Живая степь

Глава 20. Захват заложников

Кадург всегда считал себя сильным волшебником, но здешнего неказистого с виду одаренного, который ошивался рядом с шаманом, интуитивно опасался. Вообще-то способность угая становиться невидимым кого угодно могла напугать, поэтому дрег вздохнул облегченно, когда после столкновения с магическим волком темнокожие решили вернуться в деревню. Впрочем, отъезд хашинского колдуна никак не освобождал Кадурга от магической клятвы, да еще закрепленной на бумаге.

«Хорошо хоть удалось связать поимку целителя с захватом Платона, а то бы совсем было худо. Всегда нужно оставлять какую-то лазейку. В конце концов, можно просто плюнуть на этого одаренного и выбрать другую цель, но уж очень лакомый кусок! Да и две потерянные тени этому гаденышу прощать не собираюсь, он должен вернуть мне вдвое больше», – размышлял островитянин, отправляясь по следу желанной добычи.

В договоре с шаманом было прописано: после захвата добычи чужак достается дрегу, а целитель – хашимцу. Колдун пытался немного подправить формулировку, но Кадургу удалось настоять на своем.

«Хватит с них и того, что никому из угаев села Хаши я ни прямо, ни косвенно не могу причинить вреда. Впрочем, сдались они мне! Во всем селении одаренных – раз, два и обчелся, пусть себе живут. Мне главное отыскать наглого чужака, да вытянуть из него хоть что-нибудь».

Наткнувшись на следы недавнего столкновения Платона и его приятелей с первыми «гостями» степи, Кадург только тогда всерьез задумался о способностях носителя теней. Это было невероятно, но «гаденыш» каким-то невообразимым образом сумел не угодить в ловушку чрезвычайно опасной твари, которую дреги окрестили хамелеоновым сфероглотом. Сфероглот имел идеальную маскировку и в случае смертельной опасности рассыпался на нескольких монстров поменьше.

Дрег по обнаруженным следам восстановил в голове картину их скоротечной схватки: чудовищу в качестве наживки подсунули лошадку, и пока оно отвлеклось на поедание добычи, подорвали мощным артефактом.

«Умно. Но откуда такие познания у пришлого одаренного? Не уверен, что даже угаи знают этот способ уничтожения сфероглота. Обычно любые встречи с хамелеоновым чудовищем заканчиваются в его пользу».

Дрегу даже в голову не приходило, что гибель монстра – лишь случайное стечение обстоятельств. После того, как Платон лишил его сразу двух теней, островитянин уверовал в силу наглеца.

Чуть позже Кадург наткнулся на разделанные останки рубиновых ежей – не менее опасных чудовищ, которых и сам обошел бы стороной.

«Он настолько наглый, что считает себя бессмертным? Какого ушлепка его потащило к вампирам?»

Рубиновые ежи вытягивали магическую и жизненную энергию из любого живого существа – сначала поражали жертву отравленной иглой, а затем выцеживали из подранка все до последней крохи.

«Если Платон уже сейчас, будучи лишь одаренным, способен разделаться с такими опасными тварями, то в кого он превратится, когда станет волшебником? А задачка-то усложняется все больше и больше. Видать придется ее решать не прямым наскоком, а после более тщательной подготовки. Стоп, а это еще что?»

В мягкой глинистой почве Кадург вдруг разглядел следы копыт, похожих на лошадиные. Если бы рядом не было таких же, но поменьше, дрег просто не обратил бы на них внимания, однако островитянин точно знал: в степь после ее пробуждения жеребят никогда не пускали. Значит это могло быть лишь одно существо – детеныш единорога. И, скорее всего, с мамашей.

– Сгореть мне в синем пламени! – не сдержавшись, воскликнул дрег. – Этот придурок встретил единорога и вытащил его из лап рубиновых вампиров?! Да я за полсотни прожитых здесь лет ни одного не видел! А этот?! Сколько он в нашем мире – меньше сезона? С ним надо что-то делать. И поскорее!»

Кадург с силой пришпорил лошадку, намереваясь как можно скорее догнать отряд Платона. По пути непрерывно прокручивал в голове способы одолеть неудобного противника, ведь тот путешествовал не один.

«Так, а это еще кто пожаловал? – дрег ощутил возникновение портала неподалеку. – Не иначе, конкуренты пожаловали? Скорее всего, они уловили всплеск после гибели рубиновых ежей. Надо будет направить гостей по ложному следу. Или…»

Возникшая в голове островитянина идея заставила его поспешить к точке открытия портала. Обогнув несколько холмов и объехав по пути пару магических ловушек чужаков, он увидел троих своих соплеменников. В одном из них с досадой узнал своего заклятого недруга.

– Хирдак, дружище! Неужто до сих пор не сдох?! Очень не рад тебя видеть.

– Кадург, какими судьбами? Все еще коптишь небо? Неплохо смотришься, особенно без двух теней, которые у тебя были явно лишними. Неужели проиграл кому-то из наших? Поздравляю тебя, поздравляю…

Одной из способностей этого дрега был дар ощущать у других волшебников потери теней, случившиеся в течение года, однако общее их количество видеть не мог.

Обмен «любезностями» при встрече давно стал их привычным ритуалом. Оба были предельно искренни во взаимной антипатии.

– Почему же сразу – «проиграл», – Кадург продолжил демонстрировать ослепительную улыбку. – Некоторая важная информация стоит дорого, а пройти мимо я не мог. Такое иногда всего раз в жизни случается.

– А она действительно того стоит?

– Сам-то как думаешь?

– Ну… совсем уж дураком ты никогда не был, значит, возможно, так оно и есть. Только вот рассказывать мне об этом – еще бóльшая глупость, – Хирдак постарался придать своему оскалу максимум «радушия», и у него почти получилось.

– Думаешь? – усмехнулся Кадург. – Речь идет о весьма богатой добыче, которая для одного меня, пожалуй, слишком велика. – Он неплохо изучил своего извечного соперника, и сейчас собирался сыграть на его слабостях.

– Если ты не способен переварить нечто ценное, это еще не значит, что и другие слабаки. Мой девиз ты знаешь: «все или ничего». Так вот, думаю, «ничего» нынче достанется другим. Хочешь угадать, кому?

– Не хочу. Я не собираюсь тратить время на ожидание, когда лопнет мыльный пузырь твоего самомнения. У меня есть дела поважнее. Если ты в деле – идешь со мной, нет – в степи дорог много.

– Но мне же никто не помешает, пойти за тобой…, – усмехнулся Хирдак.

– Конечно. А мне – заблудиться ненароком.

– Так что ты можешь предложить, Кадург? – прибывшему перебрасывание пустыми фразами уже надоело. В эту пору нужно было активно действовать, а не тратить время на препирательства.

– Есть два способа выйти на крупную добычу: быстрый – например, завтра, или медленный – через кварту-другую, когда добыча покинет степь. Что выберешь ты?

– А что предполагает быстрый способ? – заинтересовался дрег.

– Как всегда – поединок, – закинул наживку Кадург.

– Согласен. Давно хотел с тобой схлестнуться.

– Ты не дослушал, Хирдак. «Схлестнуться» придется с жертвой. По очереди. Кто первый ее одолеет, тому и достанется все.

На несколько секунд «заклятый друг» замер, пытаясь сообразить, в чем именно подвох. Затем покачал головой и заговорил:

– Надуть меня собрался? Не выйдет, Кадург. Сейчас ты скажешь, что имеешь право первым вступить в схватку, как нашедший добычу, и мое участие… Могу согласиться, только если очередность определит жребий. Кто вытащит короткую соломину, тот и сражается первым.

Теперь «задумался» Кадург. Минуту он изображал, что взвешивает это предложение. В конце концов махнул рукой и произнес:

– Ладно. Только сначала соломину тащу я.

Кадург точно знал, что ему достанется длинная, и был этому рад. Главное, чтобы соперник не заметил его радости.

Попутчики Хирдака вызвались ассистировать двум спорщикам. С них взяли клятву не претендовать на добычу. Ассистенты показали так называемые соломины жребия и приступили к процедуре случайного выбора.

Кадургу пришлось изображать досаду, вытянув длинную соломину, хотя был абсолютно уверен, что вторая стала короткой лишь после того, как осталась в ладони помощника.

– Видать, удача на твоей стороне, Хирдак. Ну что ж, пора выполнить мою часть сделки. Предлагаю поторопиться.

– Ты не станешь оспаривать результат? Неужели поумнел?

– Не хочу терять время. Опять же, вдруг все же оплошаешь? Представляешь, как мне будет приятно воспользоваться твоей неудачей?

– Может оно и к лучшему, что нас сопровождают четверо, а не десяток охранников, как обычно. И едем быстрее, и топота меньше, – заметила Лузита. – Сколько нам еще до столицы?

– Завтра к вечеру должны прибыть, – ответила Рудана. – Правда мне папенька рассказывал, что этот участок пути самый опасный. До вечера будем по лесу ехать и останавливаться нельзя.

– А вдруг мне в туалет приспичит? – сказала Лузита.

– Потерпишь, не маленькая.

Рудана и Лузита сидели на удобной шикарной лавке в передней части салона. Благодаря толстой мягкой обивке, их трясло немного меньше, чем Борину, сидевшей к ним лицом на более узкой лавке без подушек. Зато она ехала по ходу движения.

– Я больше боялась, что в карету подсадят какую-нибудь старуху, и та будет всю дорогу морали читать. Как себя вести, как одеваться, на кого смотреть, на кого не смотреть…

На самом деле племянница бургомистра опасалась, что с ними отправится тетушка, и тогда придется всю дорогу подбирать скучные слова для светской беседы. К счастью, этого не случилось.

– А вдруг разбойники нападут? – снова заговорила Лузита.

– Подумаешь, чурбаны неотесанные. Что они могут против обученных воинов? – спокойно отмахнулась Рудана. – К тому же, мне отец в дорогу дал артефакт. С его помощью любого головореза можно прикончить.

Девушка вытащила из кармана платья четырехлучевую звезду – не смогла удержаться, чтобы не похвастаться.

– А если у разбойника защитный амулет? – засомневалась Лузита.

– Не спасет, – уверенно заявила дочь главного жандарма. – Главное, чтобы он не оказался знатным красавцем, а то у меня точно рука дрогнет.

– Среди разбойников вельмож нет, одно отребье встречается, так что…

Подруги оседлали любимую тему для разговора, и Борина немного отвлеклась от их болтовни. Ее мысли снова устремились к Платону, с которым ей так и не удалось попрощаться.

«Да чего я себя накручиваю. Сдам экзамены, начну учится… Да этих одаренных вокруг будет, как блох у собаки. А про так называемого горца и думать забуду. И вообще, надо настраивать себя на учебу…»

Одаренная стихией воды, Борина успела заметить проникновение ядовитых паров в карету и задержать дыхание самой, а вот предупредить подруг… Девушки почти мгновенно лишились чувств. Рудана сползла на пол кареты, а кузина упала на лавку.

Хотелось закричать, чтобы позвать на помощь, но Борина хорошо знала: пары этого вещества довольно агрессивны. Даже нос зажала рукой, чтобы не допустить попадания в легкие.

«Нужно продержаться две минуты, потом чисорех на воздухе потеряет свои усыпляющие свойства. Но кто посмел?»

Карета остановилась.

– Чего встал, кучер? – грубо произнес один из всадников. – Сказано было, здесь нельзя…

Чей-то вскрик заставил старшего охраны отвлечься от нагоняя вознице. Он дернул поводья и поспешил к источнику шума. Его напарник, следуя правилам, тут же подъехал почти вплотную к карете и принялся внимательно осматривать лесок по обе стороны тракта. А зря – опасность исходила от кучера, который под плащом держал наготове арбалет и, улучив подходящий момент, выстрелил в охранника. Воин ахнул и упал с коня.

Позади кареты в это время собирались сцепиться два охранника: предатель, зарезавший сослуживца и старший охраны. Он сразу сообразил, что совершено подлое убийство и собирался наказать виновника, но его со спины настиг второй болт арбалетчика.

– Я же говорил, что все будет очень просто, Армаз, – довольно сплюнул кучер. – Нам даже помощь не потребовалась.

– Лишней не будет. Эй, хорош прятаться, работенка для вас имеется, – крикнул он в сторону леса. – Быстро снимите одежду с покойничков и вычистите их карманы. Тела прикопайте поглубже.

– Мне им помочь? – без особого желания спросил кучер.

– Нет, займись лучше девками. Обыщи, свяжи и засунь в рот кляп, а то вдруг очнутся. Я один с тремя одаренными не справлюсь.

– Может, лучше я бабенок повяжу? У меня опыта больше. Гы-гы-гы, – загоготал самый высокий тип из вышедшей на дорогу троицы бандитов.

– Закрой свою гыгыкалку, пока зубы не выбил! – осадил подельника всадник. – Эти девки мне слишком дороги.

Борина к этому времени уже дышала через платок. Она рассчитывала выбраться из кареты, однако появление еще троих бандитов и одаренного свело ее и без того небольшие шансы на побег к нулю. Девушка быстро забрала у Руданы звездочку и вместе с подаренным Платоном складным ножом спрятала свой маленький арсенал в обувь, полагая, что там вряд ли искать будут.

Она оказалась права. Кучер не только забрал все украшения, но и похотливо облапал бесчувственных красавиц. Самой Борине тоже пришлось это все вытерпеть, не подавая виду. Помогла способность к отключению боли, которая на несколько секунд сделала ее кожу невосприимчивой к любому воздействию, и повышенное внимание охальника к грудастой кузине.

«Эта сволочь у меня легкой смертью точно не умрет. Попрошу отца, пусть с него кожу живьем сдерут, пусть он…», – девушка стала припоминать самые жуткие пытки, которые иногда упоминались в романах.

– Как добыча? – Борина услыхала голос одаренного совсем близко от кареты. Страх заставил вжаться в лавку, где она лежала.

– Не густо, но и не пусто, Армаз. Дамских побрякушек на десяток золотых, да именных векселей на триста монет.

– Именных? Это плохо. Потому я и говорил, что мне эти дамочки очень дороги. Пусть сперва векселя обналичат, затем выкуп из своих папаш выбьют, а уж потом можно их и дрегам продать. Полагаю, по сотне на каждого должно получиться.

– Ты собираешься везти их обратно к степи? – испуганно спросил кучер, которому не хотелось ехать к Ибериуму.

– Зачем? В сезон пробуждения островитяне могут прокладывать порталы еще кое-где, не только в степи.

– Так мы едем в Туреин? – переспросил высокий бандит. – Хороший городок – бордели там, что надо, и берут недорого, гы-гы-гы!

– Вместо того, чтобы ржать, лучше поживее облачайся в жандармскую форму. Не ровен час – кто-то нагрянет, а нам чужое внимание ни к чему.

– Как нагрянет, так и сдохнет, гы-гы-гы!

– Закрой пасть, придурок! Прибьешь, кого не след – сразу поиски начнутся, а оно нам надо?

– Так мы ж уже троих укокошили, подумаешь…

– «Подумаешь» – это не про тебя, Сазырь. Тех троих никто сейчас искать не станет. Они девок в столицу везли и, пока не доберутся, а это еще двое суток, никто не спохватится.

– Голова у нас ты, Армаз! А мне мозги насиловать вредно, последние волосы выпадут…

– Хорош базарить, поехали.

Карета тронулась с места.

Только теперь девушка немного перевела дух. Имя Армаз она пару раз слышала, когда говорили об опасном преступнике. За его голову даже награда была назначена, и вот теперь они с подругами попали к нему в руки.

«Как такое возможно? Почему негодяй оказался среди жандармов?»

Борина не знала, что после потери почти трети личного состава, в Ибериуме начался новый набор в жандармерию. И в первую очередь на службу брали тех, кто отличился в ополчении. Хотя ополченцы сами не участвовали в боях, сражающимся бойцам была необходима их помощь: дежурство на городских стенах, подвоз на передовую продуктов и боеприпасов, доставка депеш…

Армазу в день нападения степняков удалось показать себя перед одним из капралов, от которого и поступила рекомендация.

Преступник прибыл в Ибериум месяц назад, чтобы похитить дочку бургомистра. Когда же он узнал, что можно ухватить кусок пожирнее, вызвал в город своих подельников. Сведения о том, что сразу три дочки богатых родителей собираются вместе ехать в столицу, стали для него подарком судьбы. Армаз готовился и ждал отъезда девиц. И тут ему на руку сыграло вторжение кочевников, которое помогло устроиться не куда-нибудь, а прямо в ряды доблестной жандармерии Ибериума.

Борина знала: усыпляющее действие чисореха продлится полдня, а значит вечером их либо еще раз усыпят, либо… Гадать не имело смысла, надо было попытаться покинуть карету так, чтобы ее побег не заметили. Но сначала – развязать руки.

Кучер стянул им кисти за спиной, но не слишком сильно, чтобы в дороге не пришлось ослаблять путы, пережавшие ток крови. На ногах вокруг лодыжек тоже затянул веревки, которые заканчивались петлей на шее.

«Вот же сволочь! Специально, гад, связал так, что не разогнешься. Хорошо хоть могу дотянуться до обуви».

Она без особых проблем достала складной нож и нажатием кнопки выкинула лезвие. Разрезать верески оказалось делом недолгим.

«Что дальше? Дождаться, когда будем проезжать мимо патрульных и закричать? И кому они поверят – мне или людям в форме? Опять же, их сейчас пятеро, а патруль обычно состоит из трех всадников. Будет еще три трупа? И тогда мне уж точно не убежать».

Девушка осмотрелась – атласная обшивка стен, сидений и расшитые золотом шторки на окнах были просто бесполезной роскошью. Как сбежать?

Спящие подруги выглядели неважно. Платья у обеих были задраны, от тряски на ухабах они постоянно бились головой о декоративное покрытие.

«Жаль, мне в одиночку их не вытащить. Ничего, если удастся вырваться самой, сразу сообщу родственникам, и поиски начнутся раньше. К тому же, я знаю, куда направляются бандиты».