Глаз дракона

Глава 18

Лайзуна перехватила меня у самой двери столовой.

— Госпожа, а переодеться? Праздник у нас!

Я покорно вернулась в свою комнату, натянула единственное платье, сбросила сапоги и уставилась на себя, отражённую в зеркале. Праздник, говорите? Выхватила из воздуха Нагайну, охотно оставившую в руках кусок металла из своего хвоста, подхватила со стола необработанный самоцвет и через пару-тройку минут надела поверх седой причёски чёрный венец, сияющий алмазной гранью капель, обрамляющих неровный камень медового цвета и застегнула на запястье широченный браслет с узором капельной скани.

Ещё раз оглядела себя, да уж… далеко не красотка, в этом лице всё чересчур. Слишком высокие скулы, к которым должны бы прилагаться узкие отранские глаза, а на самом деле с идеально круглого лица чересчур пристально смотрят слишком большие и слишком далеко расставленные стрекозиные глаза. Слишком тонкие губы кривятся в слишком ироничной (для ребёнка) улыбке. Словом, не сказать, что на меня нахально смотрит уродина, но и похвалить странное лицо бог убьёт.

Я тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли и сбежала вниз. Столовая освещена, как новогодняя ёлка, имеем нутавский Хогвартс — аккурат над пиршеством в хаотическом порядке парят светильники. За прямоугольным столом все маги, целитель, оба дракона, и сюзерен во главе, да ещё в отцовском массивном кресле, в которое положили четыре жёсткие попоны.

Поварята в четыре руки подают последние блюда, затаив дыхание и стараясь не споткнуться, не сбиться, не уронить закуски с длинных тарелок. Лайзуна коршуном витает над обоими мальчишками, раздавая короткие указания. Наша экономка отпустила поварят мановением управляющей десницы, и тихо притворила за собой дверь.

Я промаршировала к столу, опустилась на единственный не занятый стул и оглядела присутствующих. Девять пар глаз обратились ко мне, и я поймала себя на давно забытом ощущении детства, когда родители вызывали меня пред свои грозные очи и едва успела проглотить невнятное оправдание. Слова «это не я» почти сорвались с языка.

Я обвела взглядом уважаемых сотрапезников, а Нагайна вопросительно посвистела.

— Вас можно поздравить?

Герсил поднял наполненный до краёв бокал, кивнул Мэгану и тот мгновенно развернул полог тишины.

— Нас всех можно поздравить, род Алмазной Змеи может и дальше жить спокойно. Выпьем за это.

Присутствующие осушили бокалы и принялись да еду. Утолив первый голод, Ивар отложил прибор в сторону.

— Кри, за тебя выпьем отдельно. Твоя задумка сработала безупречно.

— Расскажете? — я только что ногами не сучила в нетерпении.

— Прямо сейчас и расскажем, — Ивар кивнул Чету.

Мой любимец ухмыльнулся во весь рот.

— Наши приключения начались сразу по приезду в Наритаг, есть у нас такой городишко с телепортом в один конец.

— Да уж, — с чувством сказал Мэган, — я даже подумал, что придётся возвращаться назад.

Я вопросительного уставилась на сюзерена.

— Телепорт сработал неправильно и выбросил нас не в задуманное место, а неподалёку от поместья господина Иснора. Помнишь тот холм, с которого мы уезжали?

Ещё бы мне не помнить! Мы стояли там, переполненные ощущением собственного бессилия, залитые ненавистью по самые уши и заряженные желанием мести. И в гордыне своей пообещали вернуться. Вернулись Ивар и Герсил, а я вот обещания не сдержала, хоть и обещала кое-кого кровью умыть…

— Как только осознали, где находимся, ушли в Тень и выпустили Красотку. Знаешь, где у них место силы? — Ивар сделал многозначительную паузу, — не поверишь, в кузнечной мастерской!

Я опешила.

— Да быть такого не может! Хотя…

Ивар понимающие кивнул.

— Точно! Ты помнишь, как металл расплавился, когда ковался тот нож?

— Ещё бы! Потёки металла там были, ну… да везде они были!

— Вот! Я тогда подумал, что это ты натворила, и обретение источника получилось из-за напряжения всех твоих сил. А на самом деле…

— Понятно теперь, почему Йонгуст не выставил нас вон, а наоборот, позволил выковать тот ножик. Ну а дальше что было?

Тор перехватил инициативу и продолжил рассказ. Они дождались ночи, благо отправились ранним вечером, снова выпустили на разведку огнёвку. Как только ящерка вернулась с положительным сообщением, запустили пробное заклинание, задевшее охранный контур. На сработавшую защиту явился рядовой маг в сопровождении вооружённого воина.

Справиться с проблемой ему не удалось. Система охраны, привязанная к основному источнику силы, на созданное магом заклинание отреагировала весьма нестандартно. Вместо того, чтобы влиться в повреждённую структуру, магово заклинание направило основные потоки охранного контура вдоль забора, залитого магией по самую шляпку…

— Понимаешь, Кри, — вмешался Ивар, — наши маги торчали там почти седмицу, изучая потоки охранной системы, спасибо Тору и его теневым способностям.

Тор поклонился в ответ на комплимент и продолжил. В самом начале переполоха из Тени выметнулась Красотка с убойным амулетом в зубах, уронила его под ноги опешившего мага и сгинула в Тени. Пока неудачник разворачивался, на месте происшествия появился господин Иснор в сопровождении Карионга. И маг, явившийся первым, не нашёл ничего лучшего, как поднять оброненную и явно недешёвую побрякушку.

Амулет сработал немедленно, залив окружающий пейзаж ослепительным светом. Упавшие наземь маги, не успели ничего предпринять. Заклинание, развернувшееся внутри ограниченного круга, гарантированно прикончило всех, попавших в зону его действия. Надо ли говорить, что сработавшее заклинание несло отпечаток магии опекуна нашего бастарда?

Так и не вышедшие из Тени зрители, наблюдали лихорадочную суету ещё полдня. Трупы хозяина поместья, мага-неудачника, а также особиста обработали какими-то заклинаниями и унесли в направлении главного дома.

— А мастер Йонгуст? — спросила я.

— Как я понял, его на данный момент в усадьбе не было, — ответил Ивар, — но, полагаю, до него мы тоже доберёмся.

— В своё время, — подхватил Чет.

Ещё сутки наши террористы метались по округе, не выходя из Тени, отслеживая действия обитателей поместья и подслушивая споры, разговоры и сплетни везде, где только было можно. Забегая вперёд скажу, что все взятые накопители они опустошили в ноль всего лишь за сутки.

Следующие полдня все «командированные» (кроме Тора) провели в соседнем городишке, восстанавливая силы, а Ходящий По Краю, обвешанный амулетами, сидел в кабинете покойного главы рода Коури, слушал, запоминал и писал на говорилку всё происходящее.

Крайним оказался господин опекун бастарда рода Алмазной Змеи, покусившийся, как оказалось, на здоровье и жизнь опекаемого. Найденные в хранилище магические договоры, подтвердили вину дядюшки бастарда. Вызванные в поместье королевские маги определили это с непреложностью катка для формовки изделий из бетона.

Надо отдать должное королю Филрою, он никогда не стеснялся титулами господ, уличённых в противоправных деяниях. Не исключено, что по окончании расследования имеем шанс увидеть дорогого родича нашего сюзерена отдельно от его хитромудрой головы.

Не исключено, что ближайшая родня преступника тоже пострадает. Жена, дети и внуки могут запросто лишиться не только благородного звания, но и значительной части земель с деревеньками, а также перспектив на будущие достойные браки для отпрысков. Учитывая мотовство последнего сыночка, полагаю, там и конфисковать особо нечего.

Выслушав все соображения соратников, я не нашла ничего, к чему можно придраться. А ведь меня, как самого настоящего независимого эксперта, попросили рассмотреть все происшедшее незамутнённым взором. Отложив подробный опрос участников на после трапезы, я от всей души поздравила участников знаменательного события.

И всё бы хорошо, но не давала покоя мысль — есть в происшедшем нечто неправильное, просто точил душу червячок, ибо очень уж гладко прошла наша карательная акция. Ну, не должно так быть! Пока сотрапезники обменивались впечатлениями, я пыталась сформулировать ощущение… как бы это сказать… отсроченной, то есть… пока не случившейся беды.

Я смотрела на собравшихся вокруг меня мужчин, пытаясь понять, что же меня так тревожит. Они обменивались непонятными фразами, описывая собственные усилия и действия амулетов, посмеивались и хмурились, а я тупо смотрела в столешницу. Ощущение неправильности происходящего затопило сознание окончательно, и окружающая действительность словно подёрнулась туманом, а пронзительно вопящее чувство опасности стало просто нестерпимым.

Я досадливо повела плечами. Заметив мои метания, а точнее, скептические гримасы, сидящий рядом Чет тихо спросил.

— Что тебя беспокоит, Экрима?

— Не нравится мне всё происходящее, — мой голос неожиданно прозвучал во внезапно наступившей тишине.

На меня уставились все.

— Поясни, — Тор отбросил за спину белоснежную косу.

Он единственный из присутствующих лелеет длинные волосы и каждое утро плетёт сложное сооружение, распределяя по наружной стороне плетения либо лезвия, отточенные и тщательно зачарованные, либо заострённые грузики.

Собеседники настороженно-заинтересованно ждали, когда мне надоест разглядывать Торову причёску.

— Вас не настораживает тот факт… в смысле… не настораживает ли вас всех определённая неправильность происходящего? Что бы не случалось с нами, а я имею в виду только детей, всё устраивается наилучшим образом, словно нам ворожит сама судьба. Честно сказать, такое везение способно не только насторожить, но и напугать.

Тор в недоумении приподнял белые брови, остальные задумались. Ивар аккуратно поставил недопитый бокал и спросил совсем, как покойный муж:

— А подробнее?

— Я говорю только о себе. Первое: вернёмся в недалёкое прошлое, где меня выпустили из Варга не только живой, но даже не покалеченной. Более того, ещё и подлечили.

Ивар тут же встрял:

— А второе: не прикончили во время путешествия, хоть кое-кто и предлагал избавиться от неудобной девки. Третье: благополучно избежала тандема, здесь уже я вмешался, слава Творцу.

— Четвёртое: повезло покинуть поместье Иснора без потерь. Пятое: нашла вторую семью в лице Ивара и всех вас, — подхватила я. Остальное сами додумаете?

Тор добавил:

— Шестое: не погибла в Аргуне, а ведь к этому были все предпосылки.

— И седьмое: не сочтите за похвальбу, — закончила я, — но именно мой план сработал без неприятных последствий. Такое везение никого не пугает?

Чет отрицательно мотнул головой.

— Бояться тут нечего, просто постарайся не думать об этой чепухе, как о… закономерности. С чего тебе вздумалось накликать неприятности на свою и нашу головы?

— Должно быть, слишком долго на свете живу или это на меня так действует пребывание в вашем мире, — пожала я плечами, не желая обсуждать очевидное для меня, но сомнительное для собеседников, — предчувствие, не более того.

Герсил пристукнул по столу ладонью, привлекая общее внимание.

— На этом и закончим, если никто не возражает. Детям учиться, нам следить, чтобы им не помешали, а тебе, Мэган, исследовать всё то, что удалось прихватить из поместья.

— А что удалось? — жадно вопросил Чет, — артефакты? Золото?

— Да кое-что есть, — осклабился Мэган, — вот, можешь посмотреть. В основном, золото, но артефакты тоже есть.

Приличных размеров сундучок водрузили прямо на стол. Да, точно, золотишко присутствует, как и серебро. Шестнадцать коробочек и больше всего их содержимое похоже на броши. Артефакты? Ну да, и побрякушки эти предстоит исследовать Мэгану.

Я внимательно оглядела собеседников. Маги занялись добычей и, кстати, далеко не все амулеты выполнены из золота, однако все они утыканы камнями на совесть в отличие от амулетов Старого города. Древние использовали драгоценные камни по минимуму и явно не из скупости, тут надо вести речь о принципиально иных технологиях создания носителей магии, если так можно выразиться. Разницу технологий я понимаю не в смысле различия принципов магии, а именно в смысле технологий сотворения амулетов, как таковых. Моим глубокомысленным рассуждением заинтересовался только Трек, он у нас самый тихий, в смысле незаметный и самый продвинутый в науке, остальные-то, кроме Мэгана, больше практики, чем учёные. Словом, это такой себе магический спецназ, что, конечно, накладывает определённые ограничения на личность.

Попробовать тоже создать артефакт? Небесный металл есть, мёртвое железо в наличии, даже драконий металл тихо ждёт своего часа в моей комнате. Экспериментировать придётся в подвале, но сначала посетим библиотеку на предмет изъятия нужной литературы. Официальное книгохранилище давно никого привлекает, зато та библиотека, что найдена усилиями подручных Нагайны, пользуется неизменным успехом, ещё бы! Кстати, я давно не называю защитницу «моей змейкой», какое там! Госпожа кобра, не меньше.

У самого кабинета меня догнал сюзерен и гостеприимно распахнул передо мной высоченную створку двери, заходи, мол.

— Ты заметила, Кри, что у тебя седины прибавилось? И особенно после визита в Аргун!

— Да? — я взглянула в зеркало, висящее слева от входа, — не похоже вроде. С чего решил-то?

— Сама посмотри.

Я отмахнулась.

— Верю на слово.

Ивар ухватил меня за рукав.

— Погоди, сначала проверим.

Он снова развернул меня к зеркалу.

— Смотри в глаза.

— Кому?

— Себе, — коротко хмыкнул Ивар, — и попробуй позвать змею.

Тут же зачесалась левая щека, а изначально тёмные глаза начали… светлеть?! Я, как и многозначительно прищурившийся сюзерен, пристально наблюдала и, конечно не упустила момента, когда непроницаемо тёмные глаза выцвели до светло-жёлтого оттенка, а зрачок из круглого стал овальным и вытянулся по горизонтали. Вытянулся буквально чуточку, но и этого хватило, чтобы лицо стало нечеловеческим. Только этого не хватало! А вот интересно мне, может ли новый облик объяснить кое-какие странности, появившиеся после визита в Аргун? Или аргунские странности являются причинами нового облика?

…Ивар и я всё стояли у зеркала, пребывая в нешуточном шоке и разглядывали незнакомо-хищную физиономию, на которой сатанинским огнём пылали огненно-жёлтые глаза, какие полагались бы разъярённому леопарду, но никак не ребёнку тринадцати лет. Волосы, отросшие до середины спины, едва ли не на глазах поседели окончательно и словно покрылись ярким налётом цвета расплавленного серебра!

Вскоре к нам присоединились вызванная Иваром троица магов, и теперь я разглядываю в зеркале четыре крайне заинтересованных лица и неописуемое выражение глаз старшего мага.

Как и я минуту назад, Герсил со стоном закрыл глаза.

— Только этого не хватало!

Да уж… меня и всех прочих жизнь балует, как сюрпризами, так и впечатлениями. Что же получается, древняя кровь окончательно проснулась в несчастном ребёнке?

— Теперь скучно не будет, это к гадалке не ходи.

С тоскливой обречённостью я осознала истину — пройдёт совсем немного времени и бедняжке Экриме достанется по полной программе, только успевай уворачиваться от желающих прибрать к рукам редкий трофей. И при неблагоприятном исходе я проживу ровно столько, сколько понадобится счастливому обладателю «трофея».

— Да будь оно всё проклято, — высказалась я, и громко хлопнула дверью библиотеки, отсекая себя от прочих.

Длинный и холодный коридор второго этажа быстро охладил первый порыв, понуждающий разбить в пыль кирпичную стену, не исключено, что и кулаками. Задавив порывы, несвойственные прежней моей личности, я мрачно нахохлилась у окна в попытке срочно решить, что делать, кто виноват и куда бежать, ежели возникнет нужда. Простенько и незатейливо жизнь осложнилась в очередной раз, но радует тот факт, что нынче рядом соратники и сюзерен. Может, маги сумеют найти выход?

Собственно, лично я вижу ровно одно решение проблемы — не колдовать с металлом на людях. Но не исключено, что мои соратники видят ситуацию несколько шире. Посмотрим… а пока я брела по коридору второго этажа и знай отмахивалась от раздражённой Красотки. Чёртова огнёвка снова напрашивалась на неприятности, видно, моя мыша давно её не гоняла.

Чет нашёлся в подвальной лаборатории. Он отложил в сторону созданный мною кинжал, который зачаровывал уже второй день и уставился на меня, взмахом руки отогнав Красотку. Насмотревшись на мой экзотический облик, наш главный контрразведчик глубоко задумался.

— Всё это надо обсудить с прочими магами? — предположила я.

— Надо оно, конечно, надо, — рассеянно проворчал Чет, — но как всё это некстати.

— А когда неприятности были кстати? — проворчала я в ответ, — и заметь, в последнее время их доставляю только я, вот что самое противное! Надоело. Может, мне в провинцию уехать? Осесть где-нибудь и тихо сидеть, пока поднятая волна уляжется.

— Можно подумать, ты умеешь вести себя тихо, — заметил Чет, — и, кстати, кого я тебе напоминаю?

— Догадался… — ухмыльнулась я, — ты на моего старшего пасынка похож… и не только обликом.

Чет, как и прочие родовые маги, свою судьбу не выбирал, но надо отдать ему должное, физически он подготовлен получше всей троицы. Ножи, спицы, прочее колюще-режущее мечет так, что остальные только завистливо вздыхают. Да и мечом неплохо орудует, что в пешем строю, что на коне, правда, магия у него непредсказуемая, но это в силу нестандартных способностей и соответствующей специализации.

— Ты погоди волноваться, — посоветовал он, — Мэган решил заняться твоей защитой.

— Абсолютных защит не бывает, тебе ли не знать. Пусть зеркалит физическое воздействие, а с магией Нагайна как-то и сама разберётся.

***

… Десятидневье перед праздником Преображения Творца закончилось роскошным городским гуляньем, плавно переросшим в локальные противостояния приверженцев Творца, именуемого Всетворцом (от слов «всемогущий Творец») и адептов какого-то еретического течения, которые признавали созидающим началом вовсе не Творца, а его родительницу, Великую Мать Всего Сущего. Эти карманные конфликты обычно не требуют постороннего вмешательства, однако во время религиозных праздников нет-нет, да и вспыхнут потасовки… особенно, если приверженцы разных конфессий примут на грудь винца.

Как там здешний Спаситель преображался, не знаю, но столица гудит второй день. Толпы горожан наводняют мало-мальски значимые площади города, шумят, поют, танцуют и с удовольствием смотрят представления скоморохов, громко называемых актёрами.

К моему удивлению, кукольных представлений здесь не знают, что очень странно, ведь детская аудитория присутствует в полный рост. Эти так называемые актёры, они же скоморохи, могли бы без особой спешки занять эту нишу, но отчего-то медлят. Или просто ещё не додумались? Ивар неожиданно заинтересовался этой возможностью и посетовал, что, скорее всего, сей весьма перспективный бизнес быстро приберёт к рукам Большой Папа. Я только плечами пожала.

Наскучив неожиданными трёхдневными каникулами и выполнив не по разу все домашние задания, наш сюзерен возжелал зрелищ. Так что Истен, Чет, Ивар и я тащимся через два Луча к центральной площади, где по вечернему времени маги намеревались устроить огненную потеху. Магия иллюзий тут практикуется на каждом шагу, так что нас ждёт незабываемое зрелище, а уж если на праздник пожалуют огневики из магической школы, да ещё и откушают огненной воды чуть больше нормы, то сподобимся увидеть огненное же действо, равного которому не найдём в трёх мирах, как выразился Чет.

Наш новый маг тоже в каком-то смысле огневик, поэтому охотно согласился сопроводить любопытных детей на праздник. На самом деле Ивар решил отыскать старого приятеля, с которым некогда бегал по столице, выполняя приказы своего босса. Однако вчера глубокомысленно сообщил мне, что поиск решил отложить до следующей седмицы… вроде бы. Но здесь и сейчас сюзерен резко свернул с Южного Луча в самую старую часть города.

Мэган притормозил его за рукав:

— Планы поменялись?

— Мы с Кри решили найти кое-кого из моей старой жизни.

Когда это мы решили, стесняюсь вас спросить, но… не желая подставлять сюзерена, ограничилась мрачным междометием «угу».

Не скажу, что мне очень уж хочется искать неведомого приятеля Ивара, особенно холодным зимним вечером, да ещё во тьме, разрезаемой неярким светом редких масляных фонарей, но… пожелание сюзерена равносильно его приказу — это в меня вколотили ещё в Варге.

— Кри, мне давно не нравится твоё настроение, — медленно произнёс Мэган, шагая в ногу с сюзереном, — что происходит? Ты часами смотришь в книгу, но страницы не перелистываешь. Забросила тренировки, а об учёбе я и вовсе не упоминаю. Даже новоиспечённые вассалы, эти твои наёмники из Аргуна удивляются настроению госпожи Экримы. Не соблаговолишь объяснить, что тебя беспокоит?

Я злобно и беспомощно уставилась на соратников. Как можно объяснить странные сновидения, посещающие аккурат в час змеи, перед самым рассветом? Сны, чей смысл ускользал вместе с рассветом, а попытки вспомнить оставляли после пробуждения неслабую головную боль, полынный привкус во рту и запах озона в воздухе, от которого мыша подолгу чихает и плюётся в меня.

Я судорожно вздохнула, и горло словно стиснула мерзкая мохнатая лапа.

— Не знаю, что именно наколдовал тот аргунский маг, но после возвращения мне всё время снятся тягостные сны, а утром одолевает такая слабость, что… — я махнула рукой, — надоело обливаться потом по ночам и лежать без сна до рассвета. Утром наваливается такая тяжесть, что кажется будто я несу на плечах мешок с песком. Голова болит так, что темнеет в глазах. Словом, ничего хорошего сказать не могу.

— Почему молчала до сих пор?

— Да вы все меня обследовали после возращения, — я пожала плечами, — а ты так вообще семь дней меня заклинаниями испытывал. И что?

Я передразнила баритон Мэгана:

— Дорогая, отклонений не обнаружено! Именно это ты мне и сказал или я ошибаюсь?

Мэган, похоже, едва сдержал ругательство.

— Возвращаемся в резиденцию, — непререкаемо высказался Ивар, — всех магов немедленно ко мне в большой зал для заклинаний. Целителя не забудьте! Будем разбираться с твоими снами. Ну ты и дура, подруга!

Я отмахнулась. А то я сама не знаю! Только дура могла прикончить старого мага вместо того, чтобы попробовать разговорить. Думаю, старый козёл уже сдох от анемии. Но кто мешал мне взять за кислород того чёртова «орка», что так и остался сидеть в подземелье с подрезанными поджилками, а? Дура я, кто бы спорил… А теперь-то что кулаками махать! Поздно. Осталось терпеть вышеперечисленные симптомы и ждать неведомого результата магического вмешательства.

***

Первым делом целитель потребовал от меня «явить магическому собранию новый облик» и, как и все мы поначалу, в данный момент пребывает в неслабом ступоре от занимательного зрелища огненных глаз и серебряных волос.

— Вынужден сказать, что вы все просто бестолковые неофиты, — целитель обвёл магов требовательным взором, — как вы могли пропустить такое преобразование и даже не поставить меня в известность?

— Да вы же сами меня осматривали, уважаемый целитель! — возмутилась я.

— Напомните мне, достойная госпожа, на какой день после вашего возвращения мне довелось осматривать вас?

Я опешила.

— Понятия не имею!

— Так я вам скажу, на третий!

— И что?

— А то, что остаточные следы исследующих заклинаний, не позволили мне оценить ваше здоровье во всей полноте!

— А теперь позволят?

Гертен усмехнулся весьма желчно.

— Если наши маги не станут препятствовать осмотру своими заклинаниями, то некоторую надежду разобраться в причинах нездоровья… я могу вам обещать.

Ивар немедленно уселся в кресло напротив старика.

— Начинайте, мастер!

— Вы шутите, сюзерен? Здесь нужна моя лаборатория, Чет и Мэган в качестве ассистентов и высококлассная магическая защита, если что-то пойдёт неправильно.

— Значит, вы предполагаете… — начал Герсил.

— … наличие пока неизвестного, но недавно подсаженного магического паразита, — закончил старик, — и это будет самый мирный сценарий!

Я похолодела.

— А в худшем случае?

Старик пристально взглянул мне в глаза.

— Тебе лучше не знать.

Чет не особенно вежливо подхватил меня руки и, повинуясь командам целителя «налево-направо-прямо», доставил в лабораторию господина Гертена. Меня уложили на стол, привычно-сноровисто освободили от одежды и Чет отправил меня в «самую глубину безвременья», как некогда выразился глава аргунских наёмников.

Словом, бедное дитя усыпили прямо на столе, а когда разбудили, я находилась в большой гостиной нашей резиденции, сидела в здоровенном кресле, укрытая по самые уши тёплой накидкой. Руки дрожали, ног я вовсе не чувствовала, а голова была восхитительно пустой. Присутствия Нагайны не ощущалось вовсе, зато на подлокотнике справа сидела Красотка и таращила на магов грозно вращающиеся глаза.

— Чем порадуете, господа? — голос мой позорно сорвался.

Страшно. Хотя, казалось бы, да чего мне уже бояться? Похоронила двух мужей, одну невестку, родителей, затем четырёх бабушек-дедушек, словом… десять лет сплошных похорон. Ребята, правда, живы. Четверо мужчин, то есть трое детей и внук. Но самой себе можно и признаться, что отчаянно не хочется медленно умирать от неизвестной болячки и лучше уж сразу уйти, как товарищ полковник — сорвалось какое-то крепление и всё. Думаю, он и понять не успел, что случилось. Ему крепление помогло, а мне Нагайна поможет, если что. Правда, сколько бы я не хорохорилась, а руки уже давно ледяные от страха. Умирать страшно. И сентенции вроде «смерти нет» как-то меня не успокаивают.

Ивар кашлянул, отвлекая меня от невесёлых мыслей, а господин Гертен медленно пригладил серебряную шевелюру. Старик явно собирался с мыслями.

— Оденьте девочку, — проворчал он.

Меня живо облачили в длинную рубашку вроде смирительной и снова усадили в кресло.

— Сразу скажу главное, имеем большую неприятность со здоровьем, — мановением руки лекарь отмёл вопросы, — до тех пор, пока не приедет господин Тин-Е, могу с уверенностью сказать, что магический паразит есть. Именно он медленно подтачивает здоровье девочки. Мой старый знакомец владеет многими…

— …техниками? — хрипло спросила я.

— Скорее, методами исследования подобных магических вмешательств и, скажем, восстановления подобных повреждений. Я послал вестника Тин-Е и, если он сумеет покинуть дворец сегодня вечером, то вечером же примем решение. А пока усыпим девочку.

— Не возражаешь, Кри?

Я отрицательно мотнула головой.

— Лучше спать, чем маяться неизвестностью.

Сюзерен покивал, и я окончательно потеряла нить рассуждений, уплывая в тёмные глубины сна, на этот раз без сновидений.

***

Разбуженная поздним вечером, я окончательно очнулась от сна минут через двадцать. Вот чем не нравится наведённый сон, так это последствиями, а в данном случае ещё и кратковременной потерей ориентации в пространстве. Пока соберёшь руки-ноги в привычную конфигурацию, пока посидишь с закрытыми глазами, дожидаясь возврата привычного ощущения собственного тела и пока осознаешь реальность окружающей действительности, времени пройдёт немало. За это время, пожалуй, и отобедать можно, не особо поспешая.

Вопреки ожиданиям, господин Тин-Е прибыл в резиденцию поздно вечером и, ничтоже сумняшеся, выставил всех моих болельщиков за дверь… всех, включая и своего старого друга, а ныне нашего штатного врача, господина Гертена.

Обследование заняло около часа. Господин Тин-Е сначала сканировал меня в одиночку, что-то писал, зачёркивал, затем поил эликсирами из непрозрачных флакончиков, снова сканировал. Затем призвал нашего Авиценну, и они взялись за меня вдвоём. Общались господа целители на незнакомом языке. Всё, как в нашем средневековье, где их коллеги переговаривались на латыни, дабы придать себе больше веса, да и выманить побольше деньжат у наивных пациентов.

Оба эскулапа наконец-то угомонились, аккуратно сложили стопочкой амулеты-пластинки и, как по команде, уставились на меня в четыре глаза. Я уже почти смирилась с отрицательным диагнозом, ну… как смирилась… скорее, настроилась сопротивляться отраве или болезни с помощью собственной недомагии, а также с помощью Иваровых магов, и самого сюзерена, который, возможно, способен выжечь скверну огнём. Следует заметить, что целитель Гертен вполне мог ошибиться с диагнозом или не ошибиться, а, скажем, неточно сформулировать. Всего лишь.

— Итак, господа, каковы выводы относительно увиденного, — нахально поинтересовалась я, забывая, что господин Ночь, он же Тин-Е, не в курсе обстоятельств моего появления в этом мире.

Реакция приглашённого целителя последовала незамедлительно, меня попросту выставили вон с помощью Чета, унёсшего бедную девочку в её комнату, а все прочие обитатели дома Алмазной Змеи собрались в лаборатории Гертена, дабы выслушать неизбежное. Конечно, уноситься в комнату я отказалась, поэтому Чет сопроводил меня в библиотеку.

— Чет, а вот спорим на полторы сотни золотых, что второй номер потребует моего сотрудничества в оплату лечения.

— Скорее возжелает непременного ученичества мага редкой направленности, — хмыкнул Чет.

— Подозреваю также, что сюзерен настроен согласиться на все условия, — поморщилась я, — знаешь, мне проще сдохнуть, чем вешать на Ивара долг жизни. А этот черноголовый красавец наверняка потребует многое из того, чем владеет сюзерен. Не дай здешний Творец, господин Тин-Е начнёт выкручивать руки нашему огневичку.

— А если начнёт? — полюбопытствовал Чет.

— Он же целитель? Значит покажу ему фокус с красными кровяными тельцами, пусть порадуется, — злобно ответила я, — или придумаю ещё что-нибудь весёлое. О, а вот и наш сюзерен.

Мрачный рыжик — это очень интересное зрелище. И опасное. Огненный маг, пусть и почти тринадцати лет от роду, вполне способен устроить локальный армагеддончик любому неудачнику.

Чет придвинул к тлеющему камину кресло, а Красотка с мелодичным мурлыканьем спланировала на плечо обожаемого хозяина.

Я осторожно усадила опасно мрачного друга в неглубокое кресло, раздула огонь в камине, налила Чету вина, а нам, детям, кисло-сладкого отвара зимней ягоды.

— Ты погоди расстраиваться, камрад, — сказала я, — отобьёмся, какие наши годы. Чего запросил господин целитель за свою квалифицированную помощь? Что-то мне подсказывает, что он желает повесить на тебя долг жизни.

— И это самое малое, — откликнулся Ивар, — для начала ему желательно получить амулет Четырёх стихий. И он честно предупредил, что для начала.

Я слегка опешила от наглости дорогого гостя, недурной аппетит у старичка. А откуда он вообще узнал об амулете? Хотя… узнать мог, мы не слишком скрывали обретение столь значительного артефакта. И, похоже, господин Е стесняться не намерен. Ну, что же, как говорится в писании, какой мерой мерите, такой и вам отмерится. Коли господин целитель желает не слабо прибарахлиться, поможем, а точнее, помешаем ему со всем нашим усердием. Я совершенно по-хулигански присвистнула сквозь зубы.

— Надеюсь, ты взял тайм-аут? В смысле… обещал подумать?

— Господин целитель утверждает, что времени осталось немного, — Ивар опустил на подлокотники стиснутые кулаки, — и решение надлежит принять уже сегодня.

— Врёт, — убеждённо сказала я, — цену набивает.

— Гертен подтвердил правильность диагноза? — спросил Чет, — и где прочие маги?

— Прочие разгребают свои запасы зелий и амулетов для спасения нашей девочки, — мрачно проворчал Ивар.

— Вот пусть разгребают и дальше, — решительно ответила я, — а вам скажу сразу: я отказываюсь от услуг коронного целителя. Погодите возражать. Сейчас всё поясню, только дайте подумать. И вызовите сюда господина Гертена.

Ивар и Чет переглянулись. Чет открыл дверь, зычно крикнул на весь коридор и примчавшемуся Аластиону велел найти и привести целителя.

Я придвинула свой пуфик к Иварову креслу.

— Вот смотри сам, господин Тин-Е предложит некий метод спасения жизни, обязав меня и тебя отрабатывать долг. Заметь, скорее всего, он не запросит денег, одноразовой услуги или комбинаций перечисленного. Оказывая отнюдь не бесплатное благодеяние, он повяжет долгом жизни тебя, а заодно и меня. Со мной всё ясно, ученичество и каторжный труд на благо его величества и лично господина Тин-Е. Чем грозит мне такое ученичество и дальнейший труд, говорить нужно? Правильно, Чет, это добровольное рабство. Зачем мне нужно было покидать Варг, биться головой о пороги комнат этого поместья, сражаться с придурками в Старом городе? Неужели затем, чтобы сдаться на милость старого интригана из королевского гадючника? Ты погоди головой трясти, Ивар! Что касается тебя, то его величество и не скрывает желания заполучить ручного огневика из рода Алмазной Змеи. Ты последний в роду, не забыл? А значит, ты, повторяю, ты и есть самый сильный огненный столетия. Практически готовый боевой маг, достаточно мощный, которого можно прикормить, обучить, а также женить на нужной девке из сильной магической семьи! Оно тебе надо?

Я перевела дух. И тут в дверном проёме возник наш целитель.

— Господин Гертен, — я встретила мага стоя, — каковы выводы относительно моего состояния и насколько я могу доверять вашему старому другу?

— Выводы однозначны, — старик благодарно кивнул на приглашение сесть, — я считаю, что Экрима в опасности. Поэтому приглашён Тин-Е, который утверждает то же самое. Паразит присутствует и его можно извлечь, не повредив личность и здоровье девочки. Я не сумею, ибо никогда не практиковал такие методы, как Тин. Но что касается доверия… скажу один раз сегодня и повторять не намерен: я не доверил бы ему девочку. Мой, как говорит Экрима, заклятый друг опасен в качестве врага, но особенно он опасен в качестве друга.

— Как это понимать? — Чет переменил позу в кресле, подавшись в перёд с весьма хищным видом.

— Отвечаю. Он взялся лечить мою жену… двадцать лет назад.

— Вылечил? — поинтересовался Ивар.

— Вылечил, — покивал старик, — и довольно быстро, но ещё двенадцать лет я разорялся на покупке его зелий, поддерживающих жизнь моей супруги.

— Вот что я тебе и говорила, этот хитрец будет доить нас обоих, удерживая организм на грани болезни и здоровья. Дерзаю думать, что и присутствующий здесь господин Гертен, способен поддерживать мои силы на этой самой грани… и не хуже прочих. Я категорически против этой заведомо хамской идеи с долгом жизни и эликсирами непомерной цены. Полагаю, обыгрывая моё нездоровье, приглашённый целитель будет тянуть из нашего сюзерена, амулеты, услуги и прочие ресурсы клана. Нужны нам такие танцы?

— Экрима права, — подхватил целитель, — толк от его лечения будет. На первых порах, а затем состояние ребёнка немного ухудшится. Надо ли говорить, что будет дальше? А ведь наша девочка не знатного рода, к тому же, сюзерен пока законной силы рода не имеет, то есть Тин будет диктовать свою волю мне, ей, Ивару и каждому из наших магов.

Ивар налился кровью.

— Значит вы все предлагает мне наблюдать, как Кри медленно умирает?!

— Положим, умирать я не собираюсь, а если этот умник много запросит, заставлю железо покинуть кровь господина Е. Не сразу. Медленно, но верно. И, кстати, я уже разобралась как повернуть процесс вспять. Потренировалась на поварне, на купленных живых птицах и теперь могу говорить с господином Е во всеоружии. Словом, если возражений нет, я отправляюсь беседовать с господином коронным целителем. Ивар?

— Ладно, — он махнул рукой, и обернулся к Чету, — подслушать сможем?

— Я устрою, — кивнул маг.

— Вот и славно. Сначала посижу в холле, надо настроиться, а потом войду.

— Сумеешь не вспылить? — спросил Ивар.

Я оскалилась.

— Камрад, ты даже не представляешь сколько я всего умею.