Глаз дракона

Глава 1

До столицы Нутавы, славного города Орсано, мы добирались четыре дня, по пути останавливаясь не в тавернах, а в пустующих домах «друзей рода Алмазной Змеи». Такой план ночёвок предложил Герсил, маг и по совместительству слуга моего предполагаемого сюзерена, бастарда рода этой самой Змеи. Так что три ночи мы спали в тишине и покое хорошо отапливаемых домов друзей рода, кто бы они ни были. Хозяева почему-то отсутствовали, зато слуги во всех трёх домах приветствовали Герсила, как давно знакомого, искренне улыбались мальчишке, а меня всё порывались накормить до отвала, сетуя на худобу и заморенность «бедного ребёнка».

Долгие беседы за полночь позволили мне худо-бедно сориентироваться в происходящем, но настоятельный совет Герсила обзавестись-таки сюзереном я честно игнорировала. Спешить некуда, однако Ивар упорно стоял на том, что я должна принять вассалитет, дабы обезопасить себя от матримониальных планов посторонних господ магов. А Герсил утверждал, что оба мы окажемся магически связаны, и это значительно облегчит жизнь мне и подопечному, которого незатейливо называл Змеёнышем.

…Столица распахнула перед нами свои гостеприимные ворота за небольшую плату, ловко подхваченную начальником городской стражи. Крепкий старикан сегодня лично стоял на страже безопасности жителей столицы по причине хорошего настроения, как он сам рассказал старому приятелю. Герсил и главный стражник обменялись новостями и слухами, после чего наш маг приветливо раскланялся со статным стариком в недешёвой броне, надетой на тёплый кафтан и самым коротким путём привёл наш маленький караван к дому рода Алмазной Змеи.

Многажды упомянутая в разговорах столица приятно поразила. Широкие улицы центра, идеально выглаженные дороги проспектов — наследие далёких предков, утопающие в деревьях особнячки в два-три этажа, не больше. И довольно чистые окраины, правда, улочки там поуже и вообще домишки пониже, да и дым, соответственно, пожиже. Но общее впечатление скорее приятное, чем нет. Не так давно Ивар упоминал улицу Попрошаек, так что думаю, не всё шоколадно в столице. Есть тут и трущобы, как же без них.

Ворота приветливо распахнулись перед хозяином и его гостями.

— Господин Ивар, господин Герсил, госпожа!

Я оглянулась в испуге, неужели госпожа Лира нашла меня и здесь? Ну и голосина у этой невысокой старушки!

— Тише, Лайзуна, — поморщился Герсил, — оглушила совсем. Это наша домоправительница, Кри. Не обращай внимания, она плохо слышит.

— А вылечить её глухоту не судьба? — буркнула я, сползая с кобылы.

Ох, мать моя, разогнуться бы без последствий. Ивар бодро спрыгнул со своего невысокого конька и обнял старушку. Бабулька похлопала мальчишку по спине и отодвинула его в сторону. Махнула рукой дюжему слуге, мужик немедленно подхватил меня на руки и потащил в дом, где и передал двум женщинам средних лет.

— Купальня, массаж и всё прочее, — лаконично выразился мой носильщик.

Тётки почтительно поклонились и спустя пару часов я утопала в здоровенном кресле, закутанная в пушистую хламиду на манер пончо с прорезанными отверстиями для рук. Каждая косточка многострадального детского тела радовалась окончанию пути, тишине, теплу и относительному покою. Относительному оттого, что после купания и обеда предстоит серьёзный разговор на тему «как жить дальше».

Расслабляться в этом мире противопоказано даже ребёнку, поэтому я поторопилась одеться в приготовленное «для худенькой девочки» платье, вслух посетовав, что удобные штаны приказали долго жить после четырёхдневного путешествия. Дисциплинированная прислуга тут же притащила подходящие штаны с недлинной рубашкой, скупо расшитый серебряной нитью жилет и удобные башмачки из тонкого войлока.

Обед тоже не заставил себя ждать и сейчас мы, то есть троица путешественников плюс ещё трое магов из числа доверенных лиц медленно спускаемся на нижний уровень дома. Присутствует здесь и обширный подвал, точнее, подземный этаж, почти квартира с полным набором нужных помещений. Есть специальный зал для отработки разрушительных заклинаний, надёжно укрытый и не менее надёжно изолированный от прочего мира. Угу, экранированное помещение клана Алмазной Змеи, укреплённое поколениями господ Змеев, не самых слабых магов, как оказалось. «Некогда могущественный род», как однажды выразился господин Карионг, давно уже профукал и репутацию, и славу рода, так что последнему Змеёнышу придётся туговато. А учитывая наличие утверждённого короной опекуна, пацану и магам достанется по полной программе.

Четыре преданных мага, конечно, лучше, чем один, хмыкнула я, шествуя по коридорам вслед за проводником, тем самым Герсилом, что весьма успешно играл слугу Змеёныша в приснопамятном имении господина Иснора. Всё это крайне интересно, но что я знаю об истинном положении дел моего предполагаемого сюзерена? Вот именно, ничего. Поэтому четыре почти микроскопических иголочки прицепились к нарядам господ магов, по одной на рыло, как выразился бы мой сын.

Кстати, к подземному залу примыкает вполне уютная комната, скупо обставленная мебелью, зато тёплая. Две скамьи, обитые тканью, низенький столик, круглый ковёр, на котором всё перечисленное и стоит.

Итак, шестеро собеседников, двое детей и четверо взрослых, расселись по лавкам. Поёрзав на своём месте, Ивар начал беседу.

— Кри, мы так и не поговорили о наших планах.

— Будем говорить сейчас?

— Ну да.

— Тогда скажи мне и пусть господа маги послушают, чего именно ты хочешь от жизни? О необходимости отомстить убийцам твоей матушки пока не упоминаем.

Мальчишка слегка опешил. И задумался. Понятно, в одиннадцать лет с долгосрочным планирование туговато.

— А ты чего сама хочешь от жизни? — поторопился спросить один из магов.

Я принялась чертить кривые линии на поверхности столика.

— Для начала было бы неплохо просто выжить в этом мире. Затем благополучно выучиться на мага. А в процессе обучения найти единомышленников, построить школу для одарённых детей и воспитать последователей.

С последним словом подняла глаза на господ магов, да-а, не ожидали столь связной речи от простолюдинки, глаза только что из орбит не выпадают.

— Мы, — осторожно сказал Герсил, выделяя сказанное интонацией, — планировали для вас обоих несколько иное.

Могу представить эти планы, не больше не меньше, как возрождение могущества рода, удачная женитьба (и вовсе не на кривоногой простолюдинке), обретение влияния, королевское благоволение и прочая шелуха, свойственная средневековому укладу жизни. Тут ведь с какого боку не зайди, имеем махровое средневековье, слегка разбавленное магией.

— Вы планировали жизнь наследника рода? — уставилась я на Герсила.

— И кто они такие, эти «мы»? — равнодушно вопросил Ивар.

— Твои воспитатели и родовые маги, — сдержанно ответил маг.

— Вы забыли упомянуть опекуна, — хмыкнула я, — и позвольте спросить, с какой стати вы планируете нашу жизнь без нашего участия?

— Господа, любой разговор о ваших планах будем считать преждевременным, — вежливо вставил Ивар, — сначала разберёмся с настоящими событиями. Нас завтра ждёт градоначальник, не забыли? И к тому же, нам нужно определиться с вассалитетом Кри.

Маги переглянулись, а старший сузил глаза и открыл было рот. Ну, если ты так ничего и понял, скажу без обидняков, так сказать, открытым текстом.

— Со всем уважением, господа маги, но нам с вашим сюзереном сначала нужно поговорить о собственных планах с глазу на глаз, — заявила я.

Эта великолепная четвёрка и словом не возразила, разве что всем составом губы поджала. Перетопчетесь, господа маги, утром деньги, вечером стулья. Мы с вашим подопечным так и не выработали собственную стратегию как поведения, так и прочего отношения к столичной жизни. Мы вообще ничего из минувших событий не обсуждали, просто не было времени. А из дорожных бесед лично я поняла только одно — вы готовы расписывать бесконечно, какая правильная и полезная штука вассалитет. Звучит крайне пафосно, но неубедительно.

— Вначале мы переговорим с вашим патроном, а затем вновь соберём совет и обсудим создавшееся положение. Не возражаете? — я обвела взглядом присутствующих.

Ивар вопросительно поднял брови. Маги слегка поклонились, и мы потащились наверх тем же порядком. Господа свернули в первый же отнорок, и теперь уже я втолкнула Ивара в свою комнату.

— Садись, — я похлопала по диванчику, — надо поговорить. Расскажи, кто они такие эти маги. И насколько они смертны в этом мире.

Из пространного ответа выяснилось, что маги смертны, как и обычные люди, но эта конкретная четвёрка вполне отдаёт себе отчёт в том, что жизнь последнего из Змеев — это гарантия их благополучия, да и самой жизни. Оказывается, родовые маги живы, пока жив последний из рода. Натуральное крепостное право, если кто не понял, вот вам и просвещённая Нутава. До такого цинизма даже Наварг не додумался. Главой рода выбираются из клана подходящие женщины, как правило, бедные и одинокие, после чего этот глава под специальным заклятием делает им по ребёнку. Неплохо? Зачатое дитя родится с магическим даром, если отец маг, а в данном случае глава рода был неслабым огневиком. Весь срок беременности женщины принимают зелья, обрабатываются магией и наконец рожают мальчиков, кровно связанных с папенькой. Затем годичное выкармливание материнским молоком и магия, магия, магия! А потом спецшкола, неслабая муштра, и кругленькая сумма денег в приданое мамашам плюс гарантированный супруг для этих племенных кобылок. В итоге имеем родовых магов, чья безусловная преданность распространяется только на близких родичей. Умные, злые на весь мир, изворотливые и невероятно преданные, как их охарактеризовал Ивар.

Я слегка обалдела от услышанного. Чуть позже выяснилось, что эта четвёрка гарантированно стерильна и продлить род в принципе не способна. И понятно почему, ведь соответствующая потребность просто-напросто не возникает в силу магического вмешательства в работу организма. Ну да, чему удивляться? Слуги должны служить, а не бегать по девкам или тетёшкать младенцев. Все четверо обладают свободой воли, но в определённых рамках, так надо понимать?

— Да я пока сам не разобрался, — честно признался мальчишка.

Я дар речи потеряла. Куда злополучная Экрима опять встряла, чёрт её побери?

— Ты же год тут сидел, в этом родовом гнезде, и до сих пор не разобрался?

— Я только со слугами и успел разобраться, — длинно вздохнул мальчишка, — да с опекуном повоевать.

— Понятно. Значит, завтра посетим градоправителя, выясним насчёт школы, а потом уже порешаем остальное, согласен? И отстань от меня с вассалитетом… пока. Как определюсь, скажу. Где у вас хранилище книг?

— Пошли, покажу.

Половина второго этажа была занята библиотекой. По предварительным прикидкам огромные шкафы содержат не менее, чем триста томов. Конечно, книги рукописные, и я слышала, что с магическим копированием проблем нет. Карионг как-то обмолвился, что скопировал некую книгу у кого-то там. А в беседе с нашим бастардом выяснилось, что умников с идеей печатания книг тут не жалуют. А если такой умник всё же найдётся, его мгновенно подвесят за шею господа маги при одном намёке, что их услуги копирования никому более не нужны. Оказывается, бывали некие прецеденты в недалёком прошлом, закончившиеся для господ прогрессоров весьма печально. Так что надо быть предельно осторожными, особенно с идеями облегчить кошельки нутавских магов.

А уж если эта банда выступит единым фронтом, то всё, туши свет. Именно в этом году господа волшебники организовались в некое сообщество, названное Советом магов. И король разрешил. Ну, не дурак ли? Силовая структура под боком королевской власти! Впрочем, может, его величество Филрой этих отморозков повязал клятвой? Или решил изобрести противовес Совету. Думаю, наш новый знакомец собирает по провинциальным школам талантливых деток не просто так. Приказ короля, ха! На месте того мага я бы и по глухим деревням прошлась, самородков везде хватает. Ломоносовы возникают только в трудных условиях существования — это непреложный закон мироздания, как однажды выразился мой второй муж.

Здесь и сейчас надо разобраться с политической географией, да и вообще с географией континента, летоисчислением, основными событиями прошлого страны и прочими рамками, правилами и ограничениями.

С помощью Ивара восемь немаленьких томов взгромоздились на рабочий стол с подставкой для книг. Я обозрела объём чтения и подумала, что книги не обязательно правдивы. Историю, как и географию, чаще всего пишут победители, так что пафосную информацию делим на два, если не на три. Достаточно вспомнить лекции того «историка» в поместье господина Иснора, чтобы уразуметь — не всё, провозглашаемое вслух либо печатно, является правдой. По прежней жизни я знаю одно: с целью составить наиболее полную картину о государственном устройстве лучше всего читать запрещённую литературу. Она может содержать не столько истину, сколько разные точки зрения на те или иные события.

Так, учебник этикета для аристократов отложим для вечернего чтения на сон грядущий, а вот историю государства почитаем сейчас. Я взобралась на высокий стул с мягкой спинкой и открыла первый том с длиннющим названием «История правления его величества Элонкара I, короля Нутавы, лично изложенная и записанная придворным историком его величества, недостойным Аугаром из рода Мты». Первая страница, вторая и третья, загруженные титулами его величества, оптимизма не внушали. Значит, в этой книжке будут пугать высоким штилем, как и в княжестве Варг, где через слово приходилось читать разную шелуху вроде «оный», «вышеупомянутый».

Читаем.

«В лето восемь тысяч сто восемнадцатое от старого исчисления, и в первый год правления его пресветлейшего величества Элонкара I из рода Смотрящих Из Тишины наступило всеобщее благословенное спокойствие, именуемое Великим Миром, когда орды смердящие были наголову разбиты в славной битве при Таракс-Мауроне, а затем и отброшены прочь от пределов великого государства Нутава, когда остальные разорители и убийцы остались непогребёнными на просторах степей Афители, когда сотни и тысячи пленников пылью из-под ног затмили благоуханный воздух величественнейшей из столиц разведанного мира, многажды обрекая на скорбь и утраты оставшихся в живых, вот тогда и возвеличился род Смотрящих Из Тишины, и славная корона силеузских властителей была возложена на мужественное чело победителя, ставшего Первым в своём роду, и тогда основал он великую династию королей Нутавы, славную прошлыми и настоящими победами на полях сражений, ставшую крепким и вечным щитом веры и воинской славы». Точка.

Исписана ровно страница и ни слова о том, какими именно методами возвеличился герой прославленного рода. То ли отравил всех претендентов на корону, то ли в лотерею выиграл разорённую войнами страну, то ли планомерно и тщательно вырезал мужское население кланов, имеющих право на корону каких-то там властителей.

Через двадцать одну страницу прочитанного текста стало понятно, что пресветлейший Элонкар просто вовремя под руку подвернулся тогдашнему главе союза магов. По законам тогда существовавшего мира волшебник не мог претендовать на корону, а тут под рукой оказался родовитый юнец, принявший венец и скипетр с криком «слава государству Нутава» и «дрожью сердечной». Нетрудно догадаться, что этот глава магов, он же делатель королей, с огромным удовольствием играл роль кардинала Ришелье при сопливом корольке из аристократического рода. А когда было иначе?

Итого, двадцать одна страница немаленькой книги, а информации чуть больше нуля. Стоит ли читать эту историю, дабы ещё больше впечатлиться прозорливостью тогдашнего главы здешнего Ковена колдунов? Хороший вопрос. Три часа убила на эту ахинею! И самое противное, что читать сей шедевр придётся хотя бы для того, чтобы имена правителей примелькались. А ведь этой книги ещё страниц двести нечитанными остаются… Ну и литература, у меня даже челюсти свело, как от оскомины. Сжечь бы всё это на заднем дворе, чтобы подобные книги место на полках не занимали. Я обвела взглядом библиотеку, а ведь здесь от такого добра аж полки ломятся. Я мысленно плюнула и пошла искать господина Герсила на предмет поиска нормальных книг.

Господин маг нашёлся у выхода из подвала. Наверное, он бы проникся моей проблемой, но именно этот момент выбрал для визита неожиданный посетитель. Опекун мальчика прислал гонца с просьбой разрешить ему нанести визит в благословенный дом рода Алмазной Змеи с целью засвидетельствовать своё почтение подопечному вечером текущего дня, то есть через пару часиков. Неплохо. Стало быть, за домом следят и мгновенно доносят дядюшке об интересных событиях. Предатель в доме? Наружная слежка? И первое, и второе не есть хорошо. Маг ругнулся под нос и резко развернулся в сторону холла.

Я остановила его за рукав.

— Не спеши, Герсил. Пусть гонца пригласят подождать в холле, а мы пока поговорим с нашим бастардом.

Ивара отыскали в оружейной, после чего наша троица наскоро провела военный совет. В расчётное время пожаловал опекун, и его не завернули с порога восвояси, как сгоряча решил было наследник Алмазной Змеи. Напротив, приняли со всем вежеством, выслушали витиеватое приветствие и пригласили в гостиную. Дуэт магов встал за плечами хозяина дома, мальчишку накрыли двойным защитным полем — на всякий случай, а меня поместили справа от наследника.

Опекун выразил недовольство внезапным возвращением недоучившегося подопечного, затем мягко пожурил и пообещал бастарду коронные неприятности в случае отказа от обучения, к которому господин бастард лично рвался ещё триместр тому. Наследник и глазом не моргнул, этак небрежно кивнул стоящему за спиной Герсилу, а маг аккуратно выложил на стол лист договора между бастардом и всей преданной четвёркой. Я глазам не поверила, имеем уже заверенный по всем правилам договор с кучей уточнений и дополнений. И когда успели-то? Не иначе, как заранее озаботились, ещё до отправки наследника в поместье Иснора.

Одно из дополнений в законе об опекунстве неслабо ограничивало контроль опекуна над несовершеннолетним опекаемым и оно (дополнение) содержало очень интересные моменты. Скажем, в случае, если утверждённый короной опекун имел более трёх сыновей, опекунские обязанности разделялись минимум начетверо. А господин опекун нужное число сыночков как раз имел. Незадача, господа.

Интересная внешность у него, кстати. Пока господин Ауретин из рода Рыжей Лошади вдумчиво читал договор, а затем знакомился с нужными ссылками на здешние нормативные документы, я внимательно разглядывала его невозмутимую физиономию. Правильные черты лица, орлиный нос, явно продуманно-небрежная причёска, иначе с чего бы столь живописно расположилась красивая седина надо лбом. Тёмно-серые внимательные глаза, прекрасная форма рук… поза расслабленная, но обе ступни расположены так, чтобы мгновенно принять вес тела… занятно. Из вооружения на незваном госте имеется короткий меч и кинжал. И амулеты из серого металла числом не менее десятка. Непростой дяденька.

Предоставленный договор и разъяснительная бумага от королевского вербовщика решила все разногласия по поводу обучения наследника, а заданные опекуном вопросы нашего бастарда нисколько не обременили, так что после получаса беседы ни о чём господин опекун откланялся. Маги расслабились только после проверки окружающего пространства на подслушку. Двойная проверка не выявила постороннего вторжения, хотя все сопутствующие действа очень уж напоминали армейскую суету по выявлению иностранных агентов влияния. К чести родовых магов они таки обнаружили дядюшкиного засланца среди слуг, но избавляться не стали и правильно, чужой шпион и самим пригодится, надо же кому-то и дезу сливать, как выразился бы мой муж.

Маги быстро пришли к выводу, что дом чист, а вот Ивар откровенно засомневался.

— Быть того не может, — мальчишка упрямо вскинул лохматую голову, — какую-то пакость господин опекун задумал. И явно что-то здесь оставил. С чего бы он тут разговоры разговаривал?

— Надо искать посторонние закладки, — я приняла сторону мальчишки, — мало ли что он мог оставить по доброте душевной. Может, это нечто в магическом плане не опознаваемо, зато потом как развернётся! Замучаемся искоренять это непонятное на этапе внедрения, нет?

Старший маг скептически поджал губы.

— Ищите. Магическим зрением, наощупь, хоть на воде гадайте. И если найдёте, не забудьте показать.

Ивар хмыкнул в ответ.

— Пошли, Кри. Начнём с холла. До обеда время есть, а книжное хранилище никуда не денется.

Я мысленно потянулась к своей защитнице. Змейка стремительно покинула предплечье и рассыпалась на сотню мелких стрелок. Ивар заинтересованно проводил взглядом последнюю змеюшку, исчезнувшую в ворсе ковра.

— Чего это они?

— Прочешут весь дом, может, что и обнаружат. Я попросила искать спрятанное в стенах, под полом и на потолке. Везде, короче. И, думаю, тебе придётся выжигать своим пламенем найденное. А что ещё мы можем?

— Ты линии-то видишь?

— Нет, ещё в поместье как отрезало. А ты намерен искать нечто невидимое?

— Ну да, я-то магическое зрение не терял, — хмыкнул приятель, — а чужая закладка всегда отличается.

— Чем?

— Цветом линий, конечно! В холле пусто.

А вот и нет, тонкий звон справа. У дальней стены, над поверхностью ковра приподнялась маленькая чёрная стрелка. Мы переглянулись. Вот вам и первая находка, господа маги. Впрочем, это не дядюшкины шалости, тут другое, змейка стремительно обернулась вокруг лепной финтифлюшки в основании дальней стены. Тайник? Всё может быть.

— Вскрываем? — азартно вопросил Ивар.

— А если там ловушка? — я придержала приятеля за рукав, — или просто мощная защита, пусть и без смертельных неожиданностей. Нет уж, зовём Герсила.

Мальчишка сделал шаг назад, снова осмотрел место предполагаемого схрона, опасливо обстучал стенку вокруг.

— Вроде чисто, — пробормотал он, — и фамильная защита при мне, Кри. Так что вскрываем!

— А если в тайник встроены разрушительные чары, и они твоей защите не по зубам? Не торопись на тот свет, камрад. Нам ещё многому предстоит обучиться, в том числе и искусству вскрывать не наши тайники.

Ивар задумчиво покивал.

— Согласен, зовём магов. Пусть проверят всё вокруг. Может, это и не единственный тайник. Дом-то большой.

Вызванные в холл маги только что не обнюхали найденный сюрприз, похвалили нас за предусмотрительность и после недолгой возни с чарами аккуратно вскрыли тайничок. Да, незадача, схрон оказался выпотрошенным.

— Что, совсем пусто? — горестно вопросил наследник.

— Совсем, — хмыкнул второй маг, — можешь сам убедиться. А как вы нашли тайник?

— Да не мы это, — отмахнулся Ивар, — просто змейки у Кри очень уж способные.

— Ну да, — подтвердила я, — сейчас они по всему дому расползлись. Ищут тайники.

Маги переглянулись.

— Неплохо, — сказал третий маг, — если найдут, сразу зовите. Нам тоже интересно.

Ещё вчера я втихомолку удивлялась, только Герсил, старший среди волшебников, имеет нормальное имя, прочие маги без затей откликаются на Второй, Третий, Четвёртый и, что характерно, троица лично выбрала себе столь оригинальные имена перед началом обучения магической стезе.

Судя по тому, как их готовили в некоей закрытой школе, родовой маг — это диагноз. Сейчас наследник имеет в помощниках взрослых мужчин, а ранее это были дети, не осознающие трагизма своего существования в силу разных причин, среди которых, как я понимаю, нет ни одной уважительной.

В данном случае имеем четвёрку магов, неспособных предать хозяина, с которым их повязали кровью, навечно лишённых родных, поддержки семьи, самой семьи и иных (пусть и иллюзорных) степеней свободы. На первый взгляд всё так и обстоит: несчастные дети, оторванные от матерей, забывшие прошлое, вынужденные служить из-под магической палки и всё такое. Но по здравом размышлении, а за время пути в столицу, для этого было достаточно времени, я пришла к выводу, что подобное существование ничем не хуже моего. По крайней мере, их не тасуют, как карты в колоде, не перебрасывают из страны в страну, не гнут под свои капризы разные (и не всегда добрые) дяди и тёти, ну и от них не пытаются избавиться, как от чумных. После обучения их стезя определена до конца жизни — защита подопечных всеми имеющимися средствами.

Особенно меня поразило, что раз в три года они проходят нечто похожее на курсы повышения квалификации, причём, в соответствующем учебном заведении и при желании, конечно. А также, если работодатель оплатит недешёвое обучение, а батюшка Ивара исправно платил.

Правда, это не шибко ему помогло против продвинутых магов из поместья Иснора. И чем им на хвост наступил покойный отец моего приятеля? Герсил ничего вразумительного ответить не смог, поскольку вся четвёрка зациклена только на защите как от магического воздействия, так и от прямого физического контакта. Как я поняла, ролевые игры на тему плаща и кинжала родовым магам неинтересны, шпионы из них неважные, но основам поиска и анализа информации их всё-таки обучали. У покойного главы рода были и свои аналитики, да все вышли со смертью работодателя. Сбежали они, проще говоря.

Плохо то, что участие Исноровских магов в делах рода Алмазной Змеи обнаружилось поздно и, скорее всего, официально это участие так и останется нераскрытым. Четвёрка магов во главе с Герсилом приняла к сведению полученную мной информацию и начала копать в этом направлении, но результаты дело нескорое. Слишком многое надо расследовать, и откуда следует начинать пока непонятно. Архив рода Алмазной Змеи не обнаружен, а по словам магов, он должен быть. Но где?

Глава рода погиб внезапно, борзый дядюшка о существовании наследника узнал сравнительно недавно. До архива господин Ауретин не добрался, то ли руки коротки, то ли есть иная причина. Как заметил Герсил, вину за смерть брата Исноровские маги с дядюшки сняли, по крайней мере в наших глазах. Кто именно стоял за выступлением Исноровских магов, так и осталось неизвестным. Разве что у воспитателя наследников господина Ревайни были личные причины устроить Иварову батюшке внеплановую встречу с их Всетворцом. Или это сам Ревайни заказал неслабого огненного мага?

Кстати, после обеда змейки обнаружили ещё один тайничок в винном погребе, давнюю закладку кого-то из рода Змеи. Мы всем коллективом рассматривали смешные детские сокровища, камешки, колечко из серебра, затупленный кинжальчик и миниатюрный портрет дамы в старомодном наряде. Дом велик, просторен, так что змейки наверняка отыщут ещё что-нибудь, а пока…

— А пока вам надлежит обучаться основам, чтобы следующим летом успешно сдать экзамены в столичную школу магов, — заключил мои размышления Герсил, — градоправитель прислал вестника и разрешил домашнее воспитание.

— До определённого момента, — добавил Третий.

— В каком смысле «до определённого»? — не понял наследник.

— Если обнаружится, что домашнее обучение не даёт нужного результата, вас переведут на полный пансион до конца обучения, — пояснил Герсил.

— Оно нам надо, Кри? — вопросил Ивар, — это же точь-в-точь школа господина Ревайни, да ещё и аристократов там…

— А учителей откуда возьмём?

— Чем мы тебя не устраиваем, Экрима, в качестве учителей? — Второй смешливо уставился на меня.

— А программа обучения известна? Книги, трактаты о магии, языки же учить придётся, историю тоже, — встрял наследник.

— Ага, — хмыкнула я, — пыталась тут одна девочка обучиться истории государства Нутава.

— И что? — оглянулся Ивар.

— Сплошное словоблудие и минимум исторических фактов. Три историка путаются в датах, восхваляют правителей и просто морочат голову читателю, — махнула я рукой, — эту, с позволения сказать, историю явно писали трое идиотов, причём, после хорошей пьянки. И если вся писанная история государства на самом деле такова, то я поздравляю вас, господа.

Маги переглянулись и синхронно уставились на меня. Я тут же прикусила язык, ну сейчас начнётся… кто ты, детка?

— Предупреждая ваши вопросы, — я прикрыла глаза, — хочу сразу обозначить свою позицию. Я не знаю кто я. Настоящую жизнь могу описать примерно с полгода как. Остальное скрыто в тумане.

— Да я же вам рассказывал, — встрял Ивар, — Кри ничего про себя не помнит. И магия её странная, и магического зрения нету.

— Точнее, обрела это зрение и тут же утратила… вроде как, — поправила я, — так что с моим обучением возникнут сложности. Своих способностей до конца не знаю, и сама их пугаюсь иногда.

— Наш подопечный подслушал в имении, что двойное исследование в Варге и у Иснора не выявило у тебя никаких странностей, кроме отсутствия магического зрения. И тамошние маги решили, что в твоей магии необычного нет. Со своей стороны, могу добавить: да, такие случаи бывали, я сам читал, — заметил старший маг.

Второй поторопился добавить:

— Ваше обучение начнём с завтрашнего дня, а пока отдыхайте. Познакомь Экриму с домом, Ивар, покажи ей систему защиты, словом, займитесь делом.

— И не путайтесь у слуг под ногами, — хмыкнул бастард, — пошли, Кри. Будем знакомиться с защитой.

Мы направились на второй этаж дома, и у библиотеки я слегка притормозила мальчишку.

— Защита потом, сначала познакомь меня со слугами.

— Зачем тебе?

— Странный вопрос, не находишь? Давай-ка зайдём сюда и поговорим.

Бастард уселся в глубокое кресло, облюбованное и мной.

— А всё-таки зачем тебе слуги?

— Должна же я знать их в лицо, а особенно чужого осведомителя. Мне его не показали вообще-то и с экономкой не познакомили, кстати. Запомни на всякий случай, слуги есть отражение своих господ.

— Не совсем понял.

— Это просто, — фыркнула я, — ты же сам рассказывал, как телохранитель твоего бывшего хозяина всего на мгновение опоздал вышибить дверь. И хозяина схарчили магические твари. Было такое?

— Было.

— А представь на минуточку, что покойник заранее озаботился составить договор с телохранителем, ну… скажем, о защите и предусмотрел в нём дополнительную оплату для него же за немалый риск, и пенсию его семье в случае утраты кормильца…

— Ну, представил и что?

— Как думаешь, телохранитель опоздал бы на то самое мгновение? А ведь ты упоминал, что покойник своих слуг ни во что не ставил.

— И держал только страхом, — бастард задумался.

— Мне кажется, охранник незамысловато избавил мир от мерзавца. Он ведь был одиноким, этот телохранитель, верно?

— Верно, ну а магическая клятва?

— А ты её читал эту клятву?

— Где бы я её читал, — мальчишка пробормотал себе под нос, — и если кое-что припомнить…

— Короче сказать, как ты относишься к своим людям, так они будут относиться к тебе. С помощью слуг можно сделать многое. Если хозяин гнобит человека, тот всегда готов насолить. Особенно, если сумеет остаться безнаказанным. Ведь не в Варге живём и, если я правильно поняла, тут виноватого ещё надо найти, да и вину желательно доказать, не так ли?

— Я понял. Да и сам считаю, что слугам, как и детям, лгать нельзя. Матушка говорила, что слуг вовсе не надо любить, достаточно быть справедливым.

— Точно! Из правильных понятий возникнут правильные отношения «господин-слуга». Ну вот как-то так.

Ивар кивнул на дверь.

— Пошли, будем знакомить тебя со слугами.

***

Столичный дом рода Алмазной Змеи вовсе не ломился от роскошной мебели, однако её было достаточно для семьи из пяти человек, хоть и содержать в порядке дом о двух этажах силами всего восьми слуг — это сродни подвигу. Высокие потолки, лепнина, огромные окна, шторы от потолка до пола, ковры, недешёвая посуда в горках, хвастливо выставленных у стен… Удивительно, чистота вокруг идеальная, а всех слуг, повторяю, на двухэтажку восемь человек, из них три совсем старухи. И никакой магии в быту!

А шпиона я теперь знаю в лицо. Это истопник и по совместительству садовник, мрачноватый мужик средних лет с лицом записного пьяницы. Запомним…

Защита на доме стоит обычная — щит от внешнего проникновения, от подслушивания и так называемый «отражатель воздействия», то есть против магии. Ну, а насколько щиты действенны, не мне судить. Ивар, к примеру, выглядит довольным…

А самое приятное — окна моей комнаты выходят в сад. В данный момент я и стою у этого окна, любуясь кружевным узором ветвей, покрытых инеем. Совсем недавно ранним утром, стоял густой туман, а вот сейчас он осел сахарной пудрой и даже забытая кем-то шапка сияет на солнце сказочным шлемом, украшая покрытую пушистым инеем скамью…