотказно лечить нас всех.

Целитель выразил согласие с первым пунктом, уклончиво отреагировал на второй и вежливо отклонил приглашение к ужину. Однако тут же попросил у меня «немного слов для беседы» (это такое предложение поговорить по душам) и тут же пригласил «госпожу Экриму» в гости, пообещав помимо ужина угостить вкусным десертом. Я ответила немедленным согласием, мне очень понравился этот остроумный и достойный старик. Признаюсь честно сама себе, после желания увидеть родных хоть одним глазком, имею ещё одно желание — вдоволь наговориться с умным ровесником.

Ох, нет, поговорить нереально, выдать себя ни в коем случае нельзя, ну… хоть послушаю, ибо за столом мы вряд ли будем одни. В прошлый раз старикан мастерски, как истинный контрразведчик, подвёл ко мне своего старинного приятеля, мага и целителя, но гораздо выше рангом, чуть ли не королевского врача, на предмет обеспечения последнего соответствующим инструментарием. Разумеется, клятва о неразглашении личности создателя сработала, но ушлый старикан нашёл-таки способ её обойти.

Я из чистой вредности проигнорировала лёгкие и тончайшие намёки и прочие паутинные прикосновения разума, а заодно и позлорадствовала, когда гость заработал сильнейшую мигрень после неудачной попытки подчинить сознание ребёнка. Конечно, в каком-то смысле наш доктор нехорошо поступил, но с другой стороны, поди-ка откажи королевскому целителю, да ещё и магу разума! Нет, если жить надоело, то можно его и послать короткой дорогой по известному эротическому маршруту. Но лучше проявить вежливость, этот маг не последняя спица в придворном колесе… Да ну их к бесу, королевских подданных, понаторевших в интригах и словоблудии.

Из недомолвок и общего тона прошлой беседы стало понятно, что более десяти лет назад наш целитель, господин Гертен, вежливо, но весьма решительно отклонил предложение Совета магов принять некий пост близ королевской семьи.

Я долго размышляла на эту тему. В других условиях и Совет, и его величество нашёл бы возможность «пожурить» гениального, но несговорчивого зельевара, однако грянула война с островными магами и у короля появилась другая печаль. Думаю, что и после войны обижать талантливого целителя было бы не рационально, поэтому и король, и всё тот же Совет «позабыли» строптивого подданного — на некоторое время, надо полагать…

А теперь на горизонте господина придворного врача появились два не менее способных ученика королевской школы, да они ещё и соседи дорогого друга, а прибавьте сюда и новые инструменты у того же друга, а в соседях, кто бы мог подумать, последний Змееныш и очень подозрительная девочка, по слухам, повелитель металла из Варга, явно удивившая экзаменаторов. Да половины этих причин достаточно, чтобы господин королевский целитель поставил уши торчком.

Пока я размышляла, мой сюзерен благосклонным кивком подтвердил своё согласие отпустить меня в чужой дом, так что через пару часов я влезла в подаренный Иваром женский наряд, и благовоспитанно явилась к ужину в сопровождении слуги из дома Алмазной Змеи, как и положено здешним леди из среднего класса.

Моё предположение полностью оправдалось, в гостиной скромного дома нашего целителя уже дегустировал чёрное вино из Аргуна господин Тин-Е из рода аргунских Нэев. Семейство Нэй из Нутавы, младшая ветвь знаменитых целителей Аргуна значительно уступало родичам в мастерстве врачевания, зато проявила недюжинные способности в области придворных интриг и умении подставить ближнего своего. Обе ветви негласно сражались за власть при дворе, но на поверхности этого мутного пруда с нечистотами царила тишь, гладь и божья благодать.

Господин Тин-Е приподнялся в кресле, приветствуя юную гостью, которой вполне достаточно лёгкого поклона. Как ни крути, а соседская девочка — это невеликая птица, происхождения она самого невнятного, имя рода неизвестно, да и внешность самая плебейская. И перед кем тут носочек тянуть?

Я тоже обозначила почтительный поклон в адрес хозяина и дорогого гостя. Уважаемая экономка нашего доктора поторопилась поставить передо мной вкуснейший микс из фруктовых соков, за что получила мою неизменную благодарность.

Пока в соседней комнате тихо переговаривались и звенели посудой слуги, хозяин развлекал нас беседой. В отличие от господина Тин-Е он не вёл пустых разговоров, слова подбирал тщательно и поэтому всегда говорил медленно.

— Я всё-таки добыл для вас вожделенное «Сказание о народах северного Вэйяна».

Я благодарно всплеснула руками:

— Это так любезно с вашей стороны, мне давно хотелось ознакомиться с многообразием национальностей континента!

— Я ещё в прошлую нашу встречу желал спросить вас о причине такого любопытства со стороны особы, чьё происхождение…

И господин Тин-Е многозначительно умолк. Я со всем вниманием ждала продолжения фразы.

— Вы меня понимаете, госпожа Экрима, — утвердительным тоном заявил гость.

— Скорее нет, чем да, мой господин, поскольку команды понимать не было.

Целитель негромко рассмеялся.

— Ты получил достойного собеседника, Тин.

— Острота языка не всегда достоинство, друг.

— Но всегда средство укротить того, кому выгодно притвориться непонятливым, — усмехнулся целитель, — с юной госпожой не стоит лукавить, друг мой. Придворная жизнь решительно испортила твой характер.

— Я был обязан возместить его величеству твой поспешный отказ, — парировал Тин-Е.

— Ты ещё не устал за десять лет взывать к моему чувству долга? — рассмеялся целитель.

Собеседник вздохнул преувеличенно печально.

— Устал, ибо трудно взывать к несуществующему. Кстати, твой повар тоже устал почтительно взывать к твоей милости.

— Прошу к столу, — спохватился хозяин.

Замечательная картина — два красивых старика в строгих тёмных камзолах, день и ночь. Чёрные до синевы волосы гостя, тёмные глаза под прямыми бровями, чеканные черты лица, улыбка записного сердцееда. Есть на свете такие мужчины, которым возраст только оттачивает внешность и награждает безусловным обаянием, немыслимым в юные годы. Этот старик как раз из таких. Ухоженные руки царедворца ловко и красиво управляются со столовыми приборами и, кстати, удобство вилки он оценил сходу.

Пока мою тарелку наполняли чем-то вкусно пахнущим, я словно впервые, рассматривала «нашего» лекаря. Серебряная грива волос, синие глаза на длинном лице, резкие носогубные, золотая целительская серьга-гвоздик в правом ухе, руки, покрытые застарелыми следами не то ранений, не то опасных опытов, в том числе отмечаю и следы химических ожогов… Я и говорю, оба друга — это день и ночь, то есть рабочий день и бездельница ночь.

Я разулыбалась собственным мыслям, поэтому целитель сразу спросил о причине столь радостной улыбки.

— Дорогой мастер, вы оба противоположны друг другу, как день и ночь, — рассмеялась я, — просто подумала об этом.

— Думаю, что не только об этом, — прищурился Тин-Е.

— Конечно, наш целитель работяга-день, а вы…

— Бездельник-ночь, можете не продолжать, — бархатный баритон сделался ворчливым.

И все трое закатились просто неприличным хохотом.

А десерт оказался и в самом деле вкуснейшим, лёгкое фруктовое то ли пюре, то ли мусс из варики, залитый чем-то вроде взбитых сливок, всё охлаждённое, тающее во рту.

— Как вы находите десерт, юная госпожа? — Тин-Е деликатно отстранился от предложения добавки.

— Если не возражаете, в следующий раз ограничимся только десертом, — предложила я.

Понимающий смех собеседников сделал приятный вечер по-настоящему тёплым. После ужина хозяин пригласил нас в кабинет, причём, господин Тин-Е предвкушающе потер ладони. Понятно, маги откушают старое вино из Аргуна, а мне снова поставят большое блюдо со сладостями.

Впрочем, это не главное, старый царедворец явно готов сделать выгодное предложение юной госпоже. Откуда следует? Ну… не зря же меня вторично так обхаживают в гостях. Правда, в башку благоразумно не лезут, да и вообще этот постаревший казанова ведёт себя гораздо вежливее, чем в прошлый визит к «старому другу».

Прекрасно помню, как хищно изменилось красивое лицо дорогого гостя, стоило ему увидеть, как я машинально раскатала в колбаску кусок железа, непринуждённо вынутый из кармана. Господин царедворец только что стойку не сделал, как породистый пойнтер. Нисколько не сомневаюсь, он быстро сложил два и два, сделал нужные выводы, поэтому, как говаривал мой первый муж, нашему доктору не удалось уйти в отрицаловку.

Сама виновата, кто меня дёргал лепить ту странную посудину, похожую на чашку Петри, да ещё в его, Тин-Е, высоком присутствии? Так что я не слишком сетовала на промах целителя с пресловутой клятвой.

Но больше всего мне интересно, что такого этот маг и аристократ может предложить нищей простолюдинке? Герсил обмолвился, что высокий господин помимо магии разума практикует необычное целительство, для чего создаёт некие артефакты, в которые неведомым способом помещает нужную последовательность лечебных рун.

Артефакты, значит… Ну вот вам и разгадка — я могу рассчитывать на персональное ученичество под руководством не самого бесталанного специалиста в артефакторике. А оно мне надо?

— Ваше лицо так неприятно изменилось, юная госпожа, — целитель Гертен пригубил чёрное вино.

— Не удивительно, — господин Тин-Е проследил за моей рукой, машинально принявшей немалый вес моей змейки.

Точнее, это уже не змейка, а целая змеища, если она находится в подлинном облике. Но чаще всего она показывается маленькой и неопасной змеюшкой, этакой забавной игрушечкой, сверкающей крошечными алыми глазками на потеху окружающим. И уж если она выползла в истинной форме Нагайны, то, видимо, дело пахнет керосином. Давненько подозреваю, что она способна принимать и анализировать не только мои эмоции, но и всех прочих, особенно, если они находятся в пределах видимости.

— Что это с ней? — поразился наш целитель.

— Предупреждает, что шутки кончились, — ответила я, — теперь любое резкое движение в мою сторону может закончиться весьма неприятным образом.

— И каким же? — гость явно искренне заинтересовался.

— Понятия не имею. Нагайна сама избирает стратегию защиты и нападения.

— Нагайна? Это имя?

— Уважаемый господин Тин-Е, всякое существо, как в этом мире, так и во множестве прочих, имеет имя собственное. Что вас удивляет?

Гость внимательно проследил за нарочито медленным скольжением Нагайны по столу. Вот она закончила свиваться в спираль, нанизывая кольца одно на другое, раздула ажурный капюшон и не тоже очень внимательно оглядела присутствующих магов. Она медленно поворачивала голову, наблюдая за ними, и красные безжалостные глаза с вертикальным значком спокойно обещали нелёгкую смерть.

— Господин Гертен, вы ведь пригласили меня не только к ужину, но и к приятной беседе с вашим гостем. Так что ему, достойному аристократу, нужно от нищей простолюдинки?

— Ну, я не назвал бы вас нищей, — ухмыльнулся гость.

Я подхватила со стола Нагайну, отвесила лёгкий поклон хозяину.

— Благодарю за приятный вечер. Желаю здравствовать и впредь.

— И вам неинтересно моё предложение? — уважаемый гость выпрямился во весь рост.

— А что может быть интересного в личном ученичестве у целителя? Я работаю только с металлом, как вам известно и не желаю тратить свою и без того короткую жизнь на занятия рунной артефакторикой. Кстати, все предложения вы можете сделать моему сюзерену, главе рода Алмазной Змеи. Решения по вопросам, связанным с моим дальнейшим обучением, принимает он. Моё почтение, господа.

В прихожей слуга встал мне навстречу.

— Госпожа!

— Уходим, Истен.

Слуга, провожающий меня к выходу, торопливо отворил дверь в тёплый вечер, и я вздохнула, как развязанная. Приятный ужин закончился. Вот только чем аукнется мой небрежный отказ?

Дяденька не из простых магов, и Герсил сотоварищи мало что о нём выяснил. Отпрыск знаменитого клана целителей, создатель известного противоядия от разновидности здешней чумы, того самого лекарства, именуемого эликсиром Нэя, обласканный и облизанный со всех сторон богатеями столицы, которым, как и последнему голодранцу (вот ведь странно), тоже пожить охота… главный королевский советник по делам медицины и не только медицины — званий и сведений море и никакой конкретики. Следует отметить, что компрометирующих данных нам добыть не удалось, как и прочим охотникам за его головой. И что характерно, охотникам фатально не везло, они заболевали, теряли конечности, сходили с ума, а иные исчезали без следа. Правда, иногда трупы всплывали…

Очнулась я от размышлений, когда слуга резко придержал меня за локоть и одним движением поместил за спину. Повинуясь его жесту, я, как ночной тать, мгновенно нырнула в ближайшую подворотню. Сам Истен так и продолжил шагать вперёд, имитируя пьяную походку, и его немедленно остановил патруль стражников.

Под его пьяное бормотание о суровой женушке я, мягко ступая в пыли, сопроводила всю компанию до освещённой части улицы, аккурат напротив нашего дома, где в бой вступила Лайзуна, размахивая мокрым полотенцем. Осыпая проклятиями стражников, «пьяного» внука, столицу, проживающих в ней бездельников, а также не имеющих совести трактирщиков, она выдрала «внука» из лап стражи, пинками загнала во двор и, не переставая ругаться, со всей дури так хлопнула калиткой, что у старшего стражника чуть не слетел с головы шлем. Её зычный голос постепенно удалился, а обалдевшая стража ещё минут пять переминалась у закрытой калитки.

Потом старший сплюнул, выругался и вся патрульная рать потопала мимо, бряцая табельными мечами. Дождавшись пока их шаги стихнут вдалеке, я выпустила Нагайну, она, кстати, нисколько не возражала против обретения имени, и через пару минут калитка приоткрылась, пропуская меня внутрь.

— И что это было? — я уставилась на своего резко «протрезвевшего» сопровождающего.

— Это госпожа, был глава стражников Огрин, почему-то свернувший с привычного пути, а с ним имперский маг, одетый стражником.

— А что за империя такая, да ещё и посреди нутавской столицы?

Подоспевший Тор взмахом руки отпустил Лайзуну и утащил нас обоих в кабинет сюзерена.

— Как заметил мага, Истен?

— Так ваш амулет сработал, господин маг! Я девочку быстро замаскировал, и она метнулась в темноту, а я нажал сигналку! А тут и госпожа Лайзуна!

— Я не о том спрашивал. Как узнал, что маг имперский?

— А, так я же воевал в «драконах»! Нам ведь эти драконьи камни прямо в тело вживляли.

Тор покинул мужика изумленным взглядом.

— Ты «дракон»?!

— Да какой из меня теперь дракон, — Истен криво ухмыльнулся, — одно название и осталось вместе с камнем.

— Если я правильно помню, после войны камни изымали у всех.

— Ну да, изымали у тех, кого смогли обнаружить. Мне повезло, сразу не нашли. Наш главный целитель так и сказал, мол, скройся подальше, в суматохе не найдут. Ну… я долго скрывался, вот так и вышло, что я выжил с камнем, а иначе на деревянных ногах бы ходил, до конца жизни.

— Имперский маг, это как? — встряла я.

— Были такие цепные псы на войне, убивали бегущих с поля боя. Они же отвечали за разведку. И всех подчинённых помечали камнями силы, не поверишь, амулет загоняли прямо под кожу.

— Да зачем оно нужно?

— Разведчиков можно было отследить, а при необходимости и прикончить… как ты говоришь, дистанционно. В опасных случаях так и делали. Если он попал в плен или смертельно ранен во время рейда, амулет подаст сигнал, а маг отреагирует… соответствующим образом.

— А империя тут при чём?

— Эти заклинания были разработаны ещё имперскими магами лет триста назад. Так и осталось название «имперские», то есть владеющие камнями силы. Вот и всё.

Теперь понятно с чего вдруг наш Истен пьяным прикинулся. На всякий случай. Переодетый маг мог учуять камень силы неподалёку и было бы всем очень весело.

Ну и ладно, главное с минувшим визитом это не связано.

— Не думаю, что умирали все, кто-то мог и выжить, как Истен. Затаился или вовсе имитировал собственную смерть. А поскольку островные маги уничтожили всех умельцев и оба полигона, где отрабатывались заклинания, то этот маг в полной безопасности, — предположил Чет.

— … в отличие от Истена, — закончил за него Ивар.

— А что, маг обязательно попытается?

Тор хмыкнул.

— Ты мыслишь по законам своего мира. Здесь и сейчас наш Истен и беглый маг не просто враги. Это даже не война, тут важно, кто первым успеет послать стрелу.

— Допустим, но почему бы не сделать попытку договориться с магом? — спросил Ивар.

Герсил поморщился.

— Попробовать можно, но по итогу его всё равно придётся уничтожить.

— А если сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться? — спросила я.

— Ты о чём, Кри?

— Да я подумала, а с чего вдруг этот маг стражником нарядился? Вряд ли он рыщет по городу в поисках незаконных артефактов, скорее зарабатывает на жизнь. Даже слабым волшебникам платят прилично.

— Думаешь, он служит рядовым магом в страже?

— А почему бы и нет? Сам посуди, соваться в маги рангом повыше ему нельзя категорически, кто-то из сильных колдунов может и почуять его… необычность, понимаешь? Но разве это жизнь для боевого мага? Мы можем предложить больше, небесный металл, например.

Чет, расхаживающий по кабинету, резко обернулся.

— Думаешь, военный артефакт можно обезвредить?

— Обезвредить? Это вряд ли. А вот закрыть от чужих магических заклинаний сможет. Ты сам ходячее отрицание известного факта, что магическое воздействие скрыть невозможно, не так ли?

Герсил задумался.

— Не то, чтобы я был против… да и остальные вряд ли будут сопротивляться…

— Разве нам помешает преданный соратник?

— А если он откажется?

— А ты бы отказался жить спокойно и под прикрытием главы не самого захудалого рода? Опять же, именно во владениях нашего сюзерена есть свободные земли, на которые столица не претендует. И пока не забыла… Вам не кажется, что Истену также не повредит наша защита, раз уж выяснилось такое непотребство с его организмом. Всё же он наш человек.

Ивар кивнул.

— Конечно, он нас с мамой всегда защищал, за что частенько и расплачивался. Выгнали его после нашего бегства, какой из тебя охранник, если наложница сбежала. Я его полдня уговаривал вернуться в мой дом…

— Кстати, а почему вы его драконом зовёте?

— Это не мы придумали, — задумчиво обронил Чет, — были такие особые воины, как бы это сказать…

— …войска быстрого реагирования? — выставила я вопрос.

— Можно и так сказать, — подтвердили Герсил, — но не войска. Не думаю, что драконов было много, их камни-артефакты стоили больших денег. Вряд ли их было больше сотни. Разведка высокого уровня, защита короля в необычных условиях…

— Устранение неугодных, я читал, — подал голос Ивар.

— И вражеских военачальников тоже, — буркнул Тор, — иногда они замахивались и на магов. А некоторым драконам даже везло, их хоронили со всеми руками-ногами…

Я задумалась, нутавский спецназ, дракон… Получается, это готовый инструктор по антитеррористической подготовке.

— Я вот что думаю, соратники. Истен обмолвился, что дракон из него уже никакой. Если дело в здоровье, то нужно ему помочь. Это же готовый наставник по боевому противодействию.

Маги посмотрели друг на друга, и на сюзерена. Герсил стремительно вышел отдать распоряжение. Так что теперь наш слуга сидит, стиснув зубы, и наблюдает, как тончайшие металлические змейки дырявят кожу предплечья. А затем пару часов Истен терпел боль, пока змейки протискивались сквозь мышцы, надёжно оплетая вживлённый камень.

— Потерпи, Истен, зато потом сможешь даже обниматься с тем магом. И никто ничего не почует.

— Это был такой… плоский кристалл, госпожа… с очень острыми гранями, сам резал кожу и плоть, — Истена передернуло даже спустя много лет, — вот это была боль. А то… что сейчас… пустяки.

— Ты сможешь рассказать об этом кристалле всё, что знаешь или клятву давал? — Тор сжал ладонями виски пациента, облегчая боль.

— Смогу, господин, клятва была завязана на определённое время, и оно давно вышло.

— Госпожа проводит тебя ко мне. Экрима, проследи за ним, очень уж долго это длится.

— Всё правильно, тут двенадцать змеек. Каждой нужно внедриться под кожу, просочиться сквозь мышцы, оплести кристалл. Истен, как только они закончат работу, нагреются. Дай-ка руку, попробуем обезболить.

Да уж, зрелище не для слабонервных, предплечье ходуном ходит. Ещё бы двенадцать тонких нитей небесного железа, повинуясь приказу Нагайны, старательно встраиваются в человеческое тело. Кошмар. Я осторожно накрыла ладонями чужеродный выступ, и покрытое испариной лицо расслабилось.

— Полегче стало?

— Да, госпожа.

Холмик под ладонями уменьшался на глазах, вот кожа резко нагрелась, пациент заскрипел зубами и откинулся на спинку стула. Герсил торопливо подхватил обеспамятевшего слугу.

— Как думаешь, Кри, получилось? — Ивар поправил безвольно свесившуюся руку бывшего дракона.

— Получилось, не сомневайся. Просто ему было очень больно. Ты себя вспомни, как мучился с одной-единственной змейкой, а у него их двенадцать. Может, уложим его на диван?

Маги аккуратно переместили Истена на диван, а Тор внимательно выслушал пульс и дыхание.

— Пусть спит. А завтра проверим, как сработает его камень, — Герсил сократил головой, — кто бы мог подумать, что у нас в слугах обретается настоящий дракон! У меня к нему много вопросов.

— И не только у тебя, — буркнул Тор.

***

День, потерянный для занятий, мы провели в старой библиотеке, а маги самым натуральным образом допрашивали Истена. Добытой информацией с нами делиться не стали, пообещав сначала разобраться в мешанине сведений, а затем ознакомить с выводами.

Ивар и я протестовать не стали, не того уровня мы спецы, чтобы указывать взрослым магам как именно вести магическое расследование. И, судя по их азартным физиономиям, сведения были не из числа обычных.

Впрочем, нам и своих дел хватало. Рунная грамота, общеимперский язык, исторические летописи из древней библиотеки, огненные заклинания… и осторожные вопросы за ужином относительно артефактов, добытых честным кладоискательством.

Найденное маги разве что рассортировать успели, а вот анализировать приобретённое придётся не один день. Как уверял Чет, работы там и нашим внукам хватит.

Окончательно вставший на ноги Трек разминался и растягивался на пыточных приспособлениях, исполненных по рисункам господина целителя, скрипел зубами, обливался потом, только что зубы вместе с кровью не выплёвывал, но исправно разрабатывал суставы через пот, боль и нецензурные ругательства.

Кормили его особой пищей, совершенно невкусной, но о-очень полезной, и бедный Трек давился серо-бурой массой, запивая всё съеденное литрами эликсиров. Ивар и я в меру сил помогали ему бороться со скукой выздоровления, а он, в свою очередь, учил нас простейшим, но очень эффективным заклинаниям. И всерьёз уверял, что элементарный заговор «сухой волос» способен обеспечить неудачника почесухой надолго.

Он сам, будучи адептом школы родовых магов, изобретал и опробовал на сокурсниках заклинания боли, ну и прочее из серии «нагадить ближнему». Сырые, плохо отработанные заклинания оказались удивительно действенным и последствия некоторых из них убирались не вдруг и не сразу, а только качественным вмешательством целителей. Нет, объекты воздействия никто не калечил, зато человеку постоянно мерещилось на краю зрения что-нибудь этакое. Оно там просто было, изредка мерцало, рассеивало внимание и вообще мешало жить. Или, скажем, объект постоянно слышал звук капающей воды, что тоже не добавляло оптимизма страдальцу, ибо эффект сохранялся ещё некоторое время после снятия заклинания — абсолютный и законченный психоз, исчезающий со временем, но, как сказал ухмыляющийся Трек, до этого времени ещё нужно дожить.

Мы с хулиганским энтузиазмом заучили наизусть тринадцать совершенно хамских наговоров вроде расслабления кишечника в самый неподходящий момент или вроде короткого заговора внезапной слепоты на пару-тройку секунд, а ещё там была самая настоящая милицейская сирена, дурацкое завывание на пределе громкости.

Наш скучающий наставник учил меня исподтишка бросать тонкие спицы в цель — пальцами, с ладони, из-за спины, с разворота. Сам он метал их чем только возможно, даже зажав пальцами ног! У меня получалось не бог весть как хорошо, втыкаться спицы не желали, направлять оружие магией, как наставник, я тоже не могла, откуда у меня эта магия возьмётся?

Но Трек не сдавался. Он весьма тонко издевался над неумёхой, заставляя даже старуху внутри меня скрежетать зубами от злости, но делу это не помогало. Мышечных усилий было явно недостаточно, а наработать бицепсы мне в принципе не грозило. Оставалось только одно — напрягать внутренний источник силы, как сказал Ивар.

— Тебе есть что напрягать, — огрызнулась я, — а у меня его даже в Варге не обнаружили, хотя очень старались. Тамошние маги определили меня, как пустой сосуд… или просто недостойный сосуд, не помню точно.

— Другого пути нет, придётся много работать, — мой сюзерен развёл руками, — это тяжело, Кри. Вон Герсил рассказывал, что неделю кровью кашлял, пока обрёл свой источник.

Ничего себе новости! Ну, ради метнуть острую штучку в цель я так кашлять не собираюсь, но… источник есть у каждого в этом мире. Так почему я не могу им воспользоваться? Вердикт варговских специалистов известен, а вот достопочтенный господин Иснор из Нутавы собственные выводы озвучить не пожелал. Но тот же Иснор обронил мимоходом поздравление с обретением магического зрения. Так всё-таки есть источник или его нет? Какое может быть магическое зрение без источника магических способностей?

В данный момент Трек, отдыхающий после болезненных упражнений, высказал предположение, весьма крамольное с точки зрения здешней ортодоксальной науки.

— У тебя мерцающий источник.

— Мерцающий значит? Ну, не знаю… И потом, у любого мерцающего явления есть либо периодичность этого мерцания, либо побудительные причины мерцать, — я начала думать вслух, — а откуда такое определение? Ну… насчёт мерцания? Сам придумал?

— Читал, что в прошлом бывали такие маги, потомки Древних, — маг уставился на меня змеиными глазами, — слушай, девочка, может ли быть, что ты… Живо приведи сюда Герсила, бегом!

Старший маг мигом сбежал по лестнице на первый этаж.

— Ну, что у вас стряслось на этот раз? — Герсил недовольно поморщился, — чего ради звал?

— Вот что я тебе скажу — Трек едва сдерживал возбуждение, — у девчонки мерцающий источник, понимаешь?

Герсил скептически поджал губы.

— Как говорит Экрима, обоснуй.

— Сам посуди, её везли связанной, помнишь? Верёвка на шее, спутанные особым канатом ноги. Да ты сам её просил тот узел нарисовать!

Герсил задумался. Взглянул на меня исподлобья. Трек стукнул кулаком по подлокотнику кресла.

— Ты забыл, что сам назвал узел «путанкой». Вот смотри, неведомый караван везёт ребёнка. Куда? Почему она была связана? Говорю тебе, магия у неё есть, а источника нет. Как такое может быть?

— Когда она лепит свои чашки магией, никакого источника нет и в помине, — задумчиво сказал старший.

Трек отмахнулся.

— Это вообще не магия в том смысле, как это понимаем мы все. Источник проявляется, когда она видит силовые линии, понимаешь? Или наоборот, она их видит, когда источник просыпается. А происходит это потому, что её кровь несёт немалую толику крови Древних. Именно им была свойственная мерцающая способность видеть эти линии. Да вспомни, я же тебе вслух ту книгу читал!

Герсил внимательно взглянул на меня.

— Где ты видишь признаки древней крови? Глаза тёмные, а не жёлтые, правда, волосы почти седые… но и только.

Трек досадливо щёлкнул пальцами.

— Плохо, что Экрима ничего не помнит.

— Мне кажется, та несчастная малышка сама не знала за какую провинность её схватили, связали и тащат на другой конец мира. Кто-то очень умный нашёл потомка с древней кровью, девчонку опутали заговорённой верёвкой и везли заказчику, но не повезло.

— Ну да, — пробормотала я, — караван разгромили.

— Искомое не нашли, ты сама говорила, что трупы не были ограблены! Значит…

— Искали её? — скептически вопросил Герсил.

— Всё может быть, многим не даёт покоя слава последнего Потрошителя.

— До сих пор в столице таких не было.

— Драконью чешую найти нелегко, но вполне возможно, а вот носителя древней крови…

— Опять ты об этом, Третий!

— Ты подумай над тем, что я сказал и братьям сообщи, а сам я поищу в книгах нужные сведения. Догадка моя не лишена логики, согласись.

— К сожалению, не лишена. И если заказчик на самом деле существовал, то девочку он найдёт. Магией крови, например.

— Или не найдёт, — возразила я, — небесный металл хорошо экранирует носителя. В смысле хорошо скрывает сущность.