Живая степь

Глава 10. Неожиданная встреча

– Ты??? – вопрос вошедшего в конюшню угая бессердечно выдернул меня из шезлонга на лазурном побережье с белым песком и зелеными пальмами, одним коротким словом вернув в нынешнюю реальность.

– Ну, я, – пришлось подтвердить очевидный факт, хотя кого этот тип имел в виду, понятия не имею. Впрочем, кое-какие догадки появились. Он заговорил на древнем языке, а я слышал его только от одного человека в их племени. Тот короткий разговор оставил самые неприятные воспоминания, поэтому решил сразу спросить его в его же манере. – Надеюсь и ты – это ты, и никто другой?

– Хорошо, что ты меня узнал.

Что в этом хорошего, я пока не очень понимал, но возражать не стал:

– Согласен. Только давай перейдем на обычную речь – не хочу, чтобы мои сослуживцы решили, будто от них чего-то скрывают, – я кивнул в сторону кузнеца, стоявшего позади угая, и заговорил на общедоступном: – Имя, звание, как попал к нам?

– Так я… это…, – немного стушевался «старый знакомый». – Давно искал встречи…

Повисла пауза. Я ждал продолжения, но он молчал. И тут за прибывшего решил вступиться кузнец.

– Этот человек вернул с того света Юргана, – доложил мастер.

– Некромант, что ли? – ляпнул первое, что пришло в голову.

– Точнее – целитель, – с легкой обидой в голосе поправил угай. – Правда, пока еще необученный – сам чуть концы не отдал, отгоняя смерть от полуживого.

Новость меня так обрадовала, что непроизвольно подскочил и обнял спасителя. Сразу захотелось увидеть воскресшего.

– Если устал – отдохни, – указал на лежанку. – А мне нужно к больному наведаться, поговорим чуть позже.

Медитация с картинками побережья явно пошла мне на пользу – прошло всего несколько минут, а я уже крепко держался на ногах. Помчался на свой блокпост и вскоре стоял рядом с Алгаем. Угай предложение отдохнуть не принял и последовал за нами.

– Как отец? – спросил склонившегося на Юрганом ефрейтора.

– Ну, вы даете, хлопцы, – раздался чуть глуховатый голос ветерана. – Неужели желание выпить со мной дармового пивка столь велико, что решили вырвать никчемного из лап смерти? Меня же дважды убили, сам видел.

– Кто-то обещал угостить меня маринованными корнями мясиша, а я не люблю, когда люди не держат слова. Да еще уважительные причины находят для этого.

– Ты страшный человек, Платон, – слабо улыбнулся раненый.

– Сам себя боюсь. А теперь хватит разговоры разговаривать, побереги силы. Сейчас мы тебя в дом перенесем, – я оглянулся на целителя, ожидая подтверждения, что больного можно транспортировать.

Тот согласно кивнул. Кузнец вместе с Алгаем осторожно приподняли Юргана и направились к кузнице.

– А тебя, целитель, попрошу задержаться. – После того, как гора свалилась с плеч, меня буквально переполняло энергией. Даже внутренне посетовал – что бы ей не вернуться, когда мне было совсем невмоготу? Угай вопросительным глянул на меня. – Как ты слышал, меня зовут Платон…

– Я – Ашид, – представился он.

– В нашу первую встречу ты был темнее, или мне это показалось?

– Тогда еще я не был целителем. Когда просыпается дар, кожа светлеет.

– И что же этому поспособствовало? Я имею в виду – пробуждение дара?

Мы так и стояли возле блокпоста, изучая друг друга. С последней встречи мы оба изменились. Я не помнил этого человека, но точно не видел ни одного светлокожего среди захвативших меня угаев.

– Как ни странно, виновник моих преображений – ты. Точнее, твой побег, – наконец ответил Ашид. – За потерю пленника меня в тот же день изгнали из деревни, а на следующий должны были убить.

Так и хотелось закончить его рассказ расхожей фразой: «но что-то пошло не так». Вместо этого задал следующий вопрос:

– Кто-то наверху не хотел твоей смерти?

– Тени предков, – согласно кивнул он. – Они протянули руку помощи и указали нужный путь.

– Рад за тебя. И указанный ими путь привел сюда?

– Сначала – в одно интересное место, но это отдельная история, позже расскажу. Затем предки посоветовали проследовать за сотней кочевников.

– Старших, конечно, нужно слушать, однако ты уверен, что правильно их понял?

– Даже если раньше и сомневался, то теперь нет – они привели к тебе. Во второй раз. А это не случайно.

Упоминание теней предков напомнило мне о других тенях. Ашид тоже мог наткнуться в степи на артефакт…

– Ну и для чего, как ты думаешь, предки снова свели нас вместе?

– Чтобы обоих сделать сильнее, – уверенно ответил он. – Ты – волшебник?

И снова захотелось ответить заезженной фразой из старого фильма про Золушку.

– Пока нет, но стремлюсь к этому, – перефразировал я слова ученика феи.

– Значит, и тебе нужно пройти обучение. И чем скорее, тем лучше.

А то я этого не знал! Спасибо, друг, открыл мне глаза!

– У тебя имеется две сотни золотых монет? – с нескрываемой иронией спросил я.

– Только полтораста. Но я знаю место, где стоит поискать.

А вот такой «поворот сюжета» мне понравился. Идеи, подкрепленные финансами, гораздо продуктивнее просто идей.

– Если быстро добудем деньги, сразу отправимся в путь. Есть на примете человек, которому нужны ученики. Но сейчас главное – с кочевниками разобраться.

– Думаешь, что они вернутся за добавкой? – Ашид осмотрел место побоища – повсюду валялись трупы. – Не пора ли заняться сбором трофеев?

От разговора нас отвлек топот копыт – со стороны деревни мчался одинокий всадник. Он осадил скакуна почти перед моим носом.

– Платон, мы их все-таки победили! – соскочив с коня, сообщил Игун – вконец измочаленный, но счастливый. Парню точно досталось неслабо: он был без шлема, с огромной шишкой над правой бровью и шрамом на щеке. Вдобавок, ниже локтя рука была перевязана явно подручными тряпками.

– Рад за вас, – я широко улыбнулся. – Мы тоже.

Капрал только сейчас увидел кучи трупов.

– Исчадье проклятых меня подери! Что тут было?!

– А сам как думаешь?

– Алгай, Юрган?! – от волнения он переменился в лице.

– Приходят в себя в кузнице. Кстати, наш ветеран жив только стараниями Ашида. Знакомься, он – целитель.

– Настоящий!? – вырвалось у Игуна.

Угай усмехнулся и подошел к парню. Провел ладонью по щеке, и шрам начал постепенно затягиваться.

– Ой, – капрал не успел дотронуться до раны, как она за минуту исчезла.

– Не совсем настоящий. Такой же, как и мы, – недоучка. Правда, он как раз знает, где можно добыть монет на учебу.

Капрал переводил взгляд с угая на меня и не находил, чего сказать. Да я бы и сам ошалел от увиденного, особенно учитывая, что толпу врагов перемололи всего четверо бойцов.

– Кстати, коли уж речь пошла о деньгах, ты не мог бы заняться сбором трофеев? У нас на это уже нет сил.

– Обязательно организую, – пообещал он. – Из первой линии кто-нибудь выжил?

– Нет, – вместо меня ответил угай. – Там даже исцелять было некого.

– Какой ужас, – мрачно пробормотал капрал. Он даже помотал головой, словно отказываясь верить в случившееся, и замолчал. Собравшись с мыслями, продолжил. – Я – в деревню, организую сбор трофеев и – с докладом к капитану. Ашид, сможешь поехать со мной? У нас очень много раненых.

– Я практически на нуле, – смущенно ответил он.

– Вместе поедем, – кивнул я, ощущая переполнение энергией. Наверное, во время боя с организмом снова что-то произошло. – Полковой маг выжил?

– Уцелел. Кстати, благодаря твоей зарядке накопителей. Обещал проставиться.

– Вот как раз на накопители у меня вся надежда. Поехали.

С восходом солнца Кадург увязался за кочевниками, но держался далеко позади войска, чтобы не быть обнаруженным. Он насчитал около пятисот угаев и был уверен, что на борьбу с ними мириги бросят все свои силы.

«Дикари выбрали левый фланг обороны погранцов, – сразу смекнул дрег. – Оттуда ближе всего к Ибериуму, да и открытого пространства много – есть, где разогнать длиннозубов. Однако вряд ли мириги и сами этого не понимают. Если у них хватает стрелков, немногие из кочевников доберутся до прямого столкновения».

Кадург припрятал лошадь, и занял наиболее удобное место зрителя, приготовившись искать нужного мага среди оборонявшихся. Судя по следам инициации, тот должен владеть чем-то из арсенала ветра.

Первая волна атаки кочевников захлебнулась, однако около десятка всадников сумели прорваться к передовой линии обороны и принялись остервенело рвать защитников зубами волчар, добивая остальных копьями и стрелами. Пока мириги пытались с ними справиться, последовал второй налёт. Защитникам дали команду отступать под прикрытием стрелков и мага-огневика. Пожалуй, только благодаря его усилиям, миригам удалось избежать слишком больших потерь.

«Откуда у волшебника столько энергии? – удивлялся Кадург. – Сыплет заклинаниями, словно у него бездонные запасы! А ведь мужик явно слабее меня!»

Кочевые угаи заняли первую линию обороны, но вместо того, чтобы, не мешкая, напасть, все чего-то выжидали, предоставив оборонявшимся возможность подтянуть резервы.

«Они словно сюрприз готовят. Такая тактика оправдана, только если атака служит отвлекающим маневром, но у кочевников больше нет бойцов! Или я что-то пропустил?»

Наконец, всадники на зубастых скакунах снова бросились в атаку. Защелкали спусковые механизмы арбалетов, степь наполнилась рычанием волков, криком людей, хлопками магических заклинаний…

Кочевники, лишившись еще трети воинов, добрались до пограничников, и в ход пошло оружие ближнего боя.

В завертевшейся неразберихе трудно было отыскать конкретного волшебника, ведь слабые одаренные имелись с обеих сторон. Обычно таких хватало на пару заклинаний, реже – на три. Когда же Кадург насчитал четвертую вспышку молнии, начал приглядываться к ее источнику.

«Ну, правильно, – в самой гуще! Придется оставить наблюдательный пункт и подойти ближе, а то, чего доброго, этот самородок позволит себя убить».

Сначала дрег прикрылся мороком кочевника. После того, как многие потеряли своих длиннозубов, это труда не составило. Кадург направился к линии столкновения, хотя на линию это уже не походило совершенно. Просто сбившаяся толпа – ни тебе строя, ни общего командования. И только возле того волшебника, который еще раз грохнул молнией сразу троих степняков, оставались пять суровых бойцов.

Добравшись к ним, Кадург моментально сменил облик и встал в ряды защитников. Осмотревшись, понял – дело плохо, и принялся сам раздавать команды, чтобы повысить шансы на выживание нужного человека.

– Бойцы, ко мне! Встали в два ряда, быстро!

Сколотив небольшой отряд, дрег превратил его в центр обороны, вокруг которого вскоре собралось еще около двадцати измотанных пограничников и жандармов. В ход пошли длинные пики, кто-то вспомнил про арбалеты, и сформированный наспех отряд постепенно перешел от обороны к атаке.

Кадург заметил еще два разряда молнии, определив, что нужный человек тоже присоединился к ним.

«Когда бы я еще повоевал, – мысленно усмехался дрег, сознавая, что азарт боя увлек его по-настоящему. – Будет справедливо, когда заберу чужака, раз уж сохранил местным не менее десятка бойцов».

К их отряду присоединялось все больше и больше воинов. Защитники вспомнили, как важно держать строй, и наглядно в этом убеждались. Потери врага возросли, так что постепенно необходимость в раздаче команд отпала …

«Пора заняться тем, за чем я сюда явился, – решил Кадург. – Где там мой одаренный?»

Не описать разочарование дрега, которое его постигло, когда Кадург, наконец, разглядел мага – тот оказался из местных. Как бы подтверждая его вывод, мириг со счастливым видом обратился к старшему по званию:

– Отец, мы справились! И, знаешь, благодаря кому? – парень принялся выискивать глазами возглавившего отряд воина, но так и не сумел его обнаружить, поскольку тот сразу кардинально сменил облик и спешно затерялся среди приходивших в себя бойцов. Так и не отыскав героя, парень отпросился у капитана проведать какого-то Платона.

Кадургу имя показалось довольно странным, но не успел он об этом подумать, как его самого окликнули:

– Эй, боец, поди-ка сюда, – голос принадлежал полковому магу.

Дрег приложил максимум усилий, чтобы спешно затеряться в толпе, и это ему удалось, однако пулявшегося молниями паренька он из виду упустил, не успев заметить, когда и куда тот смотался. Вдобавок ему самому пришлось уходить, когда маг громогласно велел найти чужака под мороком.

«Столько усилий даром! – сокрушался Кадург, добравшись до своей лошади. – Только смог узнать, что чужака, по-видимому, зовут Платон. Да и то это еще надо проверить».

Тем временем на поле сражения закипела работа. Защитники, так и не обнаружив чужака, начали эвакуировать раненых и выносить тела погибших. О ходе работ постоянно докладывали капитану, который разговаривал с полковым магом.

– Уверен? – спросил капитан волшебника.

– Успел заметить его левое ухо. Это точно был дрег.

– И что же ты его не…

– Думаешь, после кочевников стоило еще в одну сечу влезать? Мы и так кучу народу потеряли. А этот мог оказаться непростым магом.

– Ты прав, Ругдум, еще одна драчка нас бы добила.

– Я знаешь еще чего не понял, Ашкун… Именно этот дрег собрал наших до кучки и, можно сказать, переломил ход сражения. С чего вдруг такое усердие? Он реально помог нам одолеть кочевников.

– Плохо дело, – тяжело вздохнул капитан. – Видать, дрегу что-то очень сильно у нас понадобилось. Или кто-то…

– И этот «кто-то» появился здесь недавно, – маг продолжил мысль капитана.

– Надо бы к Платону человечка надежного приставить, да пригляд круглосуточный обеспечить.

– Сделаю, капитан. Мне Платон своими накопителями сегодня жизнь спас, да и других бойцов его энергия сберегла. Он теперь больше наш, чем мы с тобой.

– Ты смотри – легок на помине, – Ашкун заметил троих всадников.

Первым спешился и подскочил к отцу Игун:

– Папа, Платон спас нашу деревню! Там больше сотни кочевников пытались прорваться. Первую линию эти звери втихаря вырезали.

– Сколько?! – переспросил капитан.

– Трупами вся дорога завалена. Точное число доложат позже, когда трофеи соберут, – теперь уже по-военному доложил капрал.

– Вард всемогущий, выходит, твой друг нам всю кампанию выиграл?! Представляю! Если бы еще эта сотня нам в тыл ударила… Откуда она взялась?

– Не могу знать, капитан! А еще Платон нашел целителя. Необученного, но Алгай сказал, что Юргана он буквально с того света вытянул. Я их вместе привез.

– Да что ж ты сразу не сказал, у нас пятеро бойцов при смерти!

Прибывших тут же отправили к раненым.

– Знаешь, Ашкун, – вернулся к прерванному разговору полковой маг. – Из Платона получится могучий волшебник. Раз он такое наобум вытворяет, представляешь, чего можно ожидать после обучения?

– Ругдум, не трави душу. Тут никак на сына денег не наскребу, а на двоих – и подавно.

– Учителя нашел?

– Имеется на примете один видящий, но меньше, чем за две сотни в год, никого брать не желает.

– Если я что-то понимаю в учениках, то за такого, как Платон, еще и доплачивать нужно. И нормальный наставник должен это сразу почувствовать. А относительно денег… Трофеи с той сотни, что не прошла Платона, по праву принадлежат ему.

– Согласен, – кивнул капитан.

– Ибериум тоже должен раскошелиться для бойцов пограничной службы, да и у меня кое-какие деньжата имеются. Ты когда планировал сына на учебу отправлять?

– Через две кварты после пробуждения степи.

– Разумно. Полагаю, несколько удачных рейдов могут значительно пополнить казну полка. Я даже сам готов тряхнуть стариной и пару раз отправиться на поиски.

– Поживем – увидим. Сейчас главное – отвадить дрега.

– Справимся, капитан. Раз такое дело, за пареньком будут присматривать два человечка. И оба натасканы на выявление островитян. – Дрегов иногда еще называли островитянами.

– Раз так, оставлю эту проблему у тебя на контроле и займусь сбором денег для обучения. Чую, придется отправлять не двоих, а троих учеников.

– Ты о целителе?

– Игун сказал, что угай не обучен, а на целителей знаешь, какой спрос? Могут увести в любую минуту, а такой маг рядом с двумя нашими – это уже сила.

– Да-а-а, – протяжно произнес огневик. – И ведь о нем завтра точно весь Ибериум знать будет.

– В том-то и беда. Наобещают золотые горы, а угаи весьма падки на богатства. Как бы он сдуру контракт не подписал. Попробую переговорить с Платоном, он мне показался здравомыслящим молодым человеком. Опять же, как-то эти двое сошлись?

– Ладно, пойдем к раненым, нужно поддержать бойцов.