Живая степь

Глава 9. Набег

Моя «чуйка» забила тревогу, когда примчался полуживой от усталости гонец и увел с собой Игуна. Стало ясно, что натиск на левом фланге наших рубежей оказался гораздо сильнее, чем предполагалось. В итоге на вверенном нам участке осталось всего три бойца: я, Алгай и его отец, который, несмотря на культю вместо правой ноги, сам призвал себя в строй.

Как он сказал, в руках сила осталась, значит заряжать арбалеты, да метать в цель дротики он был способен. С этим «боезапасом» он и прибыл к нашему блокпосту, сложенному из наполненных землей и щебнем мешков. А еще прихватил прямой узкий меч, следуя принципу – а вдруг сгодится?

Практически все мужское население Ибериума и окрестных деревень вышли на защиту границы. Большинство горожан, правда, так и осталось за высокими стенами. Как было сказано – для защиты последнего рубежа.

Наше вооружение состояло из четырех арбалетов, и все их, включая мой, решили передать Алгаю, как лучшему стрелку. Я, конечно, сумел довести меткость до приемлемого уровня, но лишь по неподвижным мишеням. В брошенное яблоко попасть не удалось ни разу. Мой болт мог пронзить цель только после того, как та падала на землю.

Наш участок обороны находился на второй линии. В случае нападения врага с первой линии поступит сигнал, и Алгай должен поднять тревогу уже в деревне, чтобы те жители, кто не перебрался в город, успели попрятаться в схронах. Для этого он запустит арбалетный болт в металлический щит, закрепленный на стене кузницы. Мастерская кузнеца стояла на самой окраине деревни. До нее от наших позиций было метров триста – пустяковая дистанция для такого стрелка, как Алгай. Почему сейчас оттуда доносился стук молота, было не совсем понятно. Неужели у мастера появилась настолько срочная работа, что даже грядущее нашествие не могло ее отменить?

– Ежели начали стягивать бойцов с дальних участков, значит с резервами совсем плохо, – вздохнул покалеченный воин. – Одного я понять не могу – откуда у степняков вдруг столько бойцов набралось?

Ветерана звали Юрган. Жилистый мужчина лет пятидесяти сразу располагал к себе. Мы с ним быстро сошлись на почве любви к пиву и первое время в основном обсуждали, какая закуска больше подходит к пенному. Я нахваливал вяленую рыбу, а он упрямо стоял за маринованный корень какого-то мясиша. В итоге порешили, что устроим совместную дегустацию, чтобы разрешить наш спор.

Замечание ветерана о численности врага заставило задуматься. Полк пограничников насчитывал около трехсот воинов – весьма внушительна сила. Плюс обученный волшебник и еще парочка таких, как Игун, владевших одним-двумя заклинаниями. Сегодня всех этих сил не хватало, чтобы отразить атаку даже при помощи городских жандармов.

«Это сколько же кочевников сейчас на левом фланге?! Может и мне нужно там быть?»

Наша позиция была хороша тем, что перекрывала неширокую проезжую часть ложбины с довольно крутыми склонами. Пехота там еще могла пройти без риска свернуть шею, а вот всадникам пришлось бы гораздо хуже. Не знаю, почему капитан не организовал именно здесь основной рубеж обороны правого фланга, но начальству наверху виднее. На военной кафедре института тонкости тактики и стратегии никто не объяснял, мы в основном учили матчасть.

– Алгай, глянь туда! – мне показалось, что где-то в зоне первой линии промелькнула тень, хотя сигнала с форпоста не поступало.

– Волки! – вглядевшись, прошептал Алгай. Он быстро схватил арбалет и пустил болт в сторону кузни. – Все, первой линии больше нет!

На краткое время стук молота прекратился, а затем продолжился в ускоренном ритме.

– Все-таки пожаловали, гости дорогие, – Юрган принялся раскладывать рядом с собой болты, чтобы было удобнее заряжать.

По всему выходило, степняки два предыдущих дня потратили на мелкие наскоки, чтобы прощупать оборону миригов. Однако и наша разведка не бездействовала. Игун вчера говорил, что кочевников не так уж много. И вдруг – массированный удар по левому флангу, да еще на правом без шума сняли первую линию.

– Ну что, ребятки, пришла наша очередь повоевать? – бодро произнес ветеран. – Давай, сынок, ты у нас первый начинаешь.

Буквально через секунду в отдалении показались всадники на длиннозубах. Наступавшие точно знали, сколько бойцов им противостоит, поэтому даже не считали нужным скрываться, и ломанулись толпой. А зря.

Звуки щелчков арбалета, сопровождаемые предсмертным воем кровожадных скакунов, дополнила приятная нашему глазу картина падающих всадников. Причем падений было больше, чем наших выстрелов, поскольку не все животные успевали перескочить через тела убитых и раненых. Скорость продвижения врага заметно снизилась.

– Добре, сынок, добре! Так им и нужно, волчарам поганым!

Никогда не относился к безбашенным храбрецам, но сейчас почему-то страха не ощущал. Наблюдая за слаженными движениями пятнадцатилетнего пацана и его отца, поджидая надвигавшуюся лавину оскаленных волчар, каждый из которых был размером с лошадь, слыша улюлюканье диких степняков, думал лишь об одном: когда нанести свой первый удар, чтобы он стал максимально эффективным.

Идея пришла в голову неожиданно.

– Алгай, остановись! – тронул паренька за плечо.

Тот прекратил стрельбу, и собиравшиеся рассредоточиться по склонам всадники снова сгрудились вместе. Наверняка они решили, что заряды у нас закончились.

– А теперь щелкни по парочке зверюг с краев.

Стрелок понял мой замысел и выпустил два болта, заставив всадников еще плотнее сбиться в кучу.

«Пора!»

Тридцать метров, отделявших нас от атакующей группы, составляли необходимую дистанцию, на которой воздушный кулак еще не теряет своей ударной силы. Смачно произнес про себя пятиэтажную словесную конструкцию, выпуская на волю мощь ветра. Волна воздуха столкнулась с волной всадников, отбросив их метров на двадцать, а я почувствовал, что сотворил не кулак, а нечто большее. Наверное, от чрезмерного усердия.

– Здорово! – воскликнул Алгай.

– Молодцом! – поддержал его ветеран. – С меня жбан лучшего пива!

Я же себя молодцом не считал, поскольку почувствовал головокружение. Скорее всего, выплеснул за один раз больше, чем позволяли силы. Прав был Игун – без учителей новыми заклинаниями лучше не увлекаться.

Вроде бы неожиданная встряска должна была умерить пыл врага, но кочевники и не помышляли об отходе. Потеряв половину бойцов, оставшиеся в живых степняки вскочили на уцелевших волчар и двинулись в нашу сторону.

– У меня болтов осталось на десять выстрелов, – сказал Алгай, а потом добавил: – У тебя кровь носом пошла, не вздумай больше швыряться магией.

Кивнул ему, одновременно глазами пересчитывая врагов.

«Многовато – полсотни, не меньше. Придется пустить в ход тайное оружие», – размышлял, извлекая из заветной торбы поглотитель.

– Ты что задумал? – удивился Алгай.

– Хочу опытным путем определить, как их звери относятся к громким звукам.

Ножны поглотителя, которые в моем мире выглядели безобидным тубусом, сработали без осечки. Два взрыва унесли еще около десятка кочевников. К сожалению, вместе с частичкой моих сил. Стало еще тяжелее, но старался не показывать остальным своего состояния.

«Ножны – и те тянут из меня энергию!»

– А ты полон сюрпризов, Платон! – похвалил меня ветеран. – Еще один жбан с меня.

– К сожалению, сюрпризы заканчиваются раньше, чем враги.

– Ничего, мы их тут столько положили, что никто не упрекнет. Жизнь прожита не зря, – в его словах не было бравады, ветеран действительно был горд тем, что свой последний час он встретит как настоящий воин.

– Надеюсь, на этом она не закончится.

– Верно мыслишь, Платон. Вам с Алгаем помирать рановато, поэтому, когда болты закончатся, отходите к кузнице. Я слышу – Мирай так и долбит молотом. Значит, штук двадцать новых болтов выковать успел.

– Отец, я тебя не брошу, – взбунтовался ефрейтор.

– Ты не бросишь меня, он не бросит тебя – давайте все тут дружно сдохнем на радость кочевникам! Потом они спалят деревню и всех, кто там схоронился. А твоя мать и сестра, если не попадут к ним в руки, останутся еще и без мужчин, и без дома.

– Я все равно…

– Бойцы! – я нагнал металла в голос. – Слушай мой приказ! Алгай, подстрелишь столько волков, сколько болтов у тебя осталось. Потом поможешь мне добраться до кузницы. Юрган, останешься прикрывать наш отход. Вопросы есть? – Вопросов нет! Невыполнение приказа приравнивается к дезертирству.

– Слушаюсь, рядовой Платон! – в тон мне гаркнул ветеран и строго обратился к ефрейтору. – Тебе ясен приказ?!

– Уже выполняю, – пробурчал он, вскидывая арбалет.

Алгай не промахнулся ни разу, и мы рванули к кузнице.

– Сын, помни: я должен Платону два жбана лучшего пива! – напомнил Юрган на прощание, а я еще подумал, что с такими последними словами к смерти не готовятся. Может Вард не оставит старика?

Последние метры до кузницы дались мне совсем тяжко. Если бы не помощь парнишки, точно бы не добрался, а ведь ему сразу пришлось вступать в бой – кочевники буквально на пятки наступали.

Теперь заряжающим стал кузнец, а у меня появилась возможность снарядить ножны поглотителя взрывными стрéлками, ведь ни на что большее я сейчас не был способен. Как же не вовремя! Зарядить первый ствол удалось как раз перед самым окончанием стрельбы Алгая.

– Бойцы, отставить! – скомандовал, когда увидел, что, вооружившись саблей и ломом, мужики собрались покинуть кузницу. – Много их там?

– Волков не вижу, а кочевников голов двадцать. Поняли, сволочи, что нам стрелять нечем, и теперь толпой идут.

– Вот и славно! – с трудом поднявшись, я подошел к окну. Успел заметить, что угаи дружно метнули копья, и отскочил в сторону. Три копья угодили в проем. – Действительно, обнаглели!

Выглянул второй раз и выстрелил. Бахнуло – зашибись! А самое главное – мой выстрел стал последней каплей, перевесившей чашу весов в нашу пользу. Нервы кочевников не выдержали, и они повернули обратно.

– Там отец! – сразу подхватился Алгай и выскочил из кузни.

– Подстрахуй паренька, – попросил я кузнеца. – Там могли остаться опасные подранки.

Мужик поспешил за ефрейтором, а я добрел до лежанки, стоявшей в дальнем углу комнаты, и беззастенчиво рухнул на нее.

«Имею право! – принялся мысленно оправдываться. – Нам, командирам, после успешно выполненной операции положен отдых. И все же в следующий раз трижды подумаю, прежде чем обратиться к магии. Хотя, о чем было думать, когда на кону жизнь, и не только моя? Неужели мы выдюжили?! Поверить не могу… Их же более сотни налетело! До слез жаль Юргана, но ведь могли и мы… Утешает только то, что его жертва была не напрасна».

Мысли начали путаться, и я попытался вспомнить о чем-то хорошем.

«Эх, сейчас бы на море – шум прибоя, легкий бриз, коктейли, девочки…»

Ашид всполошился, когда в степи появились орды рыскающих туда-сюда кочевников. Сначала изгой решил, что их нанял деревенский шаман для его поиска. Некоторое время он даже костер опасался разжигать, однако, понаблюдав за наездниками длиннозубов, сообразил: они заняты другими делами – явно собираются опробовать прочность границ Миригии. Беглый угай не видел оснований для такого крупномасштабного нападения. Кочевые соплеменники обычно не вторгались в чужие земли, если только не намеревались отомстить, но, когда и как мириги успели перейти дорогу кочевникам?

Ашид с детства умел добывать зверя, а не только подстерегать добытчиков артефактов. Будучи искусным охотником, он мастерски устраивал засады, маскировался, ставил ловушки… Заполучив нож-копье, изгой на другой день с утра нарезал валень-травы и сплел из нее накидку, позволявшую скрываться почти на ровном месте. Прикрываясь ею, подобрался ближе к деревне. Расположился на пути дозорных и пару раз, когда те проходили рядом, смог услышать их разговоры.

«Охам исчез? – удивился Ашид. – Прямо из Хаши? Странно… Неужели проделки мудрейшего? Охам был одним из лучших в моей дюжине. Может, наведаться к шаману и спросить?»

От собственной мысли он вздрогнул, понимая, что сейчас вряд ли справится с главным волшебником деревни, которого повсюду сопровождали телохранители. Поговаривали, что и кто-то из воинов регулярно докладывал мудрейшему о любых происшествиях.

«Наверняка в моей дюжине тоже был осведомитель, ведь о том промахе шаману стало известно сразу, как только мы вернулись».

А еще дозорные обсуждали появление в стане кочевников двух больших племен и готовящийся утром их совместный набег на Ибериум.

Возвращаясь к опостылевшим руинам, изгой услышал человеческий крик и рычание ржавого кота. Не раздумывая, он помчался в сторону шума.

«Так я и думал! – Взбежав на невысокую возвышенность, Ашид увидел: хищник нагнал деревенского мальчишку и сбил его с ног. – Ах ты, кошка драная!»

Охотник припустил со всех ног.

Зверь был уверен, что подраненная добыча никуда от него не денется, и не спешил перегрызать горло. Только привычка хищника играть в «кошки-мышки» и спасла парнишку. Изгой успел появиться до того, как хищнику надоело развлекаться, а потом уже ржавому коту пришлось самому уносить ноги.

Ашид склонился над полуживым соплеменником и попытался зажать рану, чтобы остановить сильное кровотечение. Каково же было его удивление, когда кровь моментально остановилось, а рваные края раны стали быстро стягиваться. Охотник, не мешкая, взялся за остальные повреждения. Одно его прикосновение запускало процесс заживления прокусов, порезов и царапин.

«Значит, я умею исцелять не только себя? Неужели правда…»

Новость страшно обрадовала изгоя: он слышал, как хорошо живут шаманы со способностями исцелять других. Впрочем, его это пока не спасало от незавидной судьбы проклятого.

Когда паренек пришел в себя, Ашид спросил:

– Живой?

Мальчишка ответил не сразу. Сначала внимательно осмотрел себя.

– Да, – наконец отозвался он.

– Как зовут?

– Ахмуд.

– А почему один из деревни вышел?

– Потому что я – не трус!

Ашид про себя усмехнулся, вспомнив, как когда-то в детстве и сам отправился в одиночный поход за пределы Хаши, чтобы доказать свою смелость.

– Камни с собой брал?

– Да, но не попал, – потухшим голосом ответил парнишка.

– Обычное дело – ржавый кот слишком быстр. В него сложно не промазать. Помнишь, как он на тебя напал?

– Да, но ведь зверь меня порвал, а сейчас…

– Слушай меня внимательно, Ахмуд, и запомни главное: никто на тебя не нападал, меня ты не видел, а от всех бед в степи оберегли тени ушедших. Понятно?

– Да. Я и сам понимаю, что никто не поверит. Только засмеют.

– Вот и молодец. В следующий раз, если нападет ржавый кот, не пытайся от него убежать. Замри с занесенным камнем и бросай лишь тогда, когда хищник будет в прыжке.

– Спасибо.

– А теперь быстро возвращайся в деревню.

Сам изгой спешно направился к своему жилищу. Если кочевники завтра нападут на миригов, ему нужно быть где-то поблизости, чтобы улучить момент и помочь будущим союзникам. Как – он пока не знал, но надеялся, что тени ушедших подскажут в нужную минуту.

И предки его не подвели. Утром, когда Ашид выбрался из подвала, увидел большой отряд кочевников, направлявшийся к Ибериуму. Судя по звукам, нападение уже началось – издалека доносились отголоски сражения.

«А почему тогда всадники направляются в обратную сторону?»

Не найдя ответа, он побежал по следам отряда.

По пути изгой строил планы вмешательства в сражение. Все бойцы были на длиннозубах, поэтому если обратить в бегство их скакунов, войско разбежится. И все – благодаря ему, Ашиду.

Хотя он почти бежал, все равно сильно отстал от кочевников и прибыл к первой линии обороны миригов, когда там уже никого в живых не осталось. Если бы не два раздавшихся взрыва, изгою можно было разворачиваться обратно, но он посчитал их знаком от предков.

Еще издали Ашид видел, как один хромой воин сражался в окружении пятерых кочевников. Когда бойца пронзили двумя копьями, всадники метнулись дальше, словно боялись не успеть к разделу добычи. В теле мирига осталось торчать копье, владелец которого сам был убит брошенным в него мечом.

Ашид подбежал к упавшему воину. Тот еще дышал.

«Боец немолодой, наверняка – не рядовой воин. Если его исцелю, будет мне обязан, глядишь – и замолвит нужное слово».

Целитель приложил ладонь к открытой ране и сразу ощутил, как к умирающему мощным потоком устремилась энергия. Рана начала затягиваться, но оставалась еще одна, с торчавшим из нее копьем. Ашид почти закончил с первой, когда услышал сначала топот босых ног кочевников, затем более громкий стук чьих-то башмаков…

– Ты чего тут вытворяешь?! – в бешенстве кричал явно мириг.

– Пытаюсь славного воина вернуть с того света. Поможешь? – не оборачиваясь, произнес угай.

– Что нужно сделать? – тут же сменив тон, моментально подбежал молодой парень.

– На счет «три» выдернуть копье. Раз, два, три! – Парень выполнил указание, а ладонь целителя быстро закрыла вторую рану.

Алгай стал свидетелем настоящего чуда: угай, хоть и удивительно светлокожий, возвращал к жизни его отца. Судя по ранам на теле Юргана, действительно вырывал его из лап смерти.

– Все, – Ашид убрал руки, – большего я для твоего командира сделать не могу.

Юрган и вправду буквально оживал на глазах: изменился цвет лица, выровнялось дыхание …

– Спасибо огромное! Отныне я – твой должник! – пылко заверил юноша.

– Раз должник, веди к своему начальству.

– Алгай, оставайся с отцом, я сам отведу господина целителя, – предложил стоявший чуть поодаль кузнец.

«Вот, здесь я уже господин», – с удовлетворением подумал изгой.

Он поднялся и, пошатываясь, побрел к кузне.