Глаз дракона

Глава 17

Ну, что же… одна болячка вроде рассосалась, пусть пока и не до конца. Осталось взять языка из числа тех, кому позарез нужна древняя кровь. Вряд ли в качестве живца можно использовать Ивара, этой самой крови в нем, как говаривала моя свекровь, шиш да маленько. А точнее, совсем нет, поэтому живцом будет госпожа Экрима.

Если я правильно поняла профессиональный разговор, ловцам надлежит фланировать в паре метров от меня, сопровождаемой двумя драконами. Пока господа маги разрабатывают сценарий охоты, я засела в тайной библиотеке. Итак, клан Горбатого Ворона… Будем искать, ибо справочников типа «Who is who» в Нутаве не водилось и вряд ли когда заведётся. Искать-то можно, но нужно ли?

Я задумалась. Господин Гертен живёт здесь всю жизнь, не так ли? Значит, точно знает куда или к кому можно обратиться за информацией и заодно расскажет сколько нужно заплатить за предоставленные сведения.

Решено. Истен и я быстро собрались, перебежали через улицу и озадачили лекаря просьбой. Целитель подпёр кулаком массивную голову.

— Надо подумать, госпожа.

— Целитель, прошу вас… — поморщилась я, — договорились же, что вы обращаетесь ко мне на «ты».

— Прости, дитя, забываю, — старик выставил вперёд ладони, — зато знаю, кто тебе поможет. Лечил я недавно одного человека. Он надзирающий за архивом здешнего королевского суда, поэтому всеобъемлющие сведения можно почерпнуть только там. Но…

— Но?

— Он вправе отказать тебе.

— А кому не вправе?

— Королевскому судье.

— И всё?

Старик развёл руками.

— Даже я не могу просить его об одолжении.

— Вы же лечили его?

— Но мне заплачено за лечение.

— Ага, а если пообещать лечить бесплатно?

Старик прищурился.

— Полагаешь, ему это нужно?

— Допускаю, что не нужно. Но ведь существуют на свете вещи, которые его занимают? Многие коллекционируют книги, картины, ювелирные изделия. Неужели у вашего знакомого нет никаких слабостей? Что-то сомнительно…

Целитель тихо рассмеялся.

— Его слабость давно известна всей столице. Он известный игрок в «Сто забот» и по этой причине коллекционирует наборы игровых фигур.

Я поблагодарила нашего врача и откланялась. Что-то мне не хочется создавать с нуля более двухсот фигур этой милой игры, а вот сделать наши шахматы мне сам здешний Творец велел., а заодно научить героя «Ста забот» играть нашими шахматами, открывая заново эти, как их там, эндшпили, гардэ, итальянки и прочие испанки. Словом, шахматы предпочтительнее, поскольку сулят непознанное поле комбинаций для завзятого игрока. Всего тридцать две фигуры — для Экримы пустяки, доску закажем, нутавские краснодерёвщики до интарсии сами додумались, и давненько уже. Так и сделаем.

В резиденции меня встретила тишина. Сюзерен в подвале отрабатывает боевое заклинание, маги интригуют и планируют необходимые акции. До ужина ещё часа три, так что можно заняться шахматами…

Проще всего мне дались пешки — чёрные и светло-жёлтые. Круглые башни я изготовила из «каменных» кирпичей, установив на верхушках знамёна несуществующих государств. Слоны, они же офицеры в индусских чалмах, вылепились, как всадники на подлинных боевых элефантах. «Белый» носил длинную бороду, как старик Хоттабыч, щеголял восточным нарядом арабского шейха, роскошной арафаткой и был украшен двумя сверкающими «капельными» кинжалами. Зато чёрный слон получился, ну вылитый моджахед, так же зарос чёрной бородой по самые глаза, глядящие на соперника, словно сквозь прицел невидимой снайперки. Одежда чёрного офицера сияла алмазной гранью и напоминала просторный бурнус с капюшоном.

Кони различались только уздой и цветом. Зато короли сверкали кровожадными алыми глазками, которые Нагайна выцарапала с какой-то бесхозной безделушки, давно валявшейся на столе Герсила. Чёрный напоминал английского короля Генриха номер восемь с парадного портрета, а белый (он же светло-жёлтый) смотрелся сущим кардиналом Ришелье из всеми любимого французского фильма.

Обе королевы наряжены под стать своим главнокомандующим, в таинственно мерцающих коронах, длинных платьях и с изящными веерами в руках.

Я расставила готовое воинство на своём рабочем столе и с полчаса любовалась слонами, просто красавцы!

За этим занятием меня и застали наши маги.

— Похоже на «Сто забот». Новая игра? — заинтересовался мой любимец Чет.

— Точно, — подтвердила я, — называется «шахматы».

Маги попытались повторить, но с названием новой игры я погорячилась, ибо в их родном языке буквы «ы» нет.

— Погодите с игрой, — остановил наш энтузиазм Герсил, — сначала о деле.

В немногих словах маги описали мою последовательность действий. Итак, завтра я и главный дракон, он же Аластион, посещаем городской рынок. Я вредничаю, донимаю своих сопровождающих идиотскими капризами, но при этом не переигрываю, а методично и медленно достаю обоих драконов. Главная задача состоит в том, чтобы оторваться от телохранителей со всей возможной дамской стервозностью, мол, какие вы телохранители, вот прямо сейчас и убегу.

Сценарий господа маги расписали, как подробную партитуру для квартета инструментов, мне только и осталось, что выучить слова. Оперативное совещание магов весьма напоминало земные фильмы о разведчиках. Забившись в угловое кресло и прикрыв глаза, я словно в кинозале слушала короткие предложения, скупые слова и отслеживала специфические жесты.

Затем шесть репетиций стремительного освобождения от захвата, которым Тион попробовал меня остановить, и Герсил наконец одобрил результат.

— Главное, вопи погромче, — посоветовал Ивар, великодушно снабдивший меня фамильным амулетом для завтрашнего спектакля.

— Следилка?

— Нет, в твоих руках всего лишь то, что ты называешь «маячок».

— А в твоих?

— То же самое и ещё кое-что. Бери, не спорь.

Спорить я вообще не намерена, моё дело маленькое — собраться, настроиться, сработать наживкой очень опасного крючка, да и в сторону. Маги и без меня с уловом разберутся.

***

После завтрака команда выступила в поход. Я от волнения спала с пятого на десятое и, судя по тому, как долго Ивар шуршал за стеной, ему тоже не спалось. Как ни крути, а дело опасное и, если маги меня не отобьют, то итог известен… Коли тут замешан Аргун с его державными амбициями, то дело осложняется настолько, что лучше бы бедной Сорейшу и не родиться вовсе. Но если это Нутава, то умные маги решили, что это признанный бастард, господин Ревайни, рвётся к короне. Правда, непонятно, как он устранит королеву, четверых, не то пятерых отпрысков короля, а прочих бастардов (пусть и женского полу) забывать тоже не след. Две незаконнорождённые дочери давно замужем и имеют отпрысков мужского пола.

Разбудила меня Нагайна, причём, в её любимом стиле. Почёсывая место укола, я спустила ноги на пол, потянулась изо всех сил, и зевнула с подвыванием так громко, что за стеной шкафа зашуршала во сне крыльями летучая мышь.

Тишина… Дом начнёт просыпаться примерно через час, забегают слуги, заработает кухня, вкусные запахи наполнят подземный этаж. Но для нас завтрак отменяется, ибо воевать в Нутаве принято на голодное брюхо, впрочем, как и в России, дешевле обойдётся.

… Когда в дверь постучали, я была готова, то есть упакована в подбитую мехом куртку, плотные брюки и обвешана амулетами от шеи до колен. Нагайна заняла своё обычное место на поясе, Иваров фамильный амулет грелся во внутреннем кармане, а в холле первого этажа уже переминались с ноги на ногу мои «телохранители». Оба дракона показательно хмуры, злобно зыркают из-под своих мохнатых малахаев, это они так репетируют зверские рожи.

На рынок нас доставила собственная повозка, отдалённо напоминающая средневековую карету. Телохранители без особых церемоний выдернули меня из каретки, торопливо утвердили на резвых ноженьках и едва успели перехватить, когда я попыталась удрать, почти уцепившись за боковину чужой повозки.

Аластион выругался в голос и аккуратно поставил меня перед собой.

— Госпожа, ты ведь на рынок не за этим пришла, — елейным голосом воззвал к моей совести второй дракон.

Ближайшая тень хмыкнула голосом Тора, я выполнила профессиональный разворот на левой ноге и мгновенно выкрутилась из захвата.

— Вижу мага, — на грани слуха прошелестел голос Чета, скрытого Тенью, — Кри, внимание!

И через секунду Тор скомандовал:

— Пошла!

Я упала прямо в грязь, перекатилась к ступеням нашей каретки и моментально укрылась под днищем между передних колёс.

С опозданием на пару мгновений в воздухе мелькнула дымная струя и выпустивший заклинание маг рухнул прямо в дружеские объятия Истена. А уж дракон, не будь дурак, мигом оглушил «языка» и перекинул его в Тень. Все действо не заняло и пяти секунд, так что обыватели остались в полном неведении о происшедшем. Если кто что и заметил, то вряд ли понял.

Я оглянулась, к нам приближалась крутым «противолодочным» зигзагом трое не очень трезвых мужиков, по-дружески поддерживающих третьего, висящего меж ними с блаженной улыбкой.

— Опять напились с утра, — фыркнула я, — грузите негодяя в повозку. На этот раз отец с него шкуру спустит. А вы, двое, и так доберётесь, не маленькие, а заодно и спины подготовите для порки. Пошли вон, скоты!

Двое понуро побрели прочь, переругиваясь вполголоса. Драконы расторопно забросили «пьяного» в каретку, сунули туда же «госпожу», впрыгнули сами. И только в карете вытерли мокрые лбы. Я тоже вытерла лоб испачканной рукой, размазывая по лицу мокрую смесь снега с дождём и уличной грязью, что стекала с меня, как после дождя.

Но всё это пустяки. Имеем богатый улов — маг и его подручный. Мага Тор доставит прямо в резиденцию, а дезориентированный подельник — это наша печаль. Я внимательно оглядела неожиданного спутника, похоже, это отранец, глаза раскосые, синие, как небо перед грозой, красавчик хоть куда. Одет добротно, оружия при нём то ли нет вовсе, то ли оно качественно спрятано от чужого глаза. Ничего, до резиденции уже рукой подать, скоро за него возьмутся маги, точнее, Чет, а этот умелец камень разговорит. Умеет наш друг убеждать недоверчивых и упёртых, сама видела и не раз.

Ворота распахнулись, как не своей силой, и каретка вкатилась на просторный двор. Сюрприз без особого пиетета выдернули из экипажа и поволокли прямиком в подвал, а я бросилась в купальню приводить себя в порядок.

Спустя минут двадцать я поскреблась в дверь допросной.

— Заходи, — откликнулся знакомый голос.

Ивар здесь, как и Герсил, Трек и незнакомый мужик, накрепко (от шеи до колен) примотанный к столбу чем-то странным, широченным бинтом, что ли. Интересная техника, спелёнатый таким образом навредить себе явно не сможет, как не сможет и вырваться. Колдовать тоже не получится, рот накрепко запечатан до поры до времени. Как только его украсят антимагическими побрякушками, начнётся серьёзный допрос и не исключено, что с членовредительством. Но это в случае, если маг не профи или не расходный материал, которым можно и пожертвовать, если что.

Вот и всё, щиколотки его магичества закованы в браслеты, на горле красуется элегантный ошейник из небесного металла пополам с мёртвым. Теперь гостя можно рассмотреть повнимательнее, благо его уже усадили на массивный стул и даже привязывать не стали.

Знакомая рожа, кстати.

— Ивар, не узнаёшь его?

Сюзерен подошёл поближе, заглянул в лицо магу, сидящему в свободной позе, и почему-то с закрытыми глазами.

— Не узнаю. Он кто такой?

Как разумно было с моей стороны составить организационную схему на тему «кто есть кто» в поместье достойного господина Иснора, и как удачно, что главный кузнец помещал в соответствующий квадратик ещё и портрет ответственного лица. Этот маг никто иной, как подручный тамошнего особиста.

— Данный персонаж… то есть господин принадлежит команде уважаемого Иснора, тренирует юных волшебников на предмет овладения воздушной стихией. И также, в частности, исполняет обязанности господина Карионга, когда тот отсутствует по делам сюзерена.

Ивар прищурился.

— Точно?

— Точнее не бывает.

Я извинилась перед присутствующими и отвела Ивара в сторону.

— Я уверена, камрад, что он принимал весьма непосредственное участие в твоей судьбе. И не исключено, что этот гад имеет самое прямое отношение к смерти твоей мамы. Полагаю, этот собачий сын планировал акцию наравне с прочими господами из Иснорова гадючника.

Ивар многообещающего оглянулся на безучастного мага. Я невольно поёжилась, не завидую этому неудачника, сюзерен его на шнурки распустит, но вначале гостем займутся маги. Мозголомы основательно покопаются в памяти гостя, вытрясут всё доступное копированию, после чего допросят вербально, запишут сказанное на говорилку, а уж затем отдадут нашему штатному палачу, есть среди драконов и такой умелец. Это если Ивар не затребует его себе.

— Что-то мы, то есть маги быстро и легко с ними справились, — я высказала сомнение.

Ивар посмотрел на меня, как на идиотку.

— Кри, ты в своём уме? Все двадцать семь амулетов выгорели на тебе до состояния пыли. И чтобы тебе стало совсем стыдно, знай: Тор едва не сгорел в попытках удержать мага в Тени, а ты говоришь быстро!

Наверно, я покраснела до багрового оттенка, потому что сюзерен снисходительно потрепал меня по плечику.

— Не переживай, откуда же тебе знать? Герсил говорит обычно, что тщательно продуманная и исполненная операция так и должна выглядеть, то есть казаться… быстрой и лёгкой.

Да уж, так опозориться… Хорошо, что маги заняты и в мою дурь не вслушиваются. Скромнее себя надо вести, дорогая Экрима и рот желательно открывать только по делу, а то ведь осрамишься перед боевыми магами, как последний салажонок первого года службы.

— Всё, ступай, Кри, сейчас начнутся недетские забавы с этим магом.

— А ты?

— Я глава клана, — веско проронил мальчишка, — и я обязан.

Послушно направилась я к двери и через пару шагов обернулась.

Ивар смотрел мне вслед и в неверном свете пока ещё неяркого освещения лицо его было суровым, печальным и очень взрослым. Да уж, непросто взрослеют мальчики в королевстве Нутава. Надо же, глава клана обязан!

Мальчик отвернулся, рыжая шевелюра метнулась по плечам, и он шагнул к сидящему магу, окутываясь ослепительным багрово-белым пламенем…

Я честно убралась в свою комнату дожидаться результатов допроса дорогих гостей. Расследование явно затягивалось, поэтому я занялась уборкой, расставляя по местам разбросанное, забытое и отмахиваясь от летучей мыши. Это скорее летучая лисица, чем мыша, серо-рыжий пух, розовые пальчики на оконечностях крыльев, полупрозрачная мембрана, красота! Размах крыльев более полуметра, хищная мордаха и ушки, торчащие почти на затылке… И чего ей не спится? Зима на дворе.

Хлопнула дверь. Ивар… И на нём лица нет. Значит, дело плохо? Я мигом усадила мальчишку, быстро нажала нужные точки над ушами, и сюзерен обмяк на стуле. Вызвала Истена и попросила найти целителя. Дракон мгновенно нажал сигналку, и целитель примчался спустя минут пять.

Оба они меня выставили вон… Нервное истощение, называемое здесь весьма замысловато, не сулило ничего хорошего. По итогам осмотра и диагностики мальчишку накачали эликсирами. Я с сомнением осмотрела батарею флакончиков в лаборатории наших магов. Не нравится мне эта манера пичкать сюзерена алхимией, вот только понятия и фобии планеты Земля лучше не переносить в мир меча и магии. Ещё Иснор утверждал, что эликсиры как раз и восстанавливают магическую составляющую крови.

Ивар шевельнулся и открыл затуманенные глаза. Поморгал, фокусируя взгляд на моей озабоченной физиономии, потянулся и проворно принял сидячее положение.

— Голоден?

— Как всегда после лечения, — Ивар нашарил сапоги.

— Стол накрыт в соседней комнате, приходи, — Трек заглянул в лабораторию.

Отлично, вся команда в сборе и даже Мэган пришёл, он тоже устал зачаровывать те самые сгоревшие на мне амулеты.

Ивар вгрызся в большую булку, очередной шедевр нашего нового повара, маги тоже не отказались перекусить, а я всё смотрела на уставших разновозрастных мужчин и вспоминала своих, конечно. Живых и мёртвых вспоминала…

Усталые мужики об этикете не вспоминают, наклоняются над тарелками, как наши крестьяне, опираясь на локти, а мой любимец Чет даже горбушку в кулаке зажимает, как младший пасынок.

Сюзерен не то, чтобы доволен, скорее, задумчив, зато маги выглядят необычно воодушевлёнными. Ивар указал пальцем вверх, и я понятливо покивала, отправляясь в тайную библиотеку, ибо все придут туда рано или поздно. Подожду их в тишине и покое.

Маги и сюзерен появились нескоро, по-моему, я и вздремнуть успела. По крайней мере шагов я не слышала и открыв глаза, увидела всю шестёрку уже сидящими вокруг овального стола. Перед Герсилом громоздилась приличная кучка барахла, явно добытого во время утренней эскапады.

— Делим награбленное? — вопрошаю севшим со сна голосом.

— Почти, — хмыкает Чет.

— Расскажете?

— Прямо сейчас и расскажем, — пообещал Ивар.

По итогу беседы меня интересовала только информация о том, кто заказал мужчин рода Алмазной Змеи и особенно, кто пожелал извести признанного бастарда данного клана. Отловленный «язык» ничего внятного сообщить не смог, ибо к секретной информации такого уровня не допущен. Однако он сумел вспомнить кое-что интересное из случайно подслушанного. Маг оказался рядовым волшебником из поместья господина Иснора и поведал несколько любопытных подробностей.

Некто Оливер, не то конюший, не то стремянной покойного отца Иснора, будучи в изрядном подпитии, поведал необычную историю о походе юного Иснора в Старый город. Сына, сбежавшего в поход без батюшкина благословения, добывшего какой-то артефакт, над которым много дней колдовали все маги, отец лично и примерно наказал после триумфального возвращения. Сыночек затаил неприязнь, которую вроде бы успешно скрывал, зато лет через десять с чувством исполненного гражданского долга утопил папашу, подбросив королевским дознавателям подлинную переписку отца с его кузеном.

После короткого и очень тайного расследования отец нынешнего короля распорядился прикончить мятежника по-тихому, не создавая кругов на воде. Крамольная переписка помогла выявить неслабую сеть заговорщиков, что оказалось неприятной неожиданностью, ибо вассальная клятва, поддержанная магией, вроде бы призвана отсекать такие «души прекрасные порывы». Но из песни слов не выкинешь, и покойный король, укоризненно покачав головой в тиши кабинета, быстренько изъял из обращения ключевые фигуры и мятеж, тихо пшикнув, сошёл на нет.

— Всё это очень интересно, но как нам пригодятся сии воспоминанья старины глубокой? — спросила я.

— Батюшка Иснора так хорошо спрятал добытый артефакт, что тот не найден до сей поры.

— И какая от этого польза?

— Кри, я теперь знаю, как добыть этот артефакт!

Я помолчала. Всё бы этим мужикам игрушки.

— Ну, добудешь ты очередную побрякушку. И что? Вы с нашими собственными находками из города древних не можете разобраться! Лучше расскажите мне, как этот пленник связан с нападением на Ивара. И на чьей именно совести смерть его матери, госпожи Аннели.

— Наш гость к покушениям непричастен.

— Это он так сказал? — хмыкнула я, — а ко мне прицепился, надо полагать, из-за природной подлости. Плавали-знаем…

— С тобой всё просто. Велено проследить перемещения по столице и окрестностям, определить предпочтительнее места прогулок и прочее.

— Велено… — я аккуратно вернула Чету понимающую ухмылку, — кем именно велено?

— Господином Иснором из рода Коури.

Значит, не Аргун. Я кивнула своим мыслям, это хорошо. Возможно, магу Хоуфэну уже не до меня. И будет совсем славно, если тот самый «орк» не вспомнит, зачем хворому магу понадобилась недокормленная плебейка, покинувшая их столь торопливо.

Думаю, тот юный вуайерист уже озаботился их самочувствием, принц как-никак. Мальчишка далеко не идиот, а для шестого сына так и вовсе умничка, хоть и не наследный. Или он не шестой? В иерархии рода короля Аргуна сам чёрт ногу сломит. Первый принц, второй, пятый-десятый, а девчонки там и вовсе ничего не наследуют, ни титула, ни прочих благ. Печально.

Я и не заметила, что в процессе размышлений отошла к окну и спохватилась, когда руки без участия мозга распахнули створку окна. Обернулась к сюзерену.

— А не пора ли нам проредить поголовье магов в известном тебе поместье?

Ивар остро взглянул в мою сторону.

— Полагаешь, они не остановятся?

— А ты сомневаешься? Дело даже не во мне, они нацелились на тебя, наследника рода Алмазной Змеи. Разве умному человеку трудно выявить заказчика? Маги магами и пусть они три раза родовые, всё равно до них дело дойдёт во вторую очередь, если не в третью, чего не скажешь о тебе.

Герсил согласно наклонился голову, а Чет разразился целой речью, из которой все заинтересованные лица сделали однозначный вывод — за всеми недавно минувшими событиями стоит благородный опекун мальчика. Доказательства бесспорны, как и крупная сумма денег, отправленная дядюшкой господину Иснору специальными гонцами.

Полгода назад наполеоновские планы опекуна сломал тот самый маг, что сосватал нам столичную школу магии. Что стоило бастарду погибнуть во время неправильного использования огненного заклинания? Одна маленькая поправка, досадная ошибка юного дарования и вуаля — новый глава рода торжественно примеряет на палец фамильное кольцо-печать. Иснор денежки взял, а теперь отрабатывает их со всем усердием. Строго говоря, дядюшка мог бы сработать и тоньше, но похоже, он торопится.

— А не пора ли ампутировать загребущие ручонки твоим родичам вместе с головой? — спросила я.

Мэган, хранившийся молчание, даже не пошевелился, рассматривая узор столешницы, инкрустированной перламутром. Его явно обеспокоили только мои приключения, поскольку он уже высказался в том ключе, что за похищением ребёнка стоит какая-то не то вторая, не то третья сила и это никак не Иснор.

Маги и сюзерен посоветовались, после чего решили отложить все насущные дела и постановили заняться личностью опекуна вплотную. Но сначала разобраться с магами из поместья Коури.

Оставив в библиотеке соратников, уже начавших сочинять генеральный план сражения, я спустилась в холл, затем на подземный этаж, в кухню, где и обрела обоих драконов. Наши телохранители как раз нацелились поужинать собственноручно добытой рыбой.

— Не помешаю, господа?

— Присоединяйтесь, госпожа Экрима. Рыба наисвежайшая.

Я покосилась на странную «камбалу».

— Н-нет уж, сами такое ешьте. Хотела попросить вас обоих ответить на пару вопросов. После еды найдите меня, хорошо?

Аластион внимательно взглянул из-под густых бровей.

— Случилось что-нибудь, госпожа?

— Пока нет, но всё может быть. Мне понадобится ваш совет, уважаемые, только и всего.

Оба вежливо встали и склонили головы в лёгком поклоне. Никак не привыкну к таким знакам не то внимания, не то почтения слуги к господину, ибо надо честно признаться, что госпожа из меня никакая. Сюзерен устал бороться с земным демократизмом, махнув рукой и на попытки помочь повару с чисткой овощей, и на помощь целителю в растирании трав, и на прочие заскоки вроде стремления поддержать споткнувшегося первого встречного…

Попробуем зайти с другой стороны. Мэган и драконы ориентированы на магическую разведку. Вроде бы. К стыду своему, я до сих пор не удосужилась выяснить характер их профессиональной подготовки. Если всё получится, как я планирую, то, во-первых, одним особистом в Нутаве станет меньше, и его кончина окажется насквозь естественной. Во-вторых, есть ещё господин Иснор, которому тоже полагается плюшка от Змеиного гнезда. А ещё есть наша с Иваром клятва, что приснопамятное поместье в лице его лучших представителей ответит и за сироту Змеёныша, и за «ублюдков», и за тандем.

Пока я накачивала себя здоровым оптимизмом, драконы развлекались с рыбой, маги планировали и обсуждали последствия вмешательства в размеренную жизнь господина Иснора. Но прежде, чем явились драконы, меня отыскал Ивар. Очень кстати, он у нас главный эксперт по обитателям поместья господина Иснора.

В данный момент я нахожусь в маленькой комнатушке, фактически под лестницей, ведущей на второй этаж. Это любимое место матери нашего сюзерена с тех незапамятных времён, когда она только-только родила единственного здорового отпрыска Змеиного семейства, да ещё и мальчика. Законная-то супруга, из первых, родами померши. Вторая жена родила одного сына, который болел лет до десяти, а теперь, справившись с детской болячкой, осчастливил домашних венерической.

Мы расположились побеседовать с удобствами — два стареньких табурета с потёртыми вышитыми сиденьями, низкий столик, светильник.

— Слушай, камрад, всё хочу тебя спросить…

— О чём? — он придавил непослушные рыжие кудри бастардовой диадемой.

— Ты случайно не знаешь, почему Исноровское поместье расположено в столь неудобном месте? Не понятно? Сам посуди, дом и прилегающие строения расположены в низине, а дожди там не редкость. Отводящих канав я там не видела, подход к главным воротам только один. Почему? Магией тоже многое не решить, источники магов не бесконечны, согласен? Значит, есть автономный, то есть… независимый источник силы, согласен?

Ивар задумался.

— Есть ещё кое-что, но с этим позже. Если не ошибаюсь, ты там с полгода жил. Скажи, все прочие господа сопляки обсуждали вопрос «почему поместье выстроено именно здесь».

— Надо подумать.

Сюзерен откинулся к стене, едва не рухнув с табурета и проворчал неразборчивое ругательство.

— А знаешь, вроде что-то было. Кто же это говорил… — Ивар двумя пальцами потёр переносицу, — да, точно! Было такое. Второй сын клана Сидящего Быка утверждал, что прадед всех Коури искал возможность выстроить главный дом на месте силы.

— И нашёл?

— А дальше я подслушивать не мог. Если бы меня обнаружили на той стене, в тот же день выставили бы за ворота. Я же не сынок первого советника короля Филроя. Летел бы я оттуда, как сыр по маслу. Но допускаю, что место силы старый Джерт Коури всё же нашёл.

— Похоже, — задумчиво сказала я.

На этой жизнеутверждающей ноте нас и нашли маги, все пятеро. Они переглянулись и, похоже, новость о предполагаемом месте силы явно смешала им карты.

— Предлагаю взять быка за рога, — сказала я.

— Зачем? — вытаращился наш бастард.

— Я хочу сказать, надо предпринимать ответные шаги, в моей стране мужчины называли это «ответкой».

— С чего предлагаешь начать?

— С Красотки. Ты, Мэган и Тор под личинами добираетесь до всем известного поместья телепортом и Тенями. Выпускаете Красотку. Она обнаруживает или не обнаруживает место силы. Как только вернётесь, пересмотрим все планы на предмет уничтожения этого места.

— Ты серьёзно? — осведомился Чет, — загубить ни в чём неповинных людей?

— Не нужно никого губить, разве нельзя перенаправить потоки так, чтобы поместье перестало быть местом силы?

Герсил поморщился.

— Откуда такие идеи? Впрочем, неважно, просто знай: это невозможно. Концентрация силы в таких местах настолько велика, что от неудачника не останется и следа.

— Уверен?

— Я исследовал такое место двадцать лет назад. Природные источники силы мощная штука и желающего их изменить ждёт весьма неприятный сюрприз. Так что забудь об этом.

Я пожала плечами, на нет и суда нет.

— Однако, Сиолин Аргунский писал…

— Знаю, о чём он писал, — встрял Чет, — вот только новый канал силы пробивали в пространстве семнадцать магов из числа преподавателей знаменитой Аргунской академии. Герсил правильно сказал, забудь об этом.

— Ладно, пусть так, — упрямо сказала я, — каналы останутся нетронутыми, но исказить картину распределения силы мы можем?

— Да зачем тебе?! — возопил Ивар.

— Сейчас поймёте. Герсил, как думаешь, кто из тамошних магов явится на место повреждения?

Старший маг понимающе хмыкнул, а я продолжила.

— От несчастного случая никто не застрахован, в смысле… жизнь мага богата неприятностями. И почему бы нам не помочь разнообразить жизнь обитателей всем известного поместья? Всех магов убивать не нужно, для начала достаточно повредить их собственный источник силы. И тогда неконтролируемый выброс магии ненароком кое-кого может и пришибить и, если случайно этим кое-кем окажется Иснор, надеюсь, никто не удивится. Опасное событие, что же делать.

Маги в очередной раз переглянулись.

— Мы обдумаем твоё предложение, — Герсил явно заинтересовался.

— А в чём состоит ваше предложение?

— Почти то же самое, разрушение, поиск, захват. Но твой способ интереснее. В магической среде давно идут споры о разумности источников силы.

Я слегка опешила.

— Серьёзно, что ли? Впрочем, вам виднее. Пусть источник поместья, если он есть, сойдёт с ума. Такое можно устроить?

— Сначала найдём его, а потом будем решать кто и как потеряет разум, согласна? — Ивар решительно разрубил рукой воздух.

На том и разошлись, сюзерен отправился учить уроки, а я общаться с Красоткой.

Чёртова ящерка давно перестала подпускать меня к себе, и где-то я её понимаю. И я, и моя мыша гоняем её в хвост и гриву, чтобы знала своё место, зато все прочие терпят её выходки и сюсюкают напропалую.

Но к моему удивлению, сегодня она охотно пошла в руки и даже не попыталась обжечь. Напротив, мы мирно устроились в кресле — я по-турецки, а огнёвка расположилась в ямке моих ног, откинулась на них спиной и, как заправский американец, задрала украшенные браслетками задние лапки на мой живот, после чего снисходительно махнула лапкой, мол, давай, говори, чего хотела.

Я рассмеялась.

— Подслушивала нашу беседу?

Ящерка прищурилась.

— Я знаю, ты очень привязана к Ивару, так что на тебя вся надежда. Помнишь, как ты сожгла все те ужасные рожи?

Огнёвка кивнула драконьей головкой.

— В случае нужды повторить сумеешь?

Она снова кивнула. Это хорошо, но, скорее всего, ей понадобится помощь. Накопитель Ивар и без меня догадается взять, как и фамильный браслет-поглотитель.

— Присмотри за хозяином, очень тебя прошу и, если случится нужда, спаси его и сожги всех, кто на него покусится. Сумеешь?

Огнёвка снова кивнула.

— Я могу для тебя что-нибудь сделать? Мало ли что может понадобиться.

Красотка внимательно взглянула мне в глаза и указала лапкой в сторону Нагайны. Змеюка спустилась пониже и оплела ящерку тремя витками. Обе тварюшки вначале неподвижно сидели, затем синхронно закачались из стороны в сторону. О чём они договаривались (если диалог всё же состоялся), осталось неизвестным. Красотка как-то общается с Иваром, но беседовать со мной не считает нужным, да и Нагайна со мной не очень-то считается.

Посчитав переговоры завершёнными, Красотка медленно растворилась в воздухе. Похоже, ящерка меня поняла и поняла правильно. Я прижала к себе Нагайну, и та успокаивающе посвистела прямо в ухо. Остаётся самое неприятное — ждать.

Так что, когда явились драконы, я извинилась за беспокойство и отправила их по местам. Планы изменились…

***

Ровно три дня минуло с момента последнего совещания. Ивар учился, а я развлекалась чтением, прослушиванием Иваровых говорилок и отработкой изучаемых в школе заклинаний. Общеимперский язык, кстати, тоже никто не отменял, но наши знатоки пока не имели возможности заниматься со мной ещё и этим по причине тотальной занятости, поэтому я озадачила своей проблемой Мэгана.

Имперец совершенно по-земному почесал в затылке.

— Вот что, Экрима, предлагаю сначала справиться с твоей задачей. Как только вопрос с покушениями уладится, я лично тобой займусь. Есть у меня кое-какие мысли относительно вас обоих, дети.

Я тихо рассмеялась

— Вообще-то я не ребёнок.

Маг отмахнулся.

— Знаю! Желательно поговорить в спокойной обстановке и как можно более подробно.

— Скажи честно, Мэган, ты сразу согласился пойти на службу к Змеёнышу?

Маг ухмыльнулся.

— Конечно, нет! Они не рассказывали тебе? Странно…

— Ничего странного, у нас существует устный договор и дословно звучит так «не просят — не делай, не спрашивают — не говори».

— Понятно. Я раздумывал два дня, но затем меня мгновенно убедили.

— Оба дракона! — я засмеялась в голос.

— Именно! И совсем интересно стало, когда я не смог обнаружить их камней, — скупо улыбнулся маг, — а затем увидел металлическое плетение поверх невредимых и действующих артефактов.

— Оба дракона полностью отказались от использования камней из опасения привлечь ненужное внимание.

— Очень разумно с их стороны, — кивнул имперец, — в столице живут ещё трое магов, подобных мне, причём, двое служат при дворе короля.

— А ты отказался служить его величеству?

— Его величество обо мне не осведомлён, — улыбнулся Мэган, — поэтому я и подался в магическую поддержку стражи. Подальше от дворцовых интриг и поближе к земле. Я ведь, в основном, земляной, если ты не знала, и к тому же простолюдин. Пришлось, как ты говоришь, сменить сферу интересов, так что в последнее время маго-практику я прекратил, зато увлёкся изучением законов Нутавы и сопредельных стран.

Я сделала стойку, как хороший пойнтер. А вот это интересно! Разобраться с магами поместья Коури — это хорошо, но остаётся опекун, который весьма напоминает нашего чёрта, то есть данный господин не изымается ни крестом, ни молитвой. Пристукнуть его можно, но тогда на плечи сюзерена ложится немалое бремя — забота об осиротевшем дядюшкином семействе. А это двое деток, то есть глупышка-кузина, сифилисный кузен, довеском идёт их вздорная мамаша и прочая родня, которых, как говаривал мой покойный муж, чуть меньше, чем до чёртовой матери. Двое старших сыновей дядюшки давно живут собственными семьями и там тоже не всё гладко.

Одним словом, мне нужна информация по прецедентам, которые связаны с утратой главы подчинённого рода, и при этом желательно выделить именно те эпизоды, где гибель его никак не отражается на главе клана.

Я тут же высказала идею Мэгану, который сразу заторопился на второй этаж. Надеюсь, семя упало в нужную почву и в нужное время.

Что касается времени, то оно, как и много другое, идёт своим чередом. К планированию акций меня не привлекают по объективным причинам. Экриме оперативная деятельность не светит в силу нестандартных способностей, которые в данном случае желательно не демонстрировать вовсе, слишком уж известна в столице моя защита.

Кто-то из бывших соучеников даже обмолвился в присутствии Ивара, дескать, королю крайне интересна любопытная способность ребёнка преобразовывать металл, правда, советники его величества отговорили его от идеи исследования феномена по причине крайне слабого здоровья носителя дара. Вроде как девчонка не выдержит тотального вмешательства магов в организм и следует подождать взросления, мол, там видно будет. И из школы её выгнали по той же причине, то есть из-за слабости здоровья, воспользовавшись первым же предлогом, то есть длительным отсутствием на занятиях. Чем не повод? Звучит логично, но я сомневаюсь, что сведения правдивы. Да и ладно, поживём-увидим.

…Неопределённость продлилась почти десятидневье, и следующие два свободных от учёбы дня как раз и уйдут на запланированную акцию. Посвящать меня в суть операции никто не пожелал, зато честно попросили не встревать с вопросами (Герсил) и постараться не переживать за исполнителей (Ивар). Поэтому я брожу по дому, надоедаю повару, сижу в библиотеке, разглядывая добытые в Старом городе схемы, чертежи и рисунки непонятных устройств. В доме отсутствуют Герсил, Тор, Ивар и Мэган, остальные делают вид, что ничего не случилось.

Устав склоняться по этажам, я отправилась к господину Гертену, практически переселившись в его дом, где помогала его помощнику Дариту растирать травы, нарезать какие-то незнакомые то ли фрукты, то ли овощи. Я и Дарит мыли лабораторную посуду, чистили металлические и прочие ступки, перетирали в корытцах нарезанное, давили из него сок, снова перетирали и готовили микстуры, которые тут же обрабатывал магией помощник. Затем следили за возгонкой каких-то вонючих жидкостей, кашляли в дыму испарений, мыли пол, заляпанный подозрительными ошмётками и откашливали разноцветную мокроту.

На исходе второго дня за мной пришёл Тор. Я всмотрелась в бледное, осунувшееся и непроницаемое лицо. Сердце моё упало в пятки… Совершенно неожиданно наш Ходящий По Краю крепко обнял меня, и я только пискнула, взлетев едва ли не к потолку. Меня благополучно поймали и встряхнули так, что клацнули зубы.

— Сработал твой план, пойдём домой.

Я накинула меховой плащ, торопливо помахала ладошкой целителю и Дариту. Дома царило приподнятое настроение, по коридору сновали недавно принятые поварята, накрывая в столовой праздничный стол. Лайзуна командовала прислугой, как полководец, где-то верещала во весь голос Красотка, звучал низкий смех Мэгана и скрывался на петушиный крик ломающийся голос сюзерена. Все живы, относительно здоровы, слава Творцу! Правда, устали все и это видно невооружённым взглядом.