Живая степь

Глава 12. Званый ужин

– Заместитель главы пограничной службы Иберийского округа, капитан Ашкун! – громогласно объявили при входе в большой зал городской ратуши. Впрочем, как и о каждом приглашенном на званый ужин.

– Герой недавнего сражения, храбрый воин и опытный командир, старший капрал Платон!

Я шел вторым из пограничников, затем Ашид и Игун. Целителя представили, как бойца, чьими стараниями выжили многие участники сражения.

– Я же говорила, что мы скоро встретимся, Платон, – неожиданно появившаяся откуда-то сбоку Борина не дала возможности догнать Ашкуна. – Составишь мне сегодня компанию?

– Рад приветствовать столь очаровательную барышню, – отвесил легкий поклон, как обучил Игун, и предложил даме локоток. Потом сбросил весь официоз и заговорил обычным языком. – Здорово смотришься, прямо дух захватывает. Часто здесь бываешь?

– Приходится, – она немного опешила от столь вольного обращения.

– Тогда показывай спустившемуся с гор здешние достопримечательности. И, ежели не трудно, одерни, когда начну ваш, как его, этикет нарушать.

– Не нужно из себя простачка изображать, ладно? – Похоже, я немного переиграл, и она это отследила. Умная девочка и красивая. Такие – самые опасные.

– Хорошо, не буду. Но порядков здешних все равно не знаю. Поэтому всецело полагаюсь на тебя, красавица.

– Ладно, помогу. Но учти – будешь должен. – Хотел было возразить, но она дернула за локоть и менторским тоном заявила: – Сначала нужно подойти к первым лицам города и выказать свое почтение.

– Точно! – я вспомнил вчерашние наставления капитана. – Там, я смотрю, уже очередь из «почитающих» образовалась.

На правах хозяев возле дальней стены стояли двое мужчин чуть старше капитана и женщина лет сорока.

– Это много времени не займет, – пообещала она. – Пойдем.

– Как скажешь. Что за уважаемые люди? – по пути решил узнать, с кем иду здороваться.

– Мужчина в черном камзоле с серой вышивкой – глава иберийской жандармерии. С ним рядом бургомистр и его жена, мои дядя и тетя.

В отличие от подтянутого жандарма, бургомистр смотрелся толстяком, резко контрастируя на фоне стройной дамы с холодным изучающим взглядом. Она пристально вглядывалась в каждого гостя, словно рентгеном просвечивала.

– И как живется с такими родственниками?

– По-разному, – уклончиво ответила спутница.

У Игуна и целителя также быстро появились пары. Барышни были старше Борины и, на мой вкус, не столь привлекательны. Капитан же попал в окружение сразу двух дам. Он уже представился бургомистру и даже был удостоен нескольких слов.

По очереди отвесил поклоны главному жандарму и бургомистру, поцеловал руку его жене и прошествовал дальше, отметив, что пограничников «растащили» в разные стороны.

– Господа! – начал прием бургомистр. – Сегодня мы рады приветствовать защитников Ибериума, не позволивших кровожадным кочевникам…

Пафос в речи городского главы зашкаливал. Порадовало только то, что закончил он быстро. За ним слово взял жандарм.

– От лица благодарных жителей города и по решению муниципалитета сегодня мы награждаем наиболее отличившихся бойцов. Наград заслуживают все участники сражения, и они обязательно их получат, но достойнейшим из достойных ордена вручит госпожа Горида…

– Ты, говорят, сотнями кочевников валил? – усмехнувшись, спросила девушка. Она кокетливым движением поправила прическу, хотя после него ее коротко стриженные волосы ничуть не изменили форму.

Гости к этому времени рассредоточились вдоль стен зала и по одному подходили за наградами.

– Точнее, десятками, – сократил на порядок количество своих достижений.

– Страшно было?

– Сначала – да, а потом так жить захотелось, что о страхе пришлось забыть.

– Может, поделишься, как дело было?

– … орденом защитника первой степени награждается старший капрал пограничной службы Платон, – раздался голос, и моя спутница слегка ткнула локтем.

Когда госпожа Горида вручала орден, она тихо процедила сквозь зубы:

– Не распускай слюни, мальчик! Ты ей не ровня.

– Или она мне, – не сдержался, чтобы не съязвить.

Жену бургомистра буквально перекосило от злости, и в отместку она больно уколола меня застежкой награды.

– Как это мило с вашей стороны, сударыня! – отвесил учтивый поклон хозяйке вечера и вернулся обратно.

– Тетя тебе что-то сказала? – поинтересовалась девушка. Обратил внимание, что ответ на этот вопрос ее интересовал гораздо больше моих боевых достижений.

– Ага. Считает, что мы с тобой неплохо смотримся вместе.

– А ты ей? – по глазам было видно – не поверила.

– Пришлось согласиться, – с максимальным простодушием ответил я.

– То есть, ты не считаешь себя достойным кавалером такой девушки, как я, – она удовлетворенно улыбнулась. Очаровашка, да и только! Как сказал бы ослик Иа из мультика про Винни-Пуха: мой любимый цвет – это я о ее зеленых глазах, или мой любимый размер – это уже о том, что барышни моего мира обычно скрывают под бюстгальтером.

– Точно! Надо было сказать именно это. Но я, как всегда, что-то перепутал. Говорю же – недавно с гор спустился.

Она задумалась, после чего…

– Ты сказал, что Я тебя недостойна!?

Это что, пресловутая женская интуиция в действии? Она, конечно, была недалека от истины, но нельзя же было признаваться…

– Да чего ты к словам придираешься? Я и язык-то не так давно освоил…

Она вспыхнула праведным гневом, но быстро совладала с собой. То ли не могла поверить в столь неслыханную дерзость по отношению к себе, то ли ссориться со мной ей сейчас было невыгодно. Не просто же так одна из первых невест Ибериума сходу вцепилась в руку горца?

– Платон, если сейчас же не расскажешь, как дрался с кочевниками, я обижусь.

«Красивый чисто женский нелогичный переход! А какие мы строгие – прямо дрожь берет. Правда, не та, которая от страха появляется. Так, Платон Иванович, держать себя в руках!»

– Да чего там особо рассказывать? Они перли на нас, мы отстреливались. Когда закончились арбалетные болты, я пару раз врезал воздушным кулаком, который способен свалить вилорога. В общем, кочевникам не понравилось, и уцелевшие дали деру.

– Там более сотни кочевников было, а вас – всего четверо, – скептически заметила девушка. – Хочешь сказать, ты в своих горах обучался магии?

Откуда девчонка, которой в силу возраста и положения в обществе нужно думать о смазливых парнях, все это знает? И число врагов, и мощность заклинаний… Кто «стучит» о наших делах в город? А еще интереснее, кто именно ей об этом рассказывает? Хотелось расспросить красавицу, но мы, горцы, народ недалекий, в интригах вообще ничего не смыслим.

– Просто меня Вард от беды оберегает. Я тут недавно в храм сходил, знаешь, чего услыхал?

– Ты шел по дорожке долга? И много пришлось заплатить?

«Надо же, наши мысли сходятся – я тоже сразу о деньгах подумал, когда направился к статуе божества».

– Всего одну желтую монетку, – ответил, словно речь шла о мелочевке.

– Всего?! А что, у тебя их много?

– В степи, если хорошо поискать, всегда можно найти что-то блестящее. Потом продать…

Мысленно я порадовался смене темы разговора – не хотелось посвящать ее в подробности схватки, чтобы не проговориться о своих способностях.

– И что тебе лично удалось найти?

– Арбалет хороший, несколько монет… А еще… – я вспомнил про складной нож одного из отморозков, который постоянно таскал с собой, но пока ни разу не применял. Достал трофей из кармана. – Вот, совсем недавно из степи принес.

– И что это?

– Оружие, – честно сознался.

– Магическое?

– Нет, самое обычное.

– Не обманываешь? – девушка снова пристально посмотрела на меня. Ох, уж эти ее взгляды!

Хотел уже нажать на кнопку и раскрыть лезвие, но вовремя остановился. Еще не хватало, чтобы окружающие подумали, будто я угрожаю Борине. Половина из них и так буквально глазами нас сверлят.

– Возьми, – передал ей оружие и показал, как следует держать. – Теперь можешь нажать на эту кнопку.

Раздался щелчок.

– Ух, ты! – воскликнула она. – А обратно как?

Объяснил на словах и спросил:

– Нравится?

– Занятная вещица, – кивнула она.

– Дарю.

– А разве горцам не запрещено дарить свое оружие? – с сомнением спросила она.

– Так это оружие – не мое. Я им никого не убивал, да и клинок маловат, не для мужчины.

– Хорошо, я принимаю подарок, – милостиво сказала, словно одолжение сделала, а у самой довольно засияли глаза – игрушка явно понравилась. – Пойдем к столикам.

Мы перешли в другой зал, куда к этому времени переместилась основная часть гостей. Борина подвела меня к круглому столику на две персоны, на которой заметил табличку с нашими именами, а также оценил довольно неудобное местоположение своего стула: если его не передвинуть, буду видеть лишь свою спутницу и стену за ее спиной.

«Так дело не пойдет!»

Сдвинул сначала ее стул, усаживая красавицу, затем и свой, чтобы видеть весь зал, а главное – сослуживцев.

– Я этикету не обучен, поэтому надеюсь на твою помощь, сударыня. Как тут принято ухаживать за дамами?

– Платон, а ты точно с гор спустился? У меня складывается впечатление, что к горцам ты не имеешь ни малейшего отношения.

– Для тебя это так важно?

– А вдруг ты какой-нибудь барон или маркиз? Тайно прибыл в наши края и выискиваешь себе невесту из простого сословия.

– И часто они так делают? Эти ваши бароны и маркизы?

– В одном романе я читала о нищенке, которой посчастливилось выйти замуж за графа. Правда, у девушки открылся могучий дар, а потом и вовсе выяснилось, что она – потерявшаяся дочь короля.

Возле столика появился официант, который наполнил наши бокалы золотистым напитком. Первый тост выпили за короля, второй – за графа, на чьих землях стоял вольный город Ибериум, а третий – за бургомистра. На этом обязательная программа закончилась. Вскоре главный жандарм города покинул зал, зато появились музыканты.

Напиток оказался некрепким вином. Градус я почувствовал, а вот вкус… Или тут виноград необычный, или вино настояно на соке другой ягоды или плода. Расспрашивать не стал.

«Сколько же всего я не знаю. Надо активнее осваивать мир. «Косить» под недалекого, как выяснилось, не совсем получается, если нарвешься на умного собеседника».

В период между сражением и сегодняшним ужином нам с парнями пришлось сильно напрячься. Обучение этикету, танцам, а у меня еще – чтению с письмом. Всего пару раз удалось выбраться к тому старику, который умел обращаться с кистенем. Мастер показал несколько приемов, и каждое утро у меня начиналось с их освоения. Надо сказать, уже на третьей тренировке что-то начало получаться. Ядро летело именно в ту сторону, куда хотел, и не стремилось попутно прибить самого владельца оружия.

– Ты так и не сказал, что услышал от Варда, – напомнила Борина.

– Он напророчил встречу с лучшей девушкой в мире. – Еще из прежней жизни я твердо уяснил – если при общении с женщиной хочешь уйти от какой-то неприятной темы, нужно переводить разговор на то, что близко касается ее самой – работа, семья, внешность. Живейший отклик гарантирован, и все остальное, как малозначащее, тут же забыто.

– Не уточнил, когда ты с ней увидишься?

– Полагаю, сегодня это и произошло.

– Да ну тебя! – она смутилась. То ли и вправду, то ли играя.

Меня так и подмывало спросить, почему сегодня первые невесты города не вместе, но из собственного опыта общения с девушками давно понял: нельзя спрашивать одну красавицу о других. Это сразу вызывает ревность.

Оркестранты заняли свои места, и зазвучала плавная мелодия.

– Потанцуем? – спросила Борина, когда поняла, что приглашать ее я не собираюсь.

– Если тебе не жалко собственные ноги. У нас в горах танцам не учат, – я действительно чувствовал себя «не своей тарелке», да еще под пристальными взглядами окружающих.

– Двигаться под музыку немногим сложнее, чем бить кочевников. Думаю, ты справишься.

– Мне бы твою веру в мои способности. – Быстро посмотрел, как другие кавалеры приглашают дам, и повторил эту нехитрую процедуру. – Разрешите пригласить вас на танец, сударыня?

Мы вышли в центр зала, вокруг уже двигались несколько пар. Чем-то это плавное кружение напоминало вальс.

Готовясь к званому ужину, Игун показал нам с целителем основные танцевальные движения местных. Честно скажу, в паре с угаем у меня получалось довольно неуклюже. По-хорошему, следовало бы найти вескую причину типа скрытых травм после сражения и отказаться… Но ведь я не только горец по меркам местных, но и русский – по собственным. А русские не сдаются. Особенно, когда жена бургомистра, сидящая через три столика, одаривает презрительным взглядом. Хорошо хоть я догадался девушку посадить спиной к ней.

Мы закружились. Сначала осторожно, а потом…

«Ежики эбонитовые!!! Опять?! Я что вытворяю?»

Случилось, как с новыми языками. Стоило немного отпустить вожжи управления телом, и оно, поддавшись волшебству музыки, начало выделывать такие невероятные па, что впору было записываться на какие-нибудь «Танцы со звездами». В общем, девочку я повел столь изящно, что некоторые пары просто остановились, наблюдая за нами. Надо сказать, с партнершей мне повезло – она грациозно откликалась на каждое движение, каждый поворот или наклон. Когда музыка закончилась, мы под восторженные взгляды других гостей, направились к своему столику. Особенно меня порадовало выражение перекошенного лица Гориды.

– Ты сказал, «в горах танцам не учат»? Интересно, как бы ты танцевал, если бы учили? Надо как-нибудь съездить в горы и взять там пару уроков, – произнесла девушка, присев за столик. – Это было восхитительно! Платон, можешь пообещать, что сегодня танцуешь все танцы только со мной?

– Не могу.

– Почему? Неужели я слабовата, как партнерша?

– Не в этом дело, Борина. Вдруг мне придется уйти раньше, и я не смогу выполнить свое обещание? Сама понимаешь – служба. Вон, смотрю, нашего капитана уже куда-то позвали.

Действительно, в это время к столику Ашкуна подошел распорядитель бала, что-то ему сказал, и капитан сразу направился к выходу. Наши взгляды встретились, и он дал понять, что оставляет меня за старшего.

– Ладно, но пообещай не танцевать с другими дамами.

– Конечно! Ты видишь здесь хоть одну, кто может с тобой сравниться?

– В этом зале таких точно нет, – с удовольствием согласилась она. – Конечно, если бы пришли мои подружки… – Борина явно напрашивалась на продолжение комплимента.

– Забудь о них! Еще раз повторю – ты лучшая, Вард не мог ошибиться, – сказал как о прописной истине. Краем глаза заметил – Горида что-то говорит мужу, поглядывая в нашу сторону. – Пойдем, покружимся?

– Нет, в этом танце дамы меняют кавалеров, прогуляемся лучше по саду.

Мы поднялись и направились к выходу во внутренний двор ратуши. Моя спутница начала рассказывать о подружках, которых не пустили на сегодняшнее мероприятия из-за их глупой выходки.

– Представляешь, они столкнули между собой двух парней, которые, как оказалось, приходятся дальней родней нашему графу.

– Вельможи?

С местным дворянством мне пока встречаться не доводилось. Честно говоря, и желания особого не было, поскольку считал всех графов, маркизов и баронов надменными снобами, наподобие той же Гориды.

– Не выдумывай, – усмехнулась она. Пристально посмотрев на меня, поняла, что я действительно не понял. – Слушай, разве в горах не знают, кто такие вольники?

О НЕвольниках в своем мире я слышал, а тут…

Сегодняшний званый ужин сумел меня удивить, разрушив некоторые уже сложившиеся представления. Мероприятие не походило на средневековый пир от слова «совсем», хотя в первые дни я думал, что попал в средневековье. После рассказа Игуна подумал, что мы идем на бал, какие устраивали в восемнадцатом или девятнадцатом веках в нашей Европе. Да, нашел много общего, но столики прямо в танцевальном зале… по-моему, это уже из нашего времени.

– В родном селении я даже о вельможах Миригии ничего не слышал. Кто такие вольники?

– Дворянские отпрыски, которым по очередности рождения не светит наследство и не повезло со способностями.

– А почему «вольники»?

– Они вольны идти, куда глаза глядят, и наниматься на любую службу – от курьера до гвардейца Его величества. Однако за особые достижения король может подарить право на наследство. Думаю, окажись на твоем месте вольник, его бы за такой подвиг точно в первую тройку продвинули.

Проходя мимо танцевавшего Игуна, кивнул ему и подмигнул сидевшему за столом Ашиду. Наш целитель держался напряженно, общаясь с дамой лет тридцати.

«Не слишком ли гладко все проходит? Жди беды… Вот сейчас иду и прямо чувствую, как взгляд Гориды жжет спину. И почему-то кажется – одной стрельбой взглядами не обойдется».

– Хм, интересное сооружение! И все эти четыре крыла – ратуша? – спросил я, когда мы вышли в сад.

Здание полностью ограждало небольшой прямоугольный участок с двумя беседками и фонтаном в обрамлении нескольких деревьев.

– Ибериум – небольшой город. В этом здании не только муниципалитет заседает, но и находится представительство торговой гильдии, судебная палата, центр курьерской службы, залы торжеств и гостиница.

– А учебные заведения в городе есть?

– Конечно, две школы. Одна – общедоступная, там учат грамоте и счету, другая платная – для тех, кому нужно знать гораздо больше. А у вас в горах детей обучают?

– В разных селениях по-разному, – туманно ответил я. – А ты, правда, собираешься учиться в академии?

– Откуда знаешь? – чуть напряглась она.

– Сама же в кафе говорила про библиотеку и академию.

– Точно, было. И ты запомнил?

– Ага. Еще подумалось – чему там обучают? – я снова старался перевести разговор о себе на разговор о ней.

– Многому, Платон. Особенно, если попадешь на магическое отделение.

– Любопытно. Жаль, горцев туда не принимают.

– Туда любому очень сложно попасть, – она грустно вздохнула.

– Танец, наверное, закончился. Пойдем обратно, – предложил я.

– Тебе здесь плохо со мной? – задала она неожиданный вопрос.

– Наоборот, слишком хорошо. А я точно знаю – когда слишком хорошо, это предвестник надвигающейся беды.

У того же Васильева была дурацкая поговорка: «слишком хорошо – уже плохо». Никогда не был согласен с таким парадоксальным утверждением, но сейчас оно буквально лупило по мозгам. И яркой иллюстрацией стала открывшаяся взгляду картинка. Возле стены стояли оба моих сослуживца, окруженные жандармами.

– Не вмешивайся, ты им не поможешь, – прошептала Борина.

– И ты туда же! – обронил я с досадой. – Ладно, посмотрим.

Решительно направился к своим.

– Господа! – прорычал так, что задрожали стены. – Что здесь происходит? Нападение на пограничников?

Дойти к своим не удалось – свет померк от резкой головной боли.