Глаз дракона

Глава 4

***

А затем потянулись дни учёбы.

День теории, день практики, семь дней в неделю!

— Сами виноваты, — хмыкнул Герсил, — вы пожелали всего и сразу. Терпите.

Мы, конечно, терпели, куда деваться. К моему удивлению, Ивар по-прежнему относился ко мне, как к бестолковой подружке одного с ним возраста, что и не удивительно. Практически во всех явлениях здешней жизни я разбиралась неважно, поэтому наряду с дворянским этикетом мой сюзерен благосклонно просвещал меня на тему «как разговаривать с торговцами, нищими, простыми горожанами, стражниками, королевскими слугами, купцами, подручными купцов и ремесленников, поставщиками». Наука включала и сведения о том, кого и как можно, а также нужно приветствовать, какой глубины поклон отдавать стражнику, купцу, дворянину, дворянке… кого пропускать вперёд, а кого и задвинуть, не особо заботясь о вежливости.

— Ты помни, Кри, чем выше человек держит голову и чем добротнее одежда на нём, тем выше его статус. Ясно?

Чего тут не понять? Дворянство во всех галактиках одним мирром мазано, им же кровь из носу надо носить шитое золотом платье и плевать, что оно весит, как две гантели борца-тяжеловеса. Наши средневековые монархи тоже были озабочены необходимостью выделяться посреди плебса или отличаться от более благородных подданных затейливым кроем подштанников, дорогими кружевами и прочей шелухой.

Дни забиты учёбой до отказа и только в конце второй недели обучения нам дают передышку на двое суток и тогда можно отоспаться, побродить по городу в сопровождении двух магов и благополучно излеченного Кейдила, в поисках нужных людей… ну и приключений на свою голову. Мальчишка оказался сиротой, чего и следовало ожидать, однако до недавнего времени на его попечении оставались ещё двое родичей — младшие брат и сестра, которых не так давно приняла на воспитание бездетная, довольно зажиточная семья. Немолодые супруги относились к детям неплохо, кормили, учили, одевали (пусть и небогато), но ребятишки шести и семи лет ни в чём не нуждались. Сему благому делу помог старый монах, знающий семью Кейдила много лет и когда-то воевавший с его дедом плечом к плечу.

К слову сказать, те самые стражники, что знатно покалечили мальца, так и не появились в нашем доме, стало быть, до Кейдила дела никому нет. Или всё же есть? Один из магов заметил близ нашего дома подозрительных «прохожих», регулярно сменяющих друг друга в очень удобной для слежки подворотне. Для дядюшкиных возможностей такое внимание было очень уж демонстративным, и мой сюзерен решил, что это развлекаются стражи. Маги покивали, переглянулись и сказали, мол, стоит себе в тени человек неприметной наружности, почти не скрываясь, да и пусть стоит. В случае чего о нём позаботится соответствующее заклинание…

Кейдила призвали к ответу спустя неделю после излечения и выяснилась интересная штука. Командир городских стражников с чего-то решил, что он, Кейдил, помогал некоему Меченому ограбить ювелира, проживающего на границе улицы Попрошаек и главной стены Северного Луча.

— А ты помогал? — заинтересовался Ивар.

— И не думал даже, — вскинулся подросток, машинально потирая зажившую ключицу, — это маг-стражник так решил! Что-то он там увидел в переплетении магических следов.

Присутствующий при разговоре Тор согласно качнул головой — не врёт.

— А чем ты вообще занимался в жизни-то? — поторопилась спросить я, — воровал, помогал следить за купцами, охранял что-нибудь?

Мальчишка залился румянцем по самые уши.

— Воровал, два раза. Когда младшие заболели. А так за еду работал… то тут, то там. Обычно у ремесленников или в тавернах при кухне. Тяжести носить доводилось, конечно, поэтому тот… стражник меня в спину и пнул, чтобы больше работать не мог. Они хотели, чтобы я следил за ворами в столице. И чтобы доносил на них.

— Ага, — кивнул Ивар, — и сколько бы ты прожил после такой слежки? До первой стычки воров с законом, сразу тебе говорю. У Большого Папы своих следильщиков хватает, он же половину городской стражи кормит. Тебя отыскали бы очень скоро, Папа это умеет, имей в виду. Кстати, оправданий и слушать бы не стали, а быстренько свернули шею, вспороли брюхо, набили камнями, да и пустили поплавать. Хотя… камни тревожить не стали бы, незачем. Плавает дохлый оборванец и пусть плывёт себе, судьба ему такая.

— А что за Папа, камрад?

— А это такой король городского преступного люда, — ухмыльнулся Ивар, — мы с мамой выжили только потому, что она магом была. Слабеньким, правда, но и того Папе хватило, чтобы следы заметать.

— Следы чего?

— Заклинаний взлома, — пояснил Тор, — его матушка в одном была хороша, в скрыте магических воздействий. У сына сил-то побольше оказалось, но папаша не успел проверить мальчишку на наличие Дара, погиб на дуэли, как тебе известно. И пока родичи сражались за наследство, мы помогли его матери бежать, а уж она сама умудрилась как-то попасться на глаза Большому Папе.

— Я видел вас обоих, — вставил Кейдил, — это… когда стражник на вас напал прошлой весной. Говорят, Большой Папа… огорчился, когда госпожу Аннель убили.

— Именно, — подтвердил Тор, — огорчился так искренне, что резко снизил вознаграждение прикормленным стражам за эту промашку. Упустить мага за Грань! Да за это можно и головой поплатиться.

— А что стражи?

Маг развёл руками, мол, мнением и судьбой неудачников из числа стражей закона он не интересовался.

***

Кейдил, охотно давший кровную клятву, теперь звался Кей и неистово учился вместе с нами. Имперский язык дался ему на удивление легко и через пару-тройку недель обработанный соответствующей магией подросток запоем читал книги из тайной библиотеки. Маги отмечали большой интерес новобранца к мемуарам военачальников, великих и не очень, и охотно учили крепкого мальца сражаться без оружия. Он простолюдин и в качестве оружия, по законам Нутавы, ему полагается разве что поясной нож с лезвием вполне определённой длины — не более пятнадцати сантиметров по нашему счёту и двенадцати питов по здешней системе мер и весов.

Не слишком-то умён король Филрой, запретивший плебеям владеть достойным оружием, я вот прекрасно помню, как подобные запреты обходили в средневековом Китае. Из таковых благополучно вырастали знаменитые на весь мир школы единоборств, разные там каратэ, ушу и прочие винь-чуни. Здесь тоже народ не глупее китайцев, и бои без оружия процветают, как зрелища, развлекающие аристократов, причём на ринг (тут его называют Кругом), выходят не только плебеи. Случается, что господа дворяне принимают участие в ожесточённых схватках, получая свою долю ударов, пинков, переломов и прочих радостей. Но особенно популярен в столице подпольный бизнес, нечто вроде боев без правил, которым вроде как управляет Большой Папа. И понятное дело, не без санкции его величества Филроя, большого любителя кровавых зрелищ.

Кстати, оружием Кейдила стал вовсе не нож, а палка типа посох и, как ни странно, кнут. Мне подобного счастья не выпало, поскольку орудовать посохом не позволяет слабое сердце, зато разрешено использование кнута и пращи. Кроме того, все мы — дети и взрослые — читали запоем каждую свободную минуту, пытаясь отыскать детальное описание технологии расширения пространства. Любое упоминание об подобной магии воодушевляло мальчишек на дальнейшие поиски.

Магия расширения пространства использовалась так давно, что в книгах остались большей частью только восторженные отзывы о подобных возможностях, но мы всё равно читали и читали с недюжинным упорством. И наши усилия были в какой-то мере вознаграждены необычными находками. Именно Кейдил отыскал в мемуарах какого-то высокопоставленного вояки несколько новинок, неизвестных даже нашим магам. И в числе прочего простенькое заклинание, рассеивающее внимание, а самое приятное, что им мог воспользоваться любой недомаг или вовсе не маг. Достаточно иметь при себе небольшой накопитель, пробормотать тихонько пять слов в сторону объекта и эффект налицо. Наши юнцы потренировались на слугах, прохожих, а также посетителях соседней таверны (пьяных в том числе) и установили, что заклинание хорошо работает, если число объектов не превышает трёх, с пятью дело обстоит похуже. Немного, но и то хлеб. Надо ли говорить, что все мы затвердили необходимые пять слов? Чет мимоходом заметил, мол, не исключено, что простенький заговор когда-нибудь и жизнь спасёт.

Особенно приятно, что в один из дней тот же Чет принёс мне потрёпанный томик карманного формата, оказавшийся записями мага-металлиста, старательно экспериментировавшего с небесным металлом. Там не содержалось подробных сведений о технологиях ковки или о создании изделий иным способом. Зато записи содержали множество рецептов сплавов с использованием небесного металла, а последние пару страниц были посвящены драконьему железу, которое оказалось вовсе не железом, а чешуёй.

Оказывается, когда дракон линяет, он сбрасывает старую чешую, затвердевающую на воздухе до состояния металла! Если неизвестный автор записок прав, то в процессе линьки у дракона сначала отваливается чешуя, точнее, он её стёсывает о шершавую поверхность и только потом со зверюги слезает облысевшая шкура! То есть, все те «денежки» из последней захоронки — это чешуя дракона? Вот это новость!

Я боюсь даже подумать, как Иваров предок собирал это богатство и каким чудом выжил при этом, поскольку в записках упоминается, что драконы пожирали собственную чешую ради придания твёрдости новой шкуре.

Полагаю, что стоимость этого клада зашкаливает за все имеющиеся возможности ныне правящего монарха. И когда я сообщила юнцам о примерной цене одного соуна драконьего железа (а это примерно триста граммов), они с удвоенным энтузиазмом принялись за чтение в поисках эксклюзивных технологий. Герсилу приходилось усыплять их магией и следить, чтобы они спали не менее восьми часов в сутки. Мальчишки протестовали, но маги знали, что делали и поэтому усилили физические нагрузки пока до деток не дошло, что наставники всегда правы.

За неимением информации о чарах расширения пространства пришлось изготовить полудюжину вместительных фляг с использованием небесного металла, простого железа и серебра. Фляги улетели со свистом, но не напрямую от Змеёныша, а через посредника из числа старинных знакомцев старшего мага. С учётом процента за посредничество вырученная сумма приятно удивила. Как выразился бы мой сын, четыреста двадцать бронов, как с куста! Целое состояние, если кто понимает.

Ещё дважды я посещала знакомую кузницу, закупала металл, выгребая весь неликвид по смешным ценам, однако приятных неожиданностей более не случалось. Ну что же, бывает и так…

В учёбе, хлопотах и тренировках прошла весна, которую наша троица почти не заметила, настолько были интенсивными занятия. Успехи старательных учеников весьма радовали всех четырёх наставников, поэтому в середине лета старший воспитатель озвучил предложение, одобренное мною всем сердцем — съездить к Старому городу и посмотреть своими глазами, что именно там творится.

Демонстративно прикрыв уши, пострадавшие от нашего восторженно-слитного вопля, старший маг велел собираться в дорогу и на всякий случай пояснил, что едем, скорее всего, только на разведку. Совет магов и детей решил, что далеко углубляться не будем, а может, и вообще не сделаем ни единого шага на запретную территорию — просто объедем город по периметру и понаблюдаем за животными, насекомыми и прочими бессловесными тварями. Возьмём корзинку с мышами, на месте прикупим пару домашних птиц и посмотрим, как среагируют на эманации города привезённые издалека твари, а заодно и тамошние обитатели.

Наши маги, впрочем, как и мы с Иваром, не слишком доверяли страшилкам о наследии Древних. Множество невероятных слухов, дурацких описаний убийств и прочих безобразий Старого города попадалось, в основном, в мемуарах хвастливых путешественников. Зато в солидных источниках не нашлось ни единого подтверждения слухов о смертельной опасности непосредственно для магов. Если верить здешнему сарафанному радио, господа волшебники умирают в страшных муках, теряя ногти, волосы и верхний слой кожи, а немаги совсем наоборот, имеют возможность разжиться странными и подчас дорогими вещами, имеющими хождение как раз среди магов.

Сказано — сделано! И вот мы уже покачиваемся в сёдлах, благополучно переправившись телепортом в предгорья хребтов Шуанси, прямиком в деревушку со странным названием Суаманча, где прикупили себе низкорослых, невероятно выносливых лошадок, приспособленных для путешествий в районе предгорий. Тамошний староста строго предупредил об опасностях выбранного пути и пресловутом проклятии Старого города для всех магов благословенной Нутавы. Старикан торжественно зачитал действующее пророчество о том, что ждёт неосторожного, преступившего черту Старого города. После чего маги отправились закупать провизию, а я проспонсировала старинушку половиной брона тайком от спутников, пообещав оставшуюся половину за правильную информацию о пророчестве.

Хитрый дед тихо рассмеялся, махнул рукой и пожелал госпоже Экриме лёгкой дороги, добавив несколько интересных фактов о прибывших на сутки раньше нас. Как я понимаю, их всегда было немало, этих пришельцев, желающих обогатиться за счёт оставленного далёкими предками в Старом городе. Ещё вчера Герсил высказал предположение, что город давным-давно разграблен удачливыми сталкерами, которые тут незамысловато именуются «ходоками», но возможно, нам таки удастся разжиться небесным металлом. Попытаться нужно и Чет высказал надежду, мол, вдруг нам повезёт наткнуться на хранилище книг. Даже одна книга из наследия предков — это подарок судьбы.

Кстати, тот же староста подсказал короткий путь к ближайшей границе здешней Зоны, а затем уже старшему магу рассказал и даже показал на карте расположение родников. Далее он с благодарностью принял серебрушку, заговорщицки подмигнул госпоже Экриме и, прощаясь, уложил в мою перемётную суму приличный круг домашнего сыра, затем хлопнул по крупу Иварову лошадку и пожелал нам счастливого пути.

Начало лета в предгорьях — это примерно, как середина весны в центральной полосе России. Утром палит солнце, вечером натягиваем шерстяные плащи и греемся у костра. С топливом для огня тут тоже не густо, редкий кустарник, кое-где попадаются невзрачные деревца — всё вырублено и истоплено до нас, наш караван тут и не десятый. Поэтому сидим в кружок, греемся у магического огня и не печалимся о необходимости заливать пламя водой или прятаться от искр.

В первую ночёвку нас никто не тревожил, чему немало способствовал надёжный охранный купол, установленный Третьим, ныне скромно отзывающимся на имя «Трек». Зато на вторую ночь прямо в костёр метнулось блеснувшее на свету короткое тельце, и я едва успела поймать упавшую челюсть. Рядом с нашим юным огневиком плясало в струях оранжевого огня очаровательное порождение магии — огнепёрая ящерка, по-здешнему «огнёвка». Красавица!

Поражённый Ивар осторожно принял в руки пылающую ящерицу и замер точь-в-точь, как малыш, которому строгие родители наконец-то подарили вожделенного щенка.

— Герсил, — неверяще прошептал Ивар — мне не снится?

Маг хмыкнул и поздравил юного сюзерена с обретением талисмана-защитника.

— Откуда он тут взялся? — отмерла я.

— Из жерла вулкана, — ответил Тор, — в двадцати лигах начинается ожерелье Орилла, это сеть мелких вулканчиков. Именно там эти твари и водятся. Давно их не видели, тебе повезло.

— Точно, повезло, — откликнулся Чет, помешивающий похлёбку, — такое раз в двести лет случается. Если малыш останется без подпитки огнём, он погибнет, разве что его примет огненный маг. Так что поздравляем с редким приобретением.

Ивар даже о еде позабыл и отвлёкся на свою миску только через час, когда ящерка угомонилась и спряталась к нему за пазуху.

Действительно красавица — огненные пёрышки вдоль спинного хребта, четыре цепкие лапки, длинный хвост с ярко-жёлтым наконечником, потешная мордаха, ну точь-в-точь китайский дракончик, даже усы есть! Точнее, это не усы, а струйки красно-оранжевого пламени, в которые ящерка то заворачивается, то выныривает из них, красивое зрелище.

— Как ты её назовёшь, камрад?

— Красотка!

— Ей походит, — ухмыльнулся Чет, — ладно, всем спать, завтра решающий день, так что надо отдохнуть.

… При первых робких проблесках восходящего над горами солнца мы тронулись в путь, огибая далеко справа не то сель, не то оползень, причём, явно недавний. Скорее это именно оползень, для селя глины маловато, да и прочих наносов не видно. Нахоженная дорога завалена битым камнем, так что придётся отыскивать безопасный проход, чем мы сейчас и занимаемся. Низкорослые, смирные и очень выносливые лошадки самостоятельно прокладывают путь по осколкам камней, расколотым глыбам земли, даже успевают мимоходом прихватить пучок зелени с растрескавшихся камней. Зелень тут пробивается повсюду.

Мы движемся шагом уже полдня и наконец-то впереди замаячили разрушенные временем строения. Ивар было пришпорил свою коняшку, но старший маг повелительно поднял руку, и все замерли. По знаку Герсила мы рассыпались цепью справа и слева от него. Начинается оговорённое ранее действо — маги смотрят, слушают пространство, нюхают, запускают разведчиков или просто ищут следы на земле. Хотя какие уж тут следы, на камнях-то. Наша весёлая троица стоит молча и отслеживает окрестности с трёх направлений.

Трек спешился и на четвереньках прочёсывает землю полукружьями, от места остановки в сторону первых строений города, наблюдая за выпущенными мышами. По команде Кей выпускает двух заполошных птиц, которые резво удаляются в нужную нам сторону и, кажется, летят без особых усилий и прочих неожиданностей.

Через полчаса становится ясно, что грызуны, как и пернатые, живы-здоровы, чего и нам желают, а вернувшиеся призрачные разведчики втянулись в кольца своих магов и порадовали отсутствием крупного и живого в пределах перемещения. Красотка выбралась на плечо хозяина и уселась на хвост, придерживаясь за его ухо для равновесия.

— Ну что, тронулись? — Герсил обвёл нас глазами, — или поедем вокруг города?

— А давайте сначала вокруг города, выберем местечко почище и войдём с той стороны, где развалин поменьше. Лошадей же бросать не будем? — я уставилась на Герсила.

— Так и сделаем, — решил старший маг, — мне тоже не хотелось бы оставлять лошадей. лучись непредвиденное, и мы окажемся…

— …без средств передвижения, — подхватила я.

— Именно.

— И в любом случае оставим охранника при животных.

— Только не я! — вскинулся Ивар.

— Останется Тор, — решил Герсил, — у него лучше всего с магией воздуха и земли. Обустроит лагерь, если получится и отобьётся в случае чего, амулетов у него достаточно.

Наш земляной согласно склонил полуседую голову, и мы синхронно тронули поводья.

Вопреки всем описаниям Старого города никакой зловещей тишины там не наблюдалось, орали какие-то галки, срываясь целыми стаями с башнеподобных зданий, покрытых серой черепицей, шелестел и тихо завывал ветерок, прорываясь сквозь обвалившиеся стены домов, журчали ручейки на месте реки, когда-то протекавшей через мегаполис.

А в том, что это мегаполис, сомнений у меня не было. Точнее, они развеялись, стоило увидеть широченный проспект, словно покрытый шершавым ковролином. Удивительное зрелище — настоящее шоссе, разделённое на шесть полос глубокими канавками, проточенными в темно-сером «ковролине», две канавки залиты светло-жёлтой массой, средняя отливает ярким серебром, остальные две были ярко-красными. На перекрёстках канавки сливались, менялись местами, чётко пересекали друг друга, а иногда и обрывались, словно отрезанные невидимыми ножницами — ковролин стелется себе дальше, а линий больше нет… Странновато. Горы сухой и перегнившей листвы, обломки дерева, перемолотый в труху мусор, выдуваемый из подворотен, крошечные смерчики из пыли и чего-то совсем невесомого и весьма похожего на одёжную пыль…

Развалины некогда крепких домов выползали прямо на ковролин дороги, образуя местами непроходимые завалы, но мы упрямо пробирались вдоль границы города, отыскивая мало-мальски безопасный проход. Разговаривать или обмениваться впечатлениями не хотелось, слишком тягостное впечатление производили горы дроблёного камня, перемешанного с листвой и чем-то очень похожим на разноцветное битое стекло. Много столетий тому здесь бродили живые люди, смеялись, отдыхали, работали, шумели рынки, а возможно, играла музыка, шуршали по ковролину шоссе колеса экипажей или авто, чем чёрт не шутит. А теперь перед нами пустыня…

Развалины окраин постепенно сменились почти неразрушенными двух- и трёхэтажными особнячками, по самые крыши утопающими в яркой зелени. Видимо, магия сохраняет дома и парки даже спустя столетия…

Это скорее всего богатый пригород, административных зданий в ближайшей видимости нет, а уж архитектура до того странная, какая-то иная… да, другого слова в голову не приходит. Она ИНАЯ…

От странных и очень высоких башен, диаметром в двадцать-тридцать метров просто оторопь берёт. Они по непонятной системе окружают богатый пригород, явно образуя какую-то линию обороны. Или защиты? Кстати, крыши богатых домов почти не разрушены. Магия?

Копыта наших лошадок уже минут двадцать цокают по ковролину дороги, мы держимся в три ряда по двое и один во главе — это Герсил, увешанный амулетами от ушей до колен. На ближайшем перекрёстке спешиваемся.

— Начнём? — неспешно поинтересовался Трек.

Ивар кивает и Тор отгоняет семерых лошадей назад метров на сто, что-то там делает с амулетами, и животные замирают. Защита, отягощённая стазисом уже работает, поэтому всё внимание переключается на ближайшее к нам здание. А там есть на что посмотреть. Невысокая, в мой рост, кованная ограда, ничуть не пострадавшая от прошедших столетий, опирается нижней частью на мраморное основание с замысловатой резьбой. Сплошная стена зелени, словно обрезанная строго по линейке, громоздится за оградкой и вовсе не вылезает за пределы заборчика. Какая-то громкая птица надрывается в густой зелени, оставаясь невидимой.

Я потянулась к металлу ограды и получила мощный отклик, похожий на звуковую волну. Меня тут же качнуло в сторону от неожиданности. Ивар встревоженно подхватил под руку.

— Погоди, камрад, не мешай. Там какой-то странный металл, и он вроде как… кричит!

Маги переглянулись.

— Кто… кричит? — осторожно уточнил Чет.

Я отмахнулась и короткими шашками двинулась к ограде, шаг и встала, снова шаг и замереть на пару секунд. Спиной я чувствовала, как напряглись мои спутники.

— Кри, — негромко позвал Ивар, — возвращайся.

Я оглянулась и, помедлив, отступила, уловив со стороны ограды невнятный отзвук чего-то вроде… чувств, как если бы кто-то очень сильный кровожадно ухмыльнулся. А затем меня словно оплели на миг холодные щупальца, сжали и мгновенно отпустили. Да ну их к чёрту, такие танцы! Я метнулась к перекрёстку, и остановилась, когда меня перехватил Ивар «ты куда, подруга?».

— И что там было? — спросил Кей.

— Металл ограды меня… отпустил, — ошеломлённо ответила я, — сама не пойму, что это было. Вроде как меня настойчиво звали, приглашали войти, осмотреться…

— Туда мы точно не пойдём, — сказал Ивар.

Маги согласно кивнули, а я как-то засомневалась. Вроде бы приглашали, этот странный зов звучал, как… долго сдерживаемый стон, что ли! Я оглянулась на странный дом, снова потянулась к металлу ограды и пришёл тихий отклик, печально затихающий где-то на границе слуха.

— Может, всё же попробуем подобраться поближе, вдруг мне не показалось?

— А что именно показалось? — Чет повернул голову в мою сторону.

— И мне показалось… — тихо откликнулся Кейдил, молчавший до сих пор.

— Тебе что-то послышалось? — заинтересовалась я.

— Даже не знаю, как и сказать… — мальчишка досадливо дёрнулся от невозможности выразить свои ощущения.

— Давай-ка сравним ощущения, — я решительно рубанула ладонью воздух, — говори первым!

— Ну, вот ты что-то такое сделала, а оттуда… что-то такое послышалось. Оно… ну… вроде бы кто-то там проснулся, долго спал или пропал надолго и потом… вот… его разбудили.

— И что?

— И оно не обрадовалось, а потом… ты отошла, и оно… — Кейдил даже покраснел от смущения, — … опечалилось.

Я внимательно всмотрелась в мальчишку.

— Герсил, а ведь у меня точно такие же ощущения. Надо бы Кейдила проверить. Похоже, он имеет кое-какие способности.

— Ну, сейчас не до этого, — хмыкнул Герсил, — а вот дома посмотрим. Значит, ощущения схожие…

— А что делать будем? — поинтересовался Ивар.

Герсил потёр подбородок.

— Попробуем войти. Экрима, ты сможешь договориться с металлом?

— Сейчас и увидим…

Я размотала с предплечья свою кобру, змея изящно скользнула на шоссе, мгновенно разделилась на несколько стрелок, которые тут же метнулись к ограде и исчезли в тени, отбрасываемой зеленью.

На всякий случай маги загнали нас под щиты, одновременно прикрывая и лошадей. Ожидание тянулось невыносимо медленно, но минут через десять металлические крепления невидимых ворот протяжно заскрипели и в густой зелени образовалось нечто вроде прохода. Присмотревшись, мы обнаружили и слегка приоткрытые наружу створки ворот. Это и воротами назвать нельзя, этакая дверца в низенькой ограде, обрамлённая кованным узором, выступающим далеко вперёд.

При попытке Ивара пересечь границу ворот, этот узор выбросил навстречу десятка полтора шипов, а я инстинктивно шарахнулась в сторону, забыв, что нас обоих прикрывает знаменитый алмазный щит. Защита благополучно отразила сюрприз, так что шипы упали далеко позади за нашими спинами. И что это было, стесняюсь вас спросить?

Наконец-то вернулись все стрелки, неторопливо собрались в единую змею, которая вежливо посвистела, давая понять, что путь свободен.

Веселье началось прямо от входа. Первыми миновали ворота Герсил и Трек, причём, последнего, умудрившегося опередить старшего на полшага, мгновенно спеленала какая-то защита. Мы замерли… теперь наш маг беспомощно шевелил ступнями, будучи подвешен на невидимых крючьях в полуметре над поверхностью двора. Судя по гримасам, говорить не может, так и висит себе — руки по швам, а вот и ноги перестали дёргаться.

Герсил выругался, и я его понимаю, защита дома до сих пор активирована, это плохо. Трек беспомощен, и он не просто выведен из строя, а похоже, серьёзно влип. Герсил помрачнел, должно быть, неведомая защита никого просто так не отпустит, иначе в чём смысл защиты вообще?

Пытаться совладать с неизвестной магией доступными средствами тоже не выход. Последствия вмешательства могут быть смертельными и хорошо, что для кого-то одного, а если накроет всех? Впрочем, оставить Трека медленно умирать тоже неправильно. Ивар на крови поклялся, что своих не бросает, а подобные клятвы преступать опасно.

— Что мы можем сделать? — Ивар шагнул к выходу, — выходите, надо подумать, как мы можем его освободить.

— Магией не стоит, — высказался Чет, — сами понимаете почему.

— Да уж понимаем, — пробормотал задумчивый Тор, — что тут не понять-то… я вот подумал… если мы сможем воспользоваться магическим зрением, может, и поймём, где в этой защите слабина. Или повезёт обнаружить ключевой узел!

— А если использована совершенно иная магия? — возразил Ивар.

— Не думаю, — медленно ответил Герсил, — эти Древние люди нашего мира, как и законы мира, а стало быть, и законы магии, одинаковы — что у них, что у нас. Полагаю, магия основана на тех же принципах.

— В любом мире магия суть преобразование энергии, — встряла я, — принцип построения ловушек вам известен? Вот и посмотрите на Трека своим зрением, вас тут аж четверо магов… глядишь кто и додумается, как его освободить.

— И вот ещё что, — Ивар обвёл нас взглядом, — когда будете анализировать увиденное, обсуждайте всё это вслух, чтобы я и остальные понимали в чём там суть.

— Зачем? — вытаращился Тор.

— Затем, что дети могут увидеть то, что не заметят взрослые маги, — ответила я, — мы смотрим на вещи и явления с другой точки зрения. Понимаешь?

— Не возражаю, — кивнул Чет, — в чём-то она права. Начнём?

Мы осторожно просочились за ограду, встали плотной толпой напротив висящего с закрытыми глазами Трека и началось…

Маги ругались друг с другом до хрипоты, спорили, молчали, и тем не менее постепенно отсекали один узел заклинания за другим. Ивар поддерживал их силы своим фамильным накопителем, а несчастный Трек по-прежнему беспомощно висел, бледнея всё больше.

— Ивар, по-моему, защита жрёт его силы, — я кивнула на Трека, — смотри, совсем побелел.

— Вижу, — ответил сквозь зубы бастард, — я уже пытаюсь передать ему часть силы из амулета.

— И что?

— Сила утекает, как в песок.

— Плохо…

И в этот момент обессилевший Трек кулём обвалился на плиты двора.

Кейдил метнулся было к нему, однако мощный выкрик «Стоять!» вместе с заклинанием остановили его в броске.

— Куда, сопляк?! — рявкнул Ивар.

И никто не засмеялся, когда одиннадцатилетний мальчишка сказал это в адрес шестнадцатилетнего юноши. Сопляк и есть, только дурак бросается под неведомое заклинание, Матросов нашёлся!

Маги аккуратно деактивировали остатки ловушки и только потом подняли пострадавшего собрата.

— Ничего, сейчас он придёт в себя, — Тор запрокинул голову мага и тонкой струйкой влил в него бледно-розовый эликсир.

Герсил обессиленно опустился на мраморную крошку, некогда бывшую плитой драгоценного каросского мрамора. Чет вернулся к лошадям, мальчишки дисциплинированно стояли рядом со мной. Велено замереть, вот и стоим замершие, как суслики у норы.

Как оказалось, ловушка находилась у ворот на уровне колена, обычный с виду столбик, обвитый диким вьюнком. Понятно, почему ловушка не сработала на стрелки. Видимо, здешний «датчик движения» настроен на человеческий рост. Да вот извольте видеть, на метр повыше столбика виситизящная кованная гирлянда — ещё один «датчик», спасибо, что не сработавший.

Я тоже выругалась, но в отличие от спутников, мысленно, затем вспомнила Стругацких с их сталкерами, Зоной, гайками, ведьминым студнем и прочей красотой. Подумав, потянулась к кобре, и она тут же просочилась сквозь сжатую горсть, оставив в кулаке с полсотни тонких змеек.

— Держи, Герсил, — я сунула ему пучок стрелок, — у тебя замах мощнее моего и метнуть сумеешь дальше. Будем швырять стрелки во все входы-выходы и смотреть, что получится. Ты как?

— Согласен. А они вернутся?

— Обычно возвращаются. А не вернутся, переживём, тут металла хватает. Одних шипов за спиной у нас ещё на две кобры валяется.

Обернувшись к оставшимся магам, Герсил жестами отдал распоряжения, оставшиеся непонятыми, после чего сбил нас, то есть детей, в плотную кучку и на этот раз запустил в воздух сразу четыре стрелки, позаботившись окрасить их в мерзкий неоново-синий свет. Железки мирно упали метрах в пяти от нас и тут же поторопились вернуться к бросавшему.

Так мы и двигались по подъездной дороге к парадному входу, украшенному благополучно обвалившимся крыльцом. Это и не крыльцо вовсе, а величественная галерея некогда, спускавшаяся аж двадцатью ступеньками большого полукруга к бархатно-зелёному газону, поросшему здешним вьюнком. Эта дрянь путалась в ногах не хуже северного стланника, поэтому мы не сходили с крошеного мрамора, спотыкаясь и оступаясь на каждом шагу.