Живая степь

Глава 25. Когда нестерпимо хочется комфорта

В Туреине Борина раньше никогда не бывала, но знала, что тот гораздо больше Ибериума. Вчера она сама в этом наглядно убедилась, когда они с Атимой проезжали через возвышенность в трех милях от города. Расположенный на правом берегу реки Тур, огромный Туреин простирался на пять миль в длину и три в ширину.

Высокие величественные стены, украшенные фигурными зубцами, мощные кованные ворота, заполненный водой широкий ров вокруг стен… все говорило о неприступности города.

На ночлег Атима разместила девушку у знакомых за городом в одной из многочисленных избушек, окружавших городские стены. Сама жена старосты быстро куда-то исчезла, наказав не высовываться. Измотанная беглянка чувствовала себя настолько уставшей, что уснула сразу.

Утром хозяйка дома молча принесла постоялице воды для умывания и завтрак. Через час, также не проронив ни слова, убрала посуду и таз. Борина снова осталась одна. Поскольку Атима приказала ее дождаться, девушка домик не покидала. Пару раз она выглянула в окошко, но не обнаружив ничего интересного, кроме разгуливавших по двору кур, присела на лавку и задумалась:

«Чем же раньше занималась эта таинственная Атима? Уж точно – не стиркой и готовкой пищи. Даже походка у нее особая – как у хищника перед прыжком. Не зря ее деревенские боятся, да и супруг сильно уважает. Другой бы вообще не отпустил жену одну в дальнюю дорогу…»

Девушка считала, что с Атимой ей повезло: и до города быстро добрались, и с ночлегом никаких проблем не возникло.

«Теперь бы еще суметь с жандармами договориться. Думаю, у нее получится. Опять же, скоро вести дойдут до Ибериума, и дядя сюда кого-нибудь отправит. А мне пока нужно как можно быстрее найти подруг, а то ведь так и на экзамен в академию опоздаем. И жди потом еще целый год».

Атима вернулась за девушкой лишь после полудня.

– Так, подруга, – сразу принялась объяснять женщина. – В город нас пропустят, твои документы спрашивать не будут. Но! От меня не отходить ни на шаг, рот не открывать, по сторонам не зыркать.

– А почему? – не сдержалась девушка.

– Ты у нас сейчас, судя по наряду, кто? – обычная деревенская девица. А говоришь как? – как знатная горожанка. Пара лишних слов – и умный сразу поймет: девка не та, за кого себя выдает. Да и взгляд у тебя – тот еще, сразу понятно, что не в приходской школе училась.

Борина перед выездом из деревни облачилась в простой домотканый сарафан и плащ с капюшоном. Свои любимые изящные сапожки ей тоже пришлось поменять на грубые башмаки. Складной нож и амулет, уничтоживший оборотня, она убрала в заплечную котомку из толстой холщовой ткани.

– А разве мы не в жандармерию отправимся? – спросила девушка.

– Не хочу рисковать. Я тут навела справки про этого Армаза. В городе у него много сообщников. Вдруг они за жандармскими участками присматривают? Сунешься – и бандиты будут знать, что ты в городе. Хочешь лишних проблем своим подругам?

– Нет.

– Тогда не задавай лишних вопросов.

В отличие от Ибериума, где вся жандармерия располагалась в здании ратуши, в Туреине имелось несколько участков – по одному в каждом районе.

– И что теперь делать?

– Не перебивать меня и слушать молча, – раздраженно ответила Атима.

Смирившись, Борина прикрыла рот ладошкой и кивнула в знак согласия.

– Попадем в город, устрою тебя в гостиницу. Сама постараюсь задействовать старые связи и выяснить, где Армаз может держать пленниц. Как только все разузнаю, начнем действовать.

– Ты и я? – все-таки не сдержалась девушка.

– Гм! – Атима одарила торопыгу недобрым взглядом, но ответила: – Ты, я, и еще несколько человек, которых смогу подключить к поиску похищенных. И учти: никакой отсебятины! Ты строго следуешь моим и только моим указаниям. Понятно?

– Угу.

– Тогда накинь плащ и едем в город. Как нога?

– Побаливает, – созналась девушка.

– Это хорошо, – кивнула та.

«Для кого хорошо? Лучше бы хоть к какому-нибудь врачевателю зашли, мне же больно!» – пожаловаться вслух Борина побоялась, не желая лишний раз раздражать старшую.

В воротах их остановил кто-то из знакомых.

– Здравствуй, Атима! Какими судьбами к нам?

– Привет, Олгум, рада тебя видеть. Да вот решила слегка развеяться, а то заела меня нудная сельская жизнь. Заодно надо бы девчушку к лекарю свозить, а то наш вчера помер.

– А что с девкой? – сразу насторожился охранник. – Не заразная?

– Ногу она подвернула, вправить нужно.

– Тогда ладно, проезжайте.

Документы знакомый Атимы у них не спросил. Обе путницы въехали в город на повозке и направились по одной из широких улиц к центру. Ехать пришлось недолго, уже через пять минут они остановились у конюшни, сдали телегу с лошадью и дальше отправились пешком.

– Идем к лекарю, – продолжила по пути инструктировать жена старосты. – Расклад тот же: умные глаза не показываем, ротик держим на замке. Будет больно, кричишь: «ой, мамочка!»

Вывих лекарь вправил довольно легко, но посоветовал хотя бы полдня ногу не нагружать. Расплатившись с ним, Атима быстро пристроила подопечную в дешевую гостиницу.

– Сидишь тут тихо, как мышка. Открывать двери можно лишь на условленный стук. Еды и питья на сегодня достаточно, – женщина сразу закупилась продуктами, оставив все на столе в комнате. – Вечером постараюсь вернуться с новостями.

Борине поведение Атимы казалось довольно странным, девушка не понимала, чего та добивается. Благовоспитанная городская барышня всегда считала, что для наказания бандитов следует обращаться к блюстителям закона, а уже те знают, как действовать. Здесь же всё какие-то недомолвки, ночлежки в захолустных заведениях… Туда не ходи, на того не смотри, этого не говори…

Борина даже представить не могла, что её выбрали на роль приманки на Армаза, которого жена старосты собиралась выманить и уничтожить. И визит к именно к этому лекарю был неслучаен – врачеватель, по слухам, поддерживал связь с криминалом, да и хозяин их гостиницы имел выход на бандитов. Значит уже сегодня до Армаза дойдут слухи о появлении в городе молчаливой селянки, которая слишком прямо держит спину да и ходит совершенно не так, как работающие в поле или на ферме деревенские красавицы.

Через пару часов подъема по скалистой тропке, когда лошадку пришлось вести за собой в поводу, заметно похолодало. Мы достали теплую одежду и продолжили восхождение. По ощущениям, температура упала до минус пятнадцати. Хорошо еще, что царило полное безветрие – большая редкость на перевале, как потом пояснил Ленкур.

Вторая половина пути далась еще тяжелее: спускаться, сдерживая напиравшее сзади животное, чертовски сложно. Когда мы наконец-то преодолели крутой склон, от напряжения тряслись не только колени. Казалось, лихорадило все тело.

– Отдыхаем, – смилостивился проводник. – Еще час пути – и будем под крышей.

– Так может, под крышей и отдохнем? – предложил Алгай.

– Нет, ефрейтор. Сначала перекусим, отдохнем, наберемся сил, и лишь затем – в путь.

– Слушайте, хочется уже нормальной пищи и мягкой постели… Неужели не заслужили, командир? – поддержал друга Игун.

Сразу трое устремили взгляды ко мне – целитель тоже хотел комфорта.

Как ни странно, но мысли о том, что нас, таких уставших, сейчас можно брать голыми руками, посетила еще в середине крутого спуска.

«Крутая дорожка закончилась, вроде можно расслабиться. Но вот те два огромных валуна, почти перегородившие проход, меня напрягают. Не они ли являются причиной остановки?»

Метрах в трехстах впереди начиналось резкое сужение тропки. Между огромными, величиной с двухэтажный дом, каменюками промежуток составлял не более пяти шагов. Далее, как было видно сверху, пространство расширялось втрое, но склоны по обе стороны были довольно крутыми.

«Сейчас из степи многие возвращаются с добычей. Наверняка найдутся те, кто не побрезгуют отобрать добытые богатства. Это же проще, чем мотаться по степи и сражаться с монстрами».

– Полагаю, за теми валунами нас могут ждать, Ленкур? – посмотрел на самого старшего из нас.

– Могут, – кивнул он.

– Мы должны им показать, что на нас нападать не стоит? – спросил проводника.

– Ты как всегда прав, командир.

– Тогда объявляется обеденный перерыв. Лошадок накормить яблоками, людей – сыром. И всем приготовиться к нападению. Вдруг кому-то станет завидно, что мы обедаем?

Снимая вещи со скакунов, мы зарядили арбалеты и положили их так, чтобы удобно было выхватить в любой момент.

– А вот и встречающие, – произнес Ленкур, увидев показавшихся между валунами всадников. – Странно, обычно они выжидают до последнего. Первыми не стрелять, – предупредил он.

«Встречающие» взяли неплохой разгон, но заметив направленные на них арбалеты, придержали коней. Никто оружия не доставал, будто и не ждали нас, так – мимо проезжали. Только почему во время спуска мы никого из них сверху не видели? Обзор у нас был неплохой.

Всадники остановились в полусотне шагов. Старший из шестерых бойцов, долговязый рыжий тип, спешился и вразвалочку направился к нам, подойдя почти вплотную.

– Кто вы такие, чтобы целиться в вольных добытчиков? Неужто надеетесь нам помешать?

– Может и так, – спокойно ответил Ленкур. – Если вдруг собираетесь отобрать нашу добычу – только дайте повод, всех положим.

– А силенок-то хватит? – презрительно хмыкнул рыжий.

– Хочешь проверить? Тогда доставай свой меч и замахнись. Этого будет достаточно, чтобы покалечить и тех, кто с тобой, и тех, кто прячется за валунами.

– Давай лучше поступим, по-другому, – сощурил глаза долговязый. – Десять монет золотом – и никто не пострадает.

Совсем обнаглел, вымогатель. Тут уж и я не удержался:

– Нам предлагают десять монет, чтобы их не убивать? Пусть добавят еще пять.

– Ты не понял, молокосос! Это вы должны нам…

Воздушная оплеуха сбила его с ног. Я поднялся:

– Похоже, ветер поднимается. Вот нутром чувствую – дело дойдет до урагана.

– Между прочим, чутье еще ни разу не подводило моего друга, – произнес Ленкур, обращаясь к потенциальным грабителям.

Рыжий поднялся:

– Кто посмел использовать заклятие против… – не успев договорить, он снова упал от порыва ветра. И ведь никто из нас даже не дернулся – поди, докажи, что мы обращались к магии.

А вот долговязый не выдержал – создал огненный шар и попытался швырнуть его в нашу сторону. В результате огнеметателя кубарем покатило к подельникам, да еще и опалило собственным огоньком.

– Любое действие, придурок, и ты будешь должен пятьдесят золотых. Понял меня?

Добавив слово на древнем, я заставил землю под ногами несостоявшихся грабителей задрожать. Пара скакунов поднялась на дыбы, сбросив своих седоков. Только после этого до «встречающих» дошло, что мы находимся в более тяжелой весовой категории.

Деньги их старший заплатил. Хотел прикинуться, что всей суммы у него нет, но угроза забрать недостачу лошадьми сыграла свою роль. В итоге наша дорожная казна пополнилась пятнадцатью золотыми. Предварительно обезоружив напавших, мы наконец-то выехали. Забирать их железки не стали, пожалев своих лошадок, просто сложили их мечи подальше.

– Алтон, зря ты первым встречным бандитам демонстрируешь все свои способности, – пожурил меня Ленкур. – Достаточно было одного заклинания ветра.

Я уже и сам понимал, что перегнул палку. Но иногда на меня действительно находит – просто не могу не показать, насколько силен. Ну да, дожил до двадцати четырех лет, а как был пацаном, так и остался.

«Хотя, о какой силе речь? Несколько заклинаний – и я почти иссяк. Не уверен, что смог бы еще что-то добавить, если бы грабители не слишком впечатлились. Надо срочно осваивать магию, по-настоящему! Когда же мы наконец доберемся до учителя?»

– Подумаю над твоими словами, Ленкур, – ответил, злясь на самого себя. – Ты обещал крышу над головой?

Мы проехали мимо валунов, за которыми никого не оказалось, и тут моя чуйка затрубила тревогу.

– За камни! – крикнул я.

Спрятаться успели не все: сзади донесся вскрик Алгая. Обернувшись, увидел его с простреленным плечом.

«Откуда у них арбалеты, не было ведь! Спрятали под одеждой?»

Как же я разозлился! Не желавшие проигрывать сволочи нанесли удар сзади. И что-то мне подсказывало – основная опасность грозит не со спины.

«Сами загнали себя в ловушку? Теперь враги с двух сторон. Ну да, мы же благородные: забрали выкуп и отпустили врага, который, вполне возможно, не только ограбить, но еще и убить нас собирался. А теперь выпутывайся, Платон Иванович!»

– Ишид, займись раненым. Ленкур, Игун – на вас шестерка подонков. А мне, похоже, придется разбираться с той троицей.

Вот и основная сила пожаловала. Не успел заметить, откуда они взялись, не иначе – в скалах поблизости была пещера. Не явились же они телепортом? Хотя в этом мире…

В середине степенно шагал мужик лет сорока с посохом, по бокам – два молодых человека. Почему-то возникла мысль, что молодые привели его после неудачи рыжего с огненным шариком.

– Алтон, тот, с посохом, скорее всего, волшебник.

– Тем хуже, – прорычал я и направился к нему, стараясь от арбалетчиков по ту сторону тропы прикрываться валуном.

«А местечко-то здесь хреновое! Интересно, камнепады давно были? – с надеждой посмотрел на крутые склоны по обеим сторонам тропы. – Хорошее место для засады, ничего не скажешь!»

Мы остановились в десяти шагах друг от друга. Волшебник заговорил первым:

– Жить хочешь, сосунок?!

Опять оскорбления! Как-то даже отвечать не хочется.

– Не за ту цену, что ты хочешь предложить.

– Предлагать… тебе, ничтожеству?

Время сейчас играло против нас. Не желая больше выслушивать оскорбления, прорычал на древнем:

– Сам дурак!

Насколько успел заметить, для сотрясения почвы неважно, что именно говорить на мало кому известном наречии, главное, КАК это делать. Максимальный эффект получался, если подключить звериный рык: сейчас мой голос заставил задрожать скалы. Камни сорвались со склонов и обрушились вниз небольшой лавиной, сбив с ног подельников волшебника. Однако сам он, взмыв на пару секунд в воздух, опустился совершенно невредимым.

После короткого камнепада из меня словно вынули хребет. Из последних сил продолжал стоять и делать вид, что бодр и весел, но чего мне это стоило!

– Ты сделал свой выбор, щенок! Сдохни!

Мужик направил на меня посох и выпустил зеленую ветвистую молнию.

«Жаль, так и не добрался до учителя», – проскочила, казалось, последняя мыслишка, и вдруг я вскрикнул от жгучей боли в запястье:

– Ай-й-й-ё-ё-ё!

Браслет, подаренный единорогом, вспыхнул точно таким же зеленым цветом, и выстрелил обратно уже двумя молниями, шарахнувшими прямо в посох колдуна. Волшебника затрясло крупной дрожью так, что через пару секунд он рухнул на землю, а потом вообще взорвался.

«*** *** ***», – остатков моих сил хватило лишь на несколько беззвучных емких выражений, и я мягким местом осуществил абсолютно немягкую посадку на острые камешки.

Когда мне помогли подняться, в голове повисло ощущение полнейшей пустоты. Сделав несколько шагов, увидел пещеру, из которой, скорее всего, и вышел колдун с посохом. Мы направились туда. Внутри оказалась лежанка из соломы, на которую меня спешно уложили, а Ишид принялся колдовать над тушкой командира.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде, чем я ощутил, что могу нормально соображать и даже привстать. Потихоньку присел на лежанке. Выжатый под ноль целитель позвал ко мне Ленкура.

– Что там у нас? – спросил проводника.

– Потерь нет. Алгай идет на поправку, врагов порешили всех. А еще у нас прибыль в четыре новые лошадки, тридцать монет золотом и разного барахла на десять монет.

– В пещере что-то нашли?

– Да тут, кроме этой соломы, и нет ничего.

– Тогда осмотри лежанку.

Я поднялся, освободив место.

– Сволочи! Да это же… – с ненавистью в голосе вскрикнул Ленкур, отыскав что-то среди соломы.

– Что нашел?

– Этот гад убивал одаренных! Здесь документы двенадцати человек.

– Зачем, есть догадки?

– Не иначе – ритуал на крови проводил, сволочь. Запрещенная магия! Как ты вообще смог его одолеть?

– Случайно получилось. – Я ничего не скрывал и не скромничал, действительно – дело случая.

– Главное, никому не проговорись, что сумел упокоить магией обученного волшебника, – прошептал Ленкур. – В лучшем случае засмеют, если не поверят, или попытаются убить, если поймут, что это правда.

– Ладно, уговорил. Если спросят, скажем, что пока колдун на меня плевался словами, Алгай пристрелил его из арбалета.

– Точно! Особенным болтом, который у тех гадов оказался, – поддержал проводник. – Но, только если нам по этому случаю придется держать ответ. Я очень надеюсь, что все обойдется. Ведь свидетелей, кроме нас, никого.

– Что с документами делать будешь?

– Пока не знаю. Возьму с собой, надо будет с Ашкуном переговорить. Запрещенная магия – гнилая вещь, вокруг нее слишком много смертей. Ты как? Способен ехать дальше?

– Теперь и мне нестерпимо захотелось нормальной пищи и мягкой постели. Выдвигаемся.