Жених до гроба

Глава 21 Королевская жизнь

'Самая тяжёлая работа — та, к которой ты не привык.

Даже если отныне твоя работа — как можно меньше работы'

Иссабелия (больше не) Астаросская

«Здесь будет название трактата, если он будет написан».

Астаросские переглянулись очередной раз и оба уставились на моего брата. Мы со старым королём будто превратились в одно большое ухо, я дышала через раз, ну, а король, понятно дело, не дышал вовсе.

— Кх-кх, — откашлялась мама. — Мы готовы к предложениям.

Ну да, равноправие равноправием, а такие вопросы решает мама. Папа у нас больше по серьёзным вещам, а что относится к серьёзным вещам — решает мама.

Флин не стал важничать и тянуть.

— Я предлагаю оставить всё как есть, — просто сказал он. И уточнил. — С заключением мира, разумеется. Сейчас у вас будет магии больше, чем где-либо на материке!

— Я просто надеюсь, что никто из монахинь не принесёт великанов! — пожаловалась на это Ифигения.

— Это будет уже чересчур! — засмеялся в ответ Флин, хотя смех его звучал немного нервно. — В наших лесах давным-давно не ступала нога великана, и пусть так остаётся впредь!

Я прикусила язык, стараясь не думать про ногу великана, которую мы нечаянно подняли. Это ведь не считается, правда?..

Пока я размышляла про ногу великана, Флин пояснил свой план. Как оказалось, он совершенно не желал заниматься сам или взваливать на мою голову ещё такой немаленький, в общем-то, кусок земли, живущий по совершенно другим законам. Ему достаточно того, чтобы мы заключили мирное соглашение, и инквизиторы прекратили нападать на приграничье.

— Мы, в общем-то, сами не против, — вздохнула Ифигения. — Но народ у нас вспыльчивый и въедливый. Для мира ещё и причины нужны. Мы собирались предложить, чтобы вы отменили запрет на битвы с нами, но вряд ли это остановит кого-то.

— Изначально часть должна была заниматься наукой, а часть готовится к битвам и экспериментальной части науке. Ну там потрошением, обезглавливанием…

Мой брат был всё-таки настоящим королём. Даже бровью не дрогнул в ответ на такое признание.

— Но для науки учиться надо, а для войны требуется гораздо меньше знаний, — отец вздохнул. — Мы уж заставляем самых ретивых трактаты переписывать и заучивать, но этого мало.

— Династический брак, — подсказал старый король.

— Вы выдайте Клементину замуж за королевского советника по вопросам инквизиции, — предложила я. — Это как раз Бриен. И будет прекрасное объяснение для подданных.

— Это надо сначала, чтобы подданные привыкли, что она наша дочь, — возразил Клементий. — Они же до сих пор уверены, что наша дочь — ты, Иссабелия.

— Лучше отдать Клементину за короля, — неожиданно добавила мама. — А что? Флин очень благоразумный юноша. А Белка говорит, что она хорошо разбирается в цифрах и законах. То, что надо для королевы!

— Королева — Исса, — терпеливо пояснил Флин, хотя один панический взгляд я от него словила. — Я отдам все права ей и стану снова принцем. И давайте не будем сейчас говорить про мой брак.

— Мы должны породниться с королевским домом, — пояснила мама. — Ну что тут непонятного!

— Давай возьмём Бриена в братья? — предложила я.

— А потом и Даррена в братья, и всю его семейку в родственники! — не согласился Флин. — Нет, давайте определимся сразу. Вашей дочке нравится Бриен, вашей приёмной дочке нравится его родной брат. Когда они заключат помолвки, вы породнитесь с королевой через братьев Гастионов.

И снова Астаросские переглянулись. Я и отвыкла от этой их привычки.

— Хорошо, — наконец сказала мама. — Разместите нас где-нибудь, чтобы мы могли познакомиться с дочерью и обоими женихами.

— Мы понимаем, что у вас с Иссабелией другие родители, но позвольте, пока Лесия не нашлась, мы будем за них, — мягко произнёс Клементий.

И я так была благодарна ему за это «пока не нашлась». Флин тоже был благодарен и предложил им остаться прямо в замке, а армию расселить по окрестным трактирам.

И Астаросские, конечно же, согласились. Я лишь надеялась, что Клементине после знакомства с ними удастся забрать их к Гастионам. Потому что, как оказалось, я их ужасно люблю, но по-прежнему на расстоянии. От одной мысли, что мы будем встречаться каждый день за завтраком, мне становилось дурно.

— Кстати! — воскликнула я, хотя это было совсем некстати. — Как снять проклятие, которое вы наложили на меня, чтобы я не ругалась?

— Дочка, — в этот раз маме не пришлось переглядываться с отцом. — В нас нет ни капли магии. Как думаешь, мы могли наложить проклятие или знать, как его снять?

— О, у тебя тоже оно? — оживился Флин. — Согласен, неприятно, когда ноют зубы! Иногда даже договорить не успеваешь слово, а они уже разнылись! Поэтому я ругаюсь только во время зубной боли — совмещаю.

— Если бы у меня ныли зубы, — пробурчала я и снова повернулась к родителям. — Но вы сказали, что это вы!

— А что мы должны были сказать? — развёл руками отец. — Это заклинание наложила твоя настоящая мать, а мы тебе неродные?

Посмотрев и так и эдак я поняла, что он прав. Но обидно было понимать, что пока мне это не снять!

…— Смотри на это с другой стороны, — утешал меня Викуэль пару дней спустя. Он просочился во дворец, когда я уже была готова на стены бросаться от скуки. Флин был занят подготовкой всего в передачу мне и церемонией возведения меня на престол, Астаросские через день перебрались к Гастионам, устав от огромного дворца и желая получше узнать дочь, и я просто умирала от безделья. — У тебя мотивация найти мать!

— У меня эта мотивация и так была, — буркнула я.

Мы забрались в башню и оттуда пялились на город. Ушастый приволок каких-то мелких эльфийских ягод, и я только надеялась, что у них нет никаких побочных действий вроде не спать всю ночь или не есть весь день.

— А теперь ещё больше будет, — уверил меня Викуэль. Сам он, как я понимаю, скрывался во дворце от гнева отца по поводу Капельки. Флин предоставил ему политическое убежище, которое эти мальчишки обозвали как международные соглашения о намерениях. Что-то о том, чем они собираются торговать официально. Похоже, плакала моя контрабанда!

Впрочем, Викуэль ещё подкинул темы для переживания. Я как раз решила осторожно так расспросить его про всех, кого мы оставили в университете. Когда прибыли родители, я и думать забыла обо всех, но потом мысли вернулись.

Наверное, Даррен уже сделал Россе предложение. Интересно, в этот раз они будут тянуть также долго с женитьбой или поженятся без особого шума до того, как он вернётся в университет? А она будет доучиваться? Взял ли Каньер Даррена своим ассистентом, или Даррену придётся искать другую работу?

Вот такие у меня были вопросы, но спросила я, конечно, не это.

— Как там Софи? — аккуратно начала я издалека. — Не потеряет тебя?

— Софи обрабатывает родителей насчёт свадьбы, — махнул рукой Викуэль. — У нас же нет брачных браслетов, вместо них кольца.

— Очень неудобно, — вырвалось у меня.

— Возможно, — не стал спорить Викуэль. — Для меня очень неудобно, что родители Софи считают, что без браслета она не будет замужем! А у меня нет брачного браслета, мы не умеем их делать.

— Так научись, — я сплюнула косточки от ягод с башни. — Вот уж проблема.

Я сама страдала, не понимая, почему я слушаю про нудных родителей Софи, а не про Даррена.

— Легко сказать, — буркнул Викуэль и перевёл тему. — Ну и переживает, что к ней могут подселить первокурсницу. По закону подлости первокурсница будет наглая.

— Почему сразу наглая, — рассеянно возразила я, а потом до меня дошло. — Постой, куда это к ней? С ней живу я!

— Жила, — поправил меня Викуэль. — Очнись, Белка! Ты без пяти минут королева, ты не можешь просто учиться в университете.

— Всё совсем наоборот, — уверила я его. — Я будущая королева, и значит, я могу делать всё, что мне заблагорассудится!

Чтобы убедиться в этом, я немедленно оставила Викуэля вместе с ягодами на башне и отправилась искать Флина.

Брат мне обрадовался.

— Отлично! — заявил он, откладывая бумаги. — Как насчёт того, чтобы перестать бегать от примерки платья для церемонии?

— Я мерила его сто раз, от нашитых камней оно стало тяжелее, а не меньше, — парировала я. — Не отвлекай меня. Почему Софи и Викуэль считают, что я не вернусь в университет?

— Потому что королевы не учатся в университете, — Флин скривился. — Даже скандальная Лисавета была только принцессой!

— Я хочу окончить университет! — я хотела, чтобы это прозвучало сурово, но голос мой задрожал. — Это… это нечестно!

— Сестрёнка, — Флин помассировал пальцами виски. — Как ты это представляешь? При всех студентах королеве ставят неуды? Да никто не решится просто-напросто!

Я шмыгнула носом.

— Если тебе так важно получить диплом, преподаватели могут приходить во дворец, проводить тебе занятия и ставить оценки, — смягчился брат. — Но в университет? Это слишком опасно!

Я снова шмыгнула носом.

— Ну уж нет, — не согласилась я. — Я не готова взваливать на себя всё государство без получения диплома в университете! Я один раз уже сбежала, и ещё раз сбегу!

Брат закатил глаза.

— Сама запросишься во дворец, когда тебе за любые выкрутасы будут ставить отлично, — пригрозил он и вдруг вздохнул. — Исса, я снова вернулся в детство. Ты была такая же упёртая, когда мы ещё росли вместе.

Его слова меня тронули, но не настолько, чтобы я отказалась от своих планов. Впрочем, брат оказался тоже упёртым. В тот день он больше ни слова не сказал об этом, только убедился, что я обязательно вернусь во дворец за три дня до Красной луны. Да-да, церемония моего восхождения на престол должна была происходить в тот самый день, когда я планировала снять браслет Бриена.

Сейчас же проблема была другая. Флин настаивал, что мне нужен брачный браслет.

— Всё королевство будет смотреть на тебя, — воскликнул он за ужином, пытаясь донести до меня всю серьёзность ситуации. — Просто в рукава ожог не спрячешь!

— Эт точно, — с набитым ртом заметил Викуэль. Вот уж кому не помешало бы какое-нибудь проклятие этикета! Нет, раньше мне привычки ушастого никак не мешали, пока я не узнала, что он наследник владык. И мне стало завидно. Ему явно позволялось куда больше. — Мои родители на церемонию приедут. Мама сейчас локти кусает, что у нас с тобой не сложилось.

— Кронпринц вампиров тоже просит разрешения присутствовать, — продолжил Флин. — От кровососов вообще ничего не скроешь.

— И тебе не обязательно прямо выходить замуж, — добавил Викуэль. — Помучаешь, пока идут церемонии, а потом бросишь. Или лопатой забьёшь.

Хотелось кинуть в него блюдом, но даже этого королеве нельзя!

Ладно Флин, он только немного слышал про меня и Даррена, и благоразумно не расспрашивал, как я получила свой ожог, но Викуэль же знал о моём чувстве, как он мог советовать такое!

Я так и спросила его, когда Флин снова ушёл планировать церемонию. Мне не доверили даже украшение зала, якобы все цветы имеют своё значение, а с меня станется украсить всё, скажем, рутой. И это принесёт горе всего королевству. Маги всё-таки совершенно чокнутые!

— Хочешь, я позову его к тебе? — оживился Викуэль. — Мне кажется, политическое убежище ему даже нужнее, чем мне! Всё-таки твои родители… то есть, родители Клементины… в общем, Астаросские немного утомительны.

Я фыркнула. Ещё бы! Мне ли это не знать.

Но звать Даррена… он придёт, конечно. Я же почти королева. Но… я чувствовала, что мы стали чужими. Он не писал мне, не торопился сам увидеть. Он даже не собирался останавливать меня, когда я уходила с братом! Вот придёт он и что тогда делать? Сидеть и молчать? Или сказать, чтобы он немедленно вручил мне свой браслет? А если браслет уже на Россе⁈

— Ты ужасно ревнивая и злопамятная, Белка, — Викуэль понял моё молчание по-своему и возмущённо покачал головой. — Так нельзя! На нём, конечно, виснет эта его бывшая. Но он вряд ли к ней вернётся.

Я только вздохнула. «Вряд ли» мне было недостаточно.

А скоро стало ещё грустнее, ведь ушастого вызвали домой. Видимо, отец наконец остыл и вспомнил, что надо хоть иногда видеть сына дома. Или просто решили наконец, как его наказать. Кто разберёт этих эльфов!

И теперь мне было просто чудовищно скучно. Флин собирался меня развеселить, пригласив толпу разных женихов. Вроде как наконец-то он свободен от необходимости жениться и может никуда не торопиться. А королев вроде как свергают куда реже. Вроде как-то не по-людски это, свергать маму.

В общем, он взялся за старое и продолжал намекать мне на брачный браслет.

— Тебе станет веселее, и ты перестанешь пугать слуг кислым выражением лица, — очень убедительно произнёс он.

— Только попробуй, и я в ответ могу развеселить тебя так, что дворцу понадобится ремонт, — угрожающе ответила я, мысленно обмирая от ужаса. Мало мне было моих женихов! А тут ещё!

— Ремонт дворцу не помешает, — хихикнул Флин и хлопнул дверью. В коридоре послышался приглушённый дверью хохот.

И вот этот человек старше меня на несколько лет? Да ещё и король! Королевство в опасности, а люди и не знают!

Вернулся, правда, Флин с куда более рациональным предложением: устроить королевский девичник. Конечно, я согласилась!

Мне сразу вспомнился девичник с Софи и Кайсой (то, что Софи не верила тогда в существование Кайсы, мне совершенно не мешало). Мы кидались подушками, варили бормоталку и пили дешёвое вино. А потом сплетничали об общих знакомых, а после бутылочки вина — даже друг о друге.

В общем, я настроилась на отличное времяпрепровождение, но не учла приставку «королевский». Счастье, что среди гостей оказалась Софи! ещё там была Клементина, а значит, мы уже не могли сплетничать о ней, из-за чего девичник потерял половину своего очарования. Ну и большую часть фрейлин я попросту не знала.

Некоторое время мы просто молча пили чай. Но Софи не была бы моей соседкой, если бы не предложила развлечься хоть немного. Развести горелку, чтобы приготовить экспериментальное зелье, я не могла. Всё дело в том, что Флин заказал мне горелку, достойную королевы, и её до сих пор изготавливали. Думать даже не желаю, из чего её так долго собирали!

Ладно хоть Софи предполагала такое, не зря она была завсегдатаем балов! Так что она пронесла с собой эльфийский эль. Дорогущая штука, хорошо всё-таки, когда твоя подруга — невеста наследника эльфийских владык!

— Если добавить разные ингредиенты в эль, эффект будет почти как от варки, — пояснила Софи Клементине и стайке фрейлин. Какая-то девица упала в обморок, но благоразумно сразу на диван, так что трогать мы её не стали.

— Побочные действия иногда необычные бывают, — уточнила я.

— Может, не надо? — с опаской спросила Клементина. — Вы же понятия не имеете, что получится! Это же эльфийский эль, а не столовое вино!

Но мы её не слушали. Она была счастливой возлюбленной хорошего парня, умеющего из ничего делать бриллианты. Софи предстояло выйти замуж за эльфа и четырнадцать лет ходить беременной, а мне стать королевой и слышать сплошные «нельзя» и «надо» вместо слов любви. Нам была нужна капелька веселья.

По ингредиентам, которые я кидала в эль, Софи давно поняла, что я намереваюсь сделать бормоталку. Пар эта настойка дать не могла, но я решила подумать об этом позже. Даже если придётся рискнуть и сделать глоточек — я была готова на это ради нескольких минут возможности побыть собой. Как знать, может это последний шанс подурачиться, представить, что летаешь на драконе (нет, ни в коем случае!) или танцуешь с красавчиком (нет!). Одним словом, я рассчитывала на хороший вид кладбища. А если бормоталка заставит меня раскопать дыру в будуаре… Ну я предупреждала Флина, что понадобится свежий ремонт дворца!

Клема недовольно квакнул, когда я взяла капельку жабьей слизи. Вообще он, конечно, больше напоминал лягушку, которая наполовину была начисто скелетиком, но при необходимости с него можно было собрать жабью слизь, и он сам был такой же сухой и немного шершавый как обычные жабы. Вот и поди разберись, чем он был! Главное, сколько бы я его ни теряла, он всегда находился, а о лучшем и желать нельзя.

— Что ты хочешь увидеть? — Софи приложила какое-то колечко к бутылке, и там мгновенно всё помутнело.

— Это что у тебя за штука? — я с опаской заглянула в бутылку. Выглядело так, словно эль несколько дней стоял под кроватью.

Софи покраснела, но не ответила.

— Тебе только первой пить нельзя, — увела она тему. — Ты же королева. Нам потом головы порубят, если с тобой что-то случится!

Ещё три фрейлины прилегли рядом с первой. Слабые какие! Надо с Флином поговорить, что тут за ерунда такая! Лучше пусть из выпускниц университета мне фрейлин наберёт. Нам веселее по кладбищам лазить будет. А эти только и могут одеваться помогать и вздыхать по любому поводу.

Я так-то и без них с этим справляюсь: и одеться сама могу, и вздыхать. Я даже ныть сама умею, и помощники мне в этом не нужны.

— Глупости, — возразила я Софи. — У меня кольцо дедушкино. Оно не только яды определяет, но и любой продукт, который может навредить.

— Повара в моё время часто менялись и были не очень, — подтвердил возникший словно ниоткуда мёртвый король. Я чудом не уронила бутылку, но сделала вид, что ничего не слышала. У нас и без призрачного старикана девичник не задался.

Я налила эль в стакан и наклонилась понюхать. И всё бы хорошо, но тут какое-то пёрышко или пылинка попало в нос и — апчхи! Всё зелье разлетелось по комнате.

— А так даже лучше, — невозмутимо заметила Софи, промакивая платочком глаза. — Почти как пар и на дурочек твоих попало. А то обидно будет, если на них бормоталка не подействует.

Я кивнула. В общем да. Рядом ругалась Клементина, у которой зелье попало ещё и на её кудри. Мы с ней до сих пор не поговорили о том, как будем делить родителей, и я всё ждала подходящего случая. Может, бормоталка расслабит нас достаточно, чтобы поговорить?

Я не знала.

Лишь бы она не расслабила слишком сильно. Я теперь знала, что Клементина носит с собой кинжал. А у меня была моя лопата. Мама с папой будут очень недовольны, если мы поубиваем друг друга.

Впрочем, мне уже через минуту стало не до Клементины. Бормоталка начала действовать, причём вовсе не так, как я предполагала. Окно вдруг распахнулось, и на подоконник вскарабкался Чича.

— Какой цветник! — восхитился он. — Впустишь меня, Иссабелия?