Глаз дракона

Глава 13

Утро принесло погоду совсем в духе средней полосы России — осенний дождь, холод и слякотная мерзость под ногами. Однако маги решили, что до обеда мы с бастардом и Ходящим По Краю всё-таки выйдем на охоту. Истен сопроводит нас в реальном мире, а Ходящий в Тени, ибо я ещё так-сяк, а вот Ивар у нас живая драгоценность — последний в роду Змеев.

Школа для разведчиков — это дело нескорое, но молодёжь надо подыскивать заранее. Кстати, обучить их грамоте для начала могут и наши домочадцы, они умеют читать-писать. А прочее воспитание претенденты, как все дети, получат мимоходом, в процессе работы и учёбы.

Завтра Истен отправится по старым адресам отыскивать приятелей-отставников, для чего ему выданы подъёмные в полброна. Ветеранам желательно и стаканчик пропустить в честь встречи друзей и перекусить, чтобы стаканчик в нужное место попал. Опять же, сослуживцам есть что вспомнить, а некоторые воспоминания таковы, что их лучше предварительно запить чем-нибудь крепким.

Но это всё впереди, а пока мы целеустремлённо топаем к незаметному домику Западного луча, чтобы превратиться в босяков, то есть переодеться, испачкать руки-лица и натянуть подготовленную рвань на голое тело.

Ивар с этим справился не в пример лучше, так у него и опыт специфичнее моего. Мою далеко не детскую седину пришлось покрыть коричневой краской, одна радость, что она легко смывается, правда, в процессе применения воняет отвратительно.

— Помни главное, Кри, — сюзерен был необычно серьёзен, — ни с кем не задирайся, для этого есть Истен и я. А ещё не вздумай показывать Нагайну.

— Я её на всякий случай здесь оставлю.

— А она тебя послушает? — Ивар скептически обозрел спящую змею, — как думаешь, речь змея понимает?

Нагайна лениво приоткрыла глаз, блеснувший в утреннем полумраке, зевнула во всю пасть, и здоровенные клыки, щёлкнув, встали на место, после чего змея стремительно утекла под мою рваную курточку, проворно обернулась широким поясом вокруг талии и застыла. Вот вам и ответ.

Ивар понимающие ухмыльнулся, Тор отсалютовал нам рукой и ушёл в Тень, а Истен замешкался, располагая на теле последний из полудюжины сюрикенов. Ему очень приглянулись разнокалиберные звёздочки, которые я предложила в качестве оружия ему и Тору. Оба испробовали разные способы заточки, изрезали руки в кровь, но через пару недель тренировок обрели сноровку не хуже киношных ниндзей. Некоторые из звёздочек экспериментаторы замысловато просверлили и теперь не просто швырялись лезвиями, а выпускали смертоносную железку с помощью специального устройства. Эта приспособа запускала сюрикен в полёт даже из Тени, причём, с очень высокой скоростью. Общим советом маги решили считать это снайперским оружием, используемым из засады.

Я так задумалась, что едва не пропахала носом землю, Истен поймал меня за шиворот в полуметре от мокрой земли и внимательно осмотрел тонкую верёвку, преградившую подворотню. После чего метнулся вперёд и за ухо вытащил из полумрака оборванную девчонку лет семи. Малышка послушно шагала вперёд, закусив губу, я поспешно перехватила её за руку, дабы освободить ухо из железных пальцев дракона. Воспользовавшись моим вмешательством, она рванулась вперёд и едва не сбежала, спасибо, Ивар подхватил шуструю барышню подмышки.

— Стой спокойно, иначе выпорем без всякой жалости, — пробасил Истен, — ты зачем верёвку-то натянула, дитя подворотни.

Замарашка насупилась.

— Я не для вас…

— А для кого? — полюбопытствовал Ивар.

— Вы его не знаете, — мрачно отозвалась девчонка.

— Ты говори, от кого прячешься, а я сам решу знаю или нет.

Малышка вытерла рукавом нос, переступила босыми ногами и низко опустилась голову.

— От Клеща прячусь…

— Ну и прячься, а верёвка тебе зачем? — вмешалась я.

— А чтоб он носом забор сломал…

Ивар по-простому почесал в затылке.

— Ну, если мы говорим о том Клеще, которого я знаю, то тебе не слишком повезло. Он на редкость мстительная тварь. А чем ты провинилась?

— Деньги у меня отобрали… а он братика у мамы отнял и сказал, что продаст, если я деньги не найду. А мама со вчера домой не пришла и братик тоже.

Пока эти двое выясняли отношения, Истен обошёл хулиганку по кругу и кивнул сам себе — есть! Найден первый ребёнок с магопотенциалом, да ещё и девочка! А ведь где-то там есть и брат.

— Куда увели братика, знаешь? — Тор незаметно вышел из Тени.

— Знаю, — всхлипнула девчонка.

— Так, перестала рыдать, — скомандовал Тор, — быстро показывай это место. Остальные ждут нас здесь, в подворотне. Мы пойдём Тенями и, если повезёт, Клеща тоже прихватим. Ждите.

Маг и девочка растворились в густой синей тени.

Грязная и сырая подворотня, мелкий дождик, слава здешнему Творцу, пока не холодный… Детям с улицы Попрошаек живётся не слишком комфортно и, сколько я помню, Ивар утверждал, что мелкота, в основном, служит на посылках, передать-забрать-принести-отнести, как-то так.

А ещё они и живыми письмами работают. При наличии соответствующего амулета детвора запоминает сказанное дословно, затем передаёт адресату и тут же забывает содержимое послания. Не сказать, что это очень уж вредно, но и на пользу столь частое обнуление кратковременной памяти явно не идёт. Я подумала, что дети должны болеть, а память просто обязана ослабевать, как и тело. Считается, что амулет не повреждает мозг, но кто это доказал или гарантировал?

Пока мы оба-трое в подворотне прятались от дождя, жизнь вокруг попрошаечной слободы вертелась, как заведённый механизм. Шлялись взад-вперёд убого одетые личности обоего пола, носились посыльные, громыхали по булыжникам тяжело гружёные телеги, ругались возчики, верещали торговки, волокущие свои грузы только что не в зубах, ручные тележки, корзины, свёртки. Словом, голова кругом!

Но вот вернулись наши разведчики. Да уж… Тор жестами велел возвращаться в неприметный домик, а сам с безвольным Клещом на плече и малышкой исчез в Тени. Истен подхватил закутанного в плащ мальчика, свистнул нам обоим сигнал отхода и помчался прямой дорогой. Мы же с бастардом нырнули в соседнюю подворотню и окольными путями добрались к началу Западного луча.

Нас уже ждали — зарёванная девчонка на полголовы ниже меня (хотя, казалось бы, куда уж ниже), худой, как деревяшка, мальчик лет четырёх, над которым уже колдует Тор.

Ивар дёрнул меня за полу курточки, пришлось резко свернуть вправо и скромно примоститься рядом с сюзереном на старой скамье в ожидании отмашки.

Похоже, наша охота отменяется. Потенциального мага уже поймали, а заодно отловили славноизвестного Клеща, похитителя детей и работорговца. Этот самый Клещ с кляпом во рту, спелёнатый, как столичная колбаса, валялся у противоположной стены и всё пытался рассказать присутствующим о своей немереной крутизне, а заодно и принять сидячее положение. Но как только на его живот со зловещим лязгом упала металлическая змеюка, да многозначительно сверкнула красными глазами, мгновенно присмирел и даже глазки закрыл.

Вызванные вестником, прибыли двое наших служителей, мальчишку и девочку укрыли тёплыми одеялами, погрузили в повозку и исчезли в пелене дождя. Истен, Тор и наш бастард оборотились к пленнику. Я подхватила Нагайну и скрылась за их спинами. Это будет явно мужской разговор, так что моё дело сторона.

Блиц-допрос явно выявил много интересного, однако самого процесса я не видела и не слышала, поскольку мужчины выставили меня вон из комнатушки без особых церемоний и поставили полог тишины. И понятно зачем. Кому надо, чтобы зеваки со всего околотка сбежались, да и господа стражники тут явно будут лишними, а то ведь они вполне способны поинтересоваться, что за шум и кого здесь на тонкие ленты распускают.

По окончании беседы взрослые вытащили труп в сени, заперли входную дверь и велели нам самостоятельно добираться к дому и желательно через Южный луч, там сегодня на страже нужные люди. Так что Ивару сунули в руки какую-то пайцзу и пожелали удачи. Ну да, на чистую сторону такие оборванцы могут проникнуть только по разрешению. Переодеться в нормальную одежду нам не дали, ибо некогда…

Натянув драную шапку по самые уши, я еле успевала семенить вслед за сюзереном, уцепившись за его пояс. Иногда приходилось переходить на бег трусцой, когда Ивар резко сворачивал в малолюдный переулок.

Снова получается, что города я толком и не видела. Летом учёба и тренировки, осенью учёба и тренировки, да ещё эликсиры эти…

Стражники у ворот Южного луча свободно пропустили нас на господскую сторону, за что им великое спасибо, ворота змеиной резиденции распахнулись, как по заказу, но это и всё.

Дома на нас и внимания особого не обратили, потому что всех загонял наш целитель. Мальчика еле спасли, дитя почти ушло за Грань. Оказывается, мать умерла на его глазах, сердце не выдержало зрелища истощённого сына. Я посмотрела на братишку, кожа да кости, как из концлагеря.

Усталый целитель обернулся на мои шаги.

— Ребёнка я забираю к себе до полного выздоровления. Здесь некому за ним ухаживать. Мои помощники справятся лучше.

Ивар и Чет благодарно поклонились, а я вручила целителю кошель с серебром. Девочку лекарь давно напоил нужными лекарствами, сонным зельем и ещё чём-то, так что она крепко спит под присмотром Лайзуны.

А по факту последних событий маги пригласили нас для беседы. Незабвенный Клещ рассказал им много интересного. Помимо собственного мелкого бизнеса на крови детей с магической составляющей этой самой крови, он участвовал в поставке малолетних рабов в соседнее княжество с весьма примечательным названием Отран, в переводе с имперского, западня.

Как выяснил Тор, об этом глубоко законспирированном дельце Большой Папа понятия не имел. И ничего удивительного, кому же охота делиться доходами? А отранским господам нравились определённые типы внешности — большие глаза, ловкие тела, отсутствие родинок, шрамов и пигментных пятен. Из детишек воспитывали домашних не то, чтобы слуг, скорее, получались игрушки с безупречной внешностью, а воспитание выстраивало определённый канон, как поведения, так и внешности. Красота особой роли не играла, главное — чувство ритма, грация, ловкость и поведение в полном соответствии с канонами. Это какое-то конфуцианство получается, слегка ампутированное под здешние нормы жизни. Идиотизм, конечно, но дело обстоит именно так!

Разумеется, такие дети попадаются не часто, но девочка как раз и соответствовала нужному предназначению, а мальчишка нет, поэтому его сочли балластом и бросили умирать в сарае, чтобы не путался под ногами.

Ивар решил спросить у наших старших, а не пора ли прекратить этот интересный способ заработка навсегда, то есть своими силами и не привлекая ресурсы здешних силовых структур?

Маги не отреагировали, а я подумала, что в данном конкретном месте прекратить это можно, но благие намерения сводит на «нет» всего одно обстоятельство — подобный бизнес неискореним в принципе, как племя рыжих тараканов.

— Торговля людьми будет процветать, поскольку есть спрос, — заметила я, — ты намерен искоренять всё зло в этом мире собственными руками?

Ивар хмуро взглянул на меня.

— Предлагаешь оставить всё, как есть?

Герсил хмыкнул.

— Ну, зачем же? Ты забыл о нашем общем друге, Большой Папа его зовут.

— Вот именно, — отозвался Чет, — зачем тратить собственные силы, деньги и время, если можно…

— …загрести жар чужими руками, — закончила я.

— Хорошо сказано, — осклабился Тор.

— Кстати, я не думаю, что бывший босс нашего сюзерена захочет возглавить это прибыльное дельце.

— Откуда следует? — тут же заинтересовался Герсил.

— Все просто, тут не замешаны воины, не присутствуют маги, ну… по крайней мере, явно не присутствуют, а простенько так, что называется, исподтишка… действуют господа отранские купцы. Если смотреть в корень, это шпионы, которые спокойно резвятся на территории сопредельного государства. При этом налоги с данного и очень тайно-прибыльного дельца они никому не платят. И ясно, как божий день, что нелегальными доходами с нутавскими властями они тоже не делятся. В задаче спрашивается: с какого боку тут пристёгнут Большой Папа? Но уж если он возникнет среди персонажей этой драмы, то главе преступного мира Орсано лучше бы не рубить сплеча, а отследить караванные тропы… а скорее всего, те телепорты, которыми живой товар доставляется в Отран. Ведь наверняка есть посредники, перекупщики, прислуга… кто-то же принимает детей, кормит их, а значит, и еду готовит, может, их даже подлечивают. Выходит, есть перевалочная база и не одна.

— Что есть? — не понял Ивар.

— То место, где купленных детей держат до отправки в Отран, — пояснила я, — и таких мест явно больше, чем одно. Никто не складывает все яйца в одну корзину.

— До чего же образный язык в твоей стране, — рассмеялся Тор, — не устаю удивляться. И если Папа разгромит это гнездо, в глазах власти предстанет этаким благодетелем.

— Если только не пошлёт всех нас, а точнее, вас куда подальше. Если его аналитики и сам папаня ещё не выжили из ума, они отстранятся, ибо как говорит мой знакомый ювелир, расходы значительно превысят выгоду.

— Хм, может быть и так, — медленно проговорил Чет, — особенно, если его величество велит допросить того, кто доставил сведения об отранцах. А он велит. И хорошо, если наши имена не всплывут, то есть, я хочу сказать, род Алмазной Змеи не должен быть замешан в подобные события.

— Надо ли говорить, что нужно отследить контакты известных нам купцов прежде, чем предпринимать определённые действия? — поинтересовался у Ивара старший маг.

Мальчишка только зубы стиснул. Какие тут могут быть возражения? Бросаться с клинками наперевес и криками «ура» неразумно, сначала желательно отследить контакты и связи, а уж потом наносить прицельный удар. Можно даже подходящими заклинаниями. А почему нет?

Наши маги народ способный и смогут сымитировать налёт бомбардировочного полка запросто, ведь эти их огненные болиды чудненько летают. Да наш признанный бастард способен сжечь половину Южного луча, причём, в одиночку. Можно постараться и, скажем, спасти или правильно изолировать ни в чём неповинных детишек, а затем устроить господам бизнесменам показательный звездец в отдельно взятом районе, как говаривал покойный муж.

Вряд ли пленников содержат в черте города, опасно это, тут и ближайшие соседи, любопытные детишки, домашнее зверьё, да мало ли какие факторы могут свести на нет все усилия господ торговцев. Конспирацию, опять же, никто не отменял. Думаю, там крутятся немаленькие денежки и замешанные особы за просто так терять свои кровные не пожелают. Я хмыкнула, ну, в случае чего господ работорговцев об их желаниях никто и спрашивать не будет, кровью умоются твари. Забыть не могу, в каком состоянии привезли малыша, я такое видела только в эсэсовских кинолентах времён второй мировой!

Пока маги перебрасывались словами, я так и этак крутила идею.

Значит, отследить главную базу, повесить маячки на исполнителей. Крошечная иголочка из небесного металла, зачарованная должным образом, вот вам и подслушка, Трек справится. Затем на пару-тройку фигурантов вешаем доработанную свето-шумовую бомбочку с дополнительным эффектом разрушения и ждём результатов, а мелкие детали заговора можно обсудить и уточнить позже. Скажем, подкинуть анонимный донос парочке заинтересованных особ, да тому же градоправителю. Не думаю, что он откажется заработать орденок на грудь от его величества или денежный подарочек от него же.

Но есть тут, правда, одно «но». Градоправитель может быть замазан в этом весёлом бизнесе? Да запросто, деньги, как известно, не пахнут. А кто гарантировано не будет замешан?

— Экрима, — позвал Герсил.

Я очнулась.

— Слушаю.

— Где ты этому научилась?

Я вытаращила глаза.

— Опять вслух подумала? Вот ведь… дурацкая привычка! Никак не избавлюсь. Но как вам идея?

— Обдумаем после ужина и более тщательно. И желательно подождать с решениями до завтра.

— Понятно. Дождёмся сведений от нашего дракона? Ивар, ты как на это смотришь?

Мальчишка хмуро кивнул и стремительно покинул кабинет. Мы переглянулись, всё понятно сюзерен недоволен и пребывает во гневе. Чет было дёрнулся за мальчишкой, но Герсил удержал его да рукав.

— Оставь господина наедине с его настроением. Детям надо учиться владеть собой. Экрима!

— Да, командир!

— Твой муж был воином?

— Который из двух? Ты же помнишь, что мне двадцать пять лет только для сюзерена.

Герсил рассмеялся.

— Я о последнем муже спрашиваю!

— Да, собственно, они оба были воинами. Первый, по меркам вашего мира, был командующим тысячей воинов, сражающихся на боевых машинах.

— Колесницы… — понимающие кивнул Трек.

Я хмыкнула.

— Если бы ваш король увидел танковую дивизию на марше, он поторопился бы повеситься сам.

— Магия, — решил Герсил.

Ну, пусть будет магия, хотя комдив таманцев вряд ли с тобой согласится, друг. Магия по-нашему — это солдатские руки, спины, умные головы тех же солдат и помощь всем известной матери.

— А второй муж?

— Со вторым всё непросто. Начальник особого отдела полка, та самая контрразведка, о которой я вам и говорила в своё время.

— И мужья вот так просто обсуждали с тобой воинские дела?

— А почему нет? Скажем, жизненный опыт и правильно заточенные мозги у меня никто не отнимал, да и мнение человека постороннего часто помогало выявить интересные нюансы… то есть… детали событий. Любому начальнику, как и командиру, полезно противостояние, надо же на ком-то решения проверять, верно? Так почему бы и не на супруге?

Герсил согласно наклонил голову.

— Твои сыновья тоже воины?

— Пасынки пошли по стопам отца. Старший командует танковой ротой, сотней по-здешнему. Младший учится в военной академии после службы в армии. Родной сын пошёл в науку.

— Учёный значит…

— Лекарь по детским болезням.

— Понятно. Но почему не воин?

— Сам так решил. Сказал, что кому-то надо и спасать людей, а не только убивать. А что касается дел военных, то, сами понимаете, все тонкости разведывательных мероприятий… э-э… действий мне неизвестны, но кое-какие основы я знаю. Да и жизнь меня многому научила.

— А чему именно научила в первую очередь?

— Не спешить с решениями, не действовать по первому побуждению, не вредить окружающим.

— Вполне достаточно для девиза благородного рода, — Герсил медленно поднялся из кресла и принялся шагать от стены к стене, — значит, так и поступим подготовка нападения, обеспечение путей отхода, а затем, как ты говоришь, генеральное сражение.

…Вечер следующего дня наступил незаметно. Истен доложил о четверых бывших соратниках, согласных принять службу нашему дому, а заодно и обрести покровительство рода Алмазной Змеи. Двое кандидатов нуждаются в лечении, ибо старые раны, полученные на последней войне, не дают отставным драконам покоя. Ещё один готов приступить к службе в любой момент, поскольку до сей поры не обзавёлся семьёй. Ну, а четвёртый, самый молодой и последний, уже здесь.

Герсил кивнул Тору и тот мгновенно ушёл в Тень, поскольку он не только Ходящий По Краю, но и сильный эмпат. Наши маги решили, что в беседе с кандидатами обойдутся эмпатией, которая в данном государстве простенько называется магией чувств.

Ну, что сказать… большой дяденька лет сорока примерно, диадема бастарда через широкий лоб, роскошная полуседая коса до середины лопаток, раскосые отранские глаза-щёлочки, неожиданно изящные кисти рук и это при широких запястьях. Низкий баритон напоминает гудение шмеля. Имя Аластион, признанный бастард рода Аурет, ишь ты, папенька его расщедрился на благородное и даже четырёхслоговое имя.

Одинок, материнской родни в живых на осталось, на родню со стороны папаши надежды нет. В отставку вышел своей волей и со скандалом, да ещё и со сломанным над головой клинком. Однако! По здешним обычаям мужик едва ли не объявлен вне закона и на вполне закономерный вопрос «за что?» честно ответил, что сломал челюсть командиру их драконовского подразделения, именуемого лонгой. Лонга состоит из двадцати четырёх драконов, двух командиров и четырёх замов. Обслуга, а также иные причастные к функционированию подразделения, не считаются лонгерами.

Вот этих-то непричастных и начал гнобить славноизвестный командир из рода Темрой. Особенно ему приглянулась дочка повара, ну и завертелось. Итогом имеем свёрнутую челюсть благородного командира, разжалование бастарда перед строем сослуживцев с последующим ритуальным срыванием знаков отличия, пригвождением дракона к позорному столбу и, как следствие, лишением заслуженной награды при отставке.

Ага, так он отранец по матери, и эта родня пропала в горниле последней войны, так что бывшему дракону просто некуда податься. Служит вышибалой в таверне «Серый дом», на жизнь хватает.

То, что семьи нет, это как бы и плюс, значит имеем шанс стать ему новой семьёй. Хороший человек и не лжёт, внешность для наставника подходящая, ни капли жира, крепкая фигура, явно свитая из жил и мышц. Рваный шрам от правого уха до угла губ, восемь колец-амулетов на пяти пальцах левой руки. Левша, что ли?

— Зачем тебе столько амулетов? — резко спросила я.

— Прикрывают камень, — немедленно отозвался кандидат в наставники, — но не слишком удачно. С нескольких шагов любой имперец учует эти самые магические возмущения.

— Не уверен, — отозвался Чет, — имперские маги и сами наполовину ущербны. Артефакты опознания у них отбирают сразу, а с трупов их же незатейливо вырезают, нисколько не осторожничая. Вероятность опознания есть, но незначительная.

— Разное у нас болтали, — Аластион пожал плечами, — но, сами понимаете, ни магам, ни слухам веры нет. Во время войны врали все, причём, врали всем и обо всём… а уж что касается господ имперских магов, тут и говорить нечего. У них был один ответ: закрой пасть и ступай воевать за его королевское величество, который тебя, сучья кость, кормит, поит и лечит от магических ран.

Мужика так перекосило, что я едва не выругалась по-нутавски.

С ним всё понятно, неумирающая ненависть даже высветлила глаза. Собеседники тут же засыпали кандидата вопросами, а я… снова вспомнила мужа. За сутки до своей гибели, пребывая в состоянии похмелья, товарищ полковник изрёк и даже записал большими буквами на зеркале в прихожей «вечна не любовь, а ненависть». Это у нас, женщин, любовь вечна, а ненависть, стало быть, у них?! От такого хамства я озверела сразу и добро бы фломастером написал, а то ведь извёл до нуля французскую помаду, паразит! Но уже через четыре часа я была готова простить ему и помаду, и городской скутер, купленный на деньги, отложенные на летний отдых, и многое ещё из того, что героический полковник не успел натворить, повинуясь неистребимой привычке жить так, словно завтра наступит конец эпохи…

Ивар уже два раза пнул меня по щиколотке, есть у него такая дурацкая привычка. Ну, чего тебе?!

— Ты присоединяешься?

— Извини, задумалась. О чем речь?

— Об Аластионе.

— Что бы ты не решил, я поддерживаю.

— Значит принимаем его на службу. Мы сейчас приведём его к присяге, а ты ступай отдыхать… Завтра снова рано вставать.

***

Поскольку учёбу никто не отменял, то сейчас Ивар и я трясёмся по булыжникам мостовой нашей улицы, направляясь, кто бы мог подумать, в школу. Главный проспект «асфальтирован» ещё в незапамятные времена, а вот боковым улицам повезло меньше, поэтому мы терпим мелкую тряску, стиснув зубы и гадаем, как именно отзовутся нам недавние события в школе.

Вчерашний вечер закончился визитом лекаря Гертена. Он проверил состояние спящей малышки и доложил Герсилу о свойствах синего пепла, благополучно привезённого из Старого города. Оказывается, эта субстанция одинаково легко лечит и калечит органику, точнее, наносит ожог и исцеляет его же. Уважаемый лекарь случайно просыпал порошок на руку, дёрнулся, ругнулся, а исследуемая субстанция тут же снова просыпалась, да ещё и на то же самое место. К удивлению господина Гертена, полученный ожог исчез с противным шипением.

Ушибы, гематомы, резанные раны, фурункулы и прочие гнойники этот состав не берёт, зато ожоги лечит быстро. Кроме того, просыпанный на рану, он меняет цвет и затем бесследно всасывается без видимых последствий, если речь не идёт об ожогах. Наш Авиценна тренировался отнюдь не на кошечках, а на живых простолюдинах, правда, без особого эффекта. Ну, что сказать, смело. Но итог так себе, ибо о химическом анализе тут не имеют понятия, а магические свойства исследуемого вещества испытывают методом тыка на живых людях. Забавно, но наука в чистом виде тут не развивается, ибо незачем. Как сказал бы сын, магия рулит. На самом же деле в этой стране всем рулит королевский Совет. Справедливости ради стоит отметить, что Совет магов тоже не в подтанцовке выступает, тут вам не Варг. Но правда и то, что эти оба совета уживаются не слишком мирно. До открытых боевых действий не доходит, магические клятвы его величеству в помощь, но напряжённость есть и сохраняется с начала времён и до сей поры…

Да, так вот синий порошочек… Что касается нас, то в Старом городе мы этим порошком только что не мылись, в кожу втирали, дышали им и до сих пор живы, а самое смешное, никаких ожогов! Вон у Ивара даже начинающаяся простуда быстро прошла. Хм, имеем антибиотик, что ли?

Карету резко тряхнуло, толчок отбросил меня в сторону, прямо на Истена, экипаж резко свернул направо и нас снова подбросило на брусчатке. Что там происходит? Пара, запряжённая в нашу каретку, громко заржала, я услышала, как выругался Истен, высунувшийся в окошко едва ли не по пояс.

И тут карету снова швырнуло, да чтоб вас всех! Дверь с моей стороны распахнулась. Среагировать на толчок я не успела, поэтому благополучно вывалилась из экипажа спиной вперёд. Вспоминать основы женский самообороны было поздновато, хотя именно там меня учили правильно падать. Однако, тело среагировало автоматически и без участия разума, так что приасфальтилась я правильно и ушла в перекат кувырком столь профессионально, что пару мгновений гордилась собственной крутизной с полным правом. А затем пришло беспамятство.

Очнулась я нескоро, это если судить по занемевшим рукам. Голова пуста, словно колокол и гудит точно так же. Попытка осмотреться не засчитана, поскольку голова не желает отрываться от… пола? Лежу я вроде на твёрдом, однако пошевелиться не получается, да и глазами повести по сторонам не удалось. Да что там, их даже открыть не получилось!

Мысленно потянулась к металлу, представив себе Нагайну со всеми подробностями. Тишина в ответ. Полный паралич? С чего бы? Магия? Знаю, что существуют заклинания, полностью обездвиживающие объект, но кто тут этим занимается? Хотя, если поразмыслить, то среди наших доброжелателей присутствуют три не самых захудалых рода, а в них есть те самые детки, которым я и бастард помогли покинуть школу совсем недавно. Надо понимать, это папеньки сопляков обеспокоились моим здоровьем?

Других вариантов тоже немного… скажем, Большой Папа пожелал узнать, кто наступил на хвост его прикормленной страже, выудив из-под его носа перспективного кадра по имени Кейдил. А может, данное событие инициировали конкуренты ювелира Дожаура, решив привлечь на свою сторону некоего мага, изготавливающего неплохие побрякушки. Хотя… последний вариант, как и второй, относится скорее к ненаучной фантастике.

Я снова дёрнулась в непонятных путах, сковавших тело, но добилась только ожога на горле и снисходительного замечания, озвученного красивым баритоном.

— На твоём месте я бы так рьяно не старался освободиться. Это слишком добротный ошейник. Тебе понятно? Если понятно, кивни.

Я осторожно кивнула.

— Умничка, — пророкотал баритон, — теперь можешь сесть.

Я осторожно приподнялась… Понятно, подо мною жёсткие доски… лежанка… а в поле зрения никого. Где же обладатель оперного голоса? Ага, вот и он. Морда не лишена приятности для женского глаза, рост средний, уши так плотно прижаты к голове, что дядя их регулярно почёсывает, а заодно потирает кожу за ушами. Нервный похититель?

Примерно минуту мы мерились взглядами, я старательно разглядывала этого чесоточного и безрезультатно пыталась понять, кто же он такой. По манерам далеко не благородный господин, скорее, ретивый исполнитель приказов… ну да, не больше.

— Так и не спросишь, кто я такой и что мне от тебя надо?

Сейчас отвечу, а заодно и проверю нежданного собеседника на вшивость.

— Судя по смешным высказываниям, ты тут исполняешь роль пятого колеса в телеге. Какой смысл задавать серьёзные вопросы неодушевлённому предмету?

Мужик сузил глаза. Ну и дурак, серьёзный человек детские оскорбления пропускает мимо ушей, а этот чуть ли не щекой дёрнул, а может и слегка обиделся. А ведь вполне взрослый дядя. Я, не торопясь, смерила его пренебрежительным взглядом, после чего подчёркнуто издевательски хмыкнула. Вот интересно, если продолжу ему хамить, он расщедрится на оплеуху мерзкой простолюдинке? Если расщедрится, то это не…бац слева, справа! Только голова мотнулась! Точно, это всего лишь господа уголовники.

Я сплюнула кровь, губу разбил, скотина! Но как только кровь попала на рукав, ожила Нагайна. Чудненько! Вот она задрожала, разматывая кольца… а дальше все было просто. С треском лопнула ткань камзола — это змеища выбросила вперёд два лезвия, заточенные с обеих сторон. Ретивый обладатель баритона, булькнув что-то неразборчивое, медленно сполз по стене. Один есть и даже крови натекло немного.

Помещение очень напоминает тюремную камеру. Деревянная скамья, низкий табурет, труп у стены и запертая дверь, и уже привычный адреналиновый откат. Колени мелко трясутся, рот снова заполняется кровью пополам со слюной, но металл повинуется и в настоящий момент Нагайна аккуратно орудует кончиком хвоста, подбирая комбинацию, открывающую дверь, а я, чтобы не упасть от слабости, крепко держусь за металлическую оплётку смотрового отверстия. Всё-таки это классический тюремный интерьер.

Замок благополучно щёлкнул, и тяжёлая дверь слегка приоткрылась… Я замерла, вслушиваясь в металл. Где-то далеко шагает по каменному полу человек, звук шагов вроде бы удаляется… да, точно. Значит, это не частный дом? Или имеем каземат в резиденции некоего аристократа? Где Ивар? И где искать нашего дракона?

Амулетов нет, соответственно, щиты приказали долго жить, спасибо, что Нагайну не смогли снять с бесчувственного тела, хотя и старались — змеюка исцарапана со всех сторон. Значит, есть амулеты, замораживающие псевдожизнь созданий, подобных моей Нагайне, а иначе как получилось, что она ответила на мой отчаянный призыв? Получается, что кровь создателя отменяет действие амулета? Ладно, об этом после!

Теперь-то можно было бы… тихонечко повоевать. Эх, жаль, что Ходящего По Краю здесь нет! Умей наши маги ходить Тенями, все виновные кровью умылись бы вместе с организатором теракта. В моём случае хорошо, если удастся тихо исчезнуть, ибо свои возможности я оцениваю трезво, ведь Нагайна поможет разве что с одним-двумя супостатами. А если в противниках девочки обнаружатся пять-шесть здоровенных мужиков, то мне проще самой повеситься. Не исключено, что и наличие на предполагаемых противниках металла ничего не решает, хотя…

Затаив дыхание, осторожно оттягиваю дверь на себя, тяжёлая она, зараза, зато не скрипит. Кто-то очень заботливый обильно смазал грубые кованные петли массивной двери, спасибо ему. Сумрачный низкий коридор, и никаких дверей вплоть до полуовального чёрного пятна впереди. Это выход, надо понимать.

Теперь притворить дверь и насмерть заклинить замок, мне не надо, чтобы труп обнаружили раньше, чем я разберусь в происходящем. А вот и шаги! Торопливо поглаживаю замок руками, ну давай же! Металл стремительно нагрелся и столь же стремительно остыл, а я замерла в густой тени справа от чёрного провала. Тот, кто неторопливо сюда шагает, не будет оглядываться по сторонам, зачем ему? А как только этот персонаж минует выход, я нырну в него со всем моим проворством! Хорошо бы этот гость явился в одиночестве, ибо нежелательно нарваться на идущего следом. Но как правило, слуги шагают на шаг позади, а равные идут рядом… так что от всей души надеюсь, что мне удастся тихо кануть в темноту.

Оказывается, идущих двое — слуга и господин. Лиц не разглядеть в полумраке, но кто-то из гостей явно запасся осветительными приборами. Какими именно? Неважно, я осторожно перемещаюсь в проём выхода приставным шагом и боком к визитёрам. Тихий щелчок предупреждает о неминуемом сюрпризе и вот он во всей красе — я со всей дури ударяюсь в металлическую решётку, падающую прямо перед моим носом.