Глаз дракона

Глава 14

Вошедшие обернулись и над моей головой вспыхнул яркий свет. Здравствуй, неудача.

— Резвая девица нам досталась, — немолодой господин в синем кафтане вытянул руку и меня отбросило от решётки.

Воспользовавшись секундной неразберихой, Нагайна скользнула по спине, рванула чем-то острым штаны и выбралась на свободу. Я специально задержалась на четвереньках, прикрывая змею собственной тенью и давая ей возможность рассыпаться невесомыми иголочками.

— Вставай, — резкий голос заставил поморщиться, — иначе тебе помогут.

Второй персонаж на человека не очень-то и похож, я невольно округлила глаза, задрав голову к потолку, чтобы взглянуть прямо в лицо предполагаемому похитителю. Передо мной вылитый орк из «Варкрафта», ну… разве что без клыков!

Учитывая только что случившееся убийство, абсурдность происходящего поражала в самое сердце — напротив невысокой девочки стояла гора мышц с лицом Шрека, и эта гора добродушно ухмылялась, как добрый дядюшка при виде любимой племянницы. По-прежнему, сидя на полу, я фыркнула, а затем рассмеялась в полный голос, как последняя идиотка и сквозь смех пробулькала, мол, орки тут водятся, так что осталось встретить эльфов и гоблинов.

Громила тоже фыркнул в ответ, сложился едва ли не вдвое и протянул лопатообразную ладонь, в которую я, не колеблясь, вложила свою руку, вставая. Гигант хохотнул, оглянулся на мага, а затем, охнув, присел на задние копыта, вот и сиди, отдыхай. Нагайна умничка, всего два укола в сухожилия под коленями и теперь великан спокойно сидит на попе ровно, растирает колени и не пытается хмыкать.

Маг снова вытянул руку и на сей раз парализовало меня. Но дедуля недолго радовался, ибо Нагайна решила противостоять угрозе и увеличившись до размеров приличного куска металла аккуратно тюкнула его по затылку, и старикан не менее аккуратно опустился на каменный пол, закатив глаза под лоб. Вот так мы и застыли — я стояла в параличе, «орк» смирно сидел у стены, и, похоже, пребывал в нешуточном в шоке, ну а старый маг, одетый, как оказалось, в дорогущий аргунский шёлк, возлежал на каменном полу в бессознательном состоянии.

Если бы могла, точно зашлась бы в истерике, но заклинание держалось на совесть и не похоже, чтобы господин маг озаботился конечным сроком действия. Так что я стояла в ступоре, а этот старый гад лежал и, похоже, неприятностям не предвиделось конца.

Не знаю, как долго пришлось бы находиться в столь приятной компании, но выручила Нагайна, воткнувшая в голень острый кончик хвоста. Из меня словно выдернули стержень, ноги подломились и только решётка помогла сохранить равновесие. Магический паралич быстро не отпускает, поэтому пару секунд я ещё постояла, а потом сползла по решётке на пол и далее беспомощно смотрела, как работает Нагайна.

Обычно госпожа кобра реагирует на опасность молниеносно — рывок и стрелка летит точно в цель, не давая шанса увернуться, а уж о том, чтобы заметить опасность, даже речи нет. Ещё змея предпочитает уколоть исподтишка и тоже незаметно или может подло нанести удар со спины, захватив горло жёсткой петлёй…

Но сегодня Нагайна решила показать себя во всей красе и не только мне. Второй зритель тоже удостоился чести наблюдать демонстрацию сил и возможностей магического существа. Я с удовольствием обошлась бы без этого, но Нагайна решила иначе. Поэтому в данный момент я и колоритный персонаж из «Вакрафта» сидим с вытаращенными глазами и беспомощно наблюдаем, как из-под меня вытекают тонкие ручейки чёрного металла той самой решётки, что едва не пришибла бедную девочку. Угольно-чёрные потёки металла движутся какими-то нечеловечески стремительными рывками и тем не менее крайне медленно, мучительно медленно собираются в ворох тончайшей проволоки.

В зловещем шевелении чёрного клубка есть что-то завораживающее и одновременно отвратительное. В Нутаве считают, что создание повторяет свойства характера создавшего. И если это так, то мне уже не по себе… одним словом, помогай Экриме все боги этого мира.

Я громко сглотнула слюну, не в силах отвести взгляда от Нагайны и её творения. Завершив формирование фантастического клубка зловещей проволоки, кобра повернула в мою сторону капюшон и вопросительно посвистела.

— Делай сетку, — мой голос срывается и хрипит.

А дальше я и пискнуть не успела, как ворох чёрной проволоки спеленал мага по рукам и ногам, использовав дополнительно остававшийся ещё металл решётки… и… наваждение схлынуло!

Я потрясла головой, бог ты мой, привидится же такое! Вздохнув с облегчением, повернулась к присутствующим. Старик в ярком балахоне лежит спокойно, вытянувшись во весь рост и он оплетён металлической сеткой от шеи до щиколоток. Ух ты, мелкоячеистая сетка плотно охватила нижнюю часть лица, оставив свободными лоб и глаза. Вот и славно, теперь можно не опасаться заклинания.

Я старательно обыскала мага, пребывающего в состоянии грогги. А неплохо живут маги, скажу я вам, увесистый кошель… почему-то с аргунским серебряными араями, какой-то амулет в золотой оправе, неплохая добыча. Не особенно смущаясь, ободрала с мага золотое ожерелье и сунула за пазуху, а теперь кольца с него долой, серьги долой, и маленький кинжальчик нам пригодится…

А что там наш орк? Мужик по-прежнему сидел смирно, сложив на коленях громадные ладони. Ну и что с ним делать? Вроде не маг, на воина тем более не похож, этакий увалень, способный разве что смешливо фыркать. Только ли фыркать?

Я издали оглядела чудака ещё раз, сидит смирно, плечи расслаблены, морда добродушная, вот только глаза очень уж цепкие, умные, я бы сказала. Слишком умные для такого персонажа, так что спеленаем и его. Как там говорил старшенький пасынок? Врагов за спиной не оставляем?

Отзываясь на просьбу, Нагайна стекла с моей руки и тут же грохнулись на каменный пол четыре сидения топчанов, а скобы вкупе с массивными кованными гвоздями поползли к господину орку, непроизвольно поджавшему ноги. Ага… значит двигаться можешь, хитрец? А то ведь взялся тут паралич изображать! Нагайна повторила укол в подколенные валики и дядя тяжело осел к стене. Вот так и сиди, умник, мне уже ясно, что ты не маг. Серые змейки мгновенно оплели руки-ноги, а сеточка прочно запечатала рот.

А затем ещё четыре змейки надёжно пригвоздили всё ещё лежащего мага к полу, ввинтившись меж плит, а орка таким же манером пришпилили к стене.

Всё действо, от момента появления давешнего дуэта до текущей секунды, заняло немного времени, самое большее, минут пять-шесть. Думаю, что этих визитёров ещё не хватились, поэтому я скинула сапожки, связала их кушаком, закинула за спину и нахально помахала орку ладошкой…

И вот уже минут десять крадусь в одних носках по высокому пустынному коридору, слегка освещённому редкими магическими светильниками и чутко вслушиваюсь в гнетущее безмолвие подземелья. Нагайна бесшумно стелется впереди и время от времени успокаивающе посвистывает, давая понять, что путь свободен. Уже дважды мы проникали сквозь незапертые и обязательно окованные металлом двери, снабжённые массивными засовами с обеих сторон.

… А вот и шум впереди! Идут не то двое, не то трое, оба лязгают металлом и под низкими сводами далеко разносятся голоса. Я заметалась по проходу и тут же стукнула себя по лбу, Нагайна мне в помощь! К моменту появления новых визитёров я висела на трёх крючьях чуть выше среднего человеческого роста, свёрнутая в три погибели, упираясь ногами в скобы, и при этом старательно сдерживала дыхание.

Подо мной, не спеша, прошли двое мужиков. А далее мне пришлось красться за ними в полумраке. Эти двое свернули совсем в другой ход, который сами и открыли в стене. Не подземелье, а проходной двор какой-то! Я вернулась назад, осторожно задвинула массивный засов на последней двери, стараясь производить как можно меньше шума и двинулась далее.

Длинный ход вывел меня в узенький коридорчик, разделяющийся на два рукава… И куда идти? Шевели мозгами, детка, времени в обрез! Этих неудачников хватятся рано или поздно, скорее, даже рано, а я по-прежнему не имею понятия, где нахожусь и как отсюда выйти. Правый рукав хода привёл меня в тупик. Нет, выход тут должен быть, но найти его за короткое время нереально, поэтому, чертыхнувшись, я возвращаюсь назад в узенький коридорчик. Свернём-ка мы налево и буквально через пару шагов Нагайна предостерегающе сдавила мне горло, понятно… впереди помеха и что там такое?

Осторожно выглядываю из-за поворота. Боком ко мне стоит разодетый в пёстрый наряд парнишка, явно разглядывая что-то интересное не то в замочную скважину, не то в щёлочку, причём не просто дышит, а прямо-таки сопит, с ноги на ногу переминается, балбес. Юный вуайерист, надо полагать?

Нагайна уже знакомым уколом успокаивает мальчишку, а я бесцеремонно раздеваю сопляка до исподнего. Ну и тряпок на нём наверчено, не менее трёх человоек одеть можно. Три рубахи из шёлка, шёлковые штаны числом двое, нет… трое… длиннополый аргунский халат из тяжёлого шёлка-сырца, длинный кушак и золотой амулет на шее. С карнавала он сбежал, что ли? Какой дурак носит в Нутаве аргунское барахло? Амулет долой, вешаю его на шею, будем прорываться к выходу, маскируясь под сопляка. Но как быть с седыми волосами? А никак, подпояшусь Нагайной, наверчу на голове тюрбан из кушака и пойду к выходу спокойно и нагло, куда деваться-то? Кто у нас там города берёт, смелость вроде?

Подтягиваю повыше длинноватые штаны и заглядываю в щель. Ну да, картинка прямиком из храмов Кхаджурахо и, кстати, на весьма просторном ложе персонажей женского пола явно больше, чем обычно принято. Да и плевать, эти страдальцы мне не шьют, не порют, гораздо интереснее выяснить где тут выход?

Сопляка не связываем, а то ведь так и помрёт здесь. Если рассуждать здраво, он тут вообще пятое колесо в телеге, пущай живёт. Сцепим ему металлом ноги на всякий случай, мало ли что… Надеюсь, очнувшись, не станет орать во всю глотку «воры», а тихо проберётся в свою комнату за новыми штанами, а там… да что гадать-то без толку? Пора на выход!

Через сотню шагов коридорчик обрывается гладкой стеной тупика. Как гласит народная мудрость, имеем в наличии картину Репина «Приплыли»! Обессиленно сажусь на корточки спиной к стене. Закрываю глаза и давлю истерику в зародыше, так, спокойно, ноги меня пока носят, Нагайна тоже при мне, да и пацан этот как-то сюда пришёл!

Чертыхнувшись, возвращаюсь к мальчишке. О, приятная новость, деточка только-только очнулся и сидит на попе ровно, потирая ноющие колени. Ещё бы, Нагайна своё дело знает…

— Эй, страдалец, — тихо окликаю я.

И с ладоней мальчика метнулся ко мне огненный шарик, а мы присядем! Мимо! Нагайна ответно срывается в полёт и пацана отбрасывает к стене! Ах ты ж чёрт, мажонком оказался? Ну и добавим ему хамское заклинание нашего Чета, сдавливающее горло, едва пацан потянется к своему источнику, а заодно снимем с его ног кандалы.

И, кстати, кто мне мешал воспользоваться Четовой разработкой чуть раньше? Не пришлось бы мага паковать в металлическую сеть. Крепка матушка задним умом, как все россияне. Конечно, отчасти меня извиняет малый опыт в подобных схватках, да и не воин я по натуре, скорее, займу выжидательную позицию, а затем ударю в спину. На «вы» точно не пойду, оно мне надо?

Молча, одним рывком за шкирятник, приказываю пацану встать на ноги, Нагайна издаёт угрожающее шипение, а объект вторично хрипит в ответ. Понятно, колдовать пытаемся, детка?

— Не надоело давиться воздухом? — ласково спрашиваю я, и не дождавшись ответа, добавляю, — не колдуй и не задохнёшься. Понятно? Кивни.

Пацан смотрит с прищуром.

— Не дошло? Ну колдани ещё что-нибудь, а то ведь не поверишь честной даме на слово.

Я и договорить не успела, а мальчишка уже стотит на коленях и рвёт, рвёт с горла невидимую удавку! Ослабляю натяжение, не сдох бы раньше времени.

— Повторяю для тупых, не колдуй и не удушаем будешь. Дошло? Очень хорошо! А теперь пошёл к выходу! Предупреждаю один раз, попробуешь поднять тревогу, сдохнешь. Пусть меня схватят, но ты этого уже не увидишь, а в твоём роду станет на одного сына меньше.

Пацан кашляет, хрипит и пытается что-то сказать.

— Всё надлежащее в мой адрес скажешь, когда я уйду.

Мальчишка не унимается, кашляет, снова бормочет.

— Ну, говори уже, болезный, в чём дело?

— Тебя распнут, тупая плебейка!

Понятно, сопляк ничего умного не скажет, сначала пойдут угрозы, затем снова будет хрипеть, ругаться и давать невыполнимые обещания вроде «урою-закопаю-в-землю-по-шляпку». Некогда мне тут с ним развлекаться. Очередным заклинанием нашего Чета затыкаю ему рот и пинком отправляю вперёд, и вот мы стоим у последней стены.

— Открывай и не вздумай шутить, иначе змея прикончит тебя одним щелчком. Жить хочешь, дружок? Понятно. Работай давай, аристократ.

Под его руками стена уходит назад и в сторону, и я толчком направляю пацана в комнату. Теперь швырнуть Нагайну в дверь, пусть запечатывает замок, пацана в кресло, руки прихватываем скобами к подлокотникам и ноги… ладно, не будем уродовать красивое кресло, всё равно не встанет. Впрочем, он и массивное сидение за собой не потащит, ибо силёнок не хватит, не подростковая это мебель, да и комната…

А роскошная, кстати, комната. И большая. Окна тоже немаленькие, широкие, а что за окном? Я стою у открытой створки и тихо сатанею, что творится в мире?! За окном вовсе не нутавская зима, а самая настоящая золотая осень! Интерьер… резные шкафы, драгоценные ширмы, прозрачные пологи — это не Нутава точно. Аргунский халат, аргунские араи в кошеле, интерьер и окна…

Нужным словом распечатываю мальчишке рот.

— Это Аргун за окнами? Чей это дом?

Пацан сглатывает слюну.

— Да, это Аргун. И ты в королевском дворце, плебейка!

— Ага, а ты сейчас громогласно назовёшься наследным принцем, что ли? Охотно верю, ибо только принц будет подсматривать за взрослым мужиком, который резвится в кровати с двумя девками.

Попытка взвиться на ноги не удалась.

— Да, я принц! Принц Хайланче!

Ну и имечко.

— Да хоть сам Творец, рассказывай лучше, как отсюда выйти. Иначе не получишь свой амулет назад, — я вытащила из-за ворота халата побрякушку.

Пацана пробрало всерьёз.

— И ты до сих пор жива?!

— Да как-то и не собиралась умирать… в отличие от твоих подданных там, в подвале.

— И как ты вышла? А решётка куда делась?

— Нет там решётки. Если выведешь меня из этого гадючника, сможешь вернуться в тот коридор. Там один труп, один полудохлый маг и двое каких-то чудаков на букву «ме». А вот что они делали в том подвале спросишь у них сам.

— Но почему ты жива?

Я поморщилась.

— Наверное потому, что не собираюсь умирать? — предположила я, — короче, помогаешь или предпочитаешь полежать в том коридоре до конца времён, ну… или пока тебя не найдут. Вряд ли ты кого предупреждал о своём походе к той щели.

Пацан густо покраснел.

— А чтобы ты не вздумал взбрыкнуть, рядом побудет двойник моей кобры.

Нагайна мгновенно разделилась надвое. И скрылась под исподними штанами мальчишки, повертелась и замерла под коленом. Я жестом освободила мальчика.

— Одевайся.

Пацан с кряхтением встал и поковылял к шкафу, ага приступил к одеванию… рубашка, рубашка, рубашка, штаны, ещё штаны, вышитая хламида с короткими рукавами, сверху ещё слой барахла, кушак… в мою сторону полетели мягкие туфли.

— Ты же не собираешься мять мои ковры нутавскими сапожищами? — скривился пацан, — обувайся правильно!

Переобуемся, мне нетрудно, да и прав он — нутавские сапоги при аргунском халате, мягко говоря, не смотрятся, а точнее, смотрятся весьма подозрительно. Бывший пленник нацепил на пояс статусные побрякушки, и велел мне сменить халат для тренировок на другой, синий с золотой искрой. Затем подпоясал меня и сунул за алый кушак кинжальчик.

— Побудешь моим пажом, хотя какой там паж, живое уродство!

— На себя посмотри, за копьём спрячешься, не кормят тебя во дворце, что ли? Тонкий, как эта ширма.

Мальчишка хмыкнул.

— Пошли! Выведу тебя через винные подвалы. Там есть ход из дворца на волю, выйдешь за крепостной стеной. Но как ты пробралась во дворец?

— Вот выведешь меня отсюда и узнаешь. В том подвале теперь хранится связанный по рукам и ногам маг, а при нём здоровенный волосатый мужик, — неторопливо рассказывала я, пробираясь вслед за мальцом по очередному, правда, очень пыльному коридору.

Мальчишка встал, как вкопанный.

— Маг Оухэн?!

— Он не представился, знаешь ли! Кстати, могу предположить, что именно этот маг притащил меня сюда из Нутавы телепортом.

— Понятно, — прошипел малец сквозь зубы.

Далее мы шли молча, только принц что-то мычал себе под нос, иногда мельком поглядывая через плечо. Монотонный голос не то напевал, не то ворчал, затуманивая разум… успокаивая и… почти… усыпляя.

— О Творец! — громко вскрикнул пацан и я очнулась от наваждения.

Одновременно с его выкриком меня резко кольнула в шею Нагайна и в голове мгновенно просветлело. Гипноз, что ли? Ах ты ж засранец!

— Что, фокус не удался? — ехидно спросила я.

Пацан невозмутимо пожал плечами.

— Я должен был попробовать.

— Я тоже кое-что попробую, — пообещала я, — например… амулета я тебе уже не видать. Веди дальше, твоё высочество, но помни, ещё одна попытка помешать, прикажу металлу удушить того мага, а заодно его спутника и этот… такой интересный источник сведений пропадёт ни за грош. Ясно тебе?

Мальчишка отвернулся с невозмутимой рожей. И примерно через час я шагнула в заросли колючих кустов, а этот типа принц получил укол в нужное место. Вот пусть полежит и подумает над своим будущим, придурок. Амулет я швырнула в темноту подземного хода, захочет — найдёт.

Обыскала мальчишку ещё раз, вытряхнула его из халата и сменила пажеский синий на просторный балахон неопределённого цвета, подпоясалась Нагайной, сунула за пазуху кинжальчик и сотворив отвращающее заклинание, шагнула в сплошную колючую зелень.

Прощай, Хайланче!

Первый же шаг в ворохе колючей зелени озадачил. Стоп, а как у меня получилось отвращающее заклинание? На следующем шаге я замерла, значит… всё же есть у меня этот самый мерцающий источник, послушно отзывающийся на немудрёные школярские заклинания Чета в данный момент. Не может быть, что именно его заклинания активизируют пресловутый источник, якобы наследие Древних. Или всё же может? Запомним!

Следующий шаг запретила Нагайна, слегка сжавшая горло. Что это с ней? Впереди засада? Очень может быть, принц тоже не дурак. Но скорее всего, какая-то сигналка сработала, едва я шагнула в заросли колючек. Значит, меня ищут? Ну, пусть не меня лично, а нарушителя некоей границы, что дела не меняет. Ищут же.

Я выдернула из хвоста змейки с десяток игл, пригодятся прямо сейчас. Полдесятка помощников юркнули в густую траву позади меня, остальные скользнули вперёд, а Нагайна снова предупреждающе сжала горло. Она не шипит, не свистит, значит противник близко. И сразу понятно — всем присутствующим надлежит замереть на полушаге и дышать через раз.

Повинуясь жесту её хвоста, я тихо свернула вправо, скользнув мимо колючек, спасибо отвращающему заклинанию Чета… Ага, негромкие голоса, кто-то пробирается мимо нас с Нагайной. Змея повернула ко мне капюшон, и рубиновые глаза сверкнули, предостерегая. Я затаилась, позабыв дышать… Шелест листьев, звук шагов, кто-то оступился, негромко выругался, и зашипел от боли, нарвавшись на здоровенный шип. Или на иголку?

Шаги удалились куда-то в сторону. Стоим, ибо Нагайна не дала сигнала к движению.

Значит, Аргун… В этой стране меня демаскирует не только цвет волос, ибо светловолосые тут наперечёт… главное — это умение носить национальные халаты, по три штуки рубашек, штанов и прочего. А если добавить кинжалы в кушаках, именуемых здесь «тарпари», да по дюжине метательных ножей в тех же тарпари, да крюки для метания. А особенно, если учесть, что с бытом я толком не знакома, то и вовсе придётся кисло. Здешние обычаи я знаю в самом первом приближении, зато точно помню, что женщин в Аргуне не особо притесняют, тут вам не Отран с его гаремами, евнухами и прочей китайщиной…

Болезненный укол в предплечье вывел из задумчивости, я зашипела не хуже Нагайны, а полегче нельзя? Что за дурацкая манера? Ивар колотит меня по щиколотке, эта колется! Змеюка пренебрежительно прошипела в ответ что-то ругательное. Ну что, можно идти? Нагайна согласно свистнула прямо в ухо, и я двинулась дальше мимо неохотно расступающихся колючих ветвей, в десятый раз мысленно благодаря Чета за его заклинания.

Обещания принца, как выяснилось, не стоили и выеденного яйца. Никаких крепостных стен и близко нет, зато внизу наличествует шумная площадь, забитая повозками, продавцами, стражниками и празднично разодетыми жителями.

Вся эта красота доступна для обозрения с приличной высоты, ибо стою я… да, точно на холме, среди развалин каких-то строений. Может, это и есть крепостные стены? Выходит, его высочество не такое уж и трепло. Но каким образом тут можно спуститься? И куда делись идущие за мной? Или они шли от меня к входу в подземелье?

Под моими ногами выступ, нависающий над расположенной ниже стеной или оно всё же склон холма? За спиной тоже стена, но уже из колючек здешнего держи-дерева. Оборачиваюсь, ну и где тот дворец? С моим ростом рассмотреть что-либо нереально, особенно сквозь стену зелени, да ещё и в полтора моих роста, если не больше. Зато вполне можно дождаться погони. Не исключено, что один мой знакомый и очень юный вуайерист… уже очнулся. Я снова зажала в кулаке пару стрелок и метнула их вправо.

Ждём. Если там проход есть, разведка доложит Нагайне, а уж она посвистит мне. Ага, посвистит, как же. Злобно-предостерегающее шипение… ясно, там дороги нет, поэтому разведка метнулась влево с тем же результатом. Что же получается, дорогие товарищи? Имеем один вариант — строго вниз по отрицательному выступу, что ли? Могу себе представить такой аттракцион, скажем, в исполнении горной макаки из Китая, но как прикажете извращаться мне?! Нагайна издаёт успокаивающее шипение. Ну спасибо тебе, родная! И как велишь спускаться? По щучьему велению не получится! Нагайна скользнула вниз-вправо, вплотную к выступу, поросшему мощным кустарником.

Ага, там тропа, что ли? Непохоже… правая нога соскользнула со склона! От неожиданности теряю равновесие и повисаю на крепких ветвях кустарника. Оставшиеся без опоры ноги скребут по крутому склону, обрывающемуся прямо в бездну! Ну… или мне так показалось, что в бездну, да уж… если жить захочешь, откуда только силы возьмутся! Это раньше слабенькой Экриме не удавалось так лихо подтянуться, а нынче всё получилось в лучшем виде, так что нечего придуриваться, дорогая детка.

Стащив с горла Нагайну, я отдышалась и к вящему облегчению обнаружила, что спуск есть, но пролегает он по узкому гребню, слева-справа обрывы без следов растительности… интересно. Может, они и неглубокие, эти обрывчики, но камни, катящиеся из-под ног вниз, энтузиазма не внушают. Да и не видно мне, чем именно заканчиваются эти обрывчики, может там ловчие ямы вырыты или насторожены арбалеты… Я мотнула головой, отгоняя дурацкие мысли и попыталась оценить маршрут. Никаких склонов слева-справа, стоит сунуться вниз, меня сразу накроет камнепадом, да и со стороны рынка всем желающим откроется чудное зрелище катящегося по склону детского трупа, ибо шею можно свернуть запросто. Так что придётся пробираться по неширокому гребню посреди чёртовых кустов не меньше сотни метров, там и колючки есть и прочего хватает, а к тому же, следует помнить, что лоскуты дорогущего аргунского шёлка на ветвях желательно не оставлять… особенно в начале пути. Поэтому раздеваюсь до нижних штанов, остальное барахло и трофеи оплетает сеткой Нагайна, и теперь тючок болтается на груди, как авоська, натирая проволокой шею.

И пошли потихоньку… День жаркий, пот застилает глаза, пить охота… Что там советовал мой досточтимый второй муж в таких случаях? Маленькие хитрости разведчиков, если воды нет, а пить охота, то можно сосать пулю. В моём случае пули нет, зато есть Нагайна, поэтому закидываю в рот металлический шарик… Полегчало, однако прибавилось неприятностей — уже два раза сорвалась с гребня, повисая на крепких ветках кустов не то орешника, не то ивняка. Руки в ссадинах по самые плечи, штаны продраны на коленях, но лоскуты честно подбирают за мной маленькие змейки, а сами коленки сбиты, как в золотом детстве. Какая-то особо гнусная ветка чуть не выхлестнула правый глаз, вот это сходили за хлебушком…

Спасибо Нагайне, она дважды меня тормозила петлёй, так что к подножию холма я спустилась исхлёстанная ветками, грязная и потная, и злая, как голодная кобра. Но добралась удачно, грех жаловаться, ибо руки-ноги целы.

Присела среди высоких кустов, отдышалась… Спустя минут десять остыла, обтёрлась халатом, теперь его долой, больно заметное тряпьё, поэтому обматываю грудь халатом и рваными штанами, скрепляя аргунский шёлк сотворёнными на скорую руку булавками. Готово! Под обмотку втискиваю кошель, золотишко и трофейные побрякушки (или это амулеты?), а кинжальчик того смешного дедушки-мага втыкаю меж лопаток. Теперь рубаху навыпуск, Нагайну сверху, замотать голову кушаком, десяток серебрушек в кулак и бегом искать лавку с одеждой. Но сначала Четово заклинание, рассеивающее внимание, сгорбиться, сделаться ещё ниже ростом, ещё незаметнее.

Сегодня в столице не то большой базарный день, не то праздник, или всё вместе. Орут, толкаются, торгуются! Повозки, фургоны, телеги, круговерть весёлых лиц, и вкусные запахи! Как есть-то хочется!

Но сначала баня, одежда и обрить наголо башку, чтобы не светить сединой на весь Аргун… вот только жаль, что татуировку на щеке сможет заметить любой, стоит мне обратиться к своим металлическим способностям, а это плохо… прямо хоть паранджу изобретай!

Стоп, хватит шататься по рынку, какие следы я тут заметаю? А присядем-ка у стены, да понаблюдаем за происходящим. Так… торговец жареной рыбой с лотком, при нём мальчишка-помощник. Нет, больно кручёный малец, не пойдёт, вон что делает… хозяин отвернулся, а он рыбку цап с лотка и мгновенно передал стоящему за спиной сопляку. Да уж…

Далее имеем семейство, волокущее тяжёлую корзину в сопровождении двух малолетних детей. За ними протискивается сквозь плотную толпу здоровенный, похожий на монаха мужик в запылённом балахоне. Этот едва успевает разминуться с другим таким же толстяком в хламиде.

Важный господин медленно шествует сквозь толпу в сопровождении двух слуг, расчищающих ему дорогу пинками и даже вроде кнутами?! Не слабо. И народ не протестует, проворно шарахается в стороны, но какой-то малышке с кувшином не повезло, бедняжке прилетело кнутом через всю спину. Я пристально смотрю в бритый жирный загривок, расплавить бы тебе, дяденька, эту громоздкую гривну, чтобы жирная шея прогорела до кости!

Но светиться настолько я не могу, скорее всего, меня уже ищут. И надо бы убираться отсюда, но я подхватываю малышку подмышки, да… кувшин с ледяной водой вдребезги. Девочка судорожно втягивает воздух сквозь зубы. Даже сквозь одежду я вижу, что полоса от кнута наливается кровью, вот сволочи! Так, малое исцеляющее заклинание Чета, вперёд!

Девочка оседает спиной к стене, закатив глаза.

— Ничего, потерпи чуток, малышка, сейчас полегчает, — шепчу ей в ухо, — посиди тихонько.

Дурацкое заклинание! Прежде, чем заживить ранку, оно иной раз оглушает болью, вот, как сейчас, а я со своими ссадинами тоже попадаю под его воздействие! Четово заклинание предназначено нам с Иваром, чтобы не вздумали привыкать к обезболиванию, если надо залечить ссадины или мелкие порезы. Наши маги таким образом преследуют некие воспитательные цели, ведомые им одним.

— Ну как ты, детка?

Серый халат вздрагивает на узких плечиках. Малышка одета небогато, но вполне опрятно, ни рванья, ни заплаток. Отлично, уже пришла в себя.

— Это ты меня вылечил, да? — она точно принимает меня за мальчишку.

— Я, но вот остатки силы из лекарского амулета пришлось потратить. Тебе полегчало?

Девочка осторожно поднимется на ноги и кланяется.

— Благодарю. Чем я могу тебе отплатить, господин?

— Ты посиди пока, что-то ты бледненькая. Ещё больно?

Малышка осторожно подвигала плечиками.

— Н-нет, кажется… не больно.

— Ну и хорошо. Ты куда бежала?

— Хозяин за водой послал, а я вот, — большие глаза наполнились слезами, — теперь меня выгонят и не заплатят.

Я отвела девочку в тень здоровенного дерева, жара просто плавит мозги, ну и осень в этом Аргуне.

— Погоди волноваться. Кто твой хозяин?

— Мастер Начжа, он плотник.

— Плохой человек?

— Строгий он, но платит мне две медные монеты в день. Я ему воду ношу… в мастерскую.

— Пошли, провожу, чтобы не обидели.

Девочка упирается и качает головой.

— Кувшин разбился…

— А другой есть?

— Дома есть, но это уже второй разбитый за три дня. Дедушка будет сердиться.

— А мама не защитит?

— Мама ещё весной умерла.

Весело. И отца там, похоже, нет.

— Что, дед обижает?

Малышка отрицательно качает головой.

— Нет, он просто болен, вторую седмицу лежит и кушать нечего, вот он и слёг совсем.

— Понятно. А что с дедом?

— Простудился давно.

Стоп, а вот это шанс! Поможем девчонке, она поможет мне, да и нехорошо бросать ребёнка.

— Так, покупаем кувшин, ты относишь эту воду, получаешь свои деньги и…

Малышка отшатнулась.

— Ты чего?

— Дедушка сказал, от других ничего нельзя принимать! И нельзя обещаний давать!

— Ну и не давай, пошли-ка, я уже кувшины вижу.

Так, купить кувшин, водоноса за шкирку, заполняй посудину, живо! Мелкую монету ловкий подросток поймал на лету, а я уже тащу девчонку прочь.

— Тебя как зовут, чудо?

— Шуайшу, господин, — робко отвечает она.

Имена у них тут…

— Будешь просто Шу.

— Дедушка меня так и зовёт.

— Давай, тащи воду, я жду тебя здесь.

Я укрылась аккурат напротив мастерской, под рваным навесом, прикрывающим коновязь. Обновила рассеивающее заклинание и приготовилась терпеливо ждать.

Шу выкатилась из мастерской не сразу, но рожица вроде довольная, значит, плотник расплатился. Теперь берём малышку за руку и бегом к лекарю, будем спасать деда. Зачем? Да информация нужна, что тут непонятного? Надо добраться до ближайшего города, где есть телепорт в Орсано, ибо задействовать здешний я не рискну. Робкая девочка вряд ли поможет, какой из неё информатор? А вот благодарный за излечение старикан, запросто!

— Ты отсюда далеко живёшь?

— Н-не очень, — девочка никак не очнётся от изумления моей расторопностью.

— А лекарь?

— Почти на нашей улице.

— Пошли!

— Куда?

Девчонка попыталась вывернуться из моей хватки, но безуспешно.

— Ты деда хочешь увидеть здоровым? — я выпустила её руку и скрестила на груди руки.

— Но… зачем тебе эти хлопоты? Ты меня впервые видишь и готов помогать просто так? Дедушка говорит, что так не бывает!

— И вовсе не просто так, мне понадобится твой дед.

— Зачем?!

— Мне надо как можно быстрее покинуть столицу. А кто сможет указать верный путь, как не старый человек, знающий столицу, как собственной дом?

— Я тоже могу! — нелогично возмутилась Шу.

— У деда возможностей больше и связей больше. Да что тебе втолковывать! Ступай домой, если не хочешь увидеть деда здоровым.

Я резко развернулась прочь, но меня предсказуемо остановили за рукав рубахи.

— Решилась, что ли?

Шу отвела взгляд и слегка поклонилась.

— Веди к лекарю!

… Действительно, девочка и лекарь живут недалеко от рыночной площади. Целитель оказался совсем молодым магом, наверное, недавно приступил к самостоятельной практике. Сколько я помню, учёба в Аргуне дело недешёвое, так что парню платить и платить за обучение… ну, это если он связался с госкредитом.

Похоже, практикой молодой господин Хитоу не обременён, да и посетители в приёмной не толпятся… но увидев нас, он поднялся со своего места с достоинством. Мне очень понравилось, как внимательно господин целитель выслушал сбивчивый рассказ малышки и задал с десяток наводящих вопросов, выясняя характер болезни. После чего посидел пару минут молча, размышляя, а затем осторожно осведомился о нашей платёжеспособности. Мне пришлось показать пару серебрушек, после чего юный Авиценна подхватил свою суму, вывел нас на крыльцо домика и аккуратно запер дверь.

Затем господин Хитоу насторожил защитные чары, от которых у меня зачесалась левая щека. Оч-чень кстати! Не хватало татушку со змеёй засветить на весь Аргун! Я торопливо сбежала с крыльца, прикрывая щёку ладонью, и зуд моментально исчез… Весело мне придётся в Аргуне.

Я замерла. Стоп! Как там сказал тот юный Грау? Меня везли из Аргуна в Нутаву. Из Аргуна! В Нутаву! То есть, я вполне могу быть аргункой? И татуировка среагировала на… что? На родственную магию, нет? Я мотнула головой, возвращаясь в реальность, меня как раз обогнали лекарь с девочкой. Стоп, подумаю потом, сейчас важно исчезнуть из Аргуна, и неплохо бы выяснить, как называется этот город, куда бедную Экриму занесло.

… В маленькой комнатушке поместились только лекарь и Шу. Очень хорошо! Оставшись в кухонном отнорке и, не опасаясь чужих глаз, я запустила руку под обмотку, вытаскивая кошель с араями, отсыпала пригоршню монет в обрывок шёлка. На первое время хватит, а там посмотрим. Затем извлекла из-под слоя рваного шёлка амулеты, точнее, те побрякушки, которые я ободрала с халата старого мага. Пересчитала законную добычу… шестнадцать плоских предметов, изготовленных из драгметаллов, серебро, золото и непонятного вида металл, сероватый, но с искрами по ребру.

Задумалась над разложенными сокровищами и не услышала шагов, зато услышала голос.

— Ого! Откуда такое богатство?

— Боевые трофеи, — буркнула я, сгребая в кучку металл.

— Погоди, — целитель перехватил мою руку, — это амулет опознания, принадлежавший моему бывшему наставнику. Откуда он у тебя?!

Вот это я влипла! Нагайна мгновенно развернулась, стремительно вынырнула из-за плеча и замерла на уровне глаз целителя, уставившись на него красными глазами!

— Замри! — холодно сказала я, — если хочешь остаться целым, а не лежать нарезанным на кусочки.

Щека снова зачесалась и у молодого лекаря глаза едва не вылезли из орбит, я едва не застонала от злости! Господин Хитоу послушно замер. И что с ним делать? Чёрт же меня дёрнул разглядывать добытое непосильным трудом.

— Что со стариком?

Лекарь облизнул пересохшие губы, дёрнул головой в недоумении.

— В-выздоровеет, но н-надо проделать ещё два сеанса лечения. Но…

Пришлось уставиться на него пристальным взглядом, имитируя неподвижный взор Нанагйны. Обычно это действовало на моего сюзерена, и он оставлял меня в покое.

— Ты сейчас дашь магическую клятву о том, что никому и словом не обмолвишься…

— Да я и без клятвы готов молчать, — целитель отмер и откинул за спину чёрную косу, — или ты думаешь, что мой драгоценный учитель оставил по себе хорошую память?! Да если кто-то сумел его остановить, я готов поделиться годовым заработком прямо сейчас! Половины точно не пожалею!

Очень некстати из комнаты деда вылетела Шу и со всей дури стукнула меня головой в живот.

— Ты злой! Не трогай лекаря! Он хороший!

Меня снесло с ног и здорово приложило башкой неведомо обо что. Где эта чёртова Нагайна?! В глазах потемнело…

Очнулась я на топчане, поперёк груди лежала свёрнутая кольцами Нагайна, Шу подносила к моим губам чашку с каким-то пойлом, а целитель держал за руку, отсчитывая пульс.

Я дёрнулась было встать, но крепкие руки прижали мои плечи к топчану.

— Ты лежи пока, у тебя сильный ушиб головы, Шуайшу постаралась от всего сердца.

Малышка тут же пустила слезу, упавшую прямо в чашу с питьём.

— Я не хотела!

Я рассмеялась сквозь туман, затянувший сознание. Хотела-не хотела, какой мне теперь побег? Лежи и лечи сотрясение мозга, вот чёртова девчонка! И тошнит меня не по-детски.

— Не опасайся меня, — целитель аккуратно напоил меня эликсиром, отобрав у Шу чашку, — я никогда не выдам человека, сумевшего, скажем, обмануть наставника. Но всё же, откуда у тебя амулет Оухэна, дитя? Мне важно знать, он жив?

Я облизала губы.

— Был жив, когда я его видела в последний раз.

— Жаль, — хмуро пробурчал Хитоу, — я почти обрадовался в надежде, что старый негодяй распростился с этой жизнью.

— А как называется этот город, господин лекарь?

Молодой маг скептически оглядел присутствующих.

— Молодец Шуайшу, теперь ещё и память восстанавливать после удара.

Девчонка тоненько заскулила.

— Да уймись ты, деда потревожишь, а ему надо спать, — фыркнул лекарь, — а тебе, мальчик, я скажу…

— Вообще-то я девочка.

Господин Хитоу опешил.

— Ну… пусть девочка, но находишься ты в столице Аргуна, благословенном Канлау.

Очень мило и кто этот город благословил?

— Мне надо попасть в Орсано, — говорю я, — этот твой старый учитель, чтоб ему провалиться, выдернул меня сюда неведомо как. А в Орсано мой сюзерен и друзья. И в школе я учусь! Вот же старый козёл!

Лекарь почесал бровь.

— Я понял, надо попасть домой.

Я махнула рукой.

— Проще сказать, чем сделать! Можете помочь, господин целитель? А расплачусь я амулетами вашего наставника. Они же не именные?

Маг внимательно всмотрелся в моё лицо.

— Щедро. Но ведь это очень дорогие вещицы.

— Так я много запрошу за них! Во-первых, мне надо изменить облик, обрить или покрасить волосы, куда я с такой сединой? Светиться же буду почище факела в ночи.

— Что ещё? — лекарь притянул к себе Шуайшу, — прекрати уже суетиться. Сядь-ка.

— Во-вторых, мне надо попасть в ближайший город, где есть телепорт в Орсано. Об одежде я и вовсе не говорю. Путешествовать в мужском наряде не выйдет, кривые ноги хорошая примета, согласны? Итак, караван, или наём охранников, что быстрее и предпочтительнее.

Хм, предпочтительнее, всадник-то из меня по-прежнему никакой. Но выхода нет.

— Что ещё?

— Ну и вылечить деда этой торопыги.

— Это не самое сложное, госпожа. Но сначала вылечим твой ушиб.

Спустя час лекарь и Шу отправились на рынок за провизией, а я осталась лежать на жёстком топчане в ожидании их возвращения. Я отсыпала горсть араев господину Хитоу с просьбой купить женскую одежду для путешествий верхом в преддверии осени, ибо путь до Керагута с его телепортом займёт три-четыре дня в зависимости от погоды.

Транспорт, провизию, шатёр и прочие услуги сопровождения предоставят те, кого я пожелаю нанять в доме господина Улау, занимающегося подобными делами. Ага, этакое бюро путешествий по стране и за её пределы. А что, разумно! Правда, есть вероятность встретить окаянствующих по лесам ребятишек, но по дороге в Керагут лесов нет, слава здешнему аллаху.

— Советую нанять четырёх охранников, госпожа, — сказал лекарь, отбывая по моим делам.

Молодой человек явно остался доволен сделкой. Ещё бы! Шестнадцать амулетов! Четыре молодой лекарь продал сразу и половину денег отсыпал мне, уверяя, что он и так далеко не в накладе. Я не стала сопротивляться, денег много не бывает.

Моё выздоровление не затянулось, а преображение совершилось в не самом дешёвом публичном доме столицы Аргуна. Расторопный лекарь купил услуги умной девчушки на двое суток вперёд и оставил меня на её попечение. Так что на исходе второго дня я вижу в зеркале невысокую, темноволосую девушку из приличной аргунской семьи, упакованную в дорожное одеяние и короткие сапожки для верховой езды. Длинный кафтан, два слоя рубашек, и самое главное, кривые ноги целомудренно прикрыты тремя слоями шёлковых юбок, надетых поверх плотных штанов, ехать-то всё равно придётся в мужском седле. Самое сложное тут — научиться в таком наряде ходить. Этому-то юная куртизанка и посвятила остаток второго вечера.

Расцеловав напоследок умную девчонку, я пожала руку господину Хитоу и уселась в седло смирной лошадки, которую держал под уздцы молодец в строгом дорожном наряде. За пазухой грелся слегка похудевший кошель с араями, в кушаке разместились три фиала с эликсирами, подарок лекаря, а за спиной приторочен груз с двумя сменами одежды, как верхней, так и нижней… Ну, что нам пора?

Прощай, столица!