Живая степь

Глава 23. Миссия по спасению

Видимо, полностью очистить воду от сонного зелья Борине все же не удалось. Девушка, несмотря на перевозбуждение после стычки с оборотнем, уснула. Очнулась от громких людских голосов.

– Что эта деваха делает возле дома нашего лекаря? И где он сам? Почему бесстыжая валяется в телеге уважаемого человека? Ишь, нацепила короткую юбку и дрыхнет себе. Может, она ведьма? Гляди, вся исцарапана, будто ее кошки драли.

Девушка много интересного услышала прежде, чем открыть глаза. В том числе, и про оборотня, который нападал на проезжих, а недавно загрыз кого-то из местных. Прокрутив в голове услышанное, решила, что не стоит спешить рассказывать, кто являлся оборотнем – ей попросту не поверят.

«Пожалуй, пора дать понять, что я проснулась».

– Ой, где я? – Борина постаралась вжаться в копну сена, под которой спала.

Телега действительно стояла возле небольшой избушки. Первое, что заметила, открыв глаза – ухоженная грядка с розами неподалеку. Перед телегой собралось несколько мужичков, двое даже с вилами в руках.

– А нам интересно, кто ты такая, и как оказалась на подворье глубокоуважаемого лекаря? – пробасил один из собравшихся.

– Ой, я… я спала, – девушка испуганно озиралась. – Мне такой кошмар приснился… Ой, а может это был не сон? Помню лошадь, телегу, доброго старика, подобравшего меня на дороге. А потом… Ой…

– Да хватит уже ойкать, – прервал ее причитания крупный мужчина, чем-то похожий на старосту деревни Шабарла. – Сказывай, что дальше было.

– Дедушка лекарем был, подобрал меня, на телегу усадил, поесть дал, а потом… – Борина начала шмыгать носом, а по щекам покатились слезы.

– Нечего сейчас рыдать! Чего дальше стряслось?

Девушка с минуту успокаивалась, потом продолжила:

– Кто-то страшно заревел в лесу. Дедушка принялся подхлестывать лошадку, но нас кто-то догонял. Я очень испугалась, а он… он выпрыгнул из телеги. Потом сзади такое началось, мне от криков и рыка плохо стало. Я… я в обморок упала.

– А что было потом, когда очнулась?

– Сейчас и очнулась.

– И как же ты в нашу деревню приехала? – продолжил допрос мужчина.

– Чего к девке пристал, Догуж, – раздался властный женский голос. – Не видишь – не в себе она. Столько страхов перетерпела, бедненькая. Хорошо еще, жива осталась, спасибо лекарю.

– Атима! Опять поперек моего слова лезешь. Я староста или кто?

«Надо же, и этот староста. Да еще и говор у них похож», – подумала Борина.

– А вы не родственник господину Ревишу? – спросила она.

– Брат это мой, а ты откуда его знаешь?

– Вчера утром мы из его дома выехали…

– Все, Догуж, хватит девку пытать. Вставай, сердешная, пойдем я тебя чаем напою, а то от этих неотесанных мужиков ничего хорошего не дождешься, – женщина подошла к телеге и протянула девушке руку.

На вид ей было немногим за тридцать. Ее речь, одежда и манера держаться не очень соответствовали образу крестьянки. Женщину селяне явно побаивались, поскольку расступились сразу, освободив им проход, а те двое даже вилы убрали от греха подальше.

Борина выбралась из повозки и направилась за спасительницей, припадая на левую ногу. Атима, обернувшись, еще и указания принялась раздавать.

– Эй, ротозеи, чем столбами стоять, да пялиться на девку, лучше кобылку распрягите, да сено разгрузите.

– Да, мужики, – пробасил Догуж, вспомнив, кто в селе старший, – надобно лошадку оприходовать да определить в стойло, а еще сено под навес убрать. Лекарь вроде продавать его собирался. Я пойду, расспрошу девку, где они на оборотня наткнулись. Надобно ее слова проверить.

– Неужто думаешь, она могла…

– Ничего я пока не думаю, – прервал мужика староста, оглянувшись в сторону Борины.

Девушку привели в дом старосты. Ее напоили чаем, нагрели воды для купания, дали новую одежду. Помывшись, Борина словно заново родилась.

– Как себя чувствуешь, девонька? – в комнату вошла Атима, расчесывая на ходу длинные черные волосы. Сейчас она выглядела гораздо мягче, как-то по-домашнему.

– Спасибо, замечательно. Если бы не вы…

– Давай на «ты»? Смотрю, ты – девушка явно не из простой семьи. Я ведь права?

– Да, Атима, так и есть.

Гостья сидела в мягком кресле. Хозяйка расположилась на диванчике напротив, собрала волосы в хвост, прихватила заколкой и заговорила снова:

– Вот и славно. А теперь расскажи, почему тебя ищут жандармы Ибериума? Мой муженек пока еще не отправил им весточку, но стоит тебе соврать, и он это сделает.

Девушка напряглась – похожий разговор у нее состоялся ночью с оборотнем. Правда, тот, как ни странно, сразу назвал их лиходеями в мундирах.

– Они не жандармы, а бандиты.

– Во как? А почему я должна верить тебе, а не им? – в голосе Атимы не было угрозы, скорее, обычное бабское любопытство.

– Да ты сама видела тех жандармов? У них даже рожи бандитские!

– Как будто красавец не может быть преступником, и наоборот, – усмехнулась женщина. – Что еще, кроме рож?

Борина задумалась, пытаясь понять, что стоит рассказывать, а о чем лучше промолчать.

– То, что ты в большой беде, видно и без слов, девонька. И я сильно сомневаюсь, что ты в состоянии справиться с ней сама. Но и помогать тебе никто не станет, ежели будешь что-то скрывать.

– Хорошо, давай тогда я расскажу все с самого начала.

– Слушаю тебя.

– Из Ибериума мы выехали… – девушка решилась хоть кому-то доверить историю своих злоключений. Она теперь окончательно уверилась, что одна попросту пропадет. – Вот так я и встретилась с вашим лекарем на дороге. – Борина все же посчитала, что историю с убийством оборотня лучше не раскрывать.

Хозяйка дома задала еще немного вопросов, но они показались девушки настолько безобидными, что той даже врать не пришлось.

– Да, досталось тебе, сердешная, не позавидуешь, – сочувственно произнесла Атима. – И что ты собираешься делать дальше?

– Добраться до города и спасти сестру и подругу.

– Знаешь, как?

– Зайду в жандармерию, все расскажу…

– У тебя документы хоть какие-то есть?

– Нет.

– Даже если тебя вдруг выслушают, даже если начнут выяснять, действительно ли ты та, за кого себя выдаешь, знаешь, сколько времени пройдет?

– Сколько?

– Не одна и не две кварты. Бандиты за это время упрячут похищенных так, что их вообще никто не найдет.

– И что делать? – растерянно спросила Борина.

– У тебя в городе много знакомых?

– Ни одного.

– Денег, насколько понимаю, тоже нет?

– Бандиты забрали все, даже именные векселя.

– Жаль, наша деревенька мала – ни почты, ни банка здесь нет. Надо будет завтра же кого-нибудь направить в Шабарлу. Попрошу мужа, чтобы письмо брату написал, а Ревиш найдет способ сообщить бургомистру Ибериума о беде.

– И сколько времени это займет? – грустно спросила девушка.

– Немало. Поэтому в Туреин я с тобой сама поеду, иначе пропадешь, барышня.

– Ой, спасибо тебе! – обрадовалась Борина.

– Собирайся, пойду мужа предупрежу, что мы сейчас выезжаем.

Племянница бургомистра не особо следила за лицом собеседницы, когда рассказывала о своих похождениях, ее мысли больше были заняты собственными словами, в которых не должно было проскочить ни малейшего упоминания об оборотне. И она не заметила, как в обычно спокойном взгляде женщины промелькнула искра лютой ненависти, когда рассказчица упомянула имя Армаз. На то у жены старосты имелась глубоко личная причина: этот бандит сначала увлек, а потом погубил ее младшую сестру. И хотя это случилось почти десять лет назад, жажда мести так и не отпустила кровоточащее сердце старшей сестры. Атима еще тогда хотела отправиться на поиски убийцы, но обстоятельства не позволили. Зато сейчас, когда дети подросли, сорокалетняя женщина не собиралась упускать шанс. Сейчас у нее наконец-то появились сведения о месте нахождения Армаза и очень заманчивая приманка, на которую бандит просто обязан клюнуть.

– Ты собираешься в город? – спросил супруг, заметив сборы Атимы. – Хочешь помочь девчонке?

– У меня появилось срочное дело в Туреине. Вполне возможно, смогу на этом заработать.

Десять лет назад Догуж ради двоих детей уговорил жену не покидать семью, но был вынужден пообещать не чинить препятствий, если она захочет уехать после того, как они вырастут.

– Так, может, и я с вами? – предложил свою помощь староста.

– Исключено. Лучше проследи, чтобы за нами никто не увязался.

– А почему за вами кто-то…

– Догуж, ты знаешь, где я работала прежде, чем выйти за тебя замуж?

– Нет, ты сама сказала, что этого лучше не знать.

– Правильно. Поэтому и сейчас ничего не спрашивай. У меня появился шанс вернуть очень старый долг.

– Но ты нужна здесь! Сама говорила, скоро выследишь этого проклятого оборотня.

– Уже, – уверенно ответила Атима. – Так что нападений оборотня больше не будет.

– Точно?

– Не сомневайся.

– Но как? Откуда ты знаешь?

– Скажем так, я умею задавать правильные вопросы и понимать скрытый смысл ответов.

– Старик все-таки сумел убить оборотня?! – староста округлил глаза.

– Нет, наш лекарь и был тем оборотнем, а девчонке как-то удалось его одолеть. Скорее всего, помог артефакт. Она одаренная.

Догуж нахмурил брови и долго смотрел в одну точку. Затем кивнул и заговорил:

– Хорошо, девка об этом не сказала, когда проснулась. Наши бы точно не поверили. Могли и поколотить, или еще чего похуже… Ведь лекарь стольких на ноги поставил.

– Ну да, а сожрал всего пятерых, – кивнула дамочка. – Вот пусть деревенские и дальше считают, что наш врачеватель сумел ценой своей жизни уничтожить оборотня. Да, по сути, оно так и есть, – усмехнулась она. – Даже врать ничего не придется.

– Твоя правда: умер лекарь, и оборотень сдох вместе с ним. Когда выезжаете?

– Чем быстрее, тем лучше. Я уже попросила заложить легкую повозку.

О том, чтобы отправить письмо в Шабарлу, она мужу не сказала, опасаясь спугнуть убийцу своей любимой сестры.

Наконец мы отправились к перевалу, надеясь, что больше задержек в пути не последует. Однако уже через пару часов после стычки с дрегами отряд наткнулся на сражение троих бойцов с юркими змеями. Упитанные пятнистые шланги трехметровой длины взяли людей в кольцо и проворно уклонялись от магических молний одного и огненных шаров второго оборонявшегося. Третий уже с трудом стоял на ногах и из последних сил отметал ползучих гадов воздушными оплеухами. Те снова и снова возвращались обратно, выстреливая в людей острыми иглами. Несколько таких торчало из деревянных щитов окруженных.

– Алгай, это твои цели. Магией их поразить почти невозможно, а арбалетным болтом – самое то, – распорядился проводник, когда мы взобрались на холм в полусотне метров от схватки.

Зарядив арбалеты, передали их нашему стрелку. Через три минуты со змеями было покончено. Мы с целителем отправились к оборонявшимся. Почему не все сразу? Ленкур посоветовал быть настороже с любыми добытчиками, даже теми, которые обязаны нам жизнью.

– Спасибо за помощь, – поблагодарил единственный из троицы, кто еще стоял на ногах. – У вас, случайно, нет лечебных снадобий? Боюсь, без них я баронета до лагеря не донесу.

– Ишид, осмотри раненых, – попросил угая, хотя мог этого и не говорить – Ашид уже склонился над одним из лежавших на земле. – Я – Алтон, с кем имею честь?

– Рихтос, – представился он. – Состою на службе барона Гаркина Жилского. А ваш приятель… неужели, целитель?

– Почти, – кивнул я.

– Одаренный? – почти шепотом спросил Рихтос.

– Да, поэтому полностью излечить вашего баронета не сможет, – мне не понравилось, как огневик буквально пожирал глазами угая. Начал опасаться, как бы не повторилась ситуация, из-за которой мы и сбежали из Ибериума.

Ишим осмотрел обоих пациентов и сказал:

– Кровотечение остановлено, теперь раны не представляют опасности для их жизни. И все же примерно час обоим лучше не двигаться.

– Даю два золотых, если на этот час вы останетесь с нами, – попросил Рихтос.

– Командир, можем засветло не успеть к перевалу, – покачал головой целитель.

– Двадцать золотых! И вы еще поможете нам добраться до лагеря. А от него до перевала всего два часа пути.

– Пешком? – решил уточнить я.

– В лагере имеются лошади. Доскачете с ветерком.

– Хорошо, – подал знак своим, чтобы подъезжали, а сам решил уточнить у Ишида: – А когда раненых можно будет посадить на лошадь?

– Думаю, через полчаса. Ты бы взял деньги сразу, пока предлагают, а то вдруг потом передумают? – резонно заметил целитель.

Настаивать на немедленной оплате мне было не очень удобно, однако Рихтос услышал слова угая, вытащил кошель и отсчитал двадцать монет.

– Прошу, – протянул деньги мне.

– Благодарю, – золото я отправил в магическую торбу, когда новый знакомый смотрел в другую сторону. Кто знает, как себя поведет баронет после выздоровления? Вдруг наши жизни он оценит дешевле своих денег.

– Приветствую вас, – поздоровался Ленкур. Двое других наших занялись сбором трофеев. – Не возражаете, если добычу поделим пополам? – спросил он у огневика.

– Мы двух человек потеряли сегодня. Давайте хотя бы шестьдесят на сорок, – Рихтос решил немного поторговаться.

– Командир? – проводник отдал решение по трофеям на мое усмотрение.

– Хорошо, пусть будет шестьдесят на сорок, но одну лошадку в лагере вы нам продадите по обычной цене.

– Договорились, – кивнул он.

Меня даже порадовало, что мужик начал торговаться – человек, быстро соглашающийся с условиями другой стороны, чаще всего не собирается их выполнять. Мой сослуживец – Григорий как-то рассказал поучительную историю из своего детства. Ему, ребенку одиннадцати лет наобещали с три короба за «дай покататься на велосипеде», а потом он больше не видел ни велосипеда, ни тех, кому дал покататься.

Пока ребята собирали трофеи, а целитель присматривал за ранеными, Рихтос рассказал о своих бедах, которые начались у них сразу после восхода солнца:

– Мы отъехали от лагеря на приличное расстояние, и тут степь буквально начала с ума сходить: молнии вокруг разили, словно в первое утро после пробуждения, кони скинули седоков и разбежались в разные стороны, то тут, то там возникали островки чужих реальностей… Мы вначале по глупости даже порадовались столь щедрой добыче, но радость продолжалась лишь до тех пор, пока монстры, явившиеся вместе с кусками других миров, не принялись за нас. Артефактов уничтожения нам хватило на четверть часа, а потом пришлось спешно уходить вглубь степи. Во время бегства двое бойцов, оставшиеся задержать погоню, погибли. А когда мы наконец оторвались от чужаков, наткнулись на местных хищников, случайно потревожив кубло плюющихся полозов. После того, как змеи взяли нас в кольцо, решили – все, крышка. Вы подоспели очень вовремя.

Он еще немного рассказал о себе и раненых соратниках. Боец обладал даром огненной стихии и собирался в этом году попытать счастья при поступлении в столичную академию. Баронет и второй боец строили те же планы, а в степь эти трое выбрались, надеясь подзаработать немного карманных денег, поскольку родственники поскупились, выделив в качестве содержания всего золотой на кварту.

«Им мало пяти больших монет серебром в день? Или в столице жизнь гораздо дороже, чем в Ибериуме?»

– Учиться в академии, наверное, здорово, но у нас на это, к сожалению, денег нет, – в ответ требовалось сказать несколько слов о себе, поэтому начал рассказывать придуманную Ашкуном легенду. – А мы в Туреин по делам. Слышал о нападении кочевников на Ибериум?

– Слухи доходили, – кивнул Рихтос.

– Нам с Ленкуром довелось тогда немного повоевать, а перед самым пробуждением степи срок найма закончился. В новом месте ждет новая работа. А еще другие парни к нам прибились. Было человек десять, но когда они узнали, что буду проверять их в степи после пробуждения, остались лишь трое. Пока у меня претензий к оставшимся парням нет.

Изображать из себя эдакого матерого наемника было сложно, эта роль изначально предназначалась Ленкуру. Но он поломал всю легенду, назвав меня командиром, вот и пришлось на ходу перестраиваться. Благо, Ишид быстро сообразил и отправился на помощь собирателям трофеев, чтобы предупредить, кто есть кто в нашем отряде.

– Ты – волшебник? – спросил Рихтос. Видимо он считал, что если я верховожу, значит магии обучен.

– Одаренный.

– Из вольников, что ли?

– А это имеет значение? – снисходительно улыбнулся, не ответив на вопрос.

– Нет, конечно, – собеседник сообразил – не следует быть столь назойливым.

– Командир, трофеи собраны. Всего добыто семнадцать голов, – четко доложил Игун.

– Сразу раздели. Семь – наша добыча, остальное потом отдадим союзникам, – кивнул в сторону Рихтоса.

– Будет сделано, командир, – капрал побежал выполнять приказ.

– Строгая у тебя дисциплина! – восхитился новый знакомый.

– В бою без нее нельзя. Чуть замешкаешься – и сам пропадешь, и соратников подведешь.

Самому было смешно, насколько уверенно я вещал – как умудренный опытом ветеран. То же мне, командир спасательной миссии нашелся. Да у меня отроду не было более одного подчиненного. И этим подчиненным являлся я сам. В прежней жизни у меня даже собаки или кошки не было – боялся заводить на случай, если вдруг со мной что-то случится. Кто за ними тогда ухаживать будет? И ведь хорошо, что не завел, сейчас тосковать по мне некому.

Вот только от этих мыслей самому стало так тоскливо – хоть волком вой….